垂拱四年（688年），博州刺史琅琊王起兵反對武後當政，豫州刺史越王李貞起兵響應，平定越王李貞的是宰相張光弼，但將士恃功，大肆勒索，狄仁傑怒斥張光弼殺戮降卒，以邀戰功。張光弼無言可對，卻懷恨在心，還朝後奏狄仁傑出言不遜。狄仁傑被貶為洛陽司馬。
天色漸暗，寒風掃過街頭，催得行人急急趕回家去，兩旁的店舖也都早早上了店板，剛過了年，才到初九，人人都還沉浸在新年的氣氛裡。
小鎮在官道之旁，由此往西不過兩三日的路程便是洛陽了。昔日隋煬帝在周王城以東、漢魏故城以西8里處重新選址營建的洛陽城，東逾涎水，面對伊闕，西濱澗河，北依邙山，洛水在街市中央穿過，並以洛陽為中心，開鑿了大運河，使其成為天下漕運中心。至高宗時，因天後偏愛洛陽，定為大唐東都，帝后率百官在洛陽的時間倒比在京城長安的多，魏王武承嗣又獻白石，稱是拾自洛水，乃天降神石，上刻「聖母臨人，永昌帝業」八字，於是天後親到洛水祭拜，名為「永昌洛水」，又在洛陽乾元殿基上建明堂、宴百官，故其時洛陽已是大唐政治、經濟的中心，繁華之象早超過了西京長安。這小鎮平日裡商賈往來，也極是熱鬧，今日因在年節中，街上行人寥寥，路口那間客棧門前也不見車馬，只有幾根落光了樹葉的枝叉從旁斜斜伸出來，似是在招攬客人。
馬蹄敲在路石上的聲音不急不緩，聽來倒分外清楚，半舊的馬車上，趕車的人問道：「老爺，是再走一程，還是先用晚飯？」車內老者掀起簾子，只見他身形微胖，面容可親，正是狄仁傑：「元芳，狄春，今日就宿這家吧，天氣冷得緊，你們也快些到屋裡暖和暖和，找些熱菜熱飯吃了才是。」一面說著，一面下了車，李元芳點頭應了，也翻身下馬，三人提上行李包袱，進了客棧，這裡早有小二將馬匹車輛拉去後院安置不提。
用過晚飯，狄春點上燈，又忙著拾掇了一番，小二已在火盆裡燃上了炭，少時房內便有了融融暖意，狄仁傑輕輕推開一扇窗戶，好讓屋外的清新之氣透幾分進來。
房間在客棧二樓，此時屋外已全黑，越過院牆的瓦片向外看去，因在背街這一面，也不見院外燈火，天空倒顯得格外清澈，月光灑在院子裡，偶爾聽到其他客房的人聲和小二進出廚房端送熱水之聲。狄仁傑仰頭望了一會星空，回身見狄春收拾停當，與李元芳仍在屋內，心知自己這些年諸事繁雜，養成了晚睡的習慣，而李元芳、狄春等自也不會早去歇息。狄仁傑心中感慨，道：「趕了一天的路，你們都早些歇了罷。」頓了頓，又略帶歉意道：「若不是此次遭貶，也不必才過了年就急著趕路。」李元芳笑道：「卑職本是行伍出身，跟著大人，到哪裡還不一樣。」狄春也道：「老爺也早些歇息才是，依我看還是這樣好，不像在刺史任上，沒日沒夜的操心。」
狄仁傑呵呵笑道：「你呀，當官的不為百姓操心，那還當什麼官，回家倒還清閒呢。」
狄春道：「知道老爺的脾氣，我不過白說說罷了。」說得李元芳也笑了。
一時狄春提了茶壺出去要些茶葉，狄仁傑在燈下看信。
信是御史中丞魏元忠親筆所寫，敘了一番故友情誼後，又不免提及朝中局勢，言武承嗣蠢蠢欲動，仗著姑母寵愛，想代替太子做皇嗣，所幸天後心知立嗣的重要，在眾大臣勸說下，打消了武承嗣的念頭。
狄仁傑看得心中憂煩，放下書信，隨口問道：「元芳，自啟程以來，我們有多日不曾收到朝庭的邸報了罷？」李元芳點頭應是。
狄仁傑起身步到窗前，遙望星空，自語道：「『熒惑守心』，恐朝中又起變故。」
李元芳正不解何意，狄春拿了茶葉進來，恰好聽了，一面倒了茶水遞與狄仁傑和李元芳，一面問道：「老爺，您說的是什麼那，我怎麼聽不懂啊？」
「哦，我說的『熒惑守心』是一種天文異象。歷朝歷代都以天象所示，作為國運、皇家凶吉的警示，在我朝是禁止私習天文的，怪不得你們聽不懂，我也不過略知一二，」狄仁傑捋鬚道：「天空中的火星又稱做『熒惑』，『心』指的是二十八宿中的青龍心宿三星的中間一顆，這兩顆星都是顯眼的紅色，在空中十分惹人注目，當這兩顆星在天空中運行接近時，如火星是順行的，即由西向東經過心宿附近，便稱作熒惑在心，這還不妨；但若火星經過心宿時，逐漸變慢，又變為由東向西逆行，再回到順行，就像在心宿附近徘徊不去的話，就叫『守』，也就是『熒惑守心』。」
狄仁傑一面說，一面指向空中，以手比劃：「而心宿三星，中央大星代表天子，前後星分指太子與庶子，火星徘徊不去，則大為不祥，『海中占曰：熒惑犯心，天子，王者絕嗣；犯太子，太子不得代；犯庶子，庶子不利』為大凶之兆。」
李元芳聽到此處，若有所思，問道：「大人是說近日空中有此異象，會有大凶之事發生？」
狄仁傑搖了搖頭道：「這『熒惑守心』非指的是一夕之事，整個現象會歷時多日，何況天空中的星象，只以肉眼觀之，終有許多還不是我們所能瞭解的，史上有關『熒惑犯心』的記載，也有不少牽強之辭。」
狄春怔怔道：「既然如此，老爺還犯什麼愁呢？」
狄仁傑歎道：「我擔心的是，會有人利用此事，變生事端。漢成帝綏和二年，曾記載了一次『熒惑守心』：綏和二年春，天文官李尋向皇帝報告觀測到了『熒惑守心』的天象，並建議移禍大臣。漢成帝很相信這種星占，也不懂天象，便要求宰相翟方進去職歸鄉，二月時翟方進自殺，三月時成帝也死了。這裡記載的十分簡短，但仔細想想，背後又有多少政治的爭鬥啊。」狄仁傑看向李元芳，目顯憂色，緩緩道：「但願是我杞人憂天罷。」
一時屋內三人默然，相視無語。