不久以後，孫少平出人意料地被提拔為班長。不過，不是在他原來幹活的采煤一班，而是到采煤二班去當班長。這個班老工人很少，大部分是新招來的協議工。
協議工可不是好領導的！他們一般合同期為三年，仍然保持農民身份，只不過在煤礦賺三年工資罷了；因此，很多人對煤礦沒什麼主人翁感，反正三年後就又得回去當農民，能混著賺幾個錢就行了；別說為煤礦捨命，最好連一點皮也別擦破！
副區長雷漢義竭力推薦他當這個班長。理由倒不全是他吃苦精神強，而主要是說他能打架，可能帥住這群踢腿騾子。區隊其他領導都同意。也是！沒有一種膘悍性，就別想當班長——這向來是煤礦選擇班長的傳統條件之一。孫少平要調到采煤二班當班長的決定宣佈後，一班的人倒都覺得十分正常。這小子是當官的料，大家心服口服。
只是一班的蠻漢安鎖子找區長哭了一鼻子，說他要跟少平到二班去當斧子工。鎖子被少平一頓老拳飽打之後，倒打成了真正的師兄弟。這個笨熊一樣的傢伙，現在捨不得離開孫少平，他感到跟上少平既不受氣，又很痛快，也不會被人捉弄——儘管他常捉弄人，但又生怕別人捉弄他；要是井下被人捉弄可不是開玩笑的，常常意味著你得多流汗，甚至一個惡作劇就得讓你出點血！
少平也對這個愚兄有了些感情。在他的請求下，安鎖子如願以償跟他到了二班。當然，安師兄幹活時為他賣力是沒有疑問的；同時還可以幫他在掌了面上「鎮壓」某些調皮搗蛋的協議工。當班長沒幾個好斧子工相幫，你就別想完成生產任務！
這煤礦上的班長和軍隊上的班長一樣，實際上不是個啥官，只是個「上等列兵」罷了。同樣，又像軍隊上的班長一樣，總是在最激烈的前線衝鋒陷陣——這意味著要帶頭吃苦，帶頭犧牲。
人數上，煤礦的班可比軍隊上的班大得多。孫少平領導的二班就有六十多人。其中協議工佔了百分之八十。他們就像部隊剛入伍的新兵，需要鍛煉才能適應戰鬥的要求。這無疑給班長增加了大量的工作負擔。
孫少平是個有文化的人，因此他盡量使自己把班長當得文雅一些。但在井下這種緊張激烈，時時充滿危險的勞動環境中，他一急，也不由滿嘴髒話，罵罵咧咧。不過，他在實際工作上很能體諒和關照人的態度，漸漸贏得了本班礦工們的尊重。權威是用力量和智慧樹立起來的。
這個班的協議工分別來自中部平原北邊的三個縣份，煤礦工人中老鄉觀念向來很重——這是危險的生存環境所造成的。因此，協議工很快以縣形成了三個「群體」。在井下，儘管三個群體的人都打亂劃分到各個巷上幹活，但一有個緊急情況，各群體的人總是更關心自己的老鄉；而且三個群體間時有口角，甚至動不動就發生拳腳之戰。當然，每個群體都有自己的「領袖」。
作為班長，孫少平要統帥住所有這些人。他先狡猾地設法把三個群體的領袖人物分別團結住。這三個人物是至關重要的！把他們帥住，就等於帥住了全部協議工。
另外，班裡還有十幾個正式工。他不怕這些人，因為他也是老工人了；井下掌子面上的任何活，他都能拿得起放得下。在井下統轄人的最大資本，就是你要比別人幹得更好，幹得更出色！
正因為如此，煤礦上的班長一般都胸有成竹，當得很有氣派，生產環節上任何人搗一點小鬼，也不會瞞過班長的眼睛。干技術活的人耍賴不幹了？你不幹老子干！但你也別想討便宜，上井後不給你小子報工，讓你小子白下這趟井。班長手裡握的是實權。礦工對礦上的領導也不怎怯火，但怯火班長。班長有的是教訓你的辦法——你耍奸溜滑？今天給你把煤茬多劃一些，你小子幹不完別想上井！
一般情況下孫少平不會這樣對待他的屬下，他繼承了已故老班長王世才的「遺風」，主要是用智慧和自己的實幹精神來領導這群文盲的。他的師兄安鎖子也賣命地幫助他。在掌子面上。鎖子隨時都為他留心各方面的事情，像一條忠實的牧羊犬。安師兄無可爭議是全班最出色的斧子工。當然這傢伙幹活時仍保持不穿褲子的老傳統。別看他平時笨手笨腳，棚頂架樑時手腳的靈巧簡直令人驚歎——這是在長期危險緊張的勞動中反覆磨煉出來的本領。這位光屁股大師兄在很短的時間內，就在協議工中帶出了兩個好樣的斧子工。
孫少平領導的采煤二班立刻成為采五區乃至全礦出煤率最高的班。通過每日的報表，礦領導也開始注意這個班的情況了。
隨著夏季的臨近，煤礦又面對一年一度的頭疼問題，協議工要跑回家去收割自家責任田的麥子。許多正式工也有這個問題。通常在麥收期間，煤礦就有一半人跑回家了，而且沒有多少人請假。有的人麥子收割完了，還遲遲地不返回礦上。用開除礦籍威脅嗎？那就開除唄，一半人開除了，你的礦還辦不辦？」
每到這個時候，也是礦領導最苦惱的時候，豈止是礦領導苦惱，局領導和煤炭部長高揚文也苦惱；每年夏天這一兩個月，全局的煤炭產量就必定大幅度下降！
中部平原地區的麥子六月初就進入了大收割期。
隨著麥收時間的臨近，煤礦的氣氛開始變得混亂了。
孫少平的班也不例外，許多人在做偷跑回家的準備。
少平有點著急起來。如果他的協議工都跑回家去收割麥子，幾乎就沒人下井了；誰都知道，他這個班主要是由協議工組成了。但是，停產對煤礦來說，如同火車到半路停開，是不能允許的大事故，要是某天一個班不出煤，甚至會驚動了局領導。
他開始在尋找解決問題的辦法……一天中班上井之後，他把中部平原三股人馬的「領袖」連同他的師兄安鎖子，一起拉到了一個本礦區最有名的個體戶飯館裡。他掏腰包請這些人喝酒吃飯——其實他是想和這些人一塊尋求解決他正熬煎的問題。
幾個人喝得面紅耳熱時，少平就給「哥們」提出他面臨的難題。
這幾個人酒正喝到好處，一個個都自認是班長的生死朋友，便七嘴八舌開始給他出主意。
他們說，其實許多協議工家裡有的是勞力，本人根本沒必要回去收麥；如果家裡沒啥勞力，一般也不會來煤礦當協議工。大部分人都是想借此跑回去逍遙兩天，因為誰都知道，在這大混亂中不請假跑回家，礦上也不會怎處罰。有的純粹是想回去抱兩天老婆。當然，也有確實存在困難的人，不回去不行……
「弟兄們看有沒有什麼好辦法保勤呢？」少平問這幾位「部落頭領」。
大家的一致意見是：罰款。因為這些人來煤礦，都是為了幾個錢；如果一罰款，那些沒必要回去的人就不回去了。
好辦法！孫少平立刻和幾位「頭領」在飯桌上開始制定「土政策」：除過真正困難請假的人，私自離礦一至三天，每天罰款五元；四至六天，降一級工半年，不給浮動工資；七至九天，降一級工一年，不給浮動工資……制定完這項「土政策」，少平就去找區隊領導，因為這種懲處最後得要通過區隊執行。另外他還想，如果在這段保勤期間，在懲處之外，同時對出勤者實行額外獎勵的辦法，效果必定會更好。
當然，在懲處方面，要是有更嚴厲的條例就好了。
區隊領導聽了孫少平的想法後，都大為驚訝：想不到這小子不僅能打架，腦子的彎彎比他們都多！
不過，這問題重大，區隊決定不了，便隨即將他的意見反映到了礦部。
孫少平的建議馬上引起了礦長的重視。
礦長親自帶著幾個礦領導，來到孫少平班裡，和他一起研究這個問題並很快形成了一個文件。此文件除過確定懲罰麥收期間私自回家的礦工外，還採納了少平補充提出的保勤獎勵辦法：保勤期間採掘一線人員井下出勤在二十一個（含二十一個）班每超一天獎三元，井下一線二類人員出勤二十六個班，每超一天獎二元；對請假期滿能按期返回無缺勤者，按正常出勤對待，達到獎勵條件的按百分之五十折算獎勵。同時，對保勤期間區隊及機關幹部的出勤也作了獎罰規定。有懲罰條例中還增加了更加嚴厲的兩條：私自離礦十天以上者給除名留礦察看處分，支付生活費半年；情節更嚴重者給予除名、辭退處理……
礦上的文件一下達，協議工們的騷亂很快平息了；絕大多數人已不再打算回家。這狀況是多年來從未有過的。
大牙灣煤礦的「經驗」很快在局裡辦的《礦工報》上做了介紹，其它各礦如夢方醒，紛紛效仿，銅城礦務局局長在各礦礦長電話會議上，雷鳴擊鼓表彰了大牙灣煤礦的領導。
當然，沒有人再把這「成績」和一個叫孫少平的采煤班長聯繫起來。少平自己連想也沒想他做了什麼了不起的事，他只高興的是麥收期間，他們班的出勤率仍然可以保持在百分之八五以上！
在這期間他也竭力調整自己前段的那種失落情緒。他盡量把內心的痛苦和傷感埋在繁忙沉重的勞動和工作中——這個「官」現在對他再適時不過了！他可以把自己完全沉浸於眼前這種勞動的繁重、鬥爭的苦惱和微小成功的喜悅中去。是呀，當他獨自率領著一幫子人在火線一般的掌子面上搏鬥的時候，他的確忘記了一切。他喊叫，他罵人，他跑前撲後糾正別人的錯誤，為的全部是完成當天的生產任務；而且要完成得漂亮！
當一天中他的班順利上井之後，他光身子黑不溜秋安然倒臥在澡堂子的磁磚楞上，美滋滋地一支接一支抽煙，打哈欠，身心感到了一種無比的舒展和愜意。
工餘休息時，他也想辦法改變自己的生活方式。他又重新開始複習數、理、化高中課程，以期今後能考取煤炭技術學校。另外，還買了一台廉價的收錄機和幾盒磁帶，有時候一個人閉住眼躺在蚊帳中靜靜地聽一會。蚊帳一年四季不拆。因為是集體宿舍。蚊帳有一種房中之房的感覺；呆在裡邊，就是自己一個人的獨立天地。
他最喜歡聽的音樂是貝多芬的《命運交響曲》和《田園交響曲》，尤其是《田園交響曲》的第二樂章，他感覺自己常常能直接走進這音樂造成的境界之中，那旋律有一種美麗的憂傷情緒，彷彿就是他自己佇立和漫步在田園中久久沉思的心境。有時候，他就隨著這音樂重新回到了黃原城麻雀山和古塔山的樹林草叢中；回到了原西城外荒僻的郊野；回到了親愛的雙水村，漫步在靜靜的東拉河邊……當夜鶯用它傷感的歌喉和群鳥開始聯唱的時候，他就忍不住兩眼含滿辛辣的淚水……
過一段日子，他就由不得要去翻一翻曉霞的日記本。每一次看她的日記，都像要進行一次莊嚴的儀式，他打開箱子如同虔誠的基督徒對待《聖經》，雙手小心翼翼把那三本精美的日記本捧回到床上，然後端坐著輕輕打開。常常是看著看著，視線就被淚水所模糊。那些親切甜蜜的話不知看過多少遍了；怕看，又常想看；每看一次，過去的生活就像潮水般撲來而將他整個地淹沒了……唉，好在下一個班開始，繁忙便會把他強制性地從那一片洪水中拉回來，一直拉到眼前火爆爆的現實生活裡；使他從那無盡的惡夢中驚醒過來，再一次投入嚴酷的掌子面的搏鬥中。
是的，責任感要求他對自己現在負有的職責不能有半點馬虎。如果稍有不慎，就可能造成傷亡；而他太害怕看見一個活生生的人意外地離開這個世界了。他不能再讓死亡出現在他面前。儘管煤礦不死人是不可能的，但他要創造奇跡；他絕不能讓手下這些青年失掉一個；他們許多人比他還年輕啊！
當孫少平感到心情實在不好受的時候，他總要不由自主跑到惠英嫂那裡去。和嫂子、明明以及那條可愛的小狗呆一會，他的心情就會平伏一些。在失去曉霞以後，他潛意識裡特別需要一種溫柔的女性的關懷，哪怕是在母親和妹妹的身邊呆一會，他的壞心緒也許就能有所改善。
曉霞死後不久，惠英嫂很快就知道了這件悲慘的事；她沒有想到，相同的不幸命運降臨到少平的頭上。她已經失去了自己的親人，因此完全能體會少平的痛苦。她千方百計用好飯、好酒、好話和一個女人的全部溫情來安慰他。命運啊，對人是這樣地乖戾！不久前，還是他在安慰她；而現在，卻得要她來安慰他了……唉，也許只有惠英嫂的安慰他才可以平靜而自然地接受。因為她瞭解他，因此也理解他。要是換了另外的人對他這樣，他不僅不能接受，反而會更痛苦的。
自從當班長後，他不像過去那樣有時間常去惠英嫂那裡——他實在是太忙了。惠英嫂也勸他不要操心他們；讓他好好在井下熬威信，說不定將來還有大前途哩！她知道，他的前途也就是她和明明的前途——她毫不懷疑，他就是當了「皇上」也不會忘記她和明明的。
但少平無論怎忙，隔幾天也總要去幫她劈柴、擔水和干其它活。至於到石矸山撿煤的營生，他安排給手下的人干了。他現在已經有了點權力；而他手下的那些人也樂意給班長幹點什麼活……
這一天吃過早飯，他心裡惦記著嫂子和明明，趕忙去了她家——他整個白天都休班。
進家之後，惠英嫂先什麼也不說，就給他把酒杯放在桌子上，接著便收拾著炒菜。他趕忙攔擋說：「我剛吃過飯，再說這是早上，怎還喝著酒呢！」
惠英嫂不聽他的，只顧給他往上端菜，並且提著酒瓶，把杯子都倒溢了。
因為是星期天，搗蛋鬼明明也在家，他正在耍弄一隻蝴蝶風箏，小黑子絆手絆腳地纏著他。
明明看他推讓著不叫母親炒菜倒酒，就在旁邊說：「少平叔叔，就是你不來，我媽媽每頓飯都把酒杯給你擱著哩！」少平舉起的酒杯在嘴邊猛地停住了。他呆呆地怔了一會，然後便一飲而盡。這醇美的酒啊！
惠英嫂岔開話題，說：「我今天也休班，本來想洗衣服，可明明硬纏著要我和他到外面去放風箏。這娃娃慣壞了……」
「你又說我壞話啦！」
明明噘著嘴對母親嚷道。小黑子也為它的主人幫腔，朝惠英嫂「汪汪」地叫了兩聲。
少平忍不住笑了，說：「我也跟你們去放風箏！」明明高興得嗷嗷價叫起來。
孫少平吃喝停當後，就和惠英嫂、明明和小黑子，拿起那只蝴蝶風箏，一塊相跟著來到礦區東邊的山野裡。
他們到了一塊平地上，說著，笑著，把那只風箏放上了蔚藍的天空，少平把著明明的手幫他綻線團；小黑子「汪汪」叫著，跑去追攆越飛越遠的大蝴蝶。惠英坐在旁邊的草地上，把一些吃喝在塑料布上擺開，然後淚濛濛地看著兒子，看著少平，看著歡奔的小狗和藍天上那只飄飄飛飛的花蝴蝶……