接近傍晚的時候，孫少平和田曉霞才從古塔山上走下來。
他們在小南河邊約好了下一次見面的時間，就有點依依不捨地分手了。曉霞回了地委自己家；少平看時間還早，想到東關金波那裡坐一坐。
現在，孫少平沿著小南河邊的馬路，懷著激動的心情，向東關大橋那裡走去。
一時三刻，城市的四面八方就成了燈火的世界。不知又來了什麼重要人物，九級古塔上的彩色燈串也亮了，像半空中驀地出現了一座瓊山仙閣，景象壯麗而輝煌。
少平一身轉快，邁著矯健的腳步走著。暑氣消失了，涼爽的晚風從河道裡吹過來，撩亂了他一頭濃密的黑髮。黃原河和小南河流瀉著燈火，閃爍著金銀般的光輝。
直到現在，少平還難以相信今天發生了這樣的事！
他第一次擁抱了一個姑娘，並且親吻了她。他飽飲了愛的甘露。他的青春出現了雲霞般絢麗的光彩。他真切地感受到了什麼是幸福。幸福！從此以後，他不管他處於什麼樣的境地，他都可以自豪地說：我沒有白白在這人世間枉活一場！
他時而急匆匆地走著，時而又放慢腳步，讓那顆歡蹦亂跳的心稍許平靜一些。前面不遠處就是大街，那裡人聲沸騰一片紛擾。人們！你們知道嗎？知道這城市有個攬工漢和地委書記的女兒戀愛嗎？你們也許沒人會相信有這樣的事；這樣的事只能出現在童話裡。可這是真的！
此刻，我為什麼要去找金波？是要告訴他這件事？是啊，多麼想給朋友說一說，好讓他來分享我的幸福！分享，這個字眼用得不恰當……扯到哪兒去啦！
是的，我當然會把這事告訴金波的，但不應該是現在。正如他和那位藏族姑娘戀愛一樣，秘密最好過一段時間再給朋友傾吐。愛情啊，無論是橄欖還是黃蓮，得先自己一個人嚼一嚼！
既然不是去給金波說這事，現在就不應該去他那裡——此刻最好一個人慢慢地回味剛剛發生過的那一切……現在，孫少平發現他已經走到東關大橋的人群裡了。
他猛地停住腳步，不由向人行道旁邊那個低矮的磚牆瞥了一眼。
一股冰涼從後腦勺沿著脊背傳遍了全身。他頓時象重感冒退過燒似的清醒而軟弱無力。剛剛發生的事一下子就似乎遙遠了，而現實卻又這麼近地出現在眼前！
他的兩條腿自動走到那個磚牆下。他初來黃原之時，就是在這地方落下腳，開始等待包工頭來買他的力氣。以後他又不止一次來到這地方。
他彎下腰，不由用粗糙得像石板一樣的手掌，在那磚牆上面摸了摸——這是他經常擱那卷破行李的地方……一種無限憂傷的情緒即刻便湧上孫少平的心間。
你有什麼可高興的？你難道現在就比以前好些了嗎？你只不過和地委書記的女兒親熱了片刻，有什麼可以忘乎所以地樂個沒完？瞧，你在實際生活中的一切都沒有絲毫的改變。你仍然像一叢飄蓬流落在人間，到處奔波著出賣自己的體力，用無盡的汗水賺幾個錢來養家餬口。你未來的一切都沒有著落——可歲月卻日復一日地流逝了……孫少平立在磚牆邊，眼裡旋轉著兩團淚水，街道上的人群和燈火都已經模糊不清。
愛情的溫柔使少平感到自己變得脆弱起來。他現在痛心地認識到，就是他和她已經到了這一步，但他們仍然還在兩個世界裡！而且隨著曉霞的遠走高飛，這兩個世界只能是越來越遠！
孫少平強迫自己立刻回到現實中來。他，農民孫玉厚的兒子，一個漂泊的攬工漢，豈敢一味地沉醉在一種羅曼諦克的情調中？是的，他和地委書記的女兒擁抱了，親吻了，但這是否意味著他就能和她在一塊生活？他們如此懸殊的家庭條件和個人條件，怎麼可能僅憑相愛就能結合呢？更重要的是，曉霞的行為是出於愛情還是一種青春的衝動？他馬上就是省報的記者，能一直對他保持愛情嗎？
可是，他感到她確實是一片真心……這時候，少平不由想起他哥和潤葉姐的關係——不幸的是，命運是否也要他重蹈他哥的覆轍？
不！他決不會像哥哥一樣，為了逃避不可能實現的愛情，就匆忙地給自己找個農村姑娘。無論命運怎樣無情，他決不準備屈服；他要去爭取自己的未來！當然，這不是說，他以後就一定能和曉霞一塊生活——即是沒有田曉霞，他也要去走自己的道路！生活包含著更廣闊的意義，而不在於我們實際得到了什麼；關鍵是我們的心靈是否充實。對於生活理想，應該像宗教徒對待宗教一樣充滿虔誠與熱情！
立在磚牆旁的孫少平閉住了眼睛。他看見，遙遠的撒哈拉大沙漠裡，衣衫襤數，蓬頭垢面，一步一跪的教徒們。眼睛裡閃爍著超凡脫俗的光芒，艱難地爬蜒著走向聖地麥加……
他睜開眼睛，看到的是他所熟悉的世俗生活中的黃原東關。現在，夜色之中，燈火通明，人群熙熙攘攘；攤點小販雜亂地散佈在街道兩邊。各色人等，南腔北調，吆喝聲不絕於耳。在他周圍，最後一些等待包工頭招工的工匠們，失望地收拾自己的行李，準備找個地方去過夜——少平知道，這些人多半不會找旅社，現在是伏天，野外隨便一個小土圪嶗就能安息。
突然，他在對面電影院門口，似乎發現了一個熟悉的身影。
他仔細辯認了一下：沒錯！這是上次他用自己的一百元錢打發回家的小翠！
這女孩子怎麼又出現在這裡呢？
孫少平趕忙穿過馬路，逕直走到小翠面前，急切地問她：「小翠！你怎又來了？」
這孩子一邊磕葵花籽，一邊瞪住眼看著他。大概是因為他穿了一身新衣服，她幾乎都認不出他是誰了。
好半天，她才「噢」地叫了一聲，說：「你……」
她顯然已經記不起他的名字。她大概只記得，幾個月前正是他給了她近一百元錢，才把她從黑包工頭胡永州那裡領出來，就在前面不遠處的汽車站打發她回了家。
小翠看來不知如何是好，天真地從衣袋裡掏出一把葵花籽，硬塞在他手裡，說：「哥，你吃！」
少平哪有這興致！他問：「你什麼時間又來了？」「快一個月了。」
「你為什麼又要來呢？」少平痛苦地問。
「家裡沒錢了，我爸又罵又打，叫我出來做工……」「那你現在在什麼地方幹活？」
「在北關哩……」
「提泥包還是做飯？」
「還是做飯。」
「工頭叫什麼名字？」
「還是胡永州。」
少平一下子僵住了，他萬萬想不到，這孩子又重新跳入了火坑！
他難受地嚥了一口吐沫，問：「他再欺負沒欺負你？」
「我已經習慣了……」小翠一副無所謂的樣子回答他。
少平這才發現，這小姑娘的臉上已經帶著某種墮落的跡象。
「你為什麼還到這裡來呀！」他絕望地叫道。
「沒辦法嘛！」小翠說。
是呀，沒辦法……他再不能把自己的血汗錢給了這女孩子，打發她回家去——這錢用完了，她那無能而殘忍的父親仍然會把她趕回到這裡來。我們的社會發展到今天，也仍然不能全部避免這些不幸啊！
他匆匆給這孩子打了個招呼，就兩眼含著悲憤的淚水，轉過臉向馬路上走去。
他幾乎是橫衝直闖地穿過人群，又順著原路拐回到小南河邊。此刻，他早已把自己的幸福忘得一乾二淨！他連鞋也沒脫，就淌過了嘩嘩喧響的小南河。他像一個神經失常的人，瘋瘋魔魔爬上河對岸，撲倒在一片草叢裡，出聲地痛哭起來；他把手中小翠給他的葵花籽撒在一片黑暗之中，一邊哭，一邊用拳頭瘋狂地捶打著草地……孫少平現在完全又回到了他自己生活的這個世界裡。一顆心不久前還沉浸在溫暖的幸福之中，現在卻又被生活中的不幸和苦難所淹沒了。在這短短的一天之中，他再一次品嚐了生活的酸甜苦辣——也許命運就注定讓他不斷在淚水和鹼水裡泡上一次又一次！
人的生命力正是在這樣的煎熬中才強大起來的。想想看，當沙漠和荒原用它嚴酷的自然條件淘汰了大部分植物的時候，少女般秀麗的紅柳和勇士般強壯的牛蒡卻頑強地生長起來——因此滿懷激情的詩人們才不厭其煩高歌低吟讚美它們！
……孫少平很晚才從小南河的岸邊回到他做活的南關柴油機廠。
兩天以後，他的心情已稍許平靜下來。這裡很快就要結工，他重新發愁他過幾天到什麼地方去幹活——他真沒勇氣再到東關的勞力市場去等待包工頭把他「買」走。
生活的沉重感，有時大大沖淡了他對田曉霞的那種感情渴望。人處在幸福與不幸交織的矛盾之中，反而使內心有一種更為深刻的痛苦，看來近在眼前的幸福而實際上又遠得相當渺茫，海市蜃樓。放不得抓不住。一腔難言的滋味。啊，人哪！有時候還不如生活在純粹的清苦與孤獨之中。
兩天來，少平無論是幹活，還是晚上躺在那個沒門沒窗的房子裡，都在思索著他和曉霞的關係——連做夢也想的是這件事，他越想越感到悲觀；熱情如同爐火中拉出來的鐵塊，慢慢地冷卻下來了……按原先約的時間，這天下午晚飯後，他應該到地委她父親的辦公室去找她。當然，在那個老地方的這次新的會面，將會不同以往——他們現在已經越過了那條「界線」，完全是另一種關係了。
少平不因為兩天來悲觀的思考就打算失約。不，他實際上又在內心激動地、迫不及待地期待著和曉霞見面。
剛和一群赤膊裸體的同夥吃完飯，他就十分匆忙地在樓道的水管上沖洗了身子，返回宿舍從枕頭底下抽出那身洗得乾乾淨淨、壓得平平整整的衣服換在身上。仍然用五個手指頭代替梳子，把洗淨的頭髮撥弄蓬鬆，梳理整齊。他赤腳片穿起那雙新買的涼鞋，就急切地下了樓。
出柴油機廠的門房時，他在那扇破玻璃窗戶上看來無意實際有意照了照自己的身姿。他對自己的「印象」還不錯。真的，除過臉和兩條胳膊被太陽曬得黝黑外，他現在看起來又不像個攬工漢了！
孫少平懷著歡欣而緊張的心情，不知不覺就來到了地委常委辦公院。
不知為什麼，這次在進入那個窯洞時，他心中充滿了恐懼。他看見那窗戶亮著燈光。她在。那燈光是如此熾烈，像熊熊燃燒的大火。他不由顫慄了一下。
現在已到了門口。心跳得像擂雷一般。他困難地嚥下去一口吐沫，終於舉起了僵硬的右手，像有規矩的城裡人一樣，用指關節輕輕叩響了門。
叩門聲如同爆炸一般在耳邊，在心中蕩起巨大的回聲。門立即打開了。
同他期望的那樣，出現的是那張燦爛的笑臉。（他想起夏日裡原野上金黃色的向日葵……）
進門以後，他才發現：潤葉姐也在這裡！
他的臉立刻像被騰起的蒸氣撲過一般燙熱。難道他和曉霞的事潤葉姐已經知道了？
他拘謹地開口說：「姐……」
「你長這麼高了！」潤葉親切地看著他。「快坐下！」她招呼說。
「潤葉姐要和你說件事呢！」曉霞一邊倒茶一邊對他說。
少平心裡不免有點驚訝：潤葉姐要給他說什麼事呢？
他兩天前才從曉霞那裡知道，李向前的兩條腿被他自己的汽車壓壞，潤葉姐已經擔當起了一個妻子的責任。他當時既為向前而難過，又為潤葉姐而感動。潤葉姐的行為他並不驚奇，這正是他心目中的潤葉姐！
可是，她有什麼事要對自己說呢？是要把她和向前的事托他轉告少安嗎？可他又一想，不會是這件事——這沒有必要了……
少平看見，潤葉姐已經不像過去的模樣。她看上去完全成了少婦，臉上帶著一種修女式的平靜與和善。「我向前哥……什麼時候能出院呢？」少平只好這樣先問潤葉姐。
「還得一段時間……我已經好長時間沒上班了，想多少做點工作，團委領導就讓我在社會上找個人，把地委行署機關的中小學生組織起來，搞個暑期夏令營，免得孩子們在暑假裡無事生非。據說這也是地委秘書長的意思。
「要找個有文化，又懂點文藝的人才，我正愁得找不下個人，曉霞就給我推薦了你。我也想起，你正是最合適的人了！聽曉霞說你在柴油機廠幹活，已經要結束。不知你願不願意做這事？可能工資沒你幹活拿得多，按規定一天一塊四毛八……」
原來是這！
少平一口就把這事答應了下來。
去帶地委行署的子女搞夏令營，這件事太吸引人了。賺錢多少算不了什麼！總比在東關白蹲著強。再說，這是一件多麼體面的工作——就是一分錢不賺，他也願意幹個半月二十天的！
少平的情緒一下子高漲起來。他正發愁過幾天沒活幹哩，想不到有這麼個好營生在等著他。
潤葉姐說妥這事後，就急急忙忙到醫院頂替婆婆照看丈夫去了。
於是，少平和曉霞又單獨在一塊度過了一段美妙的時光。一直到機關要關閉大門的時候，他才懷著甜蜜和愉快的心情，回到了柴油機廠他那個亂糟糟的住處……