過罷正月十五的燈節以後，農村的節日氣氛就漸漸淡了下來。人們又週而復始地開始了一年的勞作。有些勤快的莊稼人，已經往山裡送糞了；等驚蟄一過，農事就將繁忙起來。
蘭花和兩個孩子作夢也想不判，正月十八，王銀滿突然回家來了。不是他一個人回來，還帶著一個操外路口音的女人。滿銀給妻子解釋，這是和他一塊作買賣的生意人，是從「南洋」來的。那女人也就嬉笑著對蘭花說了許多話，可蘭花一句也沒有聽懂。
厚道的蘭花並沒有因為丈夫帶回個女人就亂猜想什麼，她反而高興地接待了這位遠地來的客人。在這個農村婦人的眼裡「南洋女人」是個大人物，能進她的寒窯窮捨，實在是一件榮幸的事。她熱情地把那些留下的年茶拿出來，款待丈夫和這位女賓。
蘭花和兩個孩子興奮得像重新過年一樣。「南洋女人」從提包裡抓出大把的奶糖，撒土坷垃一般撒在炕席片上，讓貓蛋和狗蛋吃。王滿銀讓這兩個娃娃學城裡人的樣，叫這女人「阿姨」。只是「阿姨」說的話，娃娃們一句也解不開。
王銀滿帶回一個「外路」女人的消息，一天內就傳遍了罐子村。村中的大人娃娃就像看「西洋鏡」一般輪番湧進蘭花家那孔破窯洞，稀罕地來看這個說話象綿羊叫喚的女人。
看完稀罕以後，罐子村的精明人都不出聲地笑了。他們知道王銀滿和這女人是怎麼一回事。也有人羨慕地巴咂著嘴，對他們村這個二流子油然生出一種「敬意」；哈呀，這傢伙本事不小，竟然掛回來個外路貨！
不用說，蘭花立刻成為全村人同情或恥笑的對象。
但這個遲鈍女人並沒有感覺到這一切。全村人突然擠到她家來所造成的熱鬧氣氛，使她更加高興起來，覺得她男人受到了村裡人的尊重，她和孩子們臉上也有了光彩。
直到晚上睡覺的時候，可憐的女人才知道這一切對她來說意味著什麼。晚上，蘭花憂愁地把丈夫叫到院子裡，和他商量，讓這位「南洋女人」睡在什麼地方呢？他們家就這麼一孔破窯洞，得開口向別人家借個地方讓這女人休息。像樣一些的人家他們不敢開口；窮家薄業的人家又怕委屈了客人。
但王銀滿無所謂地說：「借什麼地方呢？就睡在咱們炕上！」
蘭花聽滿銀這麼說，又驚訝又難受，她一年沒見男人，這一晚上對她是多麼寶貴呀！她問丈夫「那你到什麼地方去睡呢？」
王銀滿倒驚訝起來：「我也在家裡睡呀！」
「那……」
「那什麼哩？」
蘭花儘管心裡不暢快，也只好就這樣忍受了。
晚上睡覺時，蘭花本指望這位尊貴的客人自己能提出異議，但她卻心安理得睡在她為她鋪好的被褥裡了。「南洋女人」睡在靠鍋頭的地方，中間隔著兩個孩子「蘭花緊挨孩子，王銀滿睡在靠窗戶的邊上。這個編排還算「合理」。熄燈以後，蘭花躺在被窩裡，胸膛裡像塞進去一把豬鬃。她多麼希望鑽到丈夫的被窩裡去，可羞恥心使她連動也不敢動。她敢怎樣呢？後炕頭睡個生人，稍有動靜，人家就能聽見。唉，什麼地方來了這麼個勾命鬼呀！她躺在黑暗中，開始痛恨起這個女人。
前半夜她怎麼也睡不著，後半夜，瞌睡終於壓住了騷動的慾望。她睡著了，但還能聽見自己的鼾聲。
突然，沉睡中的蘭花覺得她的腳被什麼碰了一下。她的心立刻縮成一團。黑暗中她微微睜開眼，看見丈夫光身子象狗一樣從她腳底下慢慢往後炕頭爬去。她牙齒拚命咬住嘴唇，才沒讓自己喊出聲來。
她狠狠踹了一腳那個爬行動物！
王銀滿立即調過身子，悄悄摸著爬進了自己的被窩。
不一會一隻求饒的手伸進；她的被窩，企圖撫摸她。她用指甲在這隻手上狠狠掐了一下。那隻手象被蜂蜇一般，猛地縮回去了。蘭花忍受著煎熬，終於等到了窗戶紙發亮。
她起身穿好衣服，沒等孩子睜開眼，就一個人溜下坑，出了門。
她像受傷的母牛一般，幾乎是小跑著轉到公路上，在黎明中出了寂靜無聲的到罐子村，向石圪節公社走去——她要向公家告那個不要臉的「南洋女人」。
當蘭花氣喘吁吁地進了公社院子的時候，公家人剛剛吃完了早飯。公社幹部過春節後大部分還沒有回來，只有文書和主任塗治功。
蘭花一進徐治功的辦公室，就鼻子一把淚一把向主任敘說起了她的苦情。
徐治功幾乎一直笑著聽這位農村婦女說完她的不幸。他噴了一口煙，說：「現在這社會，這號事不算事！我們管不了」
「你們連壞人也不管了？」蘭花瞪著紅腫的眼睛，問徐主任。
「那你寫狀子告嘛！」徐主任仍然笑著說。
「我不識字。」蘭花難住了。
「那你找個人寫嘛！」
「你給我找個人……」
「這又不是我的事！」徐治功不耐煩地說，「我把這號事也管了，其它大事誰管呀？」
「你不找個人，我就住在你這裡不走！」創傷深重的蘭花也不顧一切了。
「咦呀，你給我耍起了賴！」徐治功叫道。
「我就不走！」蘭花說完，竟然放開聲嚎了起來。
心煩意亂的徐治功只好把公社文書叫來，對他擠擠眼：「你去給她代寫個狀子！」
文書對主任會意地點點頭，便勸說蘭花不要哭，跟他到隔壁窯洞寫狀子。
蘭花立刻順從地跟文書別了隔壁；接著又向這位年輕的公家人敘說了一遍「南洋女人」和她丈夫的長長短短。不一會，徐主任過來了，聲色俱厲地對文書說：「你帶兩個民兵，立刻到罐子村去，把王銀滿和那個女人捆到公社來！」文書馬上站起來，說：「我這就去！」
蘭花瞪大眼，喊叫說：「怎連我男人也綁呀？」徐治功說：「怎不綁你男人？這號事主要是整治男的！」「那不能！」可憐的女人叫道，「我是來叫你們光把那個女人攆跑……」
徐治功對文書擠擠眼：「快去吧！把王滿銀綁緊些！」
文書一本正經正準備往門外去，蘭花一撲起來，從文書手裡奪回「狀子」，說：「你們不要去，我不告了！」
她說完，便很快起身出了公社大門。徐治功和文書站在門台階上張開嘴只是個笑。
可憐的蘭花出了石圪節，又折轉身往家裡走。她原指望公家把那個壞女人趕跑就行了，結果公家要把她男人一齊綁走。她捨不得讓男人受罪……當她痛不欲生地返回家裡後，無恥的丈夫和那個女人正在鍋灶上做飯。狗蛋在炕上嚼奶糖；貓蛋不知到什麼地方去了……蘭花本想撲上去撕那個不要臉女人的臉，但「家醜不可外揚」的古訓又使她放棄了這種打算——她一鬧，一家人在村裡就要臭一輩子！
她問兒子：「你姐姐呢？」
「姐姐到外婆家去了」狗蛋津津有味地吃著糖。女兒一個人跑到雙水村去幹什麼呢？
痛苦的蘭花腦子已經完全亂了。她不知道她應該怎麼辦。王銀滿若無其事地厚著臉和她說話，她也不搭理，一個人走到後窯掌的黑暗處，兩隻手胡亂地翻攪著，耳朵裡塞滿了各種雜亂的聲響。
當她糊里糊塗在一個角落裡翻出一些紅綠紙包時，突然怔住。她想起，這是幾年前滿銀販賣剩下的一些老鼠藥——當年正是這些藥讓公社把他拉到雙水村的工地上，勞教了十幾天。
蘭花面對著這些小紙包，心臟劇烈的跳動起來。這些藥的出現，似乎是一種命運的安排，使她自然而然地想到了死。是呀，她真不想活了，雖然她是個大字不識的農民，但她也是個人——正因為她大字不識，她心中就更容納不了如此的事情！她不願讓公家拿法繩把她的男人綁走；但又沒能力把那個女人趕走；她更沒勇氣為這事公開鬧一場——這樣她的孩子和娘家門上的人都沒臉在這個世界上活下去了。死的念頭一剎那間便佔據了她的心。
她在黑暗中哆嗦了一下。
她看見男人和那個不要臉的女人在說話。她沒聽清他們說什麼。但她知道，那兩個人現在裝得像什麼事也沒有發生。鳳凰窩裡鑽進來個黑老鴉，這個壞女人已經完全像這個家裡的人了。她被她擠在了一邊。她半輩子受死受活，如今落了這麼個下場，她也沒臉活了。去死呢！她相信人死了以後還能輪迴轉世，有可能轉成人，也可能轉成動物。不管來世是人還是牲靈，她都還要轉生到罐子村來；這裡有她的親骨肉；她要來看她的貓蛋和狗蛋……怎個死法？不能死在這個家裡。不能死在仇人的面前。老鼠藥沒水吞嚥不下去……對，到前河灣的水井邊去；那裡僻靜，也有水。
蘭花這樣想著，就揀了一些綠紙包的藥揣在衣袋裡。她喜歡綠紙包而不喜歡紅紙包。她從小就喜歡綠顏色，因為山裡的莊稼，樹木和草都是綠的；她記起她小時候也常愛用綠線繩來扎頭髮……
蘭花隨即調過身，從後窯掌的黑暗中走出來，臉色灰白，嘴唇紫黑，兩隻眼睛模模糊糊。她沒管鍋台邊那兩個不要臉的人，一直走到前炕邊，一言不發地的把狗蛋抱在懷裡，接著便出了家門。
她恍恍惚惚來到村前的公路邊，把兒子放在地上，淚水洶湧地從兩隻皺紋包圍的眼睛裡淌出來。她拚命在兒子臉上親了又親，然後對他說：「你到雙水村找你外爺外婆去……你不要回來了……」
狗蛋瞪著一雙大眼睛，用兩隻髒手為母親揩去臉上的淚水，問她：「媽媽你為什麼哭？你為什麼不去外婆家？」蘭花哽咽著說：「你先去，媽媽過一陣就來了……」狗蛋聽媽媽的話，就像個大人似的，背抄起兩條小胳膊，挺著胸脯去了。從罐子村到雙水村只有幾里路，他常和姐姐相跟著去外爺家，因此，一個人上路也不膽怯。
蘭花用手扶住路邊一根電線桿，哭著對遠去的兒子喊：「你靠路邊走，不要走路中間，操心汽車……」兒子調過頭向她招招手，說：「噢！」
當狗蛋的背影完全消失在公路上後，蘭花就邁著兩條軟綿綿的腿，向公路下面的河灣走去。
她來到河邊的水井旁，在一塊石頭上坐下來，從衣袋裡掏出那幾包老鼠藥。她立刻感到胸脯上象壓了個什麼東西，氣也出不上來，好像已經把毒藥吞嚥了似的。她張開嘴巴，呼出的氣在隆冬中變成了一團團白霧。
東拉河覆蓋著厚厚的堅冰，水流在冰層下咕咕地響著。山野裡灰漠漠地看不見任何一點活物。寒風吹著尖銳的口哨從溝道裡刮過來，把地上枯黃的樹葉和莊稼葉一直揚到半空中。
天陰了。寒冷中夾帶著一種潮濕。看來要有一場雷。是呀，應該下雪了，她想。一個冬天沒見一片雪，麥子旱幹不說，開春動農怕也沒辦法下籽種。今年要象去年就好了，一年雨水不斷，秋夏都是好收成……一個要死的人坐在水井邊，手裡捏著幾包致命的毒藥，心裡還在盤算著日月和天年——這就是我們的蘭花！
唉，可憐的人兒，對你來說，好像死是一回事，日月天年是另一回事。你也不想想，你死了以後，這一切對你又有什麼意義？可你不會把這兩件事混為一談！因為你相信你死了以後還會轉生到這個世界上來。是的，你怎能不再來這個世界呢？不管活在這世界上有多苦，但你總歸還是那麼愛這世界！你在黃土地上勞動慣了，再說，你也捨不得離開親愛的貓蛋和狗蛋——你還要來看他們；哪怕轉生成豬狗，也要再和他們生活在一起……蘭花將那幾包老鼠藥打開，把那些灰土一樣的藥粉倒進手心裡，頭揚起來，瞥了一眼陰沉沉的天空，然後就把藥粉全部倒進了自己的嘴巴。
她用兩隻手在冰冷的水井中捧了一掬涼水，低下頭喝一口，把藥粉衝下了肚子。
現在她坐在水井邊的石頭上，閉住眼睛，靜靜地等待死神的來臨……