黃原攬工的孫少平，已經又換到了另一個地方幹活。
這次他是在城裡一個單位的建築工地上當小工——這單位要修建幾十孔「駁殼窯洞」，因此幾個月內他不會「失業」。他仍然背石頭。
他本以為，他的脊背經過幾個月的考驗，不再怕重壓；而沒想到又一次潰爛了——舊傷雖然結痂，但不是痊癒，因此經不住重創，再一次被弄得皮破肉綻！
這是私人承包的國營單位建築，工程大，人員多，包工頭為賺大錢，恨不得拿工匠當牛馬使用；天不明就上工，天黑得看不見才收工。因為工期長，所有的大工小工都是經過激烈競爭才上了這工程的。沒有人敢偷懶。誰要稍不合工頭的心意，立刻就被打發了。在這樣的工程上要站住腳，每一個工匠都得證明自己是最強壯最能幹的。
少平儘管脊背的皮肉已經稀巴爛，但他忍受著疼痛，拚命支撐這超強度的勞動，每一回給箍窯的大工背石頭，他狠心地比別的小工都背得重。這使他贏得了站場工頭的好感。不久，總包工頭宣佈給他和另外兩個小工每天增加二毛工錢。
晚上收工以後，年紀大的匠人碗一撂就倒頭睡了。年輕的小工們還有精力跑到街上去看一場電影。
少平倒不急著睡，也不去街上；他通常都蹲在院子裡的路燈下看一會書。上次他給詩人賈冰還那本《牛虻》時，賈老師主動幫助給他在黃原圖書館辦了臨時借書證，這使他能像以前那樣重新又和書生活在一起。只不過現在除過熬苦不說，也沒有多少閒時間，一天只能看一二十頁。一本書常常得一個星期才能看完。
但無論如何，這使他無比艱辛的生活有了一個安慰。書把他從沉重的生活中拉出來，使他的精神不致被勞動壓得麻木不仁。通過不斷地讀書，少平認識到，只有一個人對世界瞭解得更廣大，對人生看得更深刻，那麼，他才有可能對自己所處的艱難和困苦有更高意義的理解；甚至也會心平氣靜地對待歡樂和幸福。
孫少平現在迷上了一些傳記文學，他已經讀完了《馬克思傳》、《斯大林傳》、《居里夫人傳》和世界上一些作家的傳記。
他讀這些書，並不是指望自己也成為偉人。但他從這些書中體會到，連偉人的一生都充滿了那麼大的艱辛，一個平凡的人吃點苦又算得了什麼呢？他一生不可能做出什麼驚人業績，但他要學習偉人們對待生活的態度——這就是他讀這些書的最大收穫……
隨著日月的流逝，街頭的樹葉在秋風中枯黃了。黃原城周圍的山野，也在不知不覺中被大片的黃色所覆蓋。古塔山上，有些樹葉被秋霜染成了深紅，如同燃燒起一堆堆大火。天格外高遠而深邃，雲彩象新棉一般潔白。黃原河不僅漲寬，而且變得清澈如鏡，映照出兩岸的山色秋光。城市的市場上，瓜果菜蔬驟然間豐裕起來。姑娘們已經穿起了薄毛線衣，街道上再一次呈現出五顏六色的景象。
黃原城地處幾條大川道的交叉口，因此風比較大；早晨或晚間，已經充滿了浸膚的涼意，孫少平身上的單衣裳開始招架不住了。
這一天下午，少平請了半天假。他先到圖書館還了書，又借出一本新的；然後便遛達著到市中心的商店為自己買了一身絨衣。
買完絨衣後，時間還早，他想到東關郵政局去找金波拉拉話——上次見面後，他還一直沒時間去找過他的朋友。當少平走到黃原河老橋的西頭時，突然被一個人拉住了。回頭一看，原來是他第一次做活的主家曹書記。「哈呀，我老遠就認出是你！」曹書記胳膊窩裡夾著一把新買的切菜刀，一把拉住他說。
「我嬸子好著哩？」少平問候。
「好著哩！常念叨你！你怎走了再也不到家裡來？你而今在什麼地方哩？」
「在地區物資局的工地上做活。」
「來，咱到旁邊拉拉話！」曹書記拉著少平的衣袖，把他拉到橋頭邊上的一個欄杆旁。
「我正打問著找你，想和你商量一件事……」曹書記說著，給少平抽出一根紙煙。
「什麼事？」少平點著煙，疑惑地問。
「你成家了沒？」書記問他。
這更讓人摸不著頭腦了。
「沒……」少平說。
「訂婚了沒？」
「啊？……沒。」
「如果你單身一人，願不願意來我們陽溝落戶？」
少平一下怔住了。他想不到書記說的是這麼一回事！「我和你嬸子都看你是個好娃娃，我們都想讓你到我們這裡來落戶……」
少平立刻動心了——能在黃原城邊落戶口，這的確不是一件容易事！他毫不猶豫地說：「我願意……就怕你們隊的人不接受。」
「他同意了，其他人為難一些，但不會反對！」曹書記權威地說。「只是土地怕一時不好給你分，城邊上地缺。不過，先把戶口安下再說！長遠你不要怕！你先可以像現在一樣在城裡攬活做……當然，只能落你一個人的戶口，家裡其他人恐怕不行。」
少平想，只要他先能落下戶口，以後慢慢再說，山不轉水轉，他把根扎牢了。到時其它事說不定都可以解決……他對書記說：「叔叔，能行！就按你說的來！我樂意到陽溝村落戶。有你和嬸子，我一切方面都放心著哩！」「那好，你要是不忙，現在就跟我去一趟陽溝，我給你想辦法開准遷證。」曹書記看來非常熱心給他幫這個忙。少平想了想，覺得這事太突然，他需要再細考慮一下，於是就對曹書記說：「我現在要到東關去辦點事，過兩天我一定去你們家！」
「那也好！我回去把事都弄妥當，你什麼時間來都可以拿手續！」
曹書記和他很熱情地握了手，就告辭走了。
少平立在原地方半天沒挪動腳步，他怎麼也反應不過來這件突然冒出的事。曹書記怎對他這個攬工小子關懷到這種程度呢？
其實，曹書記有曹書記的打算。
陽溝的這個精能人只生了兩個女兒。他的大女兒菊英已經十八歲，但念不進去書，一直在初中留上一級再留一級；看來只能勉強初中畢業，高中的門是進不去了。少平在他家做活的時候，他老兩口一下子就看中了這娃娃。少平離開後，他們商量，想叫這後生將來和他們的菊英成親。做個上門女婿。他們沒生養兒子，有個女婿在身邊，老人就有人照顧了。因此，多少天來，曹書記跑著在各處的工地上打問他未來的「女婿」，卻想不到今天無意中在街上碰見了孫少平……少平對這一切當然毫無所知。他現在立在黃原河橋頭，只是對曹書記的一片好心充滿了感激。他真想不到生活中出現了這樣的轉機。他想，這大概就是人們所說的「命運」吧？
現在，這個突然被命運之神寵愛的青年，懷著激動的心情走過了黃原河大橋，去找他的朋友金波。路過東關橋頭的時候，他不由瞥了一眼他那個親切的「王國」——那裡永遠躺著、坐著、站著許許多多等待勞動機會的同伴……他在郵政局找到金波，還沒來得及說他的高興事，金波就給他拿出了一封家信，說：「我父親前幾天就捎來了。我到處打問找不見你。你快拆開看看！是不是家裡有什麼緊事……」
少平認出信封上是二爸的字體。他的手忍不住微微發著抖，拆開了那封信——他們家的信大概不會給他帶來什麼好消息。
信很簡單——
少平兒：
自從你離家以後，一直沒有音訊，全家人都很想念你，家裡有些事，需要你很快回來一下。請你收到信馬上反（返）回來。
家裡一切都好，不要掛念。
父親
雖然信上沒有具體說家裡出了什麼事，但少平心裡還是有些忐忑不安。
「沒什麼吧？」金波觀察著他的臉色。
「沒什麼……家裡讓我回去一下。」
「那你什麼時間走，你可以搭我父親的郵車。」「我得收拾兩天。」
金波和上次一樣，先不再說什麼，趕緊出去做飯——他知道少平最需要的首先是好好吃一頓飯。
兩個人吃完大半臉盆揪白面片後，少平就把曹書記要他落戶到陽溝的事，給金波細說了一遍。
金波不假思索地說：「啊呀，這是好事！在城邊上當個莊稼人，也比一輩子呆在雙水村強！旁的不說，看個電影也方便！這樣，你實際上就活在城市裡了。」
金波這麼一說，少平再一次興奮起來。
兩個好朋友高興的是，他們又要生活在同一個地方，有個什麼事，互相也可以照應。誰知世事今後還會怎樣變化！黃原是個大地方，只要他們有能耐，盡可以在這個天地裡揚胳膊伸腿！
這樣，孫少平就下了決心，準備將自己的戶口遷到黃原來了。他想，過幾年他鬧好了，還可以把父母的戶口也遷過來。世界這麼大，哪裡也可以活人！另外，從發展的眼光看，城邊上當個農民，鬧騰家業的出路也多。好，他應該當機立斷，馬上行動，千萬不敢失去這個一生難逢的好機會！
告別金波後的當天晚上，少平就找了工頭，說他家裡有事，要結算工錢，不準備再上這工了。
工頭看來非常遺憾失了一個好小工。結算完工錢後，工頭破例把他帶到廚房，讓他做飯的親戚給少平切了一碗肥豬肉片子，算是對他曾經賣命幹活也表示一點犒勞。一碗豬肉下肚，少平嘴一抹，就去了陽溝。
曹書記一家人熱情地接待了他。這次見面，雙方已經不是當初那種主僕關係，而像是親朋好友一般。
曹書記立刻出去為他辦准遷證。書記的老婆就及時抓住機會，讓少平給女兒菊英補習中學語文課。在少平開始為菊英補習功課的時候，菊英她媽推說到鄰居家取東西，溜出去半天沒有回來。
十八歲的菊英完全是城市姑娘的打扮。白淨的臉蛋，彎彎的眉毛，一對清澈活潑的眼睛，很崇拜地聽少平頭頭是道地講解課文。她看起來很聰敏，但學習實在遲笨；少平說半天，她都理解不了。她只是驚訝地看著他，帶著一臉的疑問：你這麼能行，為什麼要攬工呢？當然，這女孩子也並不知道，這個她難以理解的鄉下後生，已經被父母「內定」為她的女婿……
在曹書記家愉快地逗留了幾個小時，少平就懷揣著那張准遷證，回到了他做工的地方。
第二天，他從頭到腳換上了新衣服，然後到街上去給家裡人買東西。他身上現在破天荒揣著二百多元錢，像個財主似的在商店裡闊視。他給全家每個人都買了一件衣服，又買了許多吃食。那個爛黃提包顯然不能再提回去，於是又買了一個很大的新帆布提包。他要在一切方面向家裡和村裡人顯示，他在門外幹得不錯！
買完東西後，身上還有一百多元錢。走在黃原街上，他心裡充實而自豪。
一切辦理好以後，他到理發館去理了個發。
現在，他完全換成了另外一個人。身上的傷痕被簇新的衣服包裹了起來；臉乾乾淨淨，頭髮整整齊齊，儼然是一副工作人的派頭！
晚上，他把所有的東西都帶上，來到了金波住的地方——在這裡過一夜，明天早晨就搭郵車回雙水村。
第二天天還不明，他就爬起來，把那卷行李和裝爛衣服的破提包都交待給金波——這說明他還要回到這個城市來，然後他就提著那個鼓囊的新提包先一步出了門，走到城外的公路邊上等金俊海的郵車。郵車按規定不准捎坐人，因此不敢在城裡上車。
不一會，他就坐在郵車駕駛樓助手的位置上，離開了夜色還沒有褪盡的黃原城。
在回家的路上，少平心中思緒萬千。從春天離家以後，一晃就半年了。半年來，他感到比以往他度過的所有日月都要漫長。酸甜苦辣，一切都無法用語言概述，不論怎樣，他沒有退縮，也沒有倒下。現在，他並不是兩手空空回來了——這也不只是說他賺了幾個錢，買了點東西；不，他半年的收穫決不僅僅是這些！
現在他才感到，他離家的時間也的確不短了。這期間，他也沒給家裡人寫信。誰知家裡成了什麼樣子？父親寫信讓他「馬上返回」——出了什麼緊急事呢？如果是好事，他會在信上寫明的，看來家裡一定有什麼不幸了，父親怕他著急，才用了這麼含糊的口氣給他寫信。
但是，他的心臟也開始健強了一些，心想，就是天塌下來，也按塌下來處理，熬煎也沒有用！
汽車過了分水嶺，少平的心忍不住「怦怦」地跳起來。公路兩邊熟悉的山山峁峁都親切地出現在視野之內。他看見，東拉河兩岸的溝道和山頭。莊稼再不像往年一樣大片大片都是同一種類。現在，各種作物一塊塊互相連接而又各自獨成一家。每一塊地都淋漓盡致地表現出了主人的個性。個把地塊莊稼長得不好，你就知道它的主人肯定不是個勤快人。
樹莊裡，有的秋莊稼已經上了禾場。金黃的顆粒被赤膊的莊稼人一掀掀揚向蔚藍的天空；碎雨似的五穀落下來，撒在嬉鬧的孩子們的身上。山野的小路上，農婦們顫動著肥大的乳房，挑著送飯罐悠悠閒閒地走著。溝道裡牛、羊、驢、馬，成群結隊的很少；往往三三兩兩，被一些大孩子放牧著——少平知道，這些孩子都是剛剛退學的。各個村莊裡，看來沒有什麼人閒呆著。新的生活和勞動是平靜的，但少平又很清楚，對於每個家庭來說，那一天中的節奏充滿了忙亂和緊張……
親愛的雙水村就在眼前了。少平透過車窗，遠遠地望見他家的窯頂上飄曳著一柱灰白的柴煙；一股說不出的溫暖和甜蜜剎那間湧上他的心頭，使他忍不住鼻子一酸，幾乎要哭了。
哦，家鄉，永遠叫人依戀和動情的家鄉呀！