話說寶玉自此在紫檀堡住下，閒時種花喂鳥，或與寶釵吟詩作對，煮茗清談，倒也悠閒適意；寶釵卻知這般坐吃山空，久之必然不妥，遂每日得閒便與麝月做些針黹，請李老婆子帶到街市去賣了換些油米，也不過聊勝於無而已。到了年底，看看柳家結算的日子將近，這日蔣玉菡卻忽然引著馮紫英匆匆上門來，不及寒暄，便滿面愁容的道：「我聽我父親說，去年皇上在平安州遇匪的案子審了一年，也不知那裡來的消息，說是那些匪人與從前出家的柳湘蓮柳兄弟有舊，又說柳兄的祖上原與理國公柳彪是同宗，因此一紙皇旨下來，九族俱被株連，連柳芳亦削了爵，貶為庶民，產業俱沒入官，只怕玉兄的那筆款子要打水漂兒了。」
寶玉聽了，怔目呆舌，半晌不能回話。送了紫英出去，便自回房向寶釵簡略說了，寶釵卻還鎮定，勸道：「命裡有時終須有，可見這筆銀子原不是咱家的。只是太太臨走發下話來，讓你收了款子便分一半去與珠大嫂子，如今出了這樣的事，須得往珠大嫂子家送個信兒去，免他惦記。」寶玉道：「自搬到這裡來，你也很少進城，我想起來，姨媽的壽誕就在左近，不如備些壽禮，往姨媽家走一趟，你也可回娘家小住幾日，權當散心，可好？」寶釵含笑道：「謝謝你想著。」果然收拾了幾樣茶果禮盒，便命老李頭雇了車子，與寶玉進城來。
先往李嬸娘處說話。此時綺、紋兩姐妹俱已出嫁，只有李嬸娘與李紈兩個相依為命，一切井臼裁剪俱是親為，又將空房租與人家居住，收些房租添補家用，日子甚是清貧。寶釵進來時，那李紈正在井邊浣洗，見了他兩個，只當是來送那筆款子的，十分歡喜。待聽說了柳家之事，大失所望，半晌歎道：「這才是屋漏偏逢連夜雨，老天真真是不給人活路了。」寶釵極力安慰，又說了一回話，起身告辭。李紈虛留一留，因寶釵說還要回娘家探望母親，便送了他二人出來。
此後寶釵又來探望幾回，奈何那李紈生性謹慎，為人疏落，早在寧榮府得意之時已經有些秋氣，如今小家別院，不比從前，益發冷淡起來。先時寶釵偶來小坐，見他神情蕭索，開口便道艱難，還只當寡婦家原比別人惆悵易感傷，經此大難，未免風聲鶴唳些也是有的。及後來，方坐下時，便聽李紈無故抱怨房客遲交租子，度日艱難，又說起族中親戚常來借貸的事，說：「眾人聽見太太賣園子，只當有多少銀子可分，你也來問，我也來問，也不管遠的近的，親的疏的，略沾上點就要借錢。前邊東胡同裡住著的璜嫂子素向與我們並不走動，如今前後街住著，前兒忽的恃著他侄兒金榮和蘭兒曾經同過幾日學的情分找上門來，說要給侄子捐個監生，開口要借一千兩。我說沒有，他只不信，還說『蘭哥兒不用考舉，不愁銀子使。榮兒沒了銀子，可就連前程也丟了，嫂子若肯借這救命的錢，他日榮兒中了，必要加倍還回來的。』倒像是金榮若做不成舉人，便是我們的罪過一般。俗話兒說的：『須將有日思無日，莫待無時羨有時。』如今再想過上從前衣來伸手飯來張口的日子，只好做夢了。」寶釵揣度話意，方知他怕自己借貸，所以預先將些話來堵住，不覺惹氣，從此便少了來往。每日只閉居紫檀堡中，節衣縮食，安分度日。
寶玉既見收債無望，又全無入息，便同寶釵計議，欲回南邊同父母團聚。寶釵卻捨不得母親兄弟，趑趄不忍行。恰此時，忠順王亦被人參了一本，落了勢，蔣玉菡趁機贖身出來，也同襲人來紫檀堡定居，便又苦留下寶玉來。寶玉原也怕回到金陵受父母管束，不過因囊中乏饋方起此念，既見寶釵不計較，便樂得留下來過些逍遙日子。兩家日夕相處，頗為浹洽。
那蔣玉菡亦非稼穡之人，又不願再操琴瑟生涯，且與寶玉脾氣相投，便相約要做個隱居士，今日邀朋飲酒，明朝陌上觀花，便又結交了許多三教九流的朋友，不上兩年已將積蓄敗得盡了。起初還有北靜王、馮紫英等人不時接濟，及後來北靜王派了巡邊，馮紫英亦領命出征，兩家日子便日告艱難窘縮，遂只得靠當賣祖遺過起日子來。先還只拿些用不著的古董字畫去當，從前千方百計搜覓而來者，如今十不抵一的折些油米白面，這也是世事常情，自不必說；漸次便至寶釵妝奩，也只如以米易粟，那大戶人家嫌舊了不時新，小家貧門又覺奢華不實，那裡論得到買時的價錢，且終究也支持不了多久；便又打算到裙襖衣服上，更是杯水不能澆火。有時寶玉羞噁心起，便也思量謀個差使做，及至托了幾個朋友，也有薦作幕賓的，也有應承長隨的，他卻又都不如意，婉辭謝絕了。臨到節下，幾乎連冬衣也備不齊，蔣玉菡只得當了行頭，換些棉紗布料來交與襲人裁剪；寶玉閒時便畫幾張畫托人代售，或是書春聯，題扇面，也只顧得上頓沒下頓。那琪官原為忠順府紅人，別人尚不敢怎的，如今既無庇蔭，地方上便有些浪蕩公子、鄉宦豪強時常上門來挑釁戲辱，說三道四，襲人每每吞聲飲泣，寶玉、琪官煩惱不了。薛寶釵此時後悔不來，便欲效那孟母三遷的故事，偏又適逢寒暖天氣，觸犯舊疾，勞動不得，只得權且忍耐。
是日正值春分，寶玉吃過午飯，葛巾籐鞋，隨手捲了一本書走至廊下，命麝月放下方竹躺椅來，就在桃花樹旁隨便歪著，因見屋簷下有燕子忙忙碌碌的來回啣泥，心有所感，隨口吟道：「玉人一去未回馬，梁間燕子三見歸。」吟罷，連連歎息數聲。寶釵隔窗聽見，初時不解，忽思及今日乃是二月十二，更覺鬱鬱。低頭思索一回，因命麝月去街市上買些瓜果香燭回來。麝月笑道：「二奶奶前頭才說的：如今不比從前，能省則省，所以連十五燈節都沒操辦；今日不過是個小節氣，倒要供奉花神，豈不顛倒了？」寶釵道：「叫你去便去，哪來的這些話說？」
麝月還要問時，襲人恰好進來聽見，忙道：「我前兒上街經過香燭店，已經早早買了備下，奶奶要用時，只管取來。」寶釵點頭歎道：「我倒忘了，今兒也是你的生日。」麝月這方恍然大悟，忙與襲人出來擺設香案，尋出一隻漢玉觴來，貯了一觴百花釀，又將博山爐焚了百合香，往院裡挑打苞兒的碧桃花剪了幾枝，插在書桌上一個霽紅花囊裡。正在忙碌，蔣玉菡已回來了，拎著些火腿、肉乾、薰魚、醋鴨之類，並一罈子花彫酒，向寶玉笑道：「吃了十來日素，我們今日必要喝乾這一壇，不醉不休。」寶玉笑道：「只有這一罈酒，怕還醉不了你我兩個。」
襲人見了，忙拉進玉菡來問他：「你那裡來的錢打酒？可是又當了什麼？」蔣玉菡道：「這家裡又還有什麼值錢東西，就剩下那把劍還值幾兩銀子，白擱著也是落灰，我所以拿了去換些酒菜替你做壽，咱們好好樂他一晚。」襲人心下不忍，埋怨道：「又不是什麼大生日，何用得著當劍？那是你最心愛的，雖不用來唱戲，閒時舞動兩下也是一件頑意兒，如今當了，他日可指著什麼來贖呢？」蔣玉菡道：「還贖他做什麼？橫豎這輩子我再不唱戲，看見他倒心煩，當掉了倒也心眼乾淨。」
說著出來，寶釵已在案前拜了幾拜，復與麝月往明間裡調排桌椅，布設杯箸。寶玉知道心思已被寶釵猜破，反不好意思的，進來斟了一觴酒，仍回來桃樹前，暗思柳夢梅有「拾畫、叫畫」之典，唐明皇有「迎像、哭像」之情，我與林妹妹泉台永隔，卻對此一樹碧桃花泣血長哭亦不能矣。遂將一觴酒盡澆在樹根下了，暗祝一回，進來與蔣玉菡坐了對面。屏風後另設一席，寶釵首座，襲人次座，麝月打橫相陪。飛觴斗斝，猜謎作對，不一時整罈酒盡已喝謦。蔣玉菡喝得興起，將白玉箸敲著碧玉杯，聲遏層雲，唱了一曲《中呂、別情》：
「自別後遙山隱隱，更那堪遠水粼粼。
見楊柳飛綿滾滾，對桃花醉臉醺醺。
透內閣香風陣陣，掩重門暮雨紛紛。
怕黃昏忽地又黃昏，不*怎地不*？
新啼痕壓舊啼痕，斷腸人憶斷腸人。
今春，香肌瘦幾分，摟帶寬三寸。」
寶玉聽了，益發如醉如癡，隔窗看見院中桃花映著夕陽，堆霞簇錦的一般，因向蔣玉菡道：「這院裡的桃花已是這樣，村邊桃林裡上百株紅白桃花聚在一起，更不知是何盛況。」蔣玉菡知他未能盡興，便約著往村裡酒肆裡接著飲去，寶釵、襲人因見天已黑起，連忙勸阻，奈何再勸不住，只得由他們去了。至晚方才回來，一夜無話。
轉眼清明已過，接連下了幾場透雨，天氣便熱起來。是日寶玉剛起，便有金陵的家信來了，卻是賈政催他兩個往南邊團聚，又說王夫人近日忽染一疾，漸見垂危，如若作速趕來，或還趕得見最後一面。寶玉拆讀之下，不禁號啕大哭，又說與寶釵、襲人等，也都哭了。便都著慌起來。無奈寶釵抱恙，不堪舟車勞頓，只得與麝月兩個收拾行囊，將眼面前一時用不到的釵環箱籠當了許多，且打發寶玉獨自上路，說明病癒後再圖相聚。蔣玉菡又打聽得有商船往金陵辦貨，便托人引薦，使寶玉搭船同往，又特備了一席宴請那商戶，一則托他照應，二則也是與寶玉餞行，又著襲人備了些臘肉、風鵝、鹿干、兔脯之類，預備回鄉饋贈親友。寶玉又往各處辭行。
薛姨媽、李紈兩處得了信兒，不免都痛哭一場，各有贐儀奉贈。薛姨媽又道：「本該教蝌兒與你同去，偏巧媳婦兒重著身子，穩婆算過日子，就在這一兩個月裡頭，家裡離不得人。你既要回南，倒不如教釵兒回娘家住些日子，彼此也好照應。」寶玉道：「我也是這樣說，為的是他這兩日有些咳嗽，正吃藥呢。原說過兩天好些，就來看姨媽。」薛蟠之子今已三歲，走來與寶玉磕頭，叫姑丈。寶玉牽著手說了幾句話，見他生得虎頭虎腦，與薛蟠一般無二，想到薛蟠雖然流途慘死，倒留下這一個遺腹之子，不禁感歎。薛姨媽再三留飯，寶玉因說「還要去舅母家，晚了不好」，告辭出來。
上了車，一徑來至邢大舅處。邢夫人卻不在，帶著賈琮、巧姐兒往廟裡進香去了。那邢德全正與賈蓉兩個在院子裡放了橫桌喝酒，見了寶玉，拍手笑道：「這可是來得早不如來得巧，不是你，別人也沒這樣口福。」忙拉至席上。也並無菜餚，不過是些杏仁、雞絲、火腿、倭瓜子幾樣果碟小吃，便連碟子也是不成套的，汝窯雜著鈞窯，饒瓷伴著建瓷，或是青花，或是豆綠，中間又夾著一隻粗胎瓷盤子。寶玉不好一時便說母危之事，便撿了一隻金桔慢慢剝著，且聽他們閒話。聽了一回，漸漸明白，原來賈蓉新近同仇都尉謀了一事，許他只要如此如此，便可官復禁尉之職，得領皇餉。因此特來找邢德全商借。
那邢大舅此時多喝了幾杯，早又醉得顛三倒四，滿口胡言，不等賈蓉說完，早告起艱難來，少不得又將邢夫人數落一通，說：「我們家的事你還有什麼不知道的？當年父母積下偌大家業，都被他一人捲了去，如今白添在抄家裡頭，倒轉過頭來靠我們。日常家計，一個大子兒不拿，還帶著琮哥兒、巧姐兒兩張嘴，對外還講說長姐如母，帶大我們如何如何辛苦，饒是白吃白住，倒像我們欠著他多大人情似的。」一邊說，一邊還只管讓賈蓉，「不能與從前府上廚子比，多少用點，是個意思。要說真個兒越活越回去了，非但吃喝用度不比從前，就連打個小牌賭個綵頭兒，都約不齊人。活著可還有什麼趣味呢？」
賈蓉也不理他，低頭沉吟一回，又問寶玉現今住在何處，賴何為生。寶玉知他有借貸之意，忙將父親來信之事說了一遍，又道：「原說拜別舅母，就去府上看望珍大嫂子的，既是你在這裡，替我說一聲兒就是了。」賈蓉呆了半晌，拍手道：「這可是叫化子同要飯的借錢，天下倒霉事兒都湊到賈家來了。」邢大舅向賈蓉道：「你家從前那樣富貴，那樣多顯親富友，難道就沒個騰挪湊錢的法兒？」賈蓉道：「還有什麼法兒，我若是個女人，早恨不得賣身變錢去了。還在這兒發愁呢。」說罷歎聲不絕。
邢大舅笑道：「那也不至如此，若說是女人便有想頭，我們巧姐兒生得倒水靈，如何連個婆家也找不下？虧得他舅舅還有臉三天兩頭來告貸，說是他爹娘攢下許多銀子，都攥在我們手上，慫恿巧姐兒跟我們要。虧得那孩子不糊塗，面子上應著，並不肯當真；若是個糊塗孩子，果真一五一十跟我們算起賬來，可不氣死人？你們白想想，當日偌大家業嘩啦啦一下子倒下來，他爹娘一對夫妻倒出了兩個囚犯，何曾有過一毫半子兒留下來？況且別說沒有，就是有，他們姓王的也要不到我們姓邢的家裡頭來。」一邊罵罵咧咧的，又讓寶玉吃酒。
寶玉此前早已聽賈芸說過鳳姐臨行托孤之事，知道邢夫人非但不允嫁，還將劉姥姥並賈芸、紅玉罵了個狗血淋頭，罵得他們不敢上門，說他們明欺死無對證，便拿著死人的話做文章，合謀騙娶巧姐兒，「做他娘的春秋大夢，賈家的女孩子嫁給鄉下使鋤頭的王八漢子做媳婦？白日裡說瞎話！若不是糊塗脂油蒙了心，就敢是吞了獅肝豹子膽，癩蛤蟆倒想吃起天鵝肉來！我斷不信他娘會說這樣的話，便當真說了，也做不得準——他原是我賈家休了的媳婦，女兒姓賈不姓王，我一日不死，還輪不到別人作主！」一番話罵得眾人啞口無言，都知道邢夫人必定要巧姐兒嫁個閥閱之家，尋個富貴之兒，好狠敲上一筆的，從此更無人上門提親——那小門貧戶的固然高攀不上，那名門望族的卻又嫌他家遭了大罪，爹娘爺叔皆是囚犯，豈肯沾惹？雖有幾個薄宦子弟貪他家威風雖倒名聲在，邢夫人卻又嫌人家聘金微薄，不肯答允。幸好巧姐兒年紀幼小，不急於此。邢夫人卻漸漸坐不住起來，原指望著早早與巧姐兒定了親，好教親家擔負他一概起居花費，如今眼見巧姐兒一年年大起來，出脫得美人兒一樣，又是平釘堆繡扎拉扣樣樣來得的，不枉喚作巧姐兒，卻偏是門前冷落，無人問津，每年倒要貼賠出許多銀子來與他裁衣裳，做鞋襪，不禁心中嗷嘈，後悔不來，時常說：「是親割不斷，是假安不牢。賈家枉有這許多爺叔兄弟，竟沒一個肯照應孤兒寡婦的，從前他爹娘得勢時，誰沒得過些好處來？如今沒錢了，就都縮著肩巴骨兒，屌毛兒白不見一根。」——因此種種，寶玉故不好深問巧姐之事，況又聽邢德全提起王仁來，益發不好多說，籌措路費之議更不必提起。因想著還要往王子騰處去，便又略坐一坐，即告辭出來。邢大舅也不甚留。
是晚掌燈時分，寶玉方回至紫檀堡中，同寶釵說了這一日的見聞，兩個倒歎息了好久。
到了走的這一日，寶釵倒還沉著，倒是襲人哭得了不得，與麝月兩個千叮嚀萬提醒，又囑咐蔣玉菡務要送去江邊，看著上了船才好。車子去得遠了，襲人猶自淚眼汪汪的扒著門做悲，反是寶釵勸道：「他此行是去拜見老爺、太太，也算是回家，況且蔣相公又托了可靠朋友沿途照應，大可不必擔憂太過。」麝月笑道：「奶奶不知道，我們襲人姐姐從前在怡紅院時便是愛操心，別說二爺出遠門了，就是上個學堂，不過半天功夫，姐姐也嘮叨的了不得，又是衣裳鞋襪，又是暖爐茶爐，倒像要穿山越水做遠行的一般；況且如今真是遠行，坐車坐船的，自然更放不下了。」說得襲人不好意思，這方掩了淚，故意拿針線來做。
寶釵自從寶玉出門，便每日住在後院閉門不出，吃飯也不往前面來，只讓麝月拿到房裡吃，有時又往娘家住上十天半月。襲人明知他是諱避蔣玉菡，也只得由他，日間除了料理灑掃，調停油鹽，閒時便往後邊來同寶釵、麝月一道做針線閒話，閒時計算寶玉行程，越覺得日子長。這日因悄悄向麝月抱怨：「從前在怡紅院裡，人多，事情多，活計也多，不說別的，單是那些擺設一樣擦一遍，一天也就過了。哪像如今，巴掌大個屋子，連掃帶洗，就擦去一層地皮來，還有大半日不知做什麼消遣。」說得麝月連連苦笑，更兜起一腔心事來，正要說話，聽得外邊喊：「花大姐姐在家麼？」
襲人忙出來時，卻是茗煙和萬兒兩口兒提著個食籃子在院門口張頭張腦，笑道：「原來是你這個猴兒，這一向少見，二爺出遠門兒，你也不來送送。」茗煙吃了一驚，忙問：「二爺出遠門了？幾時走的？為了何事？」襲人不及答應，先迎上來招呼萬兒，見他上身穿件桃紅宮綢裌襖，繫條蔥綠串綢夾裙，頭上不多幾件釵環，手裡提著個食籃，打扮得不村不俏，雖是三分人才，倒有六分姿色，滿臉堆下笑道：「從前妹妹在寧府裡，尋常不到園裡來，今兒認了門，以後要常來常往才是。」一邊領進二人來，先往後院給寶釵磕頭。
寶釵坐在炕沿兒上，端端正正受了他二人幾個頭，先命麝月扶起萬兒來，方向茗煙道：「你娘好？」茗煙垂頭答了聲「好」，又道：「我娘天天念叨二爺、二奶奶，聽說我來，便也要跟著，是我嫌他腿腳慢，苦勸住了。」寶釵點頭道：「多謝他想著，回去替我帶好。」麝月早扯著萬兒在挨炕一個杌凳上坐下，送上茶水來。茗煙接了茶，又搭訕著說了兩句閒話，方道：「今兒來見二奶奶，一為請安，二為有件事，小的不知道便罷，既知道了，不得不說給奶奶。免得將來事情出來，罵茗煙眼裡沒主子，不知圖報。」又指著萬兒道，「他前幾日去看望他們奶奶，聽見說，巧姐兒被賣進窯子了。」
寶釵、襲人等聽了，俱大驚變色，忙問：「此話當真？」茗煙苦著臉道：「這樣大事，小的敢扯謊，不怕天打五雷轟麼？」因一五一十，連比帶劃的告訴。原來萬兒因從前在東府伏侍時，尤氏素待他情厚，遂感恩於心，雖然如今嫁了人，不做奴才了，逢年過節常往賈薔府上探望尤氏。那日去時，正遇見尤氏在床上垂淚，哭得粉光慘淡，鬢影蓬鬆，形容好不可憐。萬兒是熟知主子脾氣的，明知問也未必有答，溫言軟語陪著小心說了許多閒話，私下裡卻找著銀蝶詢問，方知是為著巧姐兒。
原來那王仁雖是王熙鳳胞兄，卻因鳳姐在日對他每每冷淡，一直懷恨在心，如今鳳姐死了，他便作法兒要從巧姐兒身上賺出銀子來，竟然黑了良心，明裡說接巧姐兒回家住些日子，實則托了人來相看，竟將他賣與揚州青樓做妓。及邢夫人見巧姐兒一去不回，著人上門去接時，王仁反推不知道，說巧姐兒半月前便回家了，或是被拐子拐了也未可知。邢夫人明知不妥，命邢德全去查訪，那邢大舅那裡曉得這些事，便又托了賈蓉。賈蓉略一思索即猜到*，他又素來識得些三教九流，不一月訪得明白，且不張揚，只找著王仁，說：「我賈家的女孩兒如何輪得到你王家來賣？若不說實話時，咱們便去見官。」狠狠敲了王仁一筆，回來只說沒找見。邢夫人明知必不如此，奈何婦道人家，不能拋頭露面的鬧去，便鬧時，一邊是親娘舅，一邊是同宗哥哥，賈家王姓都不理論，姓邢的如何置喙？也只得吃了這個啞虧。惟尤氏素與鳳姐要好，聞說之後大不忍心，便找賈蓉來問了幾句。那賈蓉又並不是他親生之子，從前父親在時，還叫一聲太太，如今賈珍已去，更不將尤氏放在眼中，非但不聽勸，反惡聲惡語回敬了幾句。故而尤氏在那裡傷心。萬兒聽了始末，也不及多說，匆匆回家來告訴茗煙，二人遂又雇了車往紫檀堡來告訴寶玉。
寶釵、襲人聽了，都呆了半晌，歎道：「蓉哥兒的心，如何竟黑成這樣？」麝月也道：「巧姑娘的命也真苦，親爹親娘落得那樣，親舅舅大哥哥又是這樣。按說從前璉二奶奶對小蓉大爺不薄，如今璉二奶奶不在了，做哥哥的正該照顧弱妹才是，怎麼倒狠起心來從他身上搾錢？」念起鳳姐從前的好處，又都哭了。茗煙急道：「奶奶、姑娘們且別只顧著哭，如今到底是怎麼好呢？」襲人道：「能怎麼？出了這樣的事，一就是要有錢，二就是要有人。如今二爺回了南邊，我們那位又是不好往這行裡走的，不過是刮牆搜剔的湊幾兩散碎銀子，終究田倉一粟，成不了什麼。你不如往珠大奶奶那邊去問問看，如今就只有他家還富裕。若有了銀子時，方好辦事。」茗煙拍手道：「這還用姐姐說麼？事情一出來，咱們頭一天便去了大奶奶家。他連門兒也未開，隔著窗子問了聲什麼事兒，我白杵在外間裡回了半日話，他悶聲不響，等了那許久，才說了一句：『我是沒什麼法子的，且去紫檀堡回你二奶奶看。』——架子端得倒足，只當還在大觀園管事兒的時候，得推就推。」
寶釵聽了，無可奈何，只得命麝月將寶玉臨行留的一點銀子盡拿出來，只得三十餘兩，連去揚州的路費也不夠，更遑論贖人了。還是襲人想了一個主意，向茗煙道：「我聽芸二爺說過，璉二奶奶臨走前已將巧姐兒許了劉姥姥的孫子做媳婦，為的是大太太不願意，才耽擱了。如今不如找找劉姥姥，或者還有辦法，只不知他住在那裡。」茗煙將頭一拍道：「這可問對人了。那年二爺要找一位什麼茗玉姑娘的廟，原教我去過那姥姥的莊子，跑了整一日，一個白楊村倒逛了大半個，如今也還大致記得地方兒，我這便找去。」
襲人、麝月都不知道此事，忙細問是什麼時候的事，茗煙顛三倒四說了半日，寶釵倒先想起來了，知道是那日劉姥姥在賈母座前講古記時說的一段典故，念及從前多少火焰生光，如今都化燈消煙滅，倒覺感慨。
茗煙不敢耽擱，次日便又尋了白楊村來，找著劉姥姥，源源本本滔滔汩汩的將始末說了一遍。姥姥吃了一驚，眼圈兒便紅起來，拍胸拍腿的哭道：「我的行善積德的奶奶耶，要了一輩子強，臨了兒落得那般不濟，只留下姐兒這麼一根獨苗兒，養得水蔥兒似的，還教豬拱了。」便張羅著賣田賣地，又拿了妙玉那年送的成窯杯，帶上寶釵、岫煙著人送來的幾十兩銀子，一併揣著旱路水路的尋至揚州，依著茗煙指點找訪了半月，方尋著巧姐兒賣身的青樓。
只見那鴇兒葫蘆腰，蟈蟈肚，一對木瓜乳，兩隻鳊魚腳，身上穿著大紅地子繡花鳥彈墨鑲邊的湖綢大襖，頭上插的珠釵簪珥如旌旗一般，十根手指倒有*只戒指，鑲寶嵌翠，晃得劉姥姥眼也花了，口也鈍了，訥訥說了來意，又說情願照價贖還外另賠謝儀。那鴇兒抽了一袋子水煙，忽哧忽哧笑起來：「看不出你一個鄉下老太太，倒有這樣雄心壯志，跑到這揚州城裡贖姑娘來了。你也不打聽打聽這是什麼地界兒，也不問問規矩行情，就敢說出照價贖人的話來。你可知道這姑娘是只有買進的價，沒有賣出的理，一千也好，八百也好，是不問來時身價的？」
原來揚州舊習，最喜買些*歲女童，教以歌舞琵琶諸技，養至十二三歲時方出來接客。那巧姐兒生得清秀婉媚，又能寫會畫，故而老鴇一眼看中了，不惜重金從京城買了來，又專門請老師教導，安心要打造一棵搖錢樹出來。如今劉姥姥來贖，鴇兒自然不願意，姥姥只得苦巴苦求，鼻涕一把眼淚一行的說了巧姐兒身世遭遇，又道：「他家從前何等顯赫，真正山高土厚，銀子多得填倉填海，如今雖倒了，到底是望族，多的是親戚。我今日不能討他回去，日後必定還有別的人來討，那時遇著個血性爺們兒，未必再肯與媽媽下氣軟語的講情，傷了和氣倒不好。況且媽媽買他原為的是生意，又何必與銀子錢做對？他如今年紀尚小，就長得比別人好些，也保不定日後成龍成鳳，或是脾氣不好，或是沒有綵頭運氣，不入客人的眼，那時豈不辜負媽媽的心，倒白賠出許多年嚼裹？橫豎媽媽買他的日子不長，就花費心血也有限，媽媽既說不能照那買的價贖人，如今便請說個數兒，我絕不還價便是了。」
說得鴇兒心動起來，笑道：「你這姥姥會說話，連我也老大不落忍的。我既做了這行斷頭生意，早不指望成佛成祖，行善積德。要說我怕他家裡人來擾，那更是沒有的話。我在這行裡幾十年，什麼不看見，什麼不知道，別說他家，多少肥產厚業比他家強幾倍的，也都眨眼妻離子散，水盡鵝飛，那古來名妓，官宦小姐的多了，什麼是真？什麼是長久？又什麼是親戚情分？還不都是『爹死娘嫁人，各人管各人』的去了？若有錢贖他時，也不賣了。像你姥姥這般知情重義的，委實少見。只是我們這行裡的規矩原是見錢眼開的，他在我這裡少說也呆了有小半年，吃好的穿好的不算，還要請多少先生手把手兒教導，彈詞唱曲，雙陸象棋，樣樣都是錢。你瞧瞧，他這頭上金的銀的，身上紗的緞的，天天珍珠瑪瑙湯，肥雞大鴨子，哪日不得三五兩銀子？如今要贖他也容易，你給我五百兩銀子，把人領走，若少一個子兒，那也不要說了。」
姥姥唬了一跳，理論道：「他小小娃兒，如何就值五百兩？」鴇兒從頭上拔下根碧玉搔頭擺弄著，口裡冷笑道：「我也說不值呢，那你老也不用贖了。省著銀子錢養老的倒不好？這還是憐你大老遠的奔波一場，才給你這個價，若不是，等兩年梳了頭，你拿一千兩銀子來，我還未必肯呢。」說得劉姥姥不敢再辯，只得將所帶銀兩並那成窯杯子盡數拿了出來，跪求道：「委實再沒有了，求媽媽可憐可憐，只當超生罷。我與媽媽寫個長生牌位，每日供奉，一輩子不敢忘了媽媽的大恩大德。」鴇兒也知他再拿不出來，況且見銀子成色甚好，倒也喜歡，稱了稱，約有四百之數，又見那杯子如冰如玉，將指頭敲了兩敲，戛然有金戈之聲，雖不認得，也知是件寶物，便收了，令人取出賣身文契來，交割清爽，猶道：「若不是看在你千里迢迢、一片癡心、一把年紀的分兒上，再不肯做這賠本兒生意的。」姥姥千恩萬謝的，領了巧姐兒出來，仍然送至邢府上來。
邢夫人羞愧難言，又想著巧姐兒這番淪落風塵，雖不曾破了身子，到底名聲不好，將來老死家中卻如何是好？不禁十分愁悶。孰料那劉姥姥「餓出來的見識，翻過來的氣度」，並不嫌棄，擇日備了四色禮品，仍托賈芸、紅玉兩口兒依著鳳姐之約，正正式式的上門提親，欲接了巧姐兒家去，先成親，後圓房。邢夫人到此地步還有什麼可挑剔的，自然滿口裡答應，巴不得早早嫁了巧姐兒，卸去肩上重擔，遂即請黃歷選了日子，換帖許訂。劉姥姥雖貧，卻也傾其所有，下茶納禮，不肯絲毫懈怠。
送親這日，邢夫人撙節搜屜，買了些肉，殺了隻雞，四碟八碗，將京中故舊遍請了一請。薛姨媽帶著寶釵、薛蝌、岫煙來坐了首席，賈芸、紅玉雖是大媒，自謙小輩，只在下首陪坐。李紈托辭守寡不來，只命人送來拜匣盛的一匹綢子並一對釧臂與巧姐兒添妝；賈蓉更是沒臉上門，只尤氏帶了兩個媳婦許氏同賴氏過來，送了單棉兩套衣裳，並一對瑪瑙桃心墜子。巧姐兒不念舊惡，仍然趕著親親熱熱的喊「大娘、嫂子」。到了吉時，鳴竹奏樂，吹吹打打將巧姐兒送出門，到了劉姥姥莊上，自然另有一番熱鬧，不消細說。
那巧姐兒雖然生在簪纓世宦之家，究竟沒享過幾天福，方知人事時已趕上家境敗落，爹娘兩個腳跟腳兒的充軍流放，又先後寄了白書來，臨死連面兒也沒得見上。自己孤身跟著祖母過活，那邢夫人更無半分憐弱惜孤之心，每每脾氣上來，就將他爹娘百般厭棄，千囚犯萬囚犯的咒罵；舅舅王仁更是壞了良心之人。真正舉目無親，遍地奸雄。如今跟了劉姥姥回家，雖是寒門薄戶，眾人卻都相待得他甚好，日夜只同青兒一道坐臥，彼此年齡相當，心意融洽；板兒雖未解人事，卻也知道這是他童養媳婦兒，十分知疼知熱。因此悅意安心，不起他念。
那賈蓉後來四處搜蒙騙借，又湊了許多銀子，一併與仇都尉送去，滿以為就此官復五品，依舊做他的龍禁尉領皇糧了。誰知仇都尉不過隨口誇耀，那裡真肯幫他一個搜沒的公爵之後，況且起拔在即，也無心理這些閒事。既見賈蓉送銀子來，便大模大樣接了，只說要他等信兒，隔不兩日，依舊領旗開拔。及賈蓉尋時，只見仇都尉兒子出來，說：「我父親奉了皇命，昨日已往湘黔去了，教我多謝賈爺前兒助的軍餉。我父親說，倘若這回上邀天恩，旗開得勝，那請功折子上，少不了賈爺這一筆。」賈蓉聽了，氣個倒仰，明知仇都尉是成心吞他銀子，不敢囉嗦，只得忍心拱手說了兩句「願將軍一帆風順克敵制勝」的閒話，垂頭而去。
正是：
可憐親友惟貪利，幸有鄉愚知報恩。