上回說到通靈玉丟失了一日一夜，眾人遍尋不得，那王熙鳳一時起意，親自執帚掃了兩下，竟誤打誤撞，將一件天大禍事消於無形，不但在王夫人面前立了功，亦且在眾人面前露了臉，林之孝家的百般奉承，口口聲聲只說「這件事若不是二奶奶，再沒了局的。最難得是不驚動眾人，老太太半句不聞，就將事情做圓滿了。」襲人等更視如觀世音菩薩一般，磕頭謝恩不絕。鳳姐自是得意。
從來節前臘月，便是鳳姐最忙的時候，又要打點送公侯王府及親戚們的節禮，又要看著各屋子掃塵，又要防人磕碰了家俱擺設，又要吩咐廚房裡預備過年的菜蔬酒水，偏今年莊子上鬧饑荒，諸物不全，也只得先對付著收了，又著人四處買辦補齊，又要裁剪分配過年的新衣，又要按著人頭發放月錢，或增或減，有賞有罰，或有老資格的家人逢年節紅白喜事特別討賞的酌量批給，又要顧他自己那一份利錢，趕年下收回來好置辦體己，每日裡從早到晚，忙得腳打後腦勺兒。如今忽又添了失玉這件事，整整的忙足一日，幸喜有驚無險，處理得妥當，卻也力盡神微。回到房中，只覺渾身酸痛，四肢無力，命平兒來捶了一回，取理中丸與枳實梔子湯來吃了，睡下。
次日醒來，便覺體沉腳軟，站立不住，有心歇息一日，奈何眼底下一萬件事都等著辦理，少不得扎掙著起來，方問了兩三件事，忽覺頭重眼花，天旋地轉，若不是平兒眼尖手快上前扶住，險些不曾跌倒。忙扶回屋中，請大夫來看了，說是虛勞之症，「稟賦氣血不足，更兼思慮太過，心力虧損，傷及肝脾，久病體羸，損極不復，若失調養，恐致大病」，又道「上損從陽，下損從陰。自下損上者，一損腎，二損肝，三損脾，四損心，五損肺；過脾則不治。脾胃為精氣生化之源，治虛勞之症，總以能食為主，若能吃得下時，便不妨事。」
賈璉聽了，自是煩惱，只得報與王夫人知道。王夫人呆了半晌，歎道：「難得寶玉無事，他又病了。也難怪，這些日子家裡事情確是太多了些，未免讓他勞神，這才起來幾天，又病了，上次的藥丸吃著竟不見好，該多找幾個大夫瞧瞧才是。說不得，還讓他大嫂子和三丫頭、寶丫頭幫著料理幾日吧。」賈母聽說，又特地將賈璉叫去，叮囑他「好生照看鳳丫頭，不許惹他生氣，要吃什麼，只管吩咐廚房做去」等語。
鳳姐這一病昏昏沉沉，來勢甚重，連除夕家宴，正月裡元春生日，亦都未能參與。初一日，府中有職男婦俱各青綠緋紫，按品大裝，入朝隨賀，既不得去者，亦有賀禮獻贈。又都謂宮中何物不有，貴妃何事不知，因此壽禮只以心意為上，不在奢華，或是親筆丹青，或是自製花箋，或是奇巧針線，或是精緻香囊，或詩筒，或筆插，或紙鎮，或香盒，或在巴掌大的檀木座上雕鏤玲瓏佛塔，共有七級，內中皆有人物，或對奕，或禮佛，或燃燈，或拂塵，鬚髮皆在，各各不同。其中又以薛寶釵於暗花龍鳳呈祥貢錦上親手繡的唐長孫皇后之《女則》，明成祖徐皇后之《內訓》，最得元春歡心，因笑讚：「還是薛家妹妹有心，母親回去替我好好謝謝吧。」又賞賜了許多東西。
賈母、王夫人回府，便請了薛姨媽來，將皇妃口信轉達了，又欲設宴。薛姨媽固辭不允，賈母笑道：「也不單為酬謝寶丫頭，大年節下，娘兒們團圓說話尋開心，不過拿這題目做個幌子，賺幾日戲酒罷了。」王夫人也說：「今年事情特別多，偏生鳳丫頭又病了，若不是寶丫頭幫著料理，這上上下下還不定亂成什麼樣兒呢。好容易閒下來，正該好好樂幾日呢，妹妹別太外道了才是。」薛姨媽這方點頭應允，次日果然攜寶釵來坐了席，隔一日又在自家院裡設宴還席。
那邊寧府裡自然另有一番熱鬧，每日紅燈綠酒，笙歌無歇；便連賈赦也是朝宴暮飲，賈環也過去吃了幾回席，自覺大老爺抬舉，身份與往日不同，又見上次竊玉事並無下文，便洋洋自得起來，原與寶玉、賈蘭素不親近，如今更少了走動，得了閒只往東院裡來尋賈琮頑耍，又與邢大舅熟絡起來，隨他往寧府裡來過幾次，更得了許多賭友酒黨，越發學得壞了，這也不消細說。
如今只說那賈璉自打鳳姐病了，平兒又要日夜伏侍，便每晚宿在秋桐處。那秋桐久有專寵之心，只懼鳳姐之威，不敢放肆。他原與平兒不同，早在那院裡已被賈赦收用過的，何事不懂？只礙於新進門來，須要裝些矜持，留些體面，尚不便過於輕狂，如今進門日久，更無禁忌，又得了這個機會，豈肯便宜放過。因變盡手段籠絡賈璉，其花樣百出，機竅迭新，種種仰承俯就，便如行院出身的一般，纏磨得賈璉神魂顛倒，骨醉身輕，每日裡不待掌燈便一頭扎進秋桐房中，有時喝酒頑笑到天亮不歇，又因在節下，連日被各府裡請去坐席，彼此請吃春酒，轉眼又是燈節，益發往來飲宴不絕，遂借口應酬，更不將鳳姐之病、平兒之勞放在心上，不過得閒慰問幾句，盡些表面虛情兒罷了。
這日因從外面得了一冊春宮術，他便興沖沖拿了來找秋桐演練。秋桐略翻了兩頁，彎腰點頭笑道：「這些也是人做的麼？難為他倒畫得出來。」賈璉笑道：「既畫得出來，自然有人做得出來。今晚我便與你照樣兒做上一回，不把這上頭所有功夫做完不算。」秋桐益發浪笑道：「這可是你自己說的，等下別又推身子乏了，做那軟腳的蟹。」賈璉道：「蟹腳雖軟，也有八隻哩，一隻走一回，也走過八個來回了。」秋桐道：「爺不要留兩隻蟹腳給奶奶和平兒受用麼？」賈璉道：「他們不配，他們兩個跟你比，不過是條曬乾了的死魚罷了。」秋桐聽了，更加淫聲浪語，做出種種醜態，引逗著賈璉色與魂飛，更說出許多不遜之辭來。
誰知平兒恰好出來解手，行經秋桐窗下，聽了個滿耳，直氣得身上發抖，手足冰顫，挪不開腳。廊下一溜十二盞節間掛的花燈未收，海棠、牡丹、玉蘭、芙蓉，都用通草作成，花芯裡點著小白蠟燭，映著人影兒，越添淒涼。平兒立了半日，有心吵嚷起來，又不敢；欲要向鳳姐告狀，又怕惹他生氣，未免添病，只得忍耐回房。
偏生鳳姐也醒了，夜裡人聲寂靜，加之病中之人耳目警醒，早隱約聽到些聲響，因問他：「二爺做什麼呢？這早晚了還不睡。」平兒道：「說是明天要去舅奶奶府裡坐席，所以打點見客衣裳。想是就要睡了。奶奶晚上沒吃好，這會子餓不餓？那缽裡有留的蓮香粳米粥，我熱與奶奶吃。」鳳姐想了一想道：「倒不覺得餓，你倒碗茶來我吃罷。」平兒摸了摸茶吊子，卻有些涼了，欲重新去燙熱了來，鳳姐道：「只溫涼的就好，我不過略潤潤喉嚨，其實不渴。」平兒聽了，依言伏侍著鳳姐漱了口，向幾上取了一隻金砂蓮花如意三足盞來，先倒了半盞溫茶洮了洮，仍舊潑了，又重新倒一盞來，送在鳳姐嘴邊。鳳姐吃過，平兒放了杯子，走來將鳳姐衾褥掖好，又在和合鼎內貯了一把安神香，方向外床躺下，望見燈月滿窗，花枝弄影，再三睡不著，將被角掩著嘴，暗暗流了一夜的淚。
出了月，各房撤火，鳳姐之病略痊，仍舊出來管事。凡秋桐在他病中所為，雖未親見，卻也有所耳聞。頭一件事，便找了伏侍的人來細問，善姐兒先就說道：「告訴不得奶奶，秋姨奶奶真個是狐狸精變的，越到夜裡越是精神頭十足，晚晚把我們指使到三更半夜不教睡，一會兒換茶，一會兒燙酒，又弄了本什麼淫書、秘笈，看一回，頑一回，笑一回，只要奉承二爺喜歡，通連體面也都不顧了。」
眾人看他先說出來，也就都爭先恐後說了秋桐許多不是，惟恐告之不詳，使鳳姐疑心他們不忠。管廚房的便說他三番五次指著賈璉之名往廚房裡要酒要菜，菜名又特別，什麼鴿子腦、燉鹿尾、炭烤鴨心，又是雞絲粉絲菇絲湯，筍雞糯米粥，晚晚換花樣兒；管針線的又說他近日接連做了幾身衣裳，又逼繡活上的替他趕製褻衣肚兜，拿來的樣子千奇百怪。鳳姐聽了，怒妒交加，恨不得這便將秋桐採來打死，卻因飯時將至，不好即便發作，只得連連冷笑了兩三聲，且命眾人回去，叮囑「不可聲張，他究竟是明門正路與了二爺的，便輕狂些，也不為過，張揚出去，未免臊了二爺，反為不美」等語。來旺媳婦明知他故作大方，後頭必有多少不能料想的毒辣手段，早已又笑又歎地說些「奶奶當真氣量大方，賢良寬厚，秋桐姨娘其實不配」的恭維話，眾人也都隨聲兒附和，侍候著鳳姐換了衣裳，圍擁著往賈母處來。
進了院子，只見許多小丫頭在院中踢毽子，廊簷下銀蝶抱著隻虎斑貓兒坐在墊子上，鶯兒、春燕、鸚哥等圍著揪貓鬍子逗弄頑耍，素雲、碧月拉著玉釧兒在廊下說話，便知道他姐妹都已來了，連尤氏也在裡面，因向銀蝶笑道：「你奶奶怎麼把他也帶來了，仔細貓爪子抓了手，才不頑了。」鶯兒等笑著，忙過來打起喜上梅梢的暖簾來，只聞得一股甜香襲來，暖融融，馥郁郁，中人欲醉。鳳姐痛快吸了兩口，讚道：「什麼這麼香？聞著這個味兒，連飯也不用吃了。」眾人見是他，都笑了，說：「來得早不如來得巧，你倒會趕熱灶的。」
只見屋中已經放下五蝠捧壽的花梨大圓桌，賈母坐在上首，左手邊是邢、王二位夫人，帶著寶玉、探春、惜春，右手邊是薛姨媽，帶著寶釵、黛玉、湘雲，團團圍坐，對面空著三個位子，尤氏與李紈卻站在地下侍候。見他來了，眾姐妹都忙問好。尤氏笑道：「我只當你病得手折了，倒要我來侍候你。這不，座也安了，菜也齊了，奶奶還不快坐下受用呢？」說得人都笑了。鳳姐並不理會，卻向賈母道：「老祖宗聽聽這話，我一年三百六十天伏侍，並不敢抱怨偷懶，他不過年節下趁著請安來騙吃騙喝，當著兩位太太、姨媽的面，且許多弟弟、妹妹看著，不好意思太過大模大樣，所以不得不裝腔做勢擺了回碗，上了杯茶，遞了兩次手巾，究竟不知道醋打那麼酸，鹽打那麼鹹，就嚷嚷得滿世界知道，倒像是出了多少力、立了多大功似的。」說得一屋子人都笑起來。薛姨媽道：「只道鳳丫頭病了一場，難免精神短些，嘴頭子還是這麼伶俐。」
鳳姐見尤氏等已經侍候開飯，沒自己的事了，故意向鴛鴦討了個蠅甩子站在賈母背後。薛姨媽笑道：「大冷天的，又沒蚊蠅，你拿他出來做什麼？」鳳姐笑道：「這屋裡又香又暖，保不定那蜜蜂兒蝴蝶兒聞見了，覺也不睡，夢也不做了，早打花心裡飛出來，往這兒取暖和來了。所以我預先拿他出來預備著。」眾人聽見，又笑起來，尤氏道：「這可真是沒有的話，偏他謅得出來。」寶玉笑道：「室內生春，鳳姐姐的話原有典故的。」尤氏笑道：「他一個的像生兒就夠瞧的了，那裡再禁得住你助他的興。你再助他，越發滿嘴裡跑出水漫金山、孫猴出世來了。」
鳳姐正要說話，因聞見那股甜香愈來愈濃，又見台案上雖供著幾盆水仙，金盞銀台，開得茂盛，案下又有兩盆鄢陵蠟梅，香氣卻又不似，便又四處亂看，方見到屏風下擱著幾缸南果子，因被熱氣薰著，果香四溢，卻清爽怡人，遠不同於尋常薰香、花香之屬，不禁讚歎：「老祖宗越發會享受了，從來只聽說過薰屋子或是香料，或是香花，再沒聽見用果子薰的，竟從那裡想得出這個巧宗兒來？」王夫人笑道：「老太太的法寶，你學一輩子也學不到呢，成日家只會誇嘴，真論持家理事，不及老太太一星兒。」賈母笑道：「這法子原是我小時候在南邊，家裡一寒一暑，都是用他薰香，夏天聞著他，暑氣全消，冬天聞見他，暖意愈濃，就是夜裡聞著他睡覺，也睡得塌實些。來京以後，俗話說物離鄉貴，便難得再用到這法兒。可巧今年南邊有人上來，送了整車的果子，才又擺出來。剛才我已經各屋子分了些嘗新，也打發人送到你房裡去了，擺幾天，擱軟了就分給丫頭們吃吧。」
鳳姐便知道是史家來人，忙道：「恭喜老祖宗，我說今兒怎麼有薏仁米粥吃呢，如此府裡又要熱鬧幾天了。」賈母道：「把你個猴兒乖的，你既喜歡吃薏米粥，就拿一袋子去，晚上餓了，教丫鬟兌上牛奶，用小火熬至透明，最養人的，正是冬天喝的東西。」又歎道：「這回吃過了，下一遭兒還不知什麼時候才得呢。他們難得來這一遭，略停一半個月又要走，往後別說見面兒，就是通個消息，也難了。」
李紈見鳳姐不解，忙附耳悄悄告訴，原來舊年保齡侯史鼐左遷，攜眷赴任，如今已放定了兩廣總督，不知何年何月才得回來；恰好兵部尚書衛廷谷父子也都受了委任，不日南下；又有小史侯家的船隻上京進鮮，得便還要往南邊去的；那史鼎便寫信命帶了湘雲同去，送往廣西與衛廷谷之子衛若蘭成婚。鳳姐聽了，大不忍心，因見湘雲在座，不便議論，只得向賈母道：「史家老爺這一外放回來，少則三年，多則五載，必定要加官進爵的，到那時，別說兩缸佛手、香櫞，就是一百缸一千缸，也是想什麼時候有，就什麼時候有，拿來吃也行，拿來薰屋子也行，拿來當球踢著頑也行，都由得老祖宗，那時老祖宗才叫樂呢。」賈母笑道：「說得我這樣嘴饞眼小的，想著娘家人陞官，就為著幾缸果子。」王夫人、薛姨媽等都笑起來，又湊趣說了許多助興的話。
吃過飯，賈母出來院中，背著手站在廊下看丫頭們踢毽子取樂。眾人也都跟出來圍觀，身上或是草上霜皮襖，或是狐皮襖，下邊都是大紅縐紗百褶宮裙，垂著裙帶，一個個打扮得百紫千紅，逞妍鬥艷。賈母看著十分喜歡，又見丫鬟們也都簪花戴朵，搽脂抹粉，更覺興致高昂。那些小丫頭見賈母來看，格外抖擻精神，將毽子踢得揚上飛下，左轉右翻，賣弄出許多花樣來。賈母笑道：「你看他們這烏油油的大辮子，繫著紅絨繩，再配上這裙子襖兒，這滿幫的繡花鞋，平時還不覺得，如今踢起毽子來，更覺得爽利喜慶。這要是把辮梢再留得長點，更好看呢。」薛姨媽道：「這都是今年節下新賞的衣裳，連我和寶兒的丫頭也都得了，正要好好謝謝老太太呢。都是老太太會打扮人，你看這些丫頭裡面，一樣的穿紅著綠，偏就數鴛鴦最好看。」
眾人聽了，都盯著鴛鴦看，只見他上身穿著絳紅春綢玉堂富貴的絲棉襖，青緞子鑲邊，金線絛子，領子上沿著灰鼠脊子出鋒的邊，外面罩著銀紅軟煙羅折枝花樣的夾紗背心，府綢裙子下邊露出雙梅花如意的大紅繡鞋來，果然富麗都雅，不禁都說薛姨媽評的公道。寶玉一邊拍手為眾丫鬟助威，又向賈母道：「踢毽子也有很多名的，一樣一樣的踢法都是有講究的，早先在宮裡還有專門表演呢。」眾人見他說得鄭重，都問：「有什麼名色？」寶玉便指指點點的道：「像翠縷這樣一隻腳站在地上，另一隻腳接連踢十幾下不落地的，叫作金雞獨立；鶯兒姐姐那樣兩隻腳輪換著踢的，就叫左右逢源；再像春燕兒這一招腳向後反著踢的，叫作蘇秦背劍；鴛鴦姐姐和玉釧姐姐這樣，兩個人你一腳我一腳對著踢的，就叫禮尚往來。」說得眾人都笑起來。
一時鳳姐與尤氏也都吃過了，出來，聽見人議論，鳳姐忙道：「他們踢毽子好看，終究不如寶兄弟說毽子好聽。」賈母聽了，更加高興。
正說著，忽見李嬤嬤拄著拐走來，請老太太安。賈母正覺站得累了，便回屋來，命玻璃掇了個小矮杌子，讓他坐著說話。自己隨便歪在炕上，肘下墊著象牙雕的竹林七賢擱臂，又命琥珀來捶腿。李嬤嬤遂長篇大套，說了許多陳芝麻爛谷子的舊事，寶玉等不耐煩，都早辭了出來。薛姨媽、尤氏、鳳姐等也都告退，賈母卻又叫住尤氏道：「你坐一會兒再去，我想起來，還有件大事要同你商議。」尤氏只得回身進來。
丫頭們見他姐妹出來，也都跟上來，寶玉道：「你們多頑一會吧，我們自己回去也是一樣。」春燕兒笑道：「還頑什麼，毽子都踢壞了。」說著舉起一個鵝毛毽子來，羽毛染得黃黃綠綠的倒也好看，只是一側掉了幾根，有些稀稀落落的立不住。寶玉笑道：「不值什麼，說給廚房裡，下次殺鴨子的時候，揀鴨尖上頭最長的那根毛趁熱拔下來，做的毽子又正又勻稱，再不會東倒西歪的。」黛玉瞅他道：「你又知道了。」寶玉道：「怎麼不知道？還必得是公鴨子身上的毛。宰鴨子的時候，鴨子一疼，渾身的毛都乍起來，那時候選定了最長的一根趁熱拔下，這樣的毛做起鍵子來才挺拔，在半空中落下來的速度也慢，毛絨絨扎開來就像一把小傘似的，又勻正又好看。」
黛玉蹙眉道：「一隻毽子，說得這樣血淋淋的，聽著已經怪怕人的，誰還敢踢？」眾人都笑了，又讓薛姨媽、寶釵進園來坐，薛姨媽笑道：「這兩天家裡事情多，蝌兒、琴兒兩個一娶一嫁，多少頭緒要忙。還得回去與裁縫莊的對賬呢。」眾人不好再留，遂在穿堂前別過，各自覓路回房。
一行人從東角門進來，方走至沁芳亭，只見桃花樹下一雌一雄兩隻孔雀在那裡嬉耍，那雄的尾巴足有三尺來長，毛分五色，彩爍斑斕，正抖聳翎毛，盼睞起舞，彷彿要開屏的樣子，眾丫頭都忙圍上來，拍著手兒逗那孔雀開屏。探春道：「別唬著了他，不肯開屏豈不無趣？」寶玉笑道：「你不知道，孔雀性情最好勝的，越是見著花枝招展的女孩兒，就越是要開屏爭艷，跟人家媲美，正要逗起他的興致來才好呢。」湘雲道：「他本來要開屏的，見了二哥哥，只怕不敢，誰知道張開屏來，你又會拔了最長最漂亮的那根毛送人做什麼？」眾人都笑起來。
正頑得高興，卻見李嬤嬤拄著拐從那邊過來，寶玉只得迎上前問好，李嬤嬤道：「哥兒，我特為進園來找你，為有幾句話要囑咐你，我們往你屋裡說話去。」說著便過來拉寶玉的手。寶玉忙側身避過，笑道：「既這樣，媽媽請屋裡說話。」早打前頭走了。
迤邐進了怡紅院，襲人等都請安問好，敬上茶來。李嬤嬤便道：「我從小奶了你這麼大，如今看你越發出息了，我也覺得放心。只是你那個不知冷熱、不肯穿厚衣裳的毛病兒，多早晚才改呢，如今天氣一日三變，你只記不得替換，剛吃過飯，茶也不喝一口，就跟丫頭們在園子裡胡鬧，又跳又叫，只管張著口說話，若是嗆了風，或是積了食，可怎麼著呢。」又問寶玉近來身上可好，記著吃藥不吃，年節下又喝了多少酒，老爺最近可曾教訓等語，寶玉耐著性子一一回答了。
李嬤嬤忽又滴下眼淚來，道：「大年節下的，我也沒什麼給你壓腰，這雙鞋是我幾個晚上點燈熬油，眍著眼做的，針線自然不及那些小姑娘們細巧，可也千針萬線，結實著呢。你穿上試試跟不跟腳兒。」寶玉那裡看得上，也只得道謝，命襲人收了。李嬤嬤又催著只要他試穿，寶玉只得穿上，又走了兩步。李嬤嬤這方滿意了，又向襲人道：「花姑娘，從前我老婆子有什麼言長語短的，別往心裡去，只當我人老昏耄，不知好歹吧。」襲人忙笑道：「這說的是那裡的話？我來的時候還小，哪不是你老人家言傳身教，手把手兒的調教。再忘不了你老人家的。
李嬤嬤又挨個兒點著屋中丫頭的名兒，叮囑了好些話，眾人也都胡亂答應，笑道：「你老人家放心，他如今這麼大了，再不會叫自己餓著凍著就是。況且我們這麼些人，又不是死的瞎的，雖不及你老人家周到有經驗，卻也伏侍了這許多年，什麼不知道？」李嬤嬤道：「你們嘴上說的好聽，我最知道你們都是欺軟怕硬的，遇著二奶奶那樣聲嚴厲色規矩大的，便怕的通跟畏貓鼠兒一般；遇著寶玉這脾氣柔和沒剛性兒的，便眼裡沒主子，只知自吃自頑，那裡還想得到伏侍？這些年來，他別說打，就是罵你們一半聲兒也總沒捨得。便是那年茜雪出去，也並不是為的寶玉惱他，原是他媽得了治不好的病，在太太面前再三再四的求告，讓他出去伏侍幾天。誰料沒兩三天，竟忽然轉急症燒穿了肺死了。老太太聽了，說怕他進來，過了病氣給人，連身價銀子也不要就放他出去了。我從前只當寶玉合我慪氣，為一碗茶攆了他出去，委實冤枉了他。」麝月笑道：「阿彌陀佛，這屋裡可出了青天了。寶玉蒙冤了這些年，到今兒才得還了清白。」說得眾人都笑了，都道：「說起來，這屋裡的冤案還少嗎？也不在這一出上，多喒也都得李奶奶帶頭打伙兒理一理才好呢。」那李嬤嬤嘮嘮叨叨，又說了許多車轱轆話，這方慢騰騰的去了。
寶玉笑道：「好個討厭的老貨，今日額外多話。」襲人卻因曾經母喪，未免上心，作疑道：「他不是來辭路的吧？」寶玉道：「什麼叫辭路？」襲人道：「你沒經過這些事，所以不知道。這原是民間巷尾的俗話，說老人臨大去之前，趁著還能走動的當兒，都要到那平日記掛的親朋戚友跟前探訪一回，告個別，留句話，若有往日結下的疙瘩，能解的就分解幾句，若是遇著疼愛的小輩，還要送點東西做念想兒，就算是辭行了，所以叫辭路。」麝月「哎喲」一聲道：「聽你說的情形，果然有些像。莫不是李奶奶要「話到嘴邊，趕緊打住。襲人也覺忌諱，遂道：「許是我多心，李奶奶最惦記寶玉，老人家到年節下格外話多，也是有的。」
那李嬤嬤早又往鳳姐處去了，鳳姐也剛進房不久，正與平兒分果子，見了李嬤嬤，忙起身讓座，又叫豐兒拿籃子裝果子與李嬤嬤帶回去給孫子吃。李嬤嬤便坐下道：「前些日子聽說奶奶身上不好，我一直想著來看看，白不得閒兒。且時常也有些病症，不得出來。今兒特來看看奶奶，氣色倒還健旺。」
鳳姐笑道：「也不是什麼大病，不過年節下偷懶脫滑罷了。」李嬤嬤道：「我知道奶奶嘴裡雖是這樣說，實情必不如此。若不是大病，斷不肯不管事的。我每日家常說，這府裡虧得是有奶奶，上上下下，誰不知奶奶和寶玉是老太太心上最頂尖兒的人，偏偏兩個人的腦筋天上地下，奶奶這樣精明能幹，寶玉偏是顧頭不顧尾，望遠不望近的。叫我怎麼放心得下？」鳳姐笑道：「媽媽不放心寶玉，只管常進來看他就是了。再閒了陪老太太抹抹牌，何等逍遙自在。正是廚房裡有才送來的小羊肉，媽媽盛一盤子拿家去吃。」李嬤嬤抻了抻衣裳兩角，又無端端摸一摸鬢角，搖頭歎道：「老了，吃不動了，不但這邊的槽牙全都鬆了，胃裡也不克化，上月裡同兒子媳婦吃了回酸菜山雞鍋子，拉了幾天肚子，站也站不起來。前兩天，倒又忽然想糯米糰子吃，腆著我這老臉向老太太討了二斤碧糯來，攆著媳婦兒做了，又吃不動，白便宜了我那小孫子。」
一時賈璉回來，李嬤嬤便出去了。鳳姐見賈璉急急忙忙的換衣裳，心中有氣，臉上卻帶笑說：「剛回來，又是要那裡去？」賈璉道：「薛老大請我喝酒，說是來了幾個許久不見的好朋友，難道不去麼？不但今兒要去，明、後兩天也都有一連串的席呢，再過兩天我還要還個小東道，竟沒閒銀子。你若有，先借我一二百兩使使，等有了還你。」鳳姐笑道：「你少拿銀子的事堵我，打量我怕借給你錢，就不問你的行蹤了，是這個主意不是？娘娘上月裡指著名兒誇獎薛大姑娘，又賞了許多東西，瞧那意思是要給寶玉賜婚；我看老太太心裡打的是另一番主意，這件事倒有些兩難的。薛大哥哥請你坐席，若提起這些事來，你說話千萬小心。」賈璉道：「我什麼不知道，還要你囑咐。倒是你每日跟姨媽、表妹抬頭不見低頭見的，說話留些神，別再像從前那樣亂開頑笑，把話說滿了，倒不好迴旋的。」
鳳姐低頭想了一回，歎道：「單是我有這樣想頭嗎？闔府裡誰不說寶兄弟跟林妹妹這一對，是天生地設，再沒差錯的。誰想得到寶姑娘進宮的事竟沒準呢。打從那年端陽節，落選的信兒下來，娘娘又賞了寶姑娘那些東西，我再沒說過那些笑話了。果然娘娘要存了這份心，想必太太也是願意的，只礙著老太太不好提出，只怕後面還有的饑荒要打呢。」
賈璉笑道：「人人都說你是個女諸葛，原來也有算不準的事麼？」說著換了衣裳，又忙忙的走了。這夜仍是三更後方回來，便宿在秋桐處。
次日起來，俟賈璉出了門，鳳姐往上房打了個轉，仍舊回來，逕往秋桐房裡來說：「太太急著要一件東西，說是二爺收著，他平日放貴重東西的箱子在那裡？快打開了讓我找找，太太還等著回話呢。」秋桐道：「二爺的貴重東西，不都在奶奶房裡收著嗎，怎麼倒往這裡來找？」鳳姐冷笑道：「你二爺這一向都住在你這裡，他的貴重東西，自然是也都在你這裡，難道他會捨得丟在房裡嗎？」平兒也說：「你若有鑰匙，就快些拿出來，趕緊幫著找找吧，太太還等著二奶奶回話呢。」
秋桐只道鳳姐當真要找東西，又想著體己銀子都另收在別處，箱裡不過是些賈璉與自己的衣裳頭面，便自己不與他鑰匙，只怕鳳姐也要想法子扭開鎖來，遂不及其餘，拿鑰匙開了箱子，回身問道：「奶奶要找什麼？」鳳姐更不答言，逕上前將秋桐撥在一旁，親自向箱中掏摸一回，果然掏出一本妝花緞面描金的春宮手捲來，隨手翻了一翻，不禁氣往上湧，連連冷笑，拋在秋桐面前問：「姑娘好學問，原來也曉得紅袖添香夜讀書的。」秋桐卻忘了箱中有這件東西，不禁羞紅了臉，不敢回話。
鳳姐將箱中衣裳盡皆拋出，只見許多奇巧肚兜，花紅柳綠，綾紗綢絹盡有，繡著鴛鴦戲水、花開並蒂諸多意思，又有一件五彩雙面繡兩色綢內褂，滾著如意雲紋，釘了各色小圓珠子，做得好不精緻閃亮。且不發話，只隨撿隨拋，忽見箱底露出一個紙包兒來，摸在手上軟軟的，不知何物，打開，卻是一縷青絲，攔腰紮著同心結的紅頭繩兒，登時大怒，捏著直送到秋桐臉上去，問道：「這是什麼？這是你娘的什麼？」秋桐慌了，忙跪下道：「這不是我的，我連見也沒見過。二爺雖把鑰匙交我收著，箱裡放些什麼東西，卻並不曾翻檢過。我若知道有他，敢不早向奶奶告訴麼？連那冊子也不是我的，二爺前幾日拿回來，便撂在箱子裡，其實並不曾教我看見。」鳳姐冷笑道：「你推得倒乾淨，難道等他們兩個死了，咱們有多少日子過不得，這話不是你說的？又說我這回病得沉重，只怕捱不到過年，巴不得我立時三刻蹬了腿，好騰地方給你，讓你叉腿仰臉的浪去。可惜老天爺有眼，我的命硬，沒那麼容易被你咒死。」越說越氣，便將秋桐左右開弓，連打了幾個嘴巴。
秋桐聽鳳姐說的都是他與賈璉私密之語，情知無可推托，滿地打起滾來，哭道：「我是老爺賞給二爺的，是二爺明門正道的老婆，快刀兒割不斷親戚，捆繩兒扭不來夫妻，我就再浪，也浪的是自家漢子，犯了哪條規矩哪條王法？奶奶見不得我浪，只是我又不是浪給奶奶看，奶奶有病，倒不好生養著去，何苦站牆根聽壁角兒的找氣生？」鳳姐聽了這些陰損使氣的話，焉得不怒，原有三分氣的，此時倒有了七分，趕上前又下死勁踢打了幾下，罵道：「你是二爺明門正道的老婆，難道我們倒是外四路旁門野戶的不成？既然你說你是老爺賞給二爺的，我現在就帶你去見老爺、太太，帶著你的這些騷毛、淫畫、髒衣裳，讓老爺、太太看看，怎樣一個明門正道的老婆。打量我不知道你在那院裡的那些事呢，裝什麼黃花閨女，貞節烈婦！」秋桐那裡肯去，便又哭天搶地的大鬧。
鳳姐喝命左右：「把他捆了，把嘴堵上，連這些個浪東西，一起封了送去太太房裡，請太太發落。就說他趁我病著，通狂得沒個樣子，連我的早安都不來請，每日只管勞動灶上、藥房、針線上的人，今兒宵夜明兒補品的，弄得好不抱怨。問他，倒口口聲聲說他是大老爺賞二爺的，堵我的嘴，好使我不便管教，我所以送來請太太教導。」
秋桐聽見這番話說得厲害，明知送出這道門，哪還有回來的理，頓時不敢再強，復翻身趴在地上，抱住鳳姐的腿哭道：「我知道錯了，求奶奶饒過我這一回。果真那頭髮、冊子不是我的，二爺這些日子雖常往我這邊來，其實並非天天如此，時常三更半夜才回來，有時候直到天亮才進門，不過是拿我做個幌子，不知道在外面另交接了什麼人，還望奶奶詳查。好比前月裡，二爺說是尤二姐祭日，獨自出府住了一二日才回來，又喝了一夜悶酒。那些頭髮、衣裳，焉知不是二姐留下來的呢？」鳳姐聽他提起二姐來，益發醋翻醬湧，五味俱全，冷笑道：「你要我信你，也容易。你只把這些個東西拿去給太太瞧，就說是二爺讓你收著，你不敢，特地拿來交給太太，看是怎麼說。」秋桐遲疑不敢去，鳳姐催促道：「你不願去，那也容易，我便親自替你走一趟，如何？」秋桐聽了，無可奈何，只得叩頭道：「自然是我拿去給太太，那裡敢勞奶奶的大駕。」只得收拾了，含羞忍愧，拿著往邢夫人院中來。
原來鳳姐上次見傻大姐拾了個繡春囊，被邢夫人攔下，當作大文章拿了向王夫人大興問罪之師，如今見了秋桐收藏這許多私物，便欲以其人之道還治其人之身。誰想邢夫人既深惡熙鳳，便不問青紅皂白，況且賈璉又非他親生，哪肯管束訓斥，反教熙鳳得意？今聽那秋桐訴了許多委屈，費婆子等人又在一旁火上澆油的說了許多挑撥離間無中生有的話，益發有氣，反向秋桐道：「你不用哭，一切有我作主，看誰敢把你怎麼的？」因命人去院門口守望，若是賈璉回府，立叫來見。
那賈璉吃得醉醺醺的回來，聽說邢夫人立找，不知何事，忙摟馬往東院裡來。在黑油大門前下了馬，進入上房，只見邢夫人臉色鐵青，坐在那裡，秋桐站在身後啼哭，益發不明所以。邢夫人見了他，也不問他去了那裡，也不問是非原委，先就發作道：「這屋裡的狗走出去給人打了也覺沒臉，何況秋桐是老爺親口許給你的，就算他有一時半處不到的地方，也該看在老爺面上包涵著些，如何竟說退還休棄的話？他又不曾犯了七出，又不曾偷人養漢，難道跟自家漢子親熱了些也算是罪過？這樣的道理我倒不曾聽過。況且你在外面干的那些偷雞摸狗的事，並不與他相干，如何你們兩口子別氣，倒要賴在秋桐身上？難道必定不能容他，所以做定了圈套等他跳，好攆他出來的不成？」
那秋桐便又哭起來，抹眼甩鼻涕的囉囉嗦嗦說了一通。賈璉這方聽得明白，心中既恨鳳姐潑悍，亦怨秋桐不替他遮瞞，反添油加醋，惹出這番口舌，只得含羞道：「是兒子無能，未能教導媳婦，惹得老爺、太太煩惱，我這便帶秋桐回去，再叫媳婦來與太太磕頭。」邢夫人冷笑道：「你說這話，可是折殺我了，我也領不起他的頭，叫他留著那份慇勤，且往高枝兒上棲著吧。說到底這也是你們房裡的私事，原不該我多問，只是你們既然鬧到我眼面前兒來，不得不說你兩句戲詞兒裡也常有的：田舍翁多收了十斛麥，尚欲易婦。何況咱家？你身上現捐著個同知，就三妻四妾也尋常，怎麼就容不下一個秋桐了？你現回去告訴他，就說我的話，好歹看見公婆面上，略給秋桐一寸三分地兒略站站，就算他眼裡還有長輩，若不然，從今往後我倒也沒好意思見他的。」
賈璉只得磕了頭欲去，邢夫人卻又叫住道：「回來。把你這些個東西帶上，我很見不得這個。」賈璉忍愧拿了，又出來見賈赦，賈赦也沉著臉說了兩句，道是「不孝有三，無後為大。就是婦德再高，沒有子息也算不得大好處，況且又是個沒有婦德、不能容人的。你是個男人，如何連媳婦也教導不了？豈不落人恥笑？」賈璉也惟有含愧領了，帶著秋桐回去。方進門時，正看見平兒帶著人挪箱子，登時怒從心起，況且又喝了酒，更不問情由，上前來一腳將箱子踢翻，罵道：「誰叫你動我的東西來？他又沒嚥氣，又沒停床，倒急著移棺下殮的不成？」
鳳姐在裡間聽見這話罵得惡毒，如何不惱，因扶著門出來道：「不用你咒我，我知道你巴不得我明兒就死了，好叫你們稱心如願。聖人語錄裡都有過的：漁色者夭。我原怕你不知保重身體，不好自己當面勸你，所以請太太教導，哪不是為了你好？倒招你恨我做冤家對頭，香灰迷了眼，艾蒿薰了心，只要治死原配老婆，好與淫婦過一世。你既然心急，不如拿繩子來勒死我，再把那些給你頭髮、肚兜、又是什麼看了爛眼睛畫書的淫婦一起召進來，便娶一百個老婆也沒人攔著你，如何？」
賈璉氣道：「原來你還記得兩句聖人語錄。聽聽這話，是我咒你，還是你咒我？你也不用裝大方，也不用說那堵氣逞能的歪話，不過是仗著老太太疼你，只當我認真不敢休了你。老爺、太太方才發了話：不孝有三，無後為大。任憑你婦德再高，不見子息也是頭一條罪過，況且又醋妒成性、不能容人、沒什麼婦德可以誇耀的。我便寫書休你，老太太也不好攔的。」
鳳姐冷笑道：「我說那裡來的恁高氣焰呢，原來仗著老爺、太太撐的腰。我倒不怕你寫書來休我，就只怕你沒那膽氣。你年未三十，還須講不得那四十無子、准其置妾的禮呢，況且我又把貼身丫頭許你收房，又憑你左一個右一個娶進門來，怎麼是不能容人，又怎麼是醋妒成性？若不是我，二姐如何進得了門？老爺把秋桐賞了你，我何嘗說過半個不字了？如今你要休我也容易，趕明兒召集兩府的人告訴一番，咱們祠堂裡老太爺跟前磕頭去，看是你行的事理長，還是我說的話理短？果然兩府族長都認著你有理，我也不用你休，管自這就收拾包裹回南邊去，如何？」
賈璉被堵得無話可答，且又提起二姐來，更覺怒火中燒，便想要尋一件最刺心的話來激一激他，因見平兒垂手站在一旁，便不及細想，索性道：「你說得倒好聽，好一個寬宏大量仁慈體下的賢良妻子！既是這麼三從四德溫厚得人心的，怎麼身邊連一個心腹人兒也沒有？就連平兒也不服你。我也不怕老實告訴你，那頭髮並不是秋桐的，原是被你逼得上吊的鮑二家的從前給我的，我為他死得冤枉，所以留下來做個念想兒，這件事平兒也知道，早先還是他替我收著的呢，不信你只管問他。」
平兒聽他說出這件機密事來，且又故意糾纏不清，意在挑唆鳳姐嫌隙自己，不禁又驚又怕，又氣又急，忙道：「二爺何苦冤我？我上那裡知道你的那些事呢。」鳳姐正無處出氣，聽了這句，不由分說抓過平兒來，劈頭蓋面便打了兩巴掌，又擰著臉問道：「原來是你這個小娼婦跟他們通統一氣，都只恨不得我死。平日裡那些小心仔細敢情都是裝出來哄我的，既如此，何不拿了毒藥來我吃，好洗淨你的眼睛。」
平兒氣苦不過，又無可分證，既被賈璉擠兌，又遭鳳姐揉搓，忽見秋桐站在一旁歪著嘴冷笑，不禁想起那夜在窗外聽見兩人的言語來，賈璉何嘗將自己放在心上，如今連鳳姐也猜忌於己，真正世界之大，更無容身之地，一時萬念俱灰，許多恨怨委屈之事悉上心頭，遂將心一橫，哭道：「你們嘔氣，何必拿我做磨心，我索性死了，好叫你們省心。」說罷，掙開鳳姐之手，回轉身便向照壁一頭撞去，頓時頭破血流，昏死過去。
眾人見鬧出人命來，都大驚叫喊，慌亂不迭。鳳姐到這時悔之不及，流下淚來，賈璉也連聲兒叫請大夫，秋桐見鬧得大了，早躲進門裡去。豐兒、紅玉都守著亂叫亂哭。
一時大夫來到，敷藥包紮，把脈觀色，幸喜傷勢雖重，並無性命之礙，遂開了方子，命照方煎藥，又叮囑小心將養，勿使再氣惱勞動云云。賈母處早聽到動靜，亦遣人來問詢，鳳姐哪敢再鬧，忙用言語敷衍支吾過去。賈璉見鳳姐不再追究，樂得消停，兩人鬧了這一回，如今都有些悔將上來，遂不復將前事提起，仍如常相處。正是：
萍因水聚原不幸，花被風折更可憐。