我與楊二皮雖然說不上有多深的交情，可紅綠買賣至少也做一些。何況他也曾經著過竹竿子的道，理應與我同一陣線，怎麼今天還沒說上兩句話，就佯裝不識。我看了看站在旁邊的阿鐵叔，難道其中有什麼貓兒膩？
楊二皮見我一直盯著他看，狠狠地白了我一眼，而後對阿鐵叔說：「我這事比貓抓了心肝還急。請鐵鍋頭務必幫忙，事成之後再加三成。最好今晚就能動身。」他說這話的時候，臉上的肌肉一抖一抖的，聲音似乎還微微發顫，全然不將其他人放在眼中，就像我們不存在一樣。我看他這副模樣不像耍詐，倒似乎真有要命的事急著去辦。我要是在這個時候橫插一槓，那就等於是公然與他作對，梁子可就結大了。
只不過，楊二皮平日裡橫行於世，桑老爺子的死他也不能說沒有責任，現在跟我面前要面子，誰高興答理他。我朝林魁眨了一下眼，拿嘴努了努正在談話的兩人。他竊笑，假意咳嗽了一下，然後走到阿鐵叔面前說：「阿鐵叔呀，咱們剛才說的事兒，你看能不能辦，要是方便，我這兩個過命的朋友就交到你手上了。」
阿鐵叔看了看楊二皮，又看看林魁，有些為難：「實話說，人家是先到的，貨量又大。你這兩個小朋友要去什麼地方，要是順路帶他們一程也無妨。萬一不同道，我分兩個夥計護送他們，你看成不成？」
林魁還未回話，楊二皮倒是先急了眼，他揮手道：「不成不成，我這趟貨十二分重要，就算同路，也不能帶外人，特別是這個！」他說著還特意指了我一下。我被他弄得哭笑不得，大爺您剛還裝著不識，怎麼一眨眼就開始排擠我，這不是自己打自己的臉嘛！果然，阿鐵叔反問道：「楊老闆，這兩個人，你當真不認識？」
楊二皮這才意識到說走了嘴，支支吾吾含糊了一下，不敢再多話。
我本意只是去月苗寨，誰帶隊都沒差。如果阿鐵叔肯另外找人給我們帶路，那是最好不過的了。我忙向他道謝，告訴他，我和四眼是要去月苗寨找人。
「哦？月苗寨。」阿鐵叔大笑，「同路同路，我們要去撫仙湖，剛好經過此處。林大夫，你這兩個小朋友我就帶走了，等這趟走完回來，咱們再喝。」
楊二皮在一邊氣得眼睛都瞪直了，兩撇八字鬍不斷地上下晃動。
我拍了拍他的肩膀，說：「老楊同志啊，從今天起，咱們就是一條船上的人了。還請您老多關照啊！」
他厭惡地拍開我的手，低聲威脅道：「姓胡的，咱們井水不犯河水，到了地方你立馬給老子滾，耽誤了我的大事，別怪我不給桑老頭面子。」
我只當他放屁，理也不理，又叫小趙開了兩罈老酒給阿鐵叔他們，直把楊二皮氣得差點背過氣去。
阿鐵叔的旗號，是從前清時候遺留下來的「鐵馬幫」，過去專走「硬貨」。所謂「硬貨」就是平常馬隊不敢接的貨，軍火煙土無所不包。據說剛解放那會兒，雲貴地區，大匪雲林，是當地政府心中一塊兒毒刺。有一隊解放軍進山剿匪不成，反被悍匪圍困在毒沼林中。當時那塊地方還沒有被收編，屬於三不管地帶，誰都不敢輕易靠近。阿鐵叔主動請纓，帶著馬幫裡的弟兄，硬是從斷崖後邊攀了上去，將彈藥送到了解放軍手中，打了一次漂亮的突圍戰。
我曾經參與過地方剿匪，深知其中的苦處，一下子對這個看似粗魯的大漢肅然起敬。這阿鐵叔雖然面色不善，卻是十打十的真漢子，我們兩人相談甚歡，差點當場拜起把子。
當天晚上，喝過了酒，吃過了肉。阿鐵叔就帶著我和四眼，以及一臉尿急的楊二皮進了馬幫的隊伍。
阿鐵叔的隊伍由二十匹騾馬，八個趕馬人組成。隊伍裡唯一的女性成員，就是我在走道裡看見的那個苗家女子，叫香菱。阿鐵叔介紹說，別看小妮子年紀不大，卻是用「藥」的行家。「藥」是苗人對蠱物的通稱。因為蠱蟲在苗人眼中是一柄雙刃劍，所以平日頗為忌諱直呼其名，都用「藥」來指代。誰家有了「用藥」的人，旁人也不能明說明指，大家心知肚明，都躲著他就是。香菱家世代養蟲用藥，到了她這一代，因為被族人排擠，只好逃出了自家的寨子在外流浪。好在阿鐵叔為人仗義，也不在乎那些世俗忌諱，將她留在了馬幫中，充當醫生。
我一聽說隊伍有個用藥的好手，立刻就來了精神。就跑去隊伍集結的地方找香菱，想向她請教一下，控制人的圓形蟲是怎麼回事兒。
剛到馬槽邊上，就聽見香菱在和阿鐵叔爭論，一時間進也不是退也不是，只好躲在草料堆後邊靜觀其變。
「我不同意走這趟貨。」香菱的聲音起伏很大，「那十箱東西雖然包得嚴實，可我一靠近它們渾身都不舒服，裡面絕對不乾淨。」
「丫頭，咱們這行的規矩你是懂的。客人要運什麼貨，我們不能管也不能問，只要收了定金，哪怕腦袋掉了也要送到地方。楊老闆是漕幫大頭，以後我們過水路還用得著人家，他這次又是誠心誠意請咱們走貨。撫仙湖那地方，你我知道，普通的馬幫哪能進去？人和貨都已經在隊伍裡了，我要是現在推了他，日後鐵馬幫的旗子還往哪兒插？」
「名號重要還是幫裡弟兄的性命重要，你沒看見楊家那幾個隨班的人，各個懷裡揣著傢伙。我看楊二皮急成這樣，箱子裡的東西必定棘手至極。咱們又不是缺錢，這趟渾水還是不要蹚的好。鐵叔，你就聽我這一回，莫要為撿芝麻失了牛羊。」
「這些我都想過，可人家好歹是前輩先生，既然放低了姿態來請咱們辦事，三番兩次上門。今天又把場面做到這個份上，咱們於情於理都退不得。你沒看見滿江城的人都在討論這事嘛！人家早就把勢給做出去了，我想收也來不及。」
我先前並不知道楊二皮的人馬已經到了江城，聽了他們倆的對話才意識到，貂皮佬這次是真急了。阿鐵叔雖然看上去五大三粗，分析起利害關係卻十分有條理，將事情前後想得一清二楚，看來方才在吊腳樓裡，根本就是借我們的口去捉弄楊二皮，乘機洩憤而已。
不過，我也好奇，楊二皮怎麼說也是河中一霸，但凡想從水路過的貨，沒有他點頭，就是一粒芝麻你都休想漂過去。有什麼貨他運不得，非要千里迢迢跑來這江城馬幫，托給別人？
香菱並不放棄繼續跟阿鐵叔死掰，我見沒機會上前插話，只好又偷偷退了出來，去找其他人打聽情況。繞出馬廄一看，隊伍裡的人已經整裝待發，大伙正在檢查馬匹貨物。我特意留心觀察了一下楊二皮要運的那十口箱子。每一口都是長寬超過兩米的大傢伙，用水牛皮包裹得嚴嚴實實，外頭紮了麻繩，繞了鋼線。又有楊家特製的魚頭章刻在封口處，十口大黑箱在空地上排列得整整齊齊，好不威風。
林魁正在和一個馬幫裡的小兄弟聊天，我走上前去打了一聲招呼。他指著那個小兄弟說：「他叫查木，老家就在月苗寨，這趟貨，他只跟一半的路，然後回家省親。你們只管跟著他走，人家可是月苗寨的小霸王。」
那個皮膚黝黑的小兄弟靦腆地一笑忙說：「林大夫你別亂說，你給俺娘抓過藥，是俺的恩人。這兩個大哥交給我，是頂放心的。」
我說：「林大夫，可真有你的，一下子給找倆保鏢。」
查木說：「俺們月苗寨，是附近最大的苗寨，這次運貨只從寨子外圍過一過，你們要想進寨，沒有本地人帶路是絕對找不到入口的。嘿嘿，阿鐵叔的名號雖然響，可入了苗區，還是俺小查木說了算。」
我深知強龍難壓地頭蛇的道理，就順勢誇了他兩句，半大的小伙子不禁誇，一下子就給我羞跑了。一想到林魁連入苗之後的嚮導都給我們安插好了，我又拉著他大謝特謝了一通，反正口水不花錢。
林魁摸著他那隻虎皮貓淡笑：「我能幫的，也就到此為止。出了江城，我姓林的說話就不頂用了。那個楊老闆不尋常，與他同路，胡爺還是小心為妙。希望你能早日與Shirley小姐會合。」
我想起阿鐵叔與香菱的那番爭執，最後還是決定不告訴林魁為好。又將調查陽山食人獸的事托付給他，叫他有空一定要去請教那位說書的老人。林魁滿口答應，與我們幾個一一道別，然後就折回江城去了。秦四眼方才一直在隊伍裡到處走動，他見林魁離開，就急沖沖地將我拉到一處無人的角落說起了悄悄話。
「我剛才都問過了，月苗寨屬於自治區，管事的是當地土司，雖然有鄉公所，但是說話不頂事。還有就是楊二皮的貨……」
我說你怎麼什麼事都打聽，跟老媽子似的。他不屑道：「有些事，看上去小，關鍵時刻能要命。事先不調查清楚，到時候有你的苦頭吃。」
「依我看，以後甭叫你四眼了，都改口，叫秦老師，多合適。」
「老胡，你嚴肅點。」
「秦老師教訓的是。」
……
我見四眼要惱，忙岔開了話題，問他到底打探到什麼消息。四眼興致勃勃地打開了話匣子，在地上比畫了一下：「咱們待會兒要翻的山，叫雷公嶺。順著山路走，明天下午就能到月苗寨的邊界線。馬幫裡的人跟我說，當地除了月苗寨，還有五六個大小不等的城寨，其中會用『藥』的師傅不在少數。」
我點點頭，如果真像四眼所說的，苗寨中有用「藥」師傅，那Shirley楊和胖子必定就是衝著那些師傅去的。小趙說Shirley楊和胖子是兩天前出發的，按路程推算，理應早就到了當地，只是不知道是不是已經找到了我們要見的那位「白眼翁」。我又問四眼，有沒有打聽到白眼翁的下落，他搖頭：「說來也怪，馬幫上上下下問了個遍，這個名字他們連聽都沒聽過。我現在開始懷疑，薛二爺是不是找錯地方了。
或許那位師傅根本不在雲南。」
「你這不是扯淡嗎，人要是不在雲南，那咱們這些天做的不都成了無用功。薛二爺又沒癡呆，忽悠我們幾個滿中國跑，好玩還是怎麼著？」
其實我心裡也沒底，畢竟半個世紀過去了。不管白老先生是搬家遠遷還是撒手人寰，那都是情理之中的事。說不好就正該我們命不濟，白跑一趟那也怪不得別人。只是一想到可能就此失去調查神秘老人的線索，我心有不甘，主觀地不願意承認這趟雲南之行落空的可能性。
這時，空地上的馬匹接二連三地發出嘶鳴。我們跑過去一看，原來是阿鐵叔在組織手下，將貨物抬上馬。別看這十口箱子個頭大，卻難不倒勞動人民的智慧。他們將馬匹前後相連，然後用繩索將重物固定在兩匹馬之間，又用竹竿撐在貨箱底下，一左一右，各派一人去抬。我問阿鐵叔為什麼不將兩匹馬並排同行，不比這樣方便許多。旁邊的香菱撲哧一笑：「一看你就是沒進過雲貴山區的城裡人。雷公嶺是盤山道，最窄的地方只能容一人側身通過，兩匹馬並行那不是找死嘛！何況兩匹馬之間的步伐各不相同，你那個法子根本行不通。」
「上面的路居然那麼窄？」我不是沒見識過天險棧道，只是看著這些高頭大馬和沉重的貨物，實在不明白他們要如何翻山。楊二皮在我旁邊冷笑了一聲：「後生仔，行船走馬七分險，我們做的買賣，不比你在地底下安全多少。他們既是吃這碗飯，自然有辦法把東西運過去，用不著你在這裡杞人憂天。」
我雖不服楊二皮這副趾高氣揚的神氣勁，卻對馬幫眾人的本事刮目相看。也難怪姓楊的死皮賴臉求著阿鐵叔幫忙，在無法使用現代化器械的深山陡崖中運送如此龐大的貨物，的確不是尋常人能夠做到的。天底下，除了常年跑走在茶馬古道上的馬幫，還真找不出第二個人來接這個活。
一盞茶的工夫，十口大黑箱子全都悉數安置完畢。阿鐵叔叫人給我和四眼各牽了一頭騾子。
「胡老弟，別嫌棄這騾子。咱們馬幫裡的規矩是馬比人貴。馬匹只能用來馱貨，平時是不能騎的。你看看其他人，肩上還要扛擔子呢！我看你們不像常走道的人，這兩匹騾子上扛的都是野營用的帳篷，要是走累了，你們騎一段也無妨。」
我看了看從身邊走過去的馬幫子弟，果然一個個背上都扛著一頂巨大的包裹。連香菱那丫頭身上也捆了一隻半人高的籮筐，裡頭堆滿了地瓜之類的乾糧，神氣活現地從我身邊跑了過去。
楊二皮乘機奚落道：「你們這些現在的年輕人可比不得我們當年。
你們現在回去還來得及，待會兒要是跟在隊伍後邊拖了後腿，別怪老子到時候一腳把你們踹下山去。」
「不勞楊老闆費心。我胡八一好歹是真刀真槍從戰場上下來的。
倒是您老，待會兒要是閃了腰、扭了腳，可別嚷嚷。」
我將手中一匹灰毛騾交給了四眼，然後追上香菱，從她背上搶過了籮筐。好傢伙，感覺比山還沉，兩根纖繩壓在肩膀上，扣得人皮肉發麻，真不知道她一個小丫頭平日裡是怎麼背著它翻山越嶺的。這時候，隊伍最前頭傳來了一聲清脆的鑼響。
「開閥，走道！」
阿鐵叔雄赳赳地一聲吼，整個隊伍爆發出一股響徹雲際的呼應聲。我、四眼，還有目的不明的楊二皮等人，就這樣跟隨著阿鐵叔的馬幫，朝向充滿神秘傳說的撫仙湖地區開始前進。