1、端不平的一碗水
烏台詩案前後，趙頊並沒有停止改革進程，除親自對熙寧年間的變法措施進行調整、繼續推行新法外，還著手對官制進行了一次大的改革。
宋初的官制是沿襲唐朝的舊制，但三師（太師、太傅、太保）、三公（太尉、司徒、司空）很少設置。
同平章事為宰相，參知政事為副宰相。
宮中設置中書、樞密院，中書管朝政，樞密院管軍事，稱為二府。三司主管財政，御史台主管糾察彈劾，
三省（尚書令、侍中、中書令）；六部（吏、戶、禮、兵、刑、工）；九寺（太常、宗正、光祿、衛尉、太僕、大理、鴻臚、司農、大府）；六監（國子、少府、將作、軍器、都水、司天）等都不設專官，由其他官員兼任。
知制誥起草對外詔書，稱外制；翰林學士起草對內詔書，稱內制，合稱為兩制。
修史由三館負責（昭文館、史館、集賢院），首相任昭文館大學士，副相任集賢院大學士。有時設置三相，分領三館。
館中各員都稱學士，但必須經過考試才能取得這個職位，一旦獲得學士職位，便成為名流。還有殿閣等官，也分大學士及學士名稱，但沒有定員，大多由其他官員兼領虛名。
元豐三年（1080年），趙頊決定對官制進行改革，命翰林學士張璪、樞密副都承旨張誠一兩人負責這件事。九月，出台新的官制，凡舊有虛銜，一律罷去，改為官階。自開府儀同三司至將仕郎，分作二十四階。如領侍中、中書令、同平章事等名，改為開府儀同三司；領左右僕射，改為特進等等。至此，宋朝才有了一定的官制。
北宋初年，朝廷官員的派系之爭並不很明顯。其原因在於，自太祖立國以來，宋王朝的最高統治者就下大力氣防範臣僚結黨，在群臣當中，只要有結朋黨的苗頭，都會遭到懲罰，或罷官，或逐出京城。例如在仁宗慶歷年間，范仲淹主持新政，有人攻擊范仲淹等人拉幫結派，是「朋黨」，歐陽修寫了著名的《朋黨論》，以表示對范仲淹的支持。結果，范仲淹、富弼、歐陽修、石介四人被認為是朋黨，一齊被逐出京城，貶到地方去了。使得轟轟烈烈的慶歷新政猶如曇花一現，宣告失敗。
自從王安石推行新法以後，朝廷的官員就分為新舊兩派，或稱新舊兩黨。
新派以王安石為首，王珪、蔡確的政治觀念繼承了王安石的衣缽，屬於新派。
舊派是以富弼、文彥博、司馬光一班人為首。
還有道學一派，以胡瑗、周敦頤、孫復、程灝、程頤、邵雍、張載一班人為首要，他們的政治觀念與舊派相同，都是主張守舊。世稱胡瑗做安定先生；孫復做泰山先生，周敦頤做濂溪先生；邵雍做康節先生；張載作橫渠先生；程灝、程頤為道學二程。
新舊兩派勢同水火，極不相容，打破了宋初無朋黨的格局。新派雖然在人數上不佔優勢，但有皇帝趙頊撐腰，而且還長期佔據宰相之位。因此，在氣勢上，新派壓過了舊派，舊派一直處於被打壓的境地，很多舊派人物都因為反對新法而被貶出京城。
趙頊改革了官制後，有意在新舊兩派之間一碗水端平，適當引用被壓制的舊派人物，並向新派人物王珪、蔡確表達了起用司馬光為御史大夫的想法。司馬光目前賦閒在西京洛陽。
王珪、蔡確聽趙頊說要用司馬光，非常驚慌，因為司馬光重新出山，勢必使舊派人物得到重用，這樣就會減弱新派的勢力，動搖新派的政治地位。
吳充此時已經退職，王珪位居首相。他退朝之後，擔心司馬光出任御史大夫後會削弱新派的地位，便找蔡確商量對策。
為了阻止司馬光進京，為了個人的利益，蔡確竟然不顧國家利益，想出了一個收復靈州的辦法，以轉移趙頊的工作重心，藉以阻止司馬光入朝。
趙頊欲端平一碗水，平衡新、舊兩派的力量，竟然被王珪、蔡確從中搗鬼，引發了一場宋朝與西夏的戰爭。
2、不該發生的戰爭
王珪採用蔡確的建議，向朝廷推薦俞充出任慶州知州，隨後，指使俞充向朝廷上平西夏的策略。好大喜功的趙頊看了俞充的奏表，果然產生了極大的興趣，立即將注意力轉移到與西夏一戰的問題上，無暇顧及司馬光的問題。
趙頊仍然命王珪為左僕射，兼門下侍郎；蔡確為尚書右僕射，兼中書侍郎；章惇為門下侍郎，張璪為中書侍郎，蒲宗孟為尚書左丞，王安禮為尚書右丞。命馮京為樞密使，薛向、孫固、呂公著為樞密副使。下令百姓養馬，準備西征。
薛向認為養馬會給百姓帶來不便，建議取消這項政策，以致遭到御史舒亶的彈劾，被貶往穎州做了知州。馮京也請求離職了。趙頊便命孫固知樞密院事，呂公著、韓縝同知樞密院事。
熙寧四年（1081年）四月，俞充又從慶州傳來消息，說西夏出現內亂，梁太后發動政變，囚禁了國主秉常，處死了親宋的夏將李清，奪取了西夏政權。他建議朝廷乘機出兵，攻佔西夏。
趙頊認為征伐西夏的機會來了，立即詔令熙河經制李憲等人，召集陝西、河東的五路兵馬，準備征伐西夏，並命鄜延副總管種諤立即進京匯報情況。
種諤是一個誇誇其談，言不顧行，行不顧言的人。熙寧初年，他曾擅自向西夏開戰，點燃了宋西面的火藥桶而受到朝廷的處罰。他在邊廷接到詔命後，立即快馬加鞭地趕往汴梁。當他得知趙頊欲西征的意圖，並向他探聽西夏虛實的時候，立即來了精神，認為在皇上面前表現的機會到了。他不假思索，口若懸河地說，西夏沒有人才，李秉常只是個小孩子，梁太后篡政後，西夏是女人當國，人心不穩，宋軍一到，即可踏平西夏，活捉李秉常。言下之意，宋軍征討西夏猶如探囊取物，馬到成功。
趙頊聽了種諤的奏對，更加堅定了征伐西夏的決心。他以為西夏不足畏，取西夏猶如到自家菜園摘菜一樣容易。
熙寧初年，趙頊曾向老宰相富弼詢問富國強兵之道，富弼當時曾經告誡說：「陛下即位之初，當布德行惠，願二十年口不言兵。」熙寧七年（1074年），宋、遼因邊界問題出現糾紛，趙頊欲興兵伐遼，當時太皇太后曾語重心長地告誡他：「遼國如果容易征服，太祖、太宗皇帝早就早收復了，何必要等到今天？」其實，太皇太后的這句話，放到現在仍然適用。可惜，趙頊將富弼與太皇太后的話忘得一乾二淨，發動了一場不該發生的戰爭。
第二天，趙頊召開御前軍事會議，宣佈了西征的決定。儘管遭到了孫固和呂公著的極力勸諫，仍然沒有改變他西征的決定。
趙頊下達了出征命令：李憲從熙河、種諤從鄜延、高遵裕從環慶、劉昌祚從涇原、王中正從河東，兵分五路，同時向西夏進軍。並詔命吐蕃首領董氈帶兵一起出征。
孫固見朝廷命李憲為帥，非常吃驚，他認為李憲是個宦官，根本就不會領兵打仗，不能勝任西征軍統帥之職。
「宦官不能為帥嗎？」趙頊反問。
「當然不行。」孫固肯定地說，「出兵打仗是軍國大事，以一個閹人為帥，難道說朝中無將、中國無人嗎？前線將士，能聽一個閹人的命令嗎？」
趙頊不耐煩地說：「這是朕的命令，誰敢不聽？」
孫固見趙頊鐵了心要命李憲為帥，只好不再說這件事，接著又提出了一個問題：「五路出兵，誰統一指揮，如果沒有一個統一發號施令的人，在戰場上會亂套的。」
「朕豈不知要有總帥嗎？」趙頊說，「只是還沒人能勝任總帥之職。」
呂公著附和著說：「如此重大軍事行動，當然要有一個總指揮，既然無人能勝任總指揮的職務，就不要出兵吧！」
孫固接口說：「公著所言極是，請陛下三思！」
趙頊沉著臉說：「朕意已決，你們不要多說了。」
孫固、呂公著撞了一鼻子灰，只好作罷。
退朝之後，趙頊剛剛坐定，高太后打發人請他立即進宮，他不知發生了什麼事，連忙趕進宮，見過禮之後，高太后劈頭蓋臉地問：「聽說皇帝分兵五路征伐西夏，可有此事？」
「是！」趙頊緊張地問，「有什麼問題嗎？」
高太后問道：「高遵裕為其中一路的主帥？」
趙頊點點頭，表示有這麼回事。
「不行！」高太后斷然說，「這一路軍馬要撤回來，不然要誤大事。」
趙頊不解地問：「為什麼呢？」
「高遵裕是我的伯父，我對他的為人最清楚。」高太后說，「他對朝廷的忠心無話可說，但有一個致命的缺點，就是氣度太小，貪功，命他鎮守邊關可以，命他領兵打仗不行，不但不能建功，恐怕還要誤事。」
「母后不必多慮。」趙頊說，「經略使（高遵裕）在環慶威聲很高，不會臨陣失機！何況是五路兵馬並進，他既然容不得別人戰功高過他，打起仗來肯定是不甘人後，這正可以促成他爭建戰功。」
高太后知道趙頊個性剛愎，聽不進勸告，只得說：「我可把話說前頭，到時出了事，不要說母后沒有提醒你。」說罷，退入後宮去了。
西夏的密探打探到宋廷分兵五路征伐西夏，立即將軍情報告西夏國母。
梁氏得此情報，急忙召集眾將商量防禦之策。西夏眾將得知宋兵來犯，個個摩拳擦掌，他們說李憲是一個宦官，不懂帶兵打仗，種諤是西夏的敗將，不可足勇，宋廷無將，那些帶兵的人，都是酒囊飯袋，是來送死的。並說如今秋高馬肥，正是打仗的好時候，都主張分兵迎敵。
有一位老將卻力排眾議，他主張堅壁清野，以避宋軍的銳氣；在靈州、夏州集聚重兵，以逸待勞；再派精兵截斷宋軍的糧道。這樣，宋軍就會不戰自亂，到時，數十萬宋兵別說打仗，退兵恐怕都來不及。待到宋軍潰退之時，諸位將軍要怎麼殺就怎麼殺，人人都可以殺個痛快。
老將的謀略，得到了眾人的贊同。梁氏便採納了這員老將的建議，傳令眾將依計而行。
宋軍兵分五路向西夏境內挺進，一路上，西夏的軍隊略為抵抗後，便向西夏的縱深後撤，沒有遇到頑強的抵抗。
在宋軍眼裡，西夏軍簡直就是不堪一擊，在夏軍的心裡，這是誘敵深入。兩軍將士各懷心事，在玩一場貓捉老鼠的遊戲。他們都認為自己是貓，對方是老鼠。
李憲統領熙、秦七軍和吐蕃首領董氈的三萬兵馬，殺入西夏境內，攻佔了西市新城，襲取女遮谷，收復古蘭州，一路連捷，居然在開幕築城，設置帥府。
種諤率鄜延九萬三千兵，出綏德城攻佔了米脂城。直逼夏州，駐軍於索家坪。
王中正率河東兵攻佔宥州。
高遵裕這一路，率領步兵騎兵八萬七千，出慶州殺奔西夏，收復清遠軍。
劉昌祚這一路，領兵馬五萬六千，出涇原殺奔西夏，在磨移隘殺敗夏軍，迫使夏軍逃往靈武。
五路軍紛紛告捷，趙頊在京城得到捷報，欣喜若狂，下令李憲統領五路軍，直搗夏都。
宋軍將士見攻入夏境之後，一路順風順水，連連告捷，以為西夏不過如此，其實，他們正在朝一個死亡的陷阱裡跳。
種諤從米脂城出發，攻克石堡城，駐軍索家坪，直指夏州。準備糧草一到，便起兵攻打夏州。正在此時，突然接到後軍來報，說押運糧草的部隊遭到夏軍伏擊，糧草輜重全被夏軍劫走。
士兵們聽說糧草被劫，頓時騷動起來。大校劉歸仁聽說糧草被劫，心中恐懼起來，自知這個仗已沒法打了，也沒與種諤打招呼，帶領自己的士兵逃跑了。宋軍本來就軍心已動，見有軍撤退，以為是要撤退了，便一窩蜂地跑，種諤的命令已經失去了作用。恰在此時，又下起了漫天大雪，可憐宋軍人馬，凍餓而死者不計其數，途中還遭到夏軍的截殺，退回鄜延，剩下不足三萬人馬。
王中正從宥州出發，進軍至奈王井，糧食耗盡，後面的糧道被夏軍切斷，無奈之下，也只得撤軍，退回慶州，計點人馬，凍餓死亡者接近一半。
劉昌祚率兵在磨移隘殺敗夏軍，迫使夏軍向靈州敗退，宋軍追到靈州城下，將靈州城圍得水洩不通。劉昌祚命令部隊向靈州城發起猛烈攻擊，眼看破城在即，突然接到高遵裕停止攻城的命令。劉昌祚是高遵裕的部屬，不得不服從軍令，只好下令停止攻城。
原來，高遵裕在進軍途中，得知劉昌祚正在攻打靈州。他擔心劉昌祚攻破靈州，獨建不世之功，立即傳令停止攻城。一念之差，使宋軍喪失了破城良機。高太后所擔心的事情，果然發生了。
高遵裕三天之後才趕到靈州，此時，劉昌祚軍的士氣已洩，高遵裕的部隊長途奔馳，也是疲憊之師，而靈州城中的夏兵經過休整部署，防禦更加嚴密，守衛更加頑強，宋軍連續圍攻十八天，靈州城固若金湯，宋軍難越雷池一步。
正在兩軍酣戰之時，夏軍的一支人馬悄然決開黃河七級渠，滔滔的黃河水，以泰山壓頂之勢奔向宋軍。
高遵裕、劉昌祚只顧攻城，沒有防到夏人這一招，頃刻間，數萬宋軍身陷汪洋之中，淹死過半，此時正是隆冬天氣，氣候奇冷，有幸沒有淹死的人，因衣服被水濕透，又凍死了二萬多人，僥倖逃得性命，又遭到夏軍的追殺，高遵裕一路逃回慶州，劉昌祚一路逃回涇原，所剩殘軍，僅一萬三千餘人。
李憲這一路，因有收復古蘭州之功，加之是他最先向朝廷報捷，趙頊命他為五路大軍的總指揮，直搗夏都。
李憲領兵東上，在天都山下安下營寨，焚燒了西夏的南牟內殿，毀壞館庫，殺敗夏軍，進駐葫蘆河。當他得知其餘各路失敗的消息，不敢再進，立即班師。
五路大軍，全線潰敗。當時有一位隨軍出征的官員寫了一首《西征詩》，記錄了靈州城下的慘狀：
青崗峽裡韋州路，十去從軍九不回。
白骨似沙沙似雪，憑君莫上望鄉台。
宋夏雙方戰事的激烈，由此可見一斑。
五路大兵，出兵時約定到靈州會合，四路兵馬都到了靈州境內，以不同的形式，得到同一下場——慘敗。唯李憲這一路沒有到靈州，因此，他的損失最少。
靈武戰敗的消息傳到京城，趙頊正要就寢，驚得他從床上爬起來，急得撓腦抓腮，繞床疾走，整夜都不曾入睡，從此便染上了疾病。
事後他對左右說：「朕遣兵西征的時候，孫固力諫不可，朕以為他是迂闊，不肯聽他。太后也說高遵裕不可使領兵、任攻取，朕也不聽，如今果然遭此大敗，悔之晚矣！」
按罪論罰：高遵裕貶為郢州團練副使，本州安置；種諤、劉昌祚、王中正都受到降職處罰。唯獨李憲不加罪。
孫固認為，各路兵馬都到了靈州，唯李憲沒有到，依軍法論處，李憲當斬，現在不但不殺他，竟然連處分都不給，不合理。
趙頊便降詔責問李憲，自要他說明擅自退兵的原因。
李憲上表申辯，稱因為糧草運輸沒有跟上，部隊沒有糧食吃，只好退兵。並說他正在籌辦糧餉器械，圖謀再舉。
李憲的狡辯，迷惑了趙頊。過了兩天，李憲再上進攻西夏的策略，趙頊授他為涇原經略安撫制置使，兼知蘭州，並命李浩為副。
呂公著再上書諫阻，趙頊仍然不從，呂公著托說自己有病，請求辭職，趙頊命他為定州知州。
此時官制改革已經確定，改同中書門下平章事為左右僕射，參知政事為門下中書侍郎尚書左右丞。
趙頊命王珪為尚書左僕射，蔡確為尚書右僕射，章惇為門下侍郎，張璪為中書侍郎，蒲宗孟為尚書左丞，王安禮為尚書右丞。
3、再敗永樂城
靈州之戰雖然失敗了，趙頊並沒有放棄消滅西夏的願望，李憲很會揣摩趙頊的心事，他知道皇上開疆拓土的決心並沒有變，於是就投其所好，提議再伐西夏。趙頊正在猶豫之際，種諤又向朝廷奏報，建議在橫山築城寨，取高屋建瓴之勢以俯瞰夏境，並主張從銀州進兵征討西夏。
這個建議是延州知州沈括提出的，種諤因為西征吃了敗仗，想有一個建功的機會，便把沈括的建議上奏朝廷。
趙頊非常重視種諤的意見，立即派給事中徐禧、內侍李舜舉到鄜延去落實築城之事。
王安禮認為徐禧志大才疏，不可大用，奏請趙頊改派他人，趙頊不聽。
李舜舉領旨後去見宰相王珪，對王珪說：「古稱四郊多壘，這是卿大夫的恥辱！相公當國，怎麼能把這樣的大事交給兩個內臣呢？我們這些內臣，只能做些打掃衛生的後勤工作，怎麼可以做將帥的重任呢？」
李舜舉的態度很明確，打鑼賣糖，各做各行，他和徐禧都是宦官，只能做一些侍候皇上的事，領兵打仗是將帥們的事，不應該讓他們來做。他的話，說出了宋朝的一個普遍問題，能帶兵打仗的將帥靠邊站，不會打仗的卻去領軍殺敵。
王珪心裡有愧，笑著說：「你也不要太謙虛了，老朽與你同殿為臣，不會領兵打仗，不能到邊廷建功立業，正要借重你綏靖邊疆，使朝廷無憂，我才好做太平宰相。你和徐禧能文能武，是不可多得的人才，正該出將入相，為朝廷出力，怎能說不能為帥呢？」
李舜舉知道再說也無用，歎了口氣，只好退出。
徐禧和李舜舉到達鄜延，徐禧察看了地形後，不贊成築城橫山，要將建城地址選在永樂。
種諤認為，橫山控扼險要，地勢居高臨下，俯視興州、靈州，進可以直搗西夏巢穴，退可以自守，是築城的最佳地點。征伐西夏，要從銀州進軍。
徐禧則認為，銀州雖據明堂川、無定河的交匯地，但舊城東南面已被河水淹沒，西北又阻天塹，不如永樂地勢險要，應築城於永樂。
種諤則說，永樂距銀州只有二十五里，是銀州的衝要，在此地築城，西夏定要力爭，築城不能有所益於國家，反惹起西夏的戰爭，這是失策。
徐禧則認為，築城於西夏必爭之地，要讓西夏感到恐懼，這才能顯上國的威風，如果怕他來爭，還能坐鎮邊疆嗎？
兩人為築城地點相持不下，只好上奏朝廷。
趙頊不明底細，竟然採納了徐禧的建議，捨橫山而築城永樂，並詔命徐禧帶領諸將前去興築，命沈括為援應，陝西轉運判官李稷負責糧餉供應。
徐禧奉詔後，因與種諤意見不合，奏請留種諤守延州，自己親自率眾將前往永樂築城。只用了十四天時間便築成。
趙頊大喜，賜新城名銀川寨。
銀川寨距離銀州二十五里，地當銀州要衝，為夏人必爭之地。徐禧等去後不到十天，西夏便遣鐵騎二千，來攻銀川寨。
曲珍派人飛報徐禧。徐禧命沈括留守米脂，自己與李舜舉、李稷等馳援銀川寨。
徐禧率援兵剛到銀川寨，西夏已調集全國三十萬大兵來攻，顯然，西夏對於銀川寨是志在必得，這個結果，正是種諤擔心的事情。
大將高永能見夏軍蜂擁而來，建議乘夏軍立腳未穩之時，打他個措手不及。
徐禧呵斥道：「王師不鼓不成列，怎可乘人未曾佈陣，便施攻擊呢？」意思是他要與夏軍堂堂正正地打一仗。
戰場上戰機稍縱即逝，徐禧錯過了一次打擊夏軍的良機。曲珍見漫山遍野都是夏兵，將士們面有懼色，建議撤軍回城，以圖良策，遭到徐禧一頓呵斥，只得列陣河邊。
西夏軍鐵騎先行渡河。
曲珍見狀，急忙說：「這個是鐵鷂子軍！乘他半渡之時發起攻擊，定可得勝，若等他渡過河，佔據有利地形，橫衝直撞，將會勢不可擋！」
徐禧卻說：「我正要他渡過河來，若半渡便去擊他，不能消滅他們，反而會使他們乘機逃脫，豈不是要留下後患？」
徐禧不懂兵法，又一次喪失了擊敵的良機。在他的眼裡，似乎夏軍就是來送死的，宋軍已經穩操勝券。
曲珍見徐禧根本就不會打仗，忍不住長歎道：「大勢去矣！我將死無葬身之地啊！」
戰場上戰機稍縱即逝，西夏鐵鷂子軍見宋軍並不出擊，迅速搶過河，過河後也不列陣，直接向宋軍衝殺過來，銳不可當，緊隨其後的大批夏軍紛紛過河，一齊殺奔宋軍。曲珍部眾不能抵擋，立即潰敗而逃。
徐禧見勢頭不好，早撥轉馬頭，一溜煙逃進城中。曲珍帶著敗兵退入城中。
西夏三十萬大軍將銀川寨圍得水洩不通，並切斷了水源。徐禧束手無策，只能靠曲珍的部隊與夏軍浴血奮戰，勉強守住城池。城中沒水，士兵們到處挖井，很多士兵活活地渴死。
李憲與沈括雖然引兵來救，都被西夏軍所阻。種諤怨恨徐禧，按兵不動。銀川寨的將士，幾乎成了甕中之鱉，釜底游魚。
銀川寨裡的將士因飢渴，幾乎失去了戰鬥力。半夜時分，突然又天降大雨，城中一片混亂。西夏軍乘勢攻破銀川寨。
徐禧、李舜舉、李稷等死於亂軍中，唯曲珍丟盔棄甲，在亂軍中逃脫。
永樂城一戰，宋軍陣亡將士二十餘萬。西夏兵追到米脂，沈括閉門死守，西夏兵攻打數天不下，撤兵退走。
自熙寧年以來，趙頊數次用兵西陲，所得地盤僅葭蘆、吳堡、義合、米脂、浮圖、塞門六城，陣亡將士數十萬，耗用錢谷銀絹不計其數。永樂一役，敗得更慘。
沈括因此而貶為均州團練副使，安置隨州，曲珍降職為皇城使。
永樂城之戰，徹底擊潰了趙頊平夏的信心，從此以後，他再也不提西征，在軍事上，宋朝也由攻勢轉為守勢。
宋朝不再西征，西夏人並不甘心，仍然在宋夏邊境東侵西擾，並致書涇原總管劉昌祚，責問宋軍侵略西夏。劉昌祚將西夏的書信轉呈朝廷。
趙頊無話可說，只得令劉昌祚答應來使，同意與西夏通好。
西夏遣使來朝，上表「乞還侵地，仍效忠勤」。
趙頊下詔，說宋不會對夏用兵，也希望西夏遵守盟約，但隻字不提西夏要求歸還被宋奪取的土地。
西夏使臣走了之後，趙頊下令陝西、河東經略司，所有收復的城寨，巡邏兵不得超出二三里的範圍，對西夏的賞賜，仍按以前的數額撥付。
夏主再次上書，要求宋廷歸還失地，趙頊仍然不答應，夏主便心存二心，伺機報復。
劉摯劾奏李憲，說永城之敗是因李憲貪功所致，應受到懲罰，李憲被貶為熙河安撫經略都總管。
元豐七年（1084年），夏主李秉常率兵八十萬，圍攻蘭州，連續攻打十晝夜，李憲竭力御守，保得城池不失，李秉常因糧餉已盡，不能繼續攻打，引兵退去；不久，又攻打延州德順軍、定西城及熙河諸寨，都沒有得逞；轉圍定州，也被宋軍擊退。李秉常四出無功，只好收兵，宋夏暫時停止戰爭，依然通好。
4、破滅的夢想
十二月，司馬光歷經十九年著成《資治通鑒》一書，這本書上起周威烈王二十三年，下迄後周顯德六年(959)，以年為經，以國為緯，備列事目，又參考群書，評列異同，共二百九十四卷。司馬光將書送呈供御覽。
趙頊見了這部《資治通鑒》，非常喜悅，誇讚說，這是一本前代不曾見的偉大著作，比荀悅作的《漢紀》要好多了。於是授司馬光為資政殿學士。
有一天，趙頊正在批閱《資治通鑒》，正好蒲宗孟進見奏事，趙頊拍拍書說，如今天下人才寥落，幸得還有一個司馬光。
蒲宗孟對司馬光心存嫉妒，隨口回答說，人才多半被司馬光的邪說引壞了，陛下怎麼反而這麼說呢？
趙頊正在興頭上，聽了此話很生氣，逼視著蒲宗孟說：「你不喜歡司馬光，是吧？朕以前曾命他到樞密院任職，他固辭不受，滿朝文武，放著高官不做的，惟司馬光一人，誰能比得上他？」
蒲宗孟碰了個大釘子，滿面羞慚，默默退出。
次日早朝，趙頊罷免蒲宗孟，用王安禮為尚書左丞，李清臣為尚書右丞，調呂公著知揚州。
元豐八年（1085年）正月初，趙頊患病，高太后命人求神拜佛，祭奠宗廟，然而，趙頊病情不但未見好轉，而且越來越嚴重。大臣們亂作一團。王珪等人開始勸趙頊早立太子。趙頊似乎也有一種不祥的預感，無奈地點頭同意了。
趙頊有十四個兒子，有八個出生不久就夭折了，所存的六個兒子，年齡最大的延安郡王趙傭只有十歲。而兩個同母所生弟弟岐王趙顥三十六歲、嘉王趙頵三十歲，論聲望、憑地位，講出身，都有資格做皇帝。岐王是昌王改封，嘉王即樂安郡王改封。
員外郎邢恕想立異邀功，想在岐王趙顥、嘉王趙頵兩王中選定一個皇位繼承人，他去徵詢蔡確的意見。
蔡確猶豫了半天說：「太后的意見如何？」
邢恕信心十足地說：「岐王、嘉王都是高太后所生，母子的感情當然比隔一代的深厚，在她的兒子中立一個做皇帝，高興都來不及，能不同意嗎？」
蔡確想了想說：「還是先奏知太后，有了旨意再說吧！」
邢恕滿懷信心地去拜訪高太后的侄兒高公繪兄弟，寒暄過後，邢恕對高氏兄弟說，延安郡王年紀太小，岐王、嘉王都很賢明，他們都可以成為皇位的繼承人。
高公繪聽了邢恕之言，臉色大變，不客氣地說：「這是皇家的事，我怎麼能插嘴，你這不是要害我高家嗎！」說罷，立即起身送客。
邢恕碰了一個釘子，無奈之下，只得敗興而歸。
邢恕和蔡確見陰謀不能得逞，只得另想他法。
朝中大臣對冊立太子一事蠢蠢欲動，兩位親王也極為關注，他們到宮中探視皇上病情的次數也多了起來，躺在病床上的趙頊似乎覺察到兩個弟弟的意圖，但也只能「怒目視之」。兩位親王並常以請安為名，進宮謁見高太后，試圖探聽或議論立儲之事。
高太后出身尊貴，她的曾祖父是宋初名將高瓊，母親是北宋開國元勳曹彬的孫女、姨媽是仁宗皇帝的曹皇后，曹皇后視為己出，自小收養在宮裡，與英宗皇帝是青梅竹馬。後來，仁宗和曹皇后親自主持了兩人的婚禮，當時有「天子娶媳，皇后嫁女」之說。高太后經歷了仁宗、英宗、趙頊三朝中發生的仁宗立儲、英宗濮議風波和趙頊朝的熙寧、元豐年間的變法，算得上是見多識廣，政治經驗非常豐富。
兩位親王的一舉一動，並沒有逃過高太后的眼睛。她見兩個兒子居心叵測，立即有了警覺，當日，岐、嘉兩王進宮探視趙頊病情，高太后冷著臉對兩個親王說：「從今天起，暫時關閉宮門，你們就不要進宮來，因為皇太子還沒有立定，難保臣下沒有立異的想法，免得發生一些不該發生的事情，還是引避嫌疑為好。」
兩位親王知道太后說話的份量，受命之後，匆匆退出，各自回到王邸，閉門謝客，再也不敢有非分之想。
高太后禁止兩位親王出入趙頊的寢宮，實際上是要他們斷了念頭，同時，她也加快了立儲的步伐，暗中安排人趕製了一件十歲孩子穿的皇袍，以備不時之需。
高太后在宮中做好了準備，邢恕、蔡確兩人也沒有閒著，兩人密議，決定擁立趙傭，奪冊立之功。
邢恕和蔡確議定約請王珪一同進宮探視趙頊的病情，暗中卻派開封知府蔡京率殺手埋伏在側，只要王珪稍有異議，便把他殺掉。豈料人算不如天算，蔡確、邢恕佈置停當後再約王珪時，王珪早已進宮去了。
三月初一，王珪進宮受趙頊顧命，草詔遺詔，冊立延安郡王趙傭為皇太子，賜名趙煦，高太后代理軍國大事，垂簾聽政。
五天之後，趙頊駕崩。
趙頊一生追求自己的理想，支持王安石推行新法，希望重建強盛的國家，再造漢唐盛世。當他的夢想破滅之後，他的生命也走到了盡頭。
趙頊在位十八年，改元二次，享壽三十七歲，後歸葬永裕陵，廟號神宗。