1、蘇軾犯案
元豐二年（1079年），是蘇軾最黑暗的歲月。這一年，他調任湖州太守，這已經是他自熙寧三年（1070年）離開京城後第四個任職的地方。此前，他在杭州任滿之後，調任密州太守，密州任滿後調任徐州太守，徐州任滿後再調任湖州太守。
按照慣例，官員調任，都要禮節性地向皇帝上表致謝，內容無非是謝主隆恩之類的客套話。蘇軾卻不同，用他自己的話說，他對生活的態度是嫉惡如仇，遇有邪惡之事，則「如蠅在食，吐之乃已」，俗話說，禍從口出，蘇軾吐得多了，給人留下把柄的機會也就多了，何況還有很多人睜大眼睛盯著他，巴不得從他身上挑出一點材料修理他呢！這一次，蘇軾就因為他的臭脾氣，給人落下了話柄。他在謝恩表中有這樣一句話：
陛下知其生不逢時，難以追陪新進。察其老不生事，或能牧野小民。
蘇軾在這裡以自己同「新進」相對，說自己不「生事」，就是暗示「新進」人物「生事」。古代文人因為客觀環境使然，總是習慣於在譴詞造句上表現得十分微妙，而讀者也養成一種習慣，本能地尋求字裡行間的含義。
六月，監察御史何大正在蘇軾的謝恩表中聞到了某種氣味，便將其中的「新進」、「生事」等語摘引下來上奏，給蘇軾扣上「愚弄朝廷，妄自尊大」的帽子。明明是蘇軾在諷刺他們，而他們反說蘇軾愚弄朝廷。偷梁換柱正是小人們的慣用伎倆。
關於「新進」、「生事」的出處，還有一段背景。
「新進」一詞是蘇軾對王安石引薦的新人的貶稱，他曾在《上神宗皇帝》書裡說王安石「招來新進勇銳之人，以圖一切速成之效」，結果是「近來樸拙之人愈少，而巧進之士益多」。後來正是曾擁護過王安石的「巧進之士」呂惠卿把王安石出賣了，使其罷相。
「生事」一詞出自司馬光寫給王安石的一封信中。司馬光對王安石變法持反對意見，他曾給王安石寫了一封長信，信中指責變法是「生事」，於是，「生事」一詞成了攻擊變法的習慣用語。
蘇軾的謝恩表，在定期出版的廷報全文刊載，他是名士，其手筆照例要引起人們的注意。謝恩表刊出之後，那些「新進」們自然就成了讀者心目中的笑柄。
御史中丞李定，是一個睚眥必報的小人。當年因隱瞞母喪，被司馬光罵為禽獸不如，蘇軾在贈朱壽昌的詩中，也曾影射過他，故對蘇軾一直懷恨在心，一直在等待機會進行報復。他從蘇軾的謝恩表中聞到了一股味道，立即上表彈劾蘇軾，指責蘇軾以「謝表」為名，行譏諷朝廷之實，妄自尊大，發洩對新法的不滿，要求對蘇軾嚴加查辦。
然而，單憑蘇軾謝恩表上的一兩句話，是不足以扳倒蘇軾的。湊巧當時出版了一本名為《元豐續添蘇子瞻學士錢塘集》，給御史台的新人提供了收集蘇軾犯罪證據的機會。監察御史舒亶經過潛心鑽研，找了幾首蘇軾的詩，斷章取義，作為彈劾蘇軾的證據。
蘇軾因對新法不滿而貶杭州，歷任密州太守、徐州太守，再到湖州太守，一路上他遊山玩水，放情詩酒，消磨著鬱鬱不得志的煩惱歲月。在這段時期內，他隨感而發，創作了很多膾炙人口的詩，詩可以抒情，詩可以言志，蘇軾在他的詩中，難免會吐露自己的心聲，抒發對王安石推行的新法的不滿情緒，進而譏諷朝政。
李定等人將蘇軾的這些詩搜集起來，斷章取義地作為蘇軾攻擊朝廷的犯罪證據。
比如詠青苗的兩句：
贏得兒童語音好，一年強半在城中。
詠課吏的兩句：
讀書萬卷不讀律，致君堯舜終無術。
詠水利的兩句：
東海若知明主意，應教斥鹵變桑田。
詠鹽禁的兩句：
豈是聞韶解忘味，邇來三月食無鹽。
詠檜樹的兩句：
根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知。
這些詩句，都是詩人隨感而作，並不是真的存有什麼大不敬的心思、怨謗君父，且在當時還被傳誦一時。然而，李定、舒亶一班小人硬是把這些詩句作為蘇軾譏諷朝廷、攻擊新法的證據。特別是詠檜樹的「根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知」更是說成是影射皇帝，他們說：「皇上如飛龍在天，蘇軾卻要在九泉下對蜇龍，不臣之心，莫過於此！」
趙頊一時也被讒言所蔽，以為蘇軾真個是逆臣。下詔將蘇軾就地免職，逮捕押送進京，交御史台審訊。
「烏台」是御史台的別稱，《漢書?朱博傳》記載，御史府（台）中有許多柏樹，常有數千隻烏鴉棲息在樹上，晨去暮來，號為「朝夕烏」。因此，後人將御史台稱為「烏台」。
由於蘇軾這次是因詩而獲罪的案子，是由幾名御史一手製造，後又在御史台獄受審，御史台自漢代以來即別稱「烏台」，所以，此案在歷史上稱為「烏台詩案」。
2、拘捕
李定欲置蘇軾於死地，他挑選一個名叫皇甫遵的官員到湖州傳達聖旨，免去蘇軾的官職，再押解入京受審。御史們向皇帝請示，說蘇軾在押回京師途中，每天夜晚必須關進監獄裡過夜。趙頊沒有答應御史的請求，因為自始至終，他並無殺害蘇軾之意，案子既然有人控告，他必須依法辦事，但他更願意給蘇軾一個解釋的機會。
蘇軾有一個好友駙馬王詵，《元豐續添蘇子瞻學士錢塘集》就是他印刷的，當他得知詩集給蘇軾惹來大禍的消息後，趕忙派人去給身在南部的蘇軾的弟弟蘇轍送信，蘇轍立即派人告訴蘇軾。這可以說是使者之間的一次賽跑。
朝廷使者帶兩名御史台的衙役和兒子前往湖州拘捕蘇軾。在靖江因事耽誤了半天行程，結果是蘇轍派的使者先到湖州。蘇軾知道消息，立即請假，由祖通判代行太守之職。
皇甫遵到達湖州，太守官衙的人慌作一團，不知會有什麼事發生。蘇軾也不敢出來，他與通判商量，通判說躲避朝廷使者也無濟於事，最好還是依禮迎接他，並以正式官階出現。於是蘇軾穿上官衣官靴，面見官差皇甫遵。
兩名差官一個手執御史台的公文，一個手提包裹，包裹中的刀劍隱約可見，他們面容冷漠，一言不發，氣氛非常緊張。蘇軾開口打破僵局，說他知道自己犯下了滔天大罪，必死無疑。請求回家與家人告別，然後隨上差赴京伏法。
皇甫遵淡淡地說：「事情還沒有嚴重到如此地步！」
祖通判謙恭地說：「請上差出示公文。」
皇甫遵問明了祖通判的身份後，便命隨行衙役將御史台的公文正式移交給祖通判。祖通判打開一看，原來只是一份普通公文，免去蘇軾的職務，傳喚進京而已，要蘇軾立即啟程。
皇甫遵同意了蘇軾向家人告別的請求。
蘇軾歸看家人時，全家大哭。蘇軾笑著說了一個故事安慰他們：
在宋真宗時代，皇帝要在林泉之間訪求真正大儒。有人推薦楊樸出來。楊樸實在不願意，但是仍然在護衛之下啟程前往京師，覲見皇帝。
皇帝問道：「朕聽說你會作詩？」
楊樸回答說：「臣不會。」他想掩飾自己的才學，因為他抵死不願做官。
皇帝又問：「朋友們送你時，贈給你幾首詩沒有？」
楊樸回答說：「沒有，只有拙荊作了一首。」
皇帝又問：「是什麼詩，可以告訴我嗎？」
於是楊樸把臨行時太太作的詩念出來：
更休落魄貪酒杯，且莫猖狂愛詠詩。
今日捉將宮裡去，這回斷送老頭皮。
蘇夫人聽了這首詩，破涕為笑，心裡稍安。是否真的有這個故事，或由蘇軾現編藉以安慰家人，不得而知。
蘇軾辭別家人上路的時候，湖州太守衙門的人都嚇得不知所措，個個躲躲閃閃，倒是老百姓都出來看太守啟程。後來據蘇軾回憶，說皇差逮捕太守猶如捕盜。
有人說蘇軾在赴京途中曾想自殺，在揚州渡江時，就有過跳江自盡的念頭。他不知道自己要判什麼罪，並且擔心案子會牽涉到很多朋友，而且還會牽涉到弟弟蘇轍，因為蘇轍提前給他通風報信。思之再三，他終於打消了自殺的念頭，平安地到達京城。
蘇軾進京後，被關進了御史台的皇家監獄。
3、審訊
蘇軾七月底被拘捕，八月十八日被關進御史台的皇家監獄。
蘇軾被關進大牢後，一方面，要隨時接受訊問，另一方面，要他自己交待問題。
御史們也沒有閒著，他們到處搜集蘇軾的犯罪證據。到九月份，從四面八方抄獲蘇軾寄贈他人的詩詞一百多首，在審問時呈閱，受牽連的有三十九人，無論哪首詩，只要有疑問，蘇軾都得作出解釋。
蘇軾對大部分指控都供認不諱，承認在詩中批評新政。
蘇軾在受審期間，也有很多人仗義相救。
宰相吳充上表，說陛下以堯舜為榜樣，輕視魏武帝曹操。曹操雖然疑心重，但卻能容忍禰衡，陛下難道就容不下一個蘇軾嗎？
同修起居注王安禮也替蘇軾解辯，他說，自古以來，寬仁大度的主子是不會以言語來懲罰人的，蘇軾是一個滿腹經綸的飽學之士，認為自己可以成就一番事業，如今卻碌碌如此，不免有些失望和怨憤，吟風詠月，發發牢騷，也是很正常的事情。因為作了幾首詩而獲罪入獄，甚至殺頭，恐怕後世的人會說陛下容不得人才。
王安石與蘇軾政見不同，蘇軾就是因為反對王安石變法而被貶出京城。當他聽說蘇軾獲罪入獄之後，竟然也上書趙頊，說聖朝不宜誅殺名士。可見，王安石是個君子，只可惜他所重用的人都是一些小人。
蘇軾坐牢的時候，曾發生了一件有趣的事情。
蘇軾坐牢，他的兒子蘇邁每天去給父親送牢飯。由於父子不能見面，他們暗中約定，平時只送蔬菜和肉食，如果有死刑判決的壞消息就改送魚，以便早做心理準備。
有一天，蘇邁有事，不能前去送飯，便委託一個朋友幫他送牢飯，但他忘了告訴那個朋友與父親約定的暗號。恰巧那位朋友做了一盤紅燒魚。蘇軾一見，大吃一驚，以為自己難逃一死，悲憤之下，寫了兩首絕命詩給弟弟蘇轍：
聖主如天萬物春，小臣愚闇自忘身。
百年未滿先償債，十口無歸我累人。
是處青山可藏骨，他年夜雨獨傷神。
與君世世為兄弟，更結來生未了因。
柏台霜氣夜淒淒，風運琅璫月向低。
夢繞雲山心似鹿，魂飛湯火命如雞。
眼中犀角真君子，身後年衣愧老妻。
百歲神遊定何處，桐鄉知葬浙江西。
蘇軾在首詩中說得非常悲慘，說他死了之後，一家十口全賴弟弟照顧，自己的孤魂野鬼獨臥荒山聽雨泣風號。他表示與蘇轍世世為兄弟。並在詩裡表示皇恩浩蕩，自己受恩已多，無法感恩圖報，實在慚愧。又說這次別無所怨，都是自己之過。
蘇轍接到哥哥的絕命詩，伏案而泣，悲慟欲絕。他立即向皇帝上書，希望能以自己的官爵贖其兄之罪。
4、貶謫
蘇軾關押受審的事在朝中鬧得沸沸揚揚，宮中的太皇太后曹氏也知道了這件事。
這一天，太皇太后病了，趙頊進宮問安。太皇太后關心地問起了蘇軾的事，她問趙頊：
「聽說蘇軾被詔逮關進牢裡，交御史台訊問，蘇軾究竟是犯了什麼罪案？」
趙頊回答說：「蘇軾怨望朝廷，譭謗君父，犯著大不敬的罪名。」
太皇太后驚道：「果然嗎？蘇軾何至於此呢？有證據嗎？」
趙頊回答說：「當然有證據，御史台的御史連上了四道奏折，都是彈劾蘇軾的。」
「都是哪些詩句呢？」太皇太后問道。
趙頊將蘇軾涉嫌攻擊新法的詩句隨口背誦了幾句。
太皇太后聽了，惻然說道：「就這句詩可作證據？就這種無理的證據，就可認定蘇軾是大不敬，要將他處死嗎？」太皇太后輕輕地咳了幾聲，接著說，「文人吟詩，都是一時的感觸，並非有什麼成見；就是有一二句諷刺朝政的地方，也是詩人應有的態度。詩三百篇，其中很多都含有諷刺的意思，人君不能因而嘉獎詩人忠君愛國的苦心，改善一切，反要羅織成罪，處以極刑，這哪裡是人君慎獄憐才的道理？」
趙頊見太皇太后有些不高興，口稱御史們彈劾蘇軾，他不得不下詔過問此事。
太皇太后說：「當初，蘇軾兄弟初入制科，你的祖父仁宗皇帝非常欣賞他們兄弟倆的才學，曾高興地對我們說：『朕為子孫得到兩個好宰相了！』現在有人指控蘇軾，不是忌才，便是挾仇，你做皇帝的，可不能讓別人牽著鼻子跑啊！」
太皇太后的話明顯帶有責備之意，而這幾句話，成了太皇太后的遺言。
十月十三日，御史們將案子做了個提要，送呈趙頊御覽。恰好此時太皇太后病逝，趙頊要處理太皇太后的喪事，便把蘇軾的案子拖延下來。
趙頊對太皇太后很有感情，平常也總是刻意討太皇太后的歡心，太皇太后對這位孫子皇帝也是疼愛有加，有時趙頊退朝晚了，她就會在宮門口等候，親自照料他進餐，祖孫倆的關係一直很歡洽。
太皇太后雖然身份顯赫，但從不逾越禮法。按慣例，皇家後宮的娘家人，不得進宮拜見，太皇太后有個弟弟叫曹佾，曾任同中書門下平章事，趙頊常請示太皇太后，可不可以帶他進宮。太皇太后卻說，宗法不可廢，曹佾躋身貴顯，已經是逾越了，所有國政，不得讓他干涉，也不准他進宮。因此，宮內宮外一牆之隔，曹佾從未越過這道牆。
太皇太后病重期間，趙頊稟明太皇太后，帶曹佾進宮探望姐姐，交談幾句後，趙頊起身欲退出，好讓他們姐弟倆單獨說說話。太皇太后卻對曹佾說：「這裡不是你久留之地，隨皇帝去吧！」
趙頊欲勸說太皇太后，讓曹佾多呆一會兒。
太皇太后知道他的意思，不等他開口就微笑著說：「去吧！讓他進宮已經是破例，不要呆太久，免得朝臣們議論。」
趙頊知道祖母的脾氣，只得帶著依依不捨的曹佾，一步三回頭地離去。
太皇太后在世的最後十幾天，趙頊衣不解帶，通宵守候，毫無倦容。太皇太后在彌留之際，讓宮女從箱子裡取出一束封起來的奏章，親手交給趙頊說：「等我去世以後再拆看，只是讓你明白往日的舊事，斷不可以此治人之罪，切切記住。」
趙頊含淚收下。曹太皇太后又提筆寫「博愛親民」四個大字，賜予趙頊說：「這四個字，抵得千言萬語的遺囑！」
趙頊連忙跪受，抽泣著說：「兒臣敬遵懿旨！」
太皇太后聽後，含笑而逝。
太皇太后去世後，趙頊打開那束奏章一看，是當年仁宗皇帝立英宗皇帝時一些大臣的反對奏章。趙頊對太皇太后保全了他父親更加感恩戴德，同時也對宮廷矛盾有了更多的認識。他遵太皇太后的遺命，沒有治那些大臣的罪。
太皇太后去世後，尊謚慈聖光獻。
太皇太后喪事期間，蘇軾一直呆在監獄裡等候宣判。數年之後，他告訴朋友，說當年在獄中等待案子結果的時候，曾發生了一件很神秘的事情。
蘇軾回憶說：「審問完畢之後，一天晚上，暮鼓已然敲過，我正要睡覺，忽然看見一個人走進牢房，一句話也不說，往地上扔下一個小箱子做枕頭，躺在地上就睡了。我以為他是個囚犯，不去管他，自己躺下睡了。大概四更時分，我覺得有人推我的頭，那個人對我說：『恭喜！恭喜！』我翻過身子問他是什麼意思。他說：『安心睡，別發愁。』說完，帶著箱子又神秘地走了。」
朋友們問這個人到底是誰。
蘇軾回憶說：「事情是這樣的，我剛受彈劾，舒亶和另外幾個人極力勸皇帝殺我，可是皇帝根本無殺我之意，所以暗中派一個太監到獄中去觀察。那個太監進了牢房之後，我就睡了，而且鼻息如雷。他回去後向皇帝報告，說我睡得很沉，很安靜。皇帝對近臣們說：『朕知道蘇軾於心無愧！』這可能就是後來被寬恕貶謫到黃州的原因。」
太皇太后去世是國喪，遇到國喪，國家總要大赦。所以，依據法律和習俗，蘇軾應獲赦。那些御史本想借這次詩案，把反對派們一網打盡，如果大赦，他們的心血就會白廢。李定奏上一本，對可能合乎赦罪的那些犯人，一律不得赦免。舒亶更進一步奏請，將司馬光、范鎮、張方平、李常和蘇軾的另外五個朋友，一律處死。
趙頊其實很欣賞蘇軾的才華，並沒有將他處死的意思，只是想借些警告那些反對變法的官員，頗有殺雞給猴看的政治意味，他已經準備赦免蘇軾。
王珪得知皇上要赦免蘇軾，再次拿蘇軾的「根到九泉無曲處，世間惟有蟄龍知」的兩句詩說事。他說：「蘇軾這兩句詩，顯然是不臣的表證，如果不給予嚴厲的譴責，將來怎麼能儆示後人呢？」
趙頊卻不以為然，他叫王珪不要吹毛求疵，蘇軾這兩句詩是詠檜，與他無關。
王珪有些急了，直截了當地說：「蘇軾確實有不臣之心，陛下一定要重處他不能放過他啊！」
趙頊有些不高興了，怫然說道：「你是想使後世的人說朕不能容納人才嗎？」
王珪才嚇得不敢再奏了。
舒亶又奏駙馬都尉王詵與蘇軾交通聲氣，朋比為奸；司馬光、張方平、范鎮、陳襄、劉摯等，亦與蘇軾隱相聯絡，同一舉動，都非嚴辦不可。
趙頊此時並沒有聽他們的讒言。
十一月二十九日，聖諭下發，蘇軾貶往黃州，充團練副使，但不准擅離該地區，並無權簽署公文。這樣的結果，李定等人自是大失所望。
受到牽連的人中，三個人的處罰較重。駙馬王詵因洩露機密給蘇軾，而且時常與他交往，調查時不及時交出蘇軾的詩文，被削除一切官爵。其次是王鞏，被御史附帶處置，發配西北。第三個是蘇轍，他曾奏請朝廷赦免兄長，自己願意納還一切官位為兄長贖罪，他並沒有收到什麼嚴重的譭謗詩，但由於家庭連帶關係，仍遭受降職處分，調到高安，任筠州酒監。
張方平與其他大官都是罰紅銅三十斤，司馬光和范鎮及蘇軾的十八個別的朋友，都各罰紅銅二十斤。
舊年除夕夜，蘇軾被釋出獄，在獄中度過了四個多月的時間，走出監獄大門，他停下來，用鼻子嗅了嗅空中的新鮮空氣，一臉的輕鬆快樂。他真是積習難改，當天他又寫了兩首詩。詩裡說：「卻對酒杯渾似夢，試拈詩筆已如神。」另一首詩是：
平生文字為吾累，此去聲名不厭低。
塞上縱歸他日馬，城東不鬥少年雞。
在這兩首詩裡，至少有兩句，如果由那些御史們審查起來，又犯了對帝王大不敬之罪。
塞翁失馬還罷了，因為以失馬表示並非噩運，重新尋獲也並非是好運。換言之，人總不知道何者為好運，何者為噩運。但是，「少年雞」則指的是賈昌。賈昌老年時曾告訴他人，說他在少年時曾因鬥雞而獲得唐天子的寵愛，任宮廷的弄臣和伶人。這一點仍可引申為指朝廷那些當政的小人，是宮廷中的弄臣和伶人，又是譭謗。
蘇軾寫完這首詩，擲筆於地，大笑道：「我真是無可救藥啊！」