1、一敗三川口
西夏和宋以國土相比，一個是水塘，一個是大河；以國力相比，一個是貓，一個是老虎。從理論上講，是沒法相提並論的。然而，理論和現實是不能畫等號的，比如說貓和老虎，假如虎是一隻病虎，毫無鬥志，貓是一隻瘋貓，充滿了殺氣，當這種情況出現的時候，就有可能出現貓調戲老虎的怪事，甚至於還會騎在老虎頭上撒尿。
西夏是只瘋貓，宋朝也是只病虎，歷史上果然出現了貓戲老虎、貓騎在老虎頭上撒尿的怪事。
元昊經過多次試探性的進攻和偵探，摸清了宋西北邊防的情況。他認為，延州地勢平坦，便於騎兵作戰，決定將突破口選在延州（今陝西延安市）。
康定元年（1040年）正月，宋、夏之間的第一場大戰爆發了。
延州北面有個地方叫金明寨，進攻延州，這是一道繞不過去的關口。為了麻痺宋軍，元昊派了一支部隊，大張旗鼓地去攻打保安軍，接著又派人給延州安撫使范雍送去一封信，說夏軍與延州是兄弟，兩軍各守疆界，互不侵犯，井水不犯河水。范雍完全是一個沒腦子的人，戰場上的一封信，他也當真，以為延州從此無兵患，可以高枕無憂了，就放寬心地躲在延州城花天酒地，逍遙快活，在軍事上沒有做任何有效的防備。
元昊的一封信，似乎成了一道命令。
這一天，范雍正在延州城飲酒作樂，突然聽到城外炮聲震天，不知發生了什麼事，正在驚慌之際，突然有探子來報，說西夏軍已經殺到城下，包圍了延州城。
原來，元昊送給范雍的信是一顆煙幕彈，他乘范雍放鬆了警惕、金明寨也沒有準備的情況下，率軍偷襲了金明寨。金明寨宋軍守將李士彬父子倉促應戰，被西夏打了個措手不及，僅一個衝鋒，西夏軍就攻破了金明寨，砸開了延州的北大門。
元昊攻克了金明寨，並沒有給宋軍喘息的機會，率大軍迅速東進，包圍了延州城，等到范雍從夢中驚醒，已經是大兵壓境了。
范雍得知敵人踏平了金明寨，大軍已攻到城下，幾乎嚇暈了，他知道自己中了元昊的聲東擊西之計，因為他收到元昊互不侵犯的信，便將部隊派去支援保安軍了，延州只剩下二三千守軍，面對數萬西夏虎狼之師，延州等於就是一座空城。
范雍立即飛檄各路將士，火速回援延州城。
范雍的副將劉平、石元孫在慶州接到檄文，立即馳援延州，都監黃德和，巡檢萬俟政、郭遵等也由外地飛馳延州。行進中途，宋軍各路將士合兵一處，風風火火地馳往延州。
戰爭，拼不僅是實力，還有指揮員的智慧。元昊雖然生長在西陲，卻是一位梟雄，他不僅對漢文化有很深的研究，對《孫子兵法》也下了一番工夫，他雖然圍住了延州城，但不急於攻城，用起了圍點打援的戰術，在延川、宜川、洛川三條河流匯合的三川口布下埋伏，等著馳援延州的宋軍朝裡鑽。
馳援延州的劉平萬萬沒有想到，前面等待著他的竟是一場災難。當他率領的前隊剛剛進入三川口西夏軍的伏擊圈時，突然從四面八方殺出了無數的敵人，首先迎上來的是盾陣，只見西夏軍左手持盾，右手持刀，結成排向宋軍壓過來。劉平見狀，忙將鉤槍手調到前面，鉤槍對付盾陣，正是一物降一物，西夏的盾陣頓時被攻破。劉平一馬當先，衝入敵陣，突然，一支飛箭射中了劉平的面頰，劉平忍痛拔出箭頭，連傷都不包紮，繼續率軍殺敵。
元昊沒有料到，一向被他瞧不起的宋軍居然還有這樣不要命的將領，他見宋軍在那個不要命的將領的帶領下，眼看就要突破重圍，連忙傳下軍令，擋住這股宋軍，有退後者，殺無赦。元昊的軍令果然奏效，無數的西夏軍波浪式的向宋軍壓了過去。
劉平雖然驍勇，手下的士兵也很拚命，但畢竟敵我力量懸殊。他見實在是難以突出重圍，忙令眾軍結成方陣，以待後軍支援。
再說後軍黃德和，見前軍中了埋伏，兩軍展開血戰，已經是殺得血肉橫飛，他雖帶兵多年，從未見過如此慘烈的戰鬥，被眼前的一切嚇破了膽，顧不上前軍的安危，竟勒轉馬頭逃命去了。後軍見將官都跑了，群龍無首，頓時軍心潰散，紛紛奪路而逃，宋軍整個陣勢徹底崩潰。
萬俟政、郭遵率領的部隊見黃德和率軍潰退，也跟著扭頭就跑了。可憐劉平和石元孫率軍在那裡孤軍作戰，終因寡不敵眾，雙雙被俘。
劉平被俘之後，拒不進食，痛罵元昊是一個忘恩負義的白眼狼。元昊一怒之下，殺了劉平、石元孫。
三川口之戰，以宋軍大敗而告終。
元昊圍城打援殲滅了宋軍的援軍，將主力齊聚延州城下。
范雍已經得到援軍覆滅的消息，夏軍兵臨城下，忙將城中軍民驅趕上城牆守城。延州的城依山而築，易守難攻，宋軍雖然兵力不足，夏軍想破城也不是一件容易的事。彷彿是老天要幫助范雍，恰在此時，天降大雪，兩軍不能再戰，元昊這才撤軍。延州之圍自解。
三川口之戰影響深遠，它是西夏建國後取得的第一場大勝仗，這次勝利，更加刺激起元昊的慾望，助長了他的囂張氣焰。他在心裡想，別看趙宋那麼大，不過是一隻病虎而已，西夏雖是一隻貓，照樣可以調戲一下老虎，甚至在老虎頭上撒尿。
2、二敗好水川
趙禎得知延州戰敗，氣得暴跳如雷，立即派殿中侍御史文彥博趕往河中，調查戰敗的原因。
處理結果很快就下達了，先把打了敗仗、使大宋喪盡顏面的西北主將范雍降職使用，貶為安州知州。那個帶頭當逃兵的黃德和，為了擺脫自己的罪名，反而誣陷劉平勾結西夏，才致使宋軍大敗。但這個小人的伎倆很快被拆穿，被處以腰斬之刑。宋朝一貫以仁厚自詡，對犯罪的人很少採用這種極刑的，這一次卻大開殺戒，看來，趙禎真的是氣壞了。
趙禎罷免了范雍西北主將之職後，任命戶部尚書夏竦為陝西都部署兼經略安撫使，還給他配了兩名助手韓琦、范仲淹，其中，范仲淹具體負責主持鄜延路，韓琦主持涇原路。
范仲淹的起用，是因為韓琦的舉薦。
韓琦接到任命後，進宮陛辭，並乘機保薦范仲淹出守西北邊關。
趙禎猶豫不決，沒有馬上表態。
韓琦說，范仲淹以前因為不滿意宰相呂夷簡的行為，被貶知越州。朝廷有人懷疑他結朋黨，他說自己知道這件事。見皇上被西北戰事搞得寢食不安，自己如果為了避嫌而不舉薦，便是埋沒人才而誤國家大事，這樣罪過就大了。如果因為舉薦而被認為是親近朋黨，或者所舉非人，他願承受滅九族之罪，絕無怨言。
趙禎見韓琦言詞懇切，而且他對范仲淹的印象也不錯，便答應了韓琦的舉薦，命范仲淹同韓琦一起出任西北副將。
范仲淹本是知開封府。景祐三年（1036年），由於身為宰相的呂夷簡排除異己，濫用私權，范仲淹上疏指陳時弊，隱射呂夷簡執掌中樞任人唯親。呂夷簡便說范仲淹越職言事，不關他的事也要亂說話，是故意離間他與皇上君臣之間的關係，當面彈劾范仲淹。范仲淹落了個貶知越州的處罰。當時的集賢院校理余靖，館閣校勘尹洙、歐陽修，先後上表，都說范仲淹無罪，不應該受到貶知越州的處罰。趙禎不但不理會他們的意見，反而連他們三人也一同處罰了，罪名是四人結為朋黨。當時，朝野稱他們四人為四賢。
范雍在軍事上雖然是一個庸才，但他畢竟還是忠於職守。新上任的夏竦，不但在軍事上無所作為，而且還是一個奸佞，他從京師出發至西北戰場赴任時，帶上一群美女，把京城的佳釀美食裝了幾大車，彷彿他不是去前方打仗，而是出門旅遊。
主帥不怎麼樣，兩個助手還是很有能力的。
先說范仲淹，他在出京赴任途中，聽說延州的很多地方失守了，於是上奏朝廷，請求去鎮守延州。批文很快就下來了，命范仲淹兼任延州政務。
范仲淹日夜兼程趕往延州。
范仲淹到達延州之後，招兵一萬八千人，分成六隊，選六個將領分別率領，日夜操練，根據來敵的多少，輪班出守城池，又修築承平、永平等寨，號召流民回家，羌、漢百姓陸續回歸，邊防迅速得到了鞏固。
夏兵數次進犯延州都沒有佔到便宜，於是，他們相互告誡，說這次來的小范老子，胸藏數萬甲兵，不比從前那個大范老子好騙，在延州恐怕再也撈不到油水了。
大范就是范雍，小范指的是范仲淹。看來，並不是西夏兵有多麼厲害，實在是宋朝無將啊！
元昊聽說范仲淹善守，又故伎重演，假裝和范仲淹議和，暗中卻帶兵攻打三川各寨。
韓琦派任福帶領七千人，連夜急行軍七十里，偷襲了白豹城，在西夏人的基地上放了一把火，將西夏人的糧草付之一炬。
手中無糧，心裡發慌，元昊知道韓琦是一個狠角色，立即向他發出求和信號。
韓琦的觀點是，對待瘋子的最好辦法就是廢掉他，讓他以後連瘋的機會都沒有。元昊就是這樣的瘋子，他是不會同瘋子講和的。因此，他一口拒絕了元昊的請求。
范仲淹似乎很仁慈，他給元昊復了一封信，讓他除去帝號，遵守臣規，報答朝廷對他的恩德，如果能夠答應這幾個條件，求和的大門是向他敞開的。
正在這時，朝廷派翰林學士晁宗愨到陝西前線視察，並詢問前線總指揮的攻守方略。
夏竦是個庸人，他除了在美女們陪同下花天酒地尋歡作樂外，就是打獵，遊覽一下西陲的風光。對於這個仗怎麼打，他壓根就沒有一個成熟的方案。猶豫了半天，模稜兩可地說，有人主守，有人主戰，他自己還沒有拿定主意。其實，這是他的兩個助手的意見，韓琦主攻，范仲淹主守。
晁宗愨見前方的主帥還沒有制訂統一的戰略方針，就直接傳達了趙禎的旨意，命他們在慶歷元年（1041年）正月之前，對西夏人發動進攻。
原來，這幾年國運不佳，趙禎以為是年號不好，數次改元，先是景祐改寶元、再由寶元改康定，而後又由康定改慶歷，好像改了年號就能改國運似的。此時，剛剛由康定二年改為慶歷年。
宋廷的君臣、將帥還在為戰、守爭持不下，元昊對宋新一輪的打擊開始了。
慶歷元年正月，元昊準備攻打渭州，他親自率領十萬大軍自天都山出發，旋風般撲向宋夏交界處的懷遠城。
韓琦正在高平視察，得知夏軍向懷遠城發起了進攻，急忙趕到鎮戎軍，集合數萬大軍，命任福為前敵總指揮，桑懌為先鋒，耿傅、朱觀、武英、王珪為後應，前往懷遠禦敵。
韓琦的作戰計劃是迂迴到西夏軍的側後伺機出擊，大軍臨出發時，韓琦一再叮囑任福，說元昊這個人很狡猾，此次前去，一定要小心，不要孤軍深入。繞過羊牧隆城，去攻擊敵人的背後，如果形勢不利，就不要硬打，在敵兵歸路上找個險要的地方埋伏起來，等敵人撤兵的時候伏擊他們，打他一個出其不意。如果違犯了軍令，即使有功，也要斬首。
任福求戰心切，沒有把韓琦的叮囑當一回事，他在行軍途中，遇上了鎮戎軍西路巡檢常鼎、劉肅等人，聽他們說，夏軍就在張家堡以南，距他們只有數里之遙。任福立即與常鼎、劉肅合兵一處，改變行軍路線，向張家堡以南進軍。途中果然與夏軍相遇，立即揮師殺了上去。夏軍似乎很不經打，丟下數百具屍體和無數的馬、羊、駱駝、糧草，倉皇而逃。
打了勝仗，繳獲了無數的戰利品，任福高興了，以為夏軍不過是烏合之眾，不堪一擊，把臨行時韓琦的囑咐徹底地丟到腦後，命先鋒桑懌率兵跟在夏軍屁股後面追殺，他自己也隨之跟進。
任福率領前軍唏裡嘩啦地打了一場勝仗後，參軍耿傅才趕到，他見任福率前軍追擊敵人去了，忙派人將剛剛收到的韓琦手令送給任福，叫他遵從韓帥的命令，不可貿然輕進。任福殺得興起，哪裡聽得進勸告，接信後略看了一眼後便塞進懷裡，趾高氣揚地說：「韓招討太過迂腐，耿參軍畏首畏尾，你們就看我殺敵立功吧！」並派送信的人傳令，命耿傅、朱觀、武英、王珪隨後跟進，不得有誤。
任福是主帥，耿傅等人除了服從命令，沒有第二條路可走。當他們走到籠洛川時，探子來報，說前軍已到達好水川，與籠洛川相隔只有五里，此時天色已晚，各軍擇地安營。
第二天，任福、桑懌沿著好水川西行，走到六盤山腳下的時候，見前進的路上擺放很多封閉的泥盒，桑懌命人取來察看，不知道是什麼東西，輕輕地拍一拍，泥盒裡面傳出奇怪的跳動聲，心有疑惑，不敢貿然打開，正好任福趕到，便把泥盒遞給了他。
任福是個粗人，接過泥盒，不管三七二十一，一下子就砸開了，一隻信鴿沖天而起，任福又命士兵打開所有的泥盒子，裡面裝的全是信鴿，隨著泥盒的打開，泥盒裡的信鴿全都飛向藍天，陣陣鴿哨在山谷中迴盪。
任福、桑懌和他的士兵們全都驚呆了，翹首望天，不知道是誰將信鴿裝在盒子裡、丟在大路上。
正當宋軍將士翹首藍天的時候，突然，四周的山谷中響起了號角聲，無數西夏騎兵從山谷中衝殺出來。
原來，泥盒是西夏人擺放在這裡的，他們料定宋軍走到這裡，出於好奇，一定會打開泥盒，泥盒一旦打開，裝在泥盒中的信鴿便會飛向天空。夏軍約定，以信鴿為號，只要鴿哨響起，四面伏兵一齊殺出。因此，任福砸開了泥盒，就是啟動了夏人的情報機關，向埋伏在山谷裡、樹林中的夏軍發出了出兵的信號。
伏兵一出，宋軍的喪鐘敲響了。
任福、桑懌見伏兵從四周衝出來，慌忙命宋軍搶佔有利地形，據險而守。然而，話未說完，敵人已殺到面前，本來就未列陣的宋軍頓時被沖得七零八落，任福立即率軍向外突圍，這時，不遠處的半山坡上豎起了一桿大旗，宋軍向東，大旗指向東，宋軍向西，大旗便指向西，無論宋軍衝向哪裡，都逃不出夏軍的包圍圈。一陣激戰，桑懌、劉肅死在亂軍之中，任福身中數十槍，自知難以活命，拔劍自刎而亡。所率萬餘名宋軍全軍覆沒。
元昊消滅了任福的先頭部隊，轉攻籠洛川，途中正好與朱英軍相遇，兩軍展開了激烈交戰，除朱觀率千餘殘兵突出重圍外，其餘眾將士全部戰死。
好水川一戰，宋軍死亡將士一萬多人。這是元昊立國以後的第二場勝仗。此戰，使元昊的野心更加暴漲。
3、宋軍主帥的人頭只值三千文
好水川一戰，是由於任福自作主張，違背了韓琦的作戰計劃而造成的慘劇。但所任非人，韓琦也有不可推卸的責任。雖然夏竦向朝廷上書，說戰敗是任福違命所致，罪不在韓琦，並以從任福身上找到的韓琦的手令和耿傅的書信為證。但韓琦還是上表自劾，趙禎仍然貶韓琦至秦州任知州。
元昊連勝宋軍兩仗，氣焰更加囂張，更不把宋放在眼裡，作書回答范仲淹，態度極端傲慢，范仲淹氣極了，將信撕碎，丟到火盆裡燒了。
前線戰敗，京城就有人說事兒了。
宰相呂夷簡和參知政事宋庠彈劾范仲淹，說人臣無外交，范仲淹與元昊私通書信，有通敵之嫌，其罪當斬。
樞密副使杜衍極力為范仲淹辯護，說范仲淹給元昊去信，是招降，這是替朝廷辦事，通敵是無中生有，不能因此而加罪於范仲淹。
趙禎見兩種意見相持不下，一時沒了主意，乾脆命令范仲淹自己來解釋這件事情。
范仲淹立即上表，說剛開始元昊來書求和，有悔過之意，便覆信向他宣示朝廷的恩威，後來好水川宋軍戰敗，元昊氣焰囂張，又來信百般羞辱，因信中言辭帶有極大的侮辱性，便當場撕毀了來信。他認為，如果將原信上奏朝廷，會使皇上受辱。撕毀來信，只他一人受辱。
趙禎收到范仲淹的申訴後，又將中書省、樞密院的負責人召集在一起研究。
宋庠、杜衍仍然堅持自己的觀點，各執一詞。趙禎叫呂夷簡發表意見。
呂夷簡是最先主張懲罰范仲淹的人，不知出於何種原因，他突然改變了主意，說杜衍說得有道理，只需對范仲淹略加懲戒即可。
杜衍知道呂夷簡奸詐，且懲處范仲淹的主意也是他出的，儘管他不知道他突然改變主意的原因，但對他放了范仲淹一馬還是表示歡迎的。
宋庠就不同了，他與呂夷簡本是同一戰線的人，呂夷簡的突然反水使他空做了一回惡人。因此，他氣得要命，氣歸氣，事實還得接受。
處理結果很快下達了，范仲淹降職處分，知耀州，但不久又改為知慶州，大概趙禎知道，前線少不了范仲淹這樣的人。
趙禎又命工部侍郎陳執中任陝西經略安撫招討使，同夏竦同判永興軍。
陳執中、夏竦兩人過去關係就不好，經常磕磕碰碰，這次同判永興軍，兩人是你打你的鼓，我敲我的鑼，盡搞窩裡鬥，根本談不到一塊兒去。為了調解這個矛盾，趙禎改命夏竦屯居鄜州，陳執中屯居涇州。
早知今日，何必當初呢？難道趙禎安排陳執中任陝西經略安撫招討使時，就不考慮這些因素嗎？
夏竦在西北守邊二年，除了帶著侍妾，整日裡流連酒色之外，再就是出去打獵散散心外，根本就是無所事事。
在這期間，元昊又導演的一場惡作劇，他在邊境貼了一個告示，懸賞夏竦的人頭，說有人砍下夏竦的人頭，他出錢三千文以資獎勵。
一個堂堂的宋軍前線主帥的人頭僅值三千文錢。這道懸賞告示，在邊境傳為笑話。元昊是借此羞辱宋廷，羞辱夏竦。因為當年大宋皇帝也曾懸賞取他的人頭，賞賜的是授予定難軍節度使的高官。言下之意，宋軍守邊主帥僅值三千文錢，不值錢。
好水川之戰以後，元昊把部隊駐紮在天都山休整了一段時間，幾個月以後，又帶領著機動性極強的騎兵，攻打麟州，破寧遠寨，陷豐州，把宋的邊境攪鬧得烽煙四起、雞犬不寧。
宋軍除非不出師，出師必敗；夏軍除非不來，來必滿載而歸。
朝廷以張方平為首的一批諫官聯名彈劾夏竦，說這樣一個庸才，不能擔當邊關禦敵的重任，建議趙禎另擇他人前去鞏固邊防。
趙禎採納了這些人的建議，將夏竦調離邊關，另行安排工作。並重新把陝西劃分為鄜延、環慶、涇原、秦鳳四路。四個戰區的長官分別是韓琦知秦州，王沿知渭州，范仲淹知慶州，龐籍知延州。各兼本路馬步軍都部署經略安撫邊緣招討使，分區防守，各司其職，負責各路軍事。
這四個人除王沿外，打防禦戰都很有經驗，他們到任後，修城築寨，招藩撫民。特別是范仲淹，深得羌人的愛戴，他們親切地稱呼范仲淹為龍圖老子。因為范仲淹曾任龍圖閣待制，故有此稱呼。
正是由於這一改變，使宋朝從一個極端走向另一個極端，從盲目自大滑向畏敵如虎，從此，完全喪失了進攻的勇氣，採取了退縮防守的策略，走上了消極防守的道路。
西夏騎兵在曠野上打仗，縱橫馳騁，機動靈活，具有很大的優勢，打攻堅戰不是他們的強項，面對躲在堅固的城堡裡的宋軍，他們無可奈何。元昊知難而退，稍稍有所收斂。