1、反覆無常李繼遷
歲月匆匆，轉眼到了至道二年（996年）四月。忽然西北傳來警報，說李繼遷劫了朝廷四十萬石軍糧，並帶兵圍攻靈武（今寧夏靈武）。趙炅聞報，暴跳如雷，大罵李繼遷是個反覆無常的賊子。
說到李繼遷，有必要把這個人和西北邊的情況略作交待。
西北地區包括銀州、夏州、綏州、宥州、靜州五個州，唐朝以前被拓跋氏佔據。唐初，拓跋赤辭帶貢品進長安，向大唐納貢稱臣，大唐皇帝李世民賜他姓李。後周顯德年中期，李彝興繼任定難軍節度使，後周封他為西平王。
宋太祖初年，李彝興派人到汴梁向朝廷納貢，太祖授李彝興為太尉。李彝興死了以後，他的兒子李克睿繼承父職。李克睿死後，兒子李繼筠繼承父職。
趙炅征伐北漢的時候，李繼筠曾派遣大將李光遠、李光憲渡河進攻太原聲援宋軍。李繼筠死後，他的弟弟李繼捧襲位。
太平興國七年(982年)，李繼捧來汴梁覲見大宋皇帝，將銀、夏、綏、宥四州之地獻給趙宋，說自己家族不和，請求居住在京城。趙炅讓李繼捧及其家屬住在京城，任命他為彰德節度使，賜名趙保吉，另派都巡檢使曹光實去鎮守四州。
李繼捧有個族弟叫李繼遷，他不願意進京，聽說宋廷派人來接管四州，帶著幾十個親信跑到夏州東北三百里一個名叫地斤澤的地方，集眾鬧事，反對宋廷接管。李繼遷很有號召力，得到一些人的響應，在不長的時間內，便拉成一支數千人的武裝力量。
曹光實擔心賊勢蔓延會成為邊境的禍患，率兵襲擊地斤澤，李繼遷的隊伍是烏合之眾，不經打，一打即潰，李繼遷丟下妻兒老小乘亂逃走。
李繼遷是一個狡猾而又有心計的人，他不甘心失敗，聯絡當地的豪族，他對部族說：「這裡是我們李家的土地，一旦被別人奪去，我們就沒了安身之地。大家如果還沒忘記李家，就請共同努力，復興我們的大業！」
李繼遷用詐降計在葭蘆川誘殺了曹光實，佔領銀州。
趙炅再次派兵征討，大敗李繼遷。李繼遷窮途末路，投靠了契丹。契丹此時是蕭太后當政，她不但接納了李繼遷，而且還冊封他為夏國王，並將宗室女義成公主嫁給了他。蕭太后冊封李繼遷的目的很明確，就是要利用李繼遷騷擾趙宋邊境，以圖南下。
趙炅得知這個消息，非常憤怒，下旨召來李繼捧，令他去做夏州的長官，主要任務是招降李繼遷。
趙炅用的是投狼誘狼之計，後來的事實證明，他的這個計策並不高明，偷雞不成，反蝕了一把米。
李繼捧到達夏州之後，不但沒有招降李繼遷，反而和李繼遷勾搭上了。剛開始，李繼捧還有那麼幾分效忠朝廷的心腸，同李繼遷稀里嘩啦打了幾架。李繼遷吃了點小虧，被迫投降。不久，他便生出花花腸子，跑到契丹人那裡替李繼捧要來一個王爵的封號，李繼捧是官迷心竅，立刻投到了契丹人的懷抱。
趙炅見李繼捧派到夏州是肉包子打狗。立即派李繼隆調兵到夏州征討。李繼捧見李繼隆帶兵前來，又忙不迭地獻上戰馬五十匹，請求罷兵。
前面說過，宋朝用兵有一奇特的現象，就是帶兵打仗的人，無論大事小事，似乎都做不了主，行軍打仗、排兵佈陣，都是在出征之前安排好了的，權力集中在皇帝手中，帶兵的將領按既定方針辦。李繼隆收下李繼捧的五十匹戰馬後，立即派人以六百里加急的速度，向趙炅請示處理意見。
趙炅上了一次當，再也不相信李家兄弟的鬼話了，命李繼隆繼續進兵，非要剝了李家兄弟的皮不可，並還授了李繼隆一個錦囊妙計。
李繼隆受計之後，寫信約李繼捧出兵討伐李繼遷；接著又給李繼遷寫信，約他討伐李繼捧，欲導演一場狗咬狗的好戲。
李繼遷是個卑鄙小人，沒有信用可言，沒有情義可講，他知道不是李繼隆的對手，為求自保，也講不得兄弟情義，先下手為強，率領自己的部眾，連夜襲擊李繼捧的營盤。
這一天，李繼捧剛剛睡覺，哪曾料到自己的弟弟在背後捅他的刀子，見李繼遷殺到，慌忙從帳後逃回城。指揮使趙光嗣將李繼捧誘入偏房關起來，並派人嚴加看守，然後開城迎接李繼隆。
李繼隆入城後，將李繼捧打入囚車，派人押送京師。李繼捧到了汴梁，被趙炅罵了個狗血淋頭，除了叩頭謝罪，無話可說。
趙炅並無殺戰犯之意，還是下詔特赦李繼捧，授右千牛衛上將軍，封宥罪侯，並在京師賜給他一處宅院居住，剝奪所賜的趙保吉姓名。
宋軍毀掉夏州城，把居民遷移到綏州、銀州等地，增兵防守。
李繼隆又率軍打敗李繼遷。
李繼遷一面獻馬五百匹以謝罪，一面派人到汴梁覲見趙宋皇帝，把那背叛朝廷的罪過全部推在李繼捧的身上。
趙炅仍然採用安撫政策，對來使好言安慰，給了很多的賞賜，再派內侍張崇貴，招諭李繼遷，並帶去大批茶藥器幣衣物，賞賜給李繼遷。
至道元年（995年），李繼遷派押牙張浦，向宋廷貢獻良馬和駱駝。
趙炅派人帶詔任命李繼遷為鄜州節度使，還放寬了食鹽專賣的禁令，讓李繼遷從販賣食鹽上獲取利益。
趙炅一味地遷就李繼遷，李繼遷卻反覆無常，所以，這次劫了洛苑使白守榮押送的四十萬石軍糧，趙炅暴跳如雷，罵他是一個反覆無常的小人。
2、五路出兵
趙炅見事態嚴重，立即召開宰臣會議，討論應敵之策。當時呂蒙正已罷相，參政呂端繼任宰相之職。
呂端建議採用圍魏救趙之計，由麟府、鄜延、環慶三路出師，會攻夏州，直搗李繼遷巢穴，靈武自可解圍。
趙炅也同意這一思路，只是改三路為五路。派李繼隆從環州（今寧夏中寧東北鳴沙鎮），丁罕從慶州（今甘肅慶陽），范廷召從延州（今陝西膚施），王超從夏州，張守恩從麟州，五路進軍，直搗李繼遷老巢烏白池（烏池、白池二鹽池合稱。在今寧夏鹽池縣北與內蒙古鄂托克前旗南之北大池一帶）。
五路出兵，使皇權再次受到了挑戰。
李繼隆嫌環州太遠，自作主張改變行軍路線，率領軍隊走清岡峽，並派弟弟李繼和飛馬馳奏朝廷。
趙炅聞報大怒，呵責李繼和說：「你兄逆旨而行，必定要敗。朕叫他兵發環州，無非因環州與靈武相近，欲令李繼遷聞風回救夏州。你速回去，告訴李繼隆，不得違旨。」
李繼和奉旨返回，李繼隆已經走遠了。
李繼隆出清岡峽，與丁罕合兵一處，連續行軍十日，不見敵人的蹤跡，竟然帶領軍隊原路返回。
張守恩這一路倒是碰上了敵人，好像他也不想真刀實槍地打仗，不戰即退，也是無功而返。
范廷召與王超兩路兵馬行到烏白池，遠遠看見敵兵蜂擁前來。王超對范廷召說，敵兵來勢正盛，宋軍宜固守營寨，免得為敵所乘。
范廷召也同意先堅守再說，他們各自選擇險要之地安營紮寨，命令軍士堅守營壘，只須防守，沒有命令，誰也不准出戰。
李繼遷率兵趕到，見宋軍分立兩營，命部眾分左右攻打，宋軍只是用箭招待他們，相持一晝夜，雙方仍是個不勝不敗之勢。
王超有個十七歲的兒子叫王德用，他主動請戰，被王超怒罵一頓。王德用解釋說：「我軍不出戰，敵兵決不會自己退卻。這裡沒有糧餉供給，堅守不了多久，只有殺出去，將他擊退，才能班師。」
王超聽兒子說得有理，同意了他的主張。
王德用率領人馬衝入敵陣，李繼遷不能抵擋，王超、范廷召隨即發兵接應，李繼遷遭到夾擊，只好帶人朝北逃竄。
王超、范廷召撤兵還朝，李繼遷欲乘虛襲擊宋軍，無奈撤退之時，隊形未亂，沒有可乘之機，只好退回。
趙炅派出的五路兵馬，相對於李繼遷，無論從哪方面講，都佔在絕對優勢，由於互不相統，毫無章法，有的擅改進軍路線，三路兵馬沒有見到敵人的蹤影就自行撤軍，另兩路也只是消極防守，如果不是小將王德用挺身而出，兵馬能否全身而退還說不定。
五路兵馬，興師動眾，殺雞用了牛刀，竟都無功而返，成了一個不了之局。而賊首李繼遷，仍然逍遙法外，繼續為禍邊境，騷擾邊民。趙炅竟然沒有一個說法，沒有追究任何人的責任。如此治軍，要想打勝仗，除非瞎貓碰上了死老鼠。
沒過多久，李繼遷從契丹得到補給，又來騷擾邊境，趙炅本想率軍親征，無奈年紀大，老天已不給他時間了。
3、最後的心願
趙炅雖然是大宋天子，手持天下生殺大權，呼風喚雨，無所不能，但有些事情他還是無能為力，比如他身上的箭傷，他就無能為力。他在高梁河之戰受過箭傷，是楊業在運糧途中湊巧碰上才救了他一命。楊業雖然救了他的命，卻治不了他的箭傷，也沒有人能治好他的箭傷。自那以後，箭傷一直折磨著這位大宋皇帝。當他準備御駕親征李繼遷時，箭傷又發作了，而且這一次發作似乎比以往任何一次都要來得猛烈。
趙炅第一次感到了死亡的恐懼。他本想向世人證明，他比哥哥趙匡胤強，看來這個心願注定難以了卻。感覺到死神迫近，他就不敢再擅離京師了，因為他還有一個心願沒有完成，這個心願，就是皇位繼承問題，這比剿滅李繼遷更重要，看來，是該解決這個問題了。
宋室的皇位繼承，曾有一個「金匱之盟」，這是杜太后留下的，其內容是「兄終弟及」，哥哥死了，弟弟繼承皇位做皇帝，這雖然有違皇位「傳嫡不傳庶」的祖制，有些不合法，但趙炅還是憑這個做了宋朝第二代皇帝。
依「金匱之盟」的約定，皇位繼承的順序自趙炅以後，應該是皇弟趙廷美、皇侄即太祖的兩個兒子德昭和德芳。但是，趙廷美因謀反罪而被貶至房縣，最後客死他鄉，德昭和德芳也先後離奇死了。趙炅成了「金匱之盟」唯一的受益人。
趙炅本想將皇位傳給長子元佐，他很喜歡長得像自己的長子元佐。元佐人聰明，武藝也不錯，但他很注重親情，不止一次向父親為叔叔趙廷美求情，後來他知道趙廷美在房州憂鬱而死，竟然傷心到得了精神病。他不僅掄刀舞棒地亂打，還放火燒了宮院。趙炅一怒之下把元佐廢為庶人，剝奪了他繼承皇位的資格。
歷史上對元佐發狂也說法不一，有人說是真瘋了，也有人說是裝狂，借此來表示對趙炅的不滿和對皇位的拒絕。究竟是真瘋還是假瘋，誰也拿不出過硬的證據，因此便成了宋初的又一懸案。
不管怎麼說，從此以後，元佐再也沒有出現在政治舞台上，不過，後來的真宗並沒有為難他，他得以善終。
趙炅廢了元佐之後，把二兒子元佑改名為元僖，並委以開封府尹兼侍中重任，隱隱有成為太子的跡象，可惜他福緣不厚，竟在淳化三年暴病而死。趙炅在迫害兄弟侄子時毫不手軟，可父子連心，為此他罷朝五日，還寫了《思亡子詩》。傷感的他有一段時間根本不想考慮立太子的事。馮拯等人也曾上疏請早立太子。這是個敏感問題，趙炅正為此心煩，便將馮拯等人貶到嶺南。自此以後，沒有人敢議論繼承問題。
趙炅從青州召回左諫議大夫寇准，見面就叫苦不迭，說自己年紀大了，身上的舊傷又復發了，該怎麼辦。
寇準是一個有能力且敢於說話的人，由於心直口快，因有人在趙炅面前進讒言而被貶到青州去的。回來後脾氣還是不改，仍然是心直口快，他說：「臣沒有奉詔命是不敢回京的，既然回來了，有一句話臣還是要說，求陛下採納！」
趙炅便問是什麼話。寇准果斷地說：「立儲！」
這一次，趙炅沒有發火，因為君臣二人想到一塊兒去了。趙炅徵詢寇准的意見，問他的幾個兒子哪一個最適合繼承皇位。
寇准說得十分得體：「陛下是在為天下選擇君主，這樣大的事情，不應該問近臣。更不應該問婦人和太監，只有陛下你自己做主。」
趙炅低著頭想了半天，趕走了身邊侍候的人，緩緩地說：「襄王元侃怎麼樣？」
寇准還是巧妙地迴避了直接回答，說：「知子莫若父，既然陛下你認為可以，那就早做決斷，免得夜長夢多。」
這次君臣對話，趙炅很有可能是推心置腹，但一向以剛直著稱的寇准說話卻很委婉，這是因為，歷朝歷代立儲都是個很敏感的問題，隨便摻和進去，會有掉腦袋的危險。寇准儘管很率直，但遇到這樣的事情說話也得謹慎，畢竟腦袋對於每個人來說只有一個，弄丟了可划不來。
趙炅主意已定，即詔命襄王趙元侃為開封府尹，進封壽王。接著向天下公佈，立壽王趙元侃為皇太子，更名做恆。
立太子，大赦天下，這是立儲的典禮。自唐朝天祐年間以來，中原一直處於多事之秋，立儲的典禮，廢止已經有近百年，到趙炅時又重現立儲大典，朝野一片歡騰。
太子祭太廟還宮途中，京城中的士、農、工、商，黎民百姓，一齊湧向街頭，爭相觀看新太子的風采。人們見太子儀容俊秀，更是歡呼道：「真是個少年天子啊！」
趙炅聽到百姓的歡呼聲，心裡很不高興，召見寇准說：「人心歸向太子，將置朕於何地呢？」
寇准看見趙炅氣呼呼的，馬上打圓場，跪拜祝賀說：「太子深孚眾望，大得民心，是陛下選對了人，也是社稷百姓的福氣啊！」
趙炅聽了寇准這麼一說，才算舒了一口氣。大宴群臣之後，趙炅詔命李沆、李至為太子賓客。太子賓客就是太子的老師，他還囑咐太子，要以師傅之禮對待二李。太子領了父皇的旨意，對李沆、李至的禮儀十分周到，無論在哪裡見到二李，一定要先下拜行師生之禮，然後再說話。李沆、李至見太子如此禮遇，倒覺得有些過意不去，聯合上表不敢當，請趙炅免去這個禮儀。趙炅不但不同意，反而給二李下了一道手諭：
朕旁稽古訓，肇建承華，用選端良，資於輔導。借卿夙望，委以護調，蓋將勖以謙沖，故乃異其禮數。勿飾當仁之讓，副予知子之心！特此手諭。
李至、李沆得詔後，一同進宮面聖，當面向趙炅請求，免去這些禮儀。趙炅不但沒有答應他們的請求，反而語重心長地對他們說：「太子賢明仁厚，國本是已鞏固的了。但你們一定要盡心教誨；太子舉動如果不合禮儀，必須告訴他，遇事一定要遵循禮儀；太子做事如果欠妥當，必須要勸說他，使他行事妥當。至於禮樂詩書的道理，你們都很熟悉，朕就不必一一囑咐了！」
李至、李沆見趙炅言詞懇切，難以推辭，只得叩首而退，盡心盡力地去輔導太子。
太子趙恆天生慧質，聰明絕頂，有過目不忘之能。李至、李沆給他講課，無論多難的文章，教讀一遍便能夠背誦，講解經義也能舉一反三，兩人曾私下議論，說太子他日定能做一代賢明之君。
傳說太子趙恆的母妃李氏，夜裡夢見用衣服托著太陽，因而懷孕。趙恆生下來之後，左腳板的腳紋，成一個天字。其實，這些都是史官杜撰的諛頌之辭，當不得真。
趙恆小時候很喜歡玩排兵佈陣的遊戲，五六歲的時候，與諸位王子嬉戲，還像模像樣地自稱「元帥」。一天，他竟然跑到金鑾殿，爬上了龍椅。趙炅伸手撫摸著兒子的頭，微笑著問：「這是皇帝的御座，你也願做皇帝嗎？」
趙恆天真地說：「做皇帝是天命，如果天命所歸，孩兒是不敢推辭的。」
趙炅聽後，暗暗稱奇，從心裡更是喜歡這個兒子。看來，趙恆立為太子，真的是天命所歸了。
至道三年（997年）二月，趙炅的身體越來越差，太醫使盡了渾身解數，仍然不見好轉，趙炅已經到了彌留之際。
在這種情況下，大臣呂端被推到了風口浪尖之上。
呂端為相時已經有六十一歲了，擔任宰相前，他在地方和中央都做過官。呂端為人穩重、鎮靜，頗得趙炅賞識。據說在重用呂端之前，趙炅曾寫過《釣魚詩》，詩中說：「欲餌金鉤深未達，磻溪須問釣魚人。」這是趙炅以周文王自詡，而將呂端比做姜太公。當時，曾有人反對用呂端為相，說他為人糊塗，趙炅說：「呂端小事糊塗，大事不糊塗。」
事情是否真如趙炅所料，馬上就要見分曉了。
宣政使王繼恩忌憚太子英明，擔心太子繼位之後，自己額外的宣政使恐怕不保，因而與參知政事李昌齡、知制誥胡旦等人密謀，欲擁立已廢的楚王趙元佐繼位。胡旦認為，楚王是奉明詔已廢，而壽王是奉明詔立定的太子，要想推翻這兩個事實，恐怕比登天還難。接著他又出主意說：「雖然說這件事比登天還難，但還是有天梯，這個天梯就是皇后，如果得到皇后娘娘的支持，由皇后娘娘出面主持，這件事情就容易辦了。」
王繼恩擔心地問：「娘娘會同意嗎？」
「娘娘很賢明，絕不會蹚這個渾水。」胡旦話鋒一轉說，「只有找出一個站得住腳的大道理來，才能煽得動皇后出面。幸虧在世的皇子中楚王居長，我們就拿立嗣以長為順的道理，去說服娘娘。」
王繼恩連說有理，幾個人計議已定，王繼恩便找個機會密奏李後。
李後聽王繼恩所奏有些道理，雖然也有幾分心動，只是她從來不肯參與國政，也只是聽聽而已，並沒有表露出來，更沒有發表意見。
至道三年（997年）三月，趙炅駕崩。王繼恩赤膊上陣，請李後召楚王進宮繼承後位。李後覺得不妥，認為這樣的大事應該先同大臣們商量，便叫王繼恩去傳召宰相呂端。
呂端早就風聞王繼恩有擁立楚王的密謀，見王繼恩奉李後懿旨召見，心知有些不妙，為了不致引起混亂，他靈機一動，耍了一個小花招，把王繼恩引進藏書閣，說是有話要說，待王繼恩進了藏書閣後，立即將他反鎖在裡面，然後去見李後。
李後見了呂端，說皇上已經晏駕，自古立嗣以長為順，而今應該怎樣傳位呢？
呂端肯定地說，先帝活著時冊立太子，為的就是今日，太子是儲君，這是不能更改的。
李後聽後默然無語，沒有提出異議。呂端囑咐內侍傳皇后諭旨，迎太子進宮，奉請太子到福寧殿即位。
呂端果然不負趙炅所托，成功地粉碎了一場宮廷政變，保證趙恆順利登基做了皇帝。趙恆便是後來的宋真宗。
趙炅在位二十一年，改元五次，享壽五十九歲。不失是個英明之主，他的去世，標誌著宋朝開創局面的時代結束。