1、找茬兒
趙匡胤雖然改封李煜為江南國主，但並沒有改變滅南唐的決心，只是覺得以武力征伐耗資巨大，想用一種更省錢省力的辦法來統一江南。經過深思熟慮，終於想出了一個「引君入甕」的計謀。於是，他下了一道聖旨，傳詔李煜進京。按他的計劃，只要李煜一進京，那他就出不了汴梁城。
李煜其實也不傻，明知這是一個陷阱，怎麼會送肉上砧板呢？於是，他便上了一份奏章，推脫說自己身體不好，不宜遠行，婉轉地推掉了趙匡胤的傳召。
趙匡胤不甘心，又下了一道聖旨，說自己是真心誠意地請江南國主到京城來做客，共商國是。李煜繼續以身體不好為由回奏，婉言推掉了趙匡胤的盛情邀請。一場沒有硝煙的較量，在趙匡胤與李煜之間展開，形成了一個不勝不敗之局。由於朝廷連續出現了幾件事情，才使這個僵局得以打破。
開寶七年（974年）七月，朝中的事情辦完了，征伐江南的準備也就緒了，缺少的是開戰的一個借口。趙匡胤開始找茬兒了。他先派知制誥李穆到江南去請李煜，說朝廷有柴燎之禮，請他到京師助祭。李煜害怕去了就回不來，仍然推說自己有病，不能遠行，沒有接受邀請。趙匡胤見請不解決問題，便派合門使梁迥出使江南，這一次不是請，而是命令，即命令李煜來朝。
李煜被逼急了，帶著哭腔說，寡人一直恭恭敬敬地侍奉天朝，只想守住宗祀而已，上差為何要苦苦相逼呢？如果真的要寡人死，寡人就死在上差面前。說罷，竟然真的想撞牆，幸虧被群臣勸止了。
紙竟然被捅破了，梁迥也就不轉彎抹角了，冷冷地對李煜說，朝與不朝，叫他自己決定，憑江南這點兵力，想抗拒朝廷，那是螳臂當車，雞蛋碰石頭，給臉不要臉，到時別後悔。
李煜是個十足的書獃子，腐儒到了極點，也傻到了極點，刀已架上脖子，還看不清形勢，也沒有覺察到危險，仍然死守那種出是不出來、怕是不怕你的痞子戰術，口氣仍然不改。梁迥知道這個人不開竅，只好掃興而歸，將出使江南的情況原原本本地向趙匡胤作了匯報。
趙匡胤聽了梁迥的匯報，惱羞成怒地說，江南主屢請不至，顯然是抗違朕命，朕出兵征伐，也就師出有名了。
請客不到，就是抗命不遵，這也能作為出兵的借口，古往今來，趙匡胤恐怕是第一人。
2、小人物解決大問題
九月，趙匡胤命曹彬為統兵元帥，潘美為都監，曹翰為先鋒，率領十萬大軍，出征江南。
趙匡胤為眾將送行時，鄭重地叮囑曹彬，說王全斌平定西蜀，殘殺降卒，引發了川軍兵變，教訓深刻。這次出兵江南，一定要記住，不得暴掠生民，破城之後，要做好安民工作，不得濫殺無辜。李煜一門，不得加害，要給他們留條活路。接著，當眾取下腰中佩劍授予曹彬，厲聲說道：「自副將以下，如有不遵軍令者，准你先斬後奏。」
潘美等眾將領聞聽此言，一個個心驚膽戰，相顧失色。
趙匡胤剛送走出征的將士，有個江南人來獻長江沿岸圖和《平南策》，趙匡胤立即召見了這個人。
這人名叫樊若水，江南池州人，是個落第秀才。由於科場屢次失意，便對江南那個皇帝，那個小朝廷，那個朝廷的科舉制度失去了信心，有了改換門庭，投奔宋朝的想法。他看出大宋和南唐必有一戰，南唐依仗的是長江天險。於是，他在最適宜於渡江的採石磯，佯裝釣魚，實地勘測，繪製了一份詳細的長江地形圖，當做換取富貴的敲門磚，跑到汴梁，當面向趙匡胤獻上《平南策》，在長江上造浮橋渡江的計策。
正是有了這個浮橋，才打了南唐一個出其不意，看來小人物照樣能影響歷史。
趙匡胤看罷長江圖，大喜道：「朕得到這份長江詳圖，似乎就看到敵俘站在面前了。」
他當即任命樊若水為右參贊大夫，趕赴江陵的曹彬大營參戰。再派人到荊、湖，根據樊若水的設計，趕造黃、黑龍船數千艘，以備征南之用。
十月下旬，宋軍沿江東下，水陸並進。曹彬率領水兵，乘數千艘大艦船和黃龍船、黑龍船，載運著大批楠竹、繩索，由江陵出發，沿長江北岸順流而下。潘美率領陸軍，沿江岸倍道而行。
黃龍船、黑龍船是按照樊若水的設計打造的，楠竹、繩索是用來架扎浮橋的應用之物。
長江南岸的南唐駐軍見到宋軍船隊，以為是江上的巡邏兵，毫不在意，更沒有詢問，任其行駛，為了表示友好，還派小船送來酒肉勞師。宋軍在沒有遇到任何阻力的情況下，順流而下，破峽口寨，直抵池州。
池州守將見勢不妙，棄城而逃。曹彬不費一兵一卒，順利地佔領了池州。曹彬佔領池州之後，揮得勝之師連克當塗、蕪湖，駐軍採石磯。決定在這裡架設一座浮橋，讓陸路軍過江作戰。
在浩瀚的長江上架設浮橋，這在中國歷史上沒有先例。消息傳到金陵，南唐那個小朝廷的君臣們認為這是異想天開，如同兒戲，根本就沒有將這件事放在心上。
樊若水帶領兵士，將預先排定的黃、黑龍船，依次在江面上排列，搭上紮好的竹排，再用繩索捆紮好，僅用三天時間，一座跨江浮橋，像變戲法一樣架設好了。
曹彬命令潘美率領步兵渡江，眾將士在浮橋上過江，恰如在平地上行走一般。
3、進軍金陵
宋軍經浮橋跨越長江天險的消息傳到金陵，李煜覺得問題有點嚴重了，勉強升朝，命鎮海節度使、同平章事鄭彥華，率軍萬人，從水路迎擊宋軍，都虞侯杜真率步兵萬人，從陸路迎擊宋軍。送走禦敵的將士後，他覺得萬事大吉了，便將軍國大事交給大臣們處理，安心地回後宮與小周後吟風詠月去了。
鄭彥華率領水軍從金陵出發，溯江而上，打算以強大的戰艦群，衝斷宋軍架在江面上的浮橋。船隊還沒有到達採石磯，便同迎面而來的宋軍水師相遇，一場惡戰便在江面展開。
宋軍水師是順風順水而下，南唐水師是逆風逆流而上，對於南唐軍來說，是一場遭遇戰，而宋軍則是有備而來。宋軍從氣勢上就佔了上風，一陣混戰，南唐軍先亂了陣腳，調轉船頭逃跑，跑得慢的，便做了宋軍的俘虜。
杜真率領的步軍趕到之時，南唐水軍已潰敗而逃，只好孤軍與宋軍作戰。潘美也不待敵兵列陣，率領宋軍衝殺過去，又將杜真的步軍殺得個七零八落，向南潰退。
李煜得知水、陸兩路大軍全都敗北，下令全線戒嚴，招募百姓從軍禦敵。
江南百姓過慣了平安的日子，突然聽到官府要招兵打仗，嚇得膽戰心驚，想那戰場上，輕則缺膀子少腿，重則命喪黃泉，一個個都做了縮頭烏龜，哪有那種保家衛國的氣概。
宋軍攻克白鷺洲，進泊新村港，分軍攻打溧水。曹彬率大軍進駐秦淮河。秦淮河在金陵城南，從水道可直達城中。江南水軍十萬之眾，扼守秦淮河，列陣金陵城下。
潘美率領陸軍抵達秦淮河，因船隻還沒有準備好，部隊都在河邊等候船隻過河。潘美大聲說道：「我統兵數萬，自汴梁到此，戰必勝，攻必克，這區區秦淮河，一衣帶水，難道阻得住大軍的腳步嗎？」說罷，揚鞭策馬，躍入水中，向河對岸泅渡過去。
眾將士見主將渡河，誰敢站在河邊不動？騎馬的，紛紛跟著跳進河中，沒騎馬的，也跳進水中，鳧水過河。待到江南兵清醒過來前來抵擋時，宋軍已紛紛鳧渡過了河。江南兵被氣勢正旺的宋兵殺得大敗而歸。
宋都虞侯李漢瓊，驅使數百艘裝滿蘆葦、乾柴等引火之物的巨艦進入秦淮河，命兵士順風縱火，火借風勢，風助火威，一舉燒燬了城南水寨，寨子內的守兵不是被活活燒死，就是落水淹死，有那保得命的，棄船登岸，逃命去了。
這時江南的軍國大事，完全由樞密副使陳喬和清輝殿學士張洎等人主持。
李煜則成天在後苑召集僧、道誦經唸咒，祈禱上天保佑，對於外面的戰事，一概不問，皇宮外面發生了什麼事情，他也一概不知道。江南國主對於李煜來說，好像是一個擺設，任何事情他都拿不了主意，既然交出了軍權，皇甫繼勳也懶得去向他請示，按既定的作戰計劃固守城池，同宋軍耗下去。宋軍雖然兵臨城下，面對堅固的城牆，一時也奈何不得。
中國古代戰爭史上一件最怪的怪事出現了：金陵城被圍數月，身為南唐後主的李煜竟然一點兒都不知道。直到一個偶然的機會，李煜突然聽到金鼓齊鳴、炮聲震天，才登城瞭望，意外地看到城外駐紮的儘是宋軍，奇怪地問守城軍卒：「宋軍已攻到城下，為何沒有人向朕報告？」
一位守卒膽怯地回答，是皇甫統帥，不准報告。看來，南唐對外的保密做得差勁，對內的保密絕對是一流的。
李煜聽罷大怒，即刻召見皇甫繼勳，問他為何隱瞞實情。皇甫繼勳回答：「宋軍來勢洶洶，過於強大，無人能敵，臣就是將軍情報進宮，不過是徒增陛下的恐慌，陛下也沒有什麼辦法退敵。為了不讓陛下操心，故此沒有進宮匯報。」
李煜認為這是對他的極大侮辱，一怒之下，命令將皇甫繼勳就地正法，再飛詔都虞侯朱令贇，火速率水軍支援金陵城。
4、妙計敗水師
朱令贇駐師湖口，大軍十萬，號稱十五萬。接到李煜的詔令，率軍順流而下，直逼宋軍的採石磯浮橋。
曹彬得到探子的報告，立即找來將佐王明，授他密計，命他趕往採石磯抵擋南唐援軍。
朱令贇率領十五萬大軍，數千艘戰艦，順流而下，連夜直奔金陵。當艦隊快到採石磯的時候，遠遠看見江面上帆檣林立，不計其數，不由心中起疑，當即命令艦隊停航，停泊於皖口，派人到前方打探敵情。半夜時分，忽然聽戰鼓雷鳴，水陸呼應。岸上無數的宋兵，擁著一員宋將，帥旗上寫的是一個「劉」字；江中來了許多戰艦。火炬通明處，宋軍主艦的帥旗上，是一個斗大的「王」字。
夜黑風高，摸不清敵人的路數，朱令贇不敢分兵應戰，只好命令軍士縱火，先將水路的來船堵住。誰知當天晚上刮的是北風，南唐軍的戰艦正好停泊在南面，那火勢藉著大風，不但沒有燒向宋軍的船隻，反將自家的船燒著了。朱令贇大驚，連忙下令拔錨起航，向上游原路返回，由於船身龐大，數千艘戰船全都擠在一起，根本就動不了。正在驚慌之際，宋軍的船隻衝了過來，已有宋兵躍上大船。嚇得朱令贇魂飛天外，正欲跳水逃生，一員宋將搶上一步，大喝一聲，將朱令贇掀翻在船板上，上來許多宋軍，將他捆得個結結實實，似扛豬一般扛走了。
這場水戰，以江南水師全軍覆沒而告終。
天亮以後，再看那宋軍無數的帆檣，原來是浮橋上下豎立的無數長木，長木上懸著旗、掛著燈，不近看，誰能說這不是帆檣。再加上步軍在岸上搖旗吶喊，猶如千軍萬馬一般。如此疑兵，鬼神莫測，朱令贇豈能不中計？宋軍的真正人數，水軍五千，步軍五千，總共不過一萬兵馬而已。
金陵城中，李煜還在眼巴巴地等著朱令贇的水師來救命，突然聽說水軍全軍覆沒，朱令贇被擒做了俘虜，嚇得魂飛魄散，萬般無奈，只好一面招呼宋軍，請他們休兵，一面派學士徐鉉，帶上自己的親筆乞緩師表到汴梁，乞求宋皇帝趙匡胤退兵。
5、會寫詩的不如會打仗的
江南使臣徐鉉，飛騎馳往汴梁，謁見趙宋皇帝，哀求宋國休兵。
趙匡胤質問道：「朕數次召李煜來朝，他為何抗命不遵？拒不來朝？」
徐鉉小心翼翼地問道：「自古以來，有道之君興師討伐，都得師出有名。我江南國主無罪，陛下卻興師討伐，不知所為何來？」
徐鉉是江南辯士，舌如利箭，說話看似低聲下氣，實則卻充滿了火藥味。
趙匡胤饒有興趣地看著這個書生，一言不發。徐鉉吞了口唾沫，繼續說道：「我主侍奉陛下，謙恭而又謹慎，以小事大，如兒子孝順父親一般，並沒有什麼過失。陛下徵召沒有來，那是因為我主身體有病的緣故。父母愛護兒子，是無微不至，無怨無悔的。難道不來見駕，就要加罪嗎？請陛下格外體貼，賜詔罷兵吧！」
趙匡胤哈哈大笑，順著徐鉉的話說：「你主既然事朕如父，朕待他如子，父子應出一家，哪有南北對峙之理？朕屢次召見，竟然拒而不至，這不是有違常理嗎？」
徐鉉聽趙匡胤如此說，一時倒回答不上來，躊躇半天，只得跪下哀求說：「陛下即使不念李煜，請顧及江南無數生靈，這個仗如果繼續打下去，將會生靈塗炭，百姓無家可歸。陛下是仁慈之君，絕不想看到這樣的事情發生吧？」
趙匡胤大聲說：「朕已命宋軍統帥，不得妄殺一人，李煜如果愛惜子民，為何不投降？」
徐鉉又說：「李煜歲歲朝貢，對趙宋並未失禮，請陛下開恩，放江南百姓一條生路。」
徐鉉一再申辯南唐無罪，大宋師出無名，趙匡胤聽了，似乎是理屈詞窮，猛然拔出腰上佩劍，啪的一聲放在御案上，大聲呵斥道：「不必多說！」
趙匡胤雖然很霸道，但說明了一個千古不變的道理，強者為尊，弱國無外交，落後就得挨打。
徐鉉嚇得瞠目結舌，再也不敢出聲，他知道江南戰事，不是憑一份乞求表，低聲下氣地哀求幾句就能解決問題。他只好灰溜溜返回江南，向李煜覆命去了。
李煜得知趙宋不肯罷兵，更是驚慌。忽然常州又傳來急報，吳越王錢俶奉趙宋皇帝之命，率兵攻打常州。
金陵已被宋軍圍得如鐵桶一般，李煜根本就派不出兵去支援常州，只好寫了一封信，派人給吳越王錢俶，信中的意思是：趙宋今天滅了南唐，明天就輪到吳越，金陵的今天，就是吳越的明天。
吳越王錢俶並不回信，率兵連下江陰、宜興、常州。江南的州郡，已經所存無幾。金陵幾乎成了一座孤城。
曹彬派人進城告訴李煜，金陵只是一座孤城，叫他不要繼續頑抗，並限他三日之內開城投降，如若不降，將大舉攻城，破城之日，將玉石俱焚。
李煜仍然是猶豫不決。
曹彬決定攻城，但又擔心破城之日，城門失火，殃及池魚，使平民百姓的性命不保，雖然有禁令，恐怕也不能制止，左思右想，終於想得一法。
這天早上，曹彬的衛兵告知眾將，說曹大帥臥病在床，不能理事。眾將聽說主帥病了，紛紛進帳請安。詢問曹彬得的是什麼病，請郎中看過了沒有。曹彬躺在床上對眾將說：「我得的是心病，非藥石可治，唯有大家誠心起誓，破城之日，不亂殺一人，則我的病不治而愈。」
眾將聽了曹彬之言，知道主帥的良苦用心，當即便焚香立誓，破城之日，一定約束自己的部下，不得濫殺無辜。
第二天，曹彬的病稍愈，第三天，指揮宋軍水陸並進，一舉攻進金陵城。眾將果然約束各自部下，除反抗者格殺勿論外，對平民百姓是秋毫無犯。江南百姓，稱宋軍是仁義之師。
破城之日，江南侍郎陳喬哀慟地回到家中，懸樑自盡。勤政殿學士鍾茜，朝冠朝服，在自家的堂屋裡，將全家召集到一起，集體服毒而死。
張洎和陳喬自始至終是主戰派，當初曾有個約定，同死於社稷，如果金陵被宋軍攻破，就以身殉國。金陵城被攻破，陳喬懸樑自盡以後，張洎並沒馬上就死，他要陪他的主子李煜一同到汴梁，替主子承擔罪責。
金陵城被宋軍攻克以後，往日攻城的炮聲突然停止了，城中也沒有出現激烈的巷戰，無辜的百姓也沒有遭到屠殺，一切似乎都很平靜。更為奇怪的是，宋軍只是圍住李煜的皇宮，並不進來，好像是為李煜站崗一般。
李煜雖然昏庸，卻不傻，他感覺得到，宋軍沒有殺進來，是在給他最後的投降機會。如果這個最後的機會再不把握的話，那真的就死有餘辜了。萬般無奈之下，李煜只得帶領張洎等四十五名臣僚走出宮，前往宋軍中軍帳請罪。曹彬盛情接待，好言撫慰，並請他回宮整理行裝，隨大軍前往汴梁。
李煜應諾回宮去後，曹彬只帶領數騎在宮門外等候。左右對曹彬說：「大帥就這樣放心地放李煜回宮嗎？假如他要尋死，那該怎麼辦？」
曹彬笑著說：「李煜是個貪圖享受、優柔寡斷的人，既然已經請求投降，怎麼會去死呢？大家不要多慮了。」
時間不長，李煜果然換了一身便裝，與宰相湯悅等四十餘人出了宮門，跟著曹彬的大隊人馬，同往汴梁向趙宋天子請降。
曹彬自出兵至凱旋，肅正軍紀，兵士沒有人敢亂來，破城之日，兵不血刃，江南十九州、三軍、一百八十縣的版圖，收歸趙宋。
開寶八年（975年）十一月，南唐正式亡國，南唐後主李煜淪為亡國奴，當他踏上宋軍專門為他備下的大船，駛離金陵時，再回首這座由他們父子兩代經營了幾十年的故國京都，心如浪翻，雙眼溫潤。一代亡國之君，千古風流才子，站在船頭上，隨口吟了一首名為《渡中江望石城泣下》的詩詞：
江南江北舊家鄉，三十年來夢一場。
吳苑宮闈今冷落，廣陵台殿已荒涼。
雲籠遠岫愁千片，雨打歸舟淚萬行。
兄弟四人三百口，不堪閒坐細思量。
會寫詩的當了亡國奴，會打仗的得了天下。會寫詩的到底不如會打仗的。
開寶九年(976年)正月，趙匡胤在明德殿接見李煜，李煜帶領南唐舊僚，跪在明德殿下聽候宣詔。
宣旨官宣讀詔書，先是將李煜責備一通，然後是開恩赦免眾人，並授李煜為光祿大夫，檢校太傅、右千牛衛將軍，封違命侯。
封違命侯，是一個帶有侮辱性的封號，它發洩了趙匡胤對李煜的憎惡和鄙視。
李煜的夫人小周後，封為鄭國夫人。
李煜帶著家人，住進了賜給他們的宅子，開始了寄人籬下的生活。
趙匡胤安排了李煜，突然想起另外兩個人，那就是南唐主戰派張洎和陳喬，聽說陳喬在破城之日懸樑自盡，張洎隨李煜來了汴梁，便厲聲問道：「誰是張洎？站出來。」
張洎從降臣隊中站出來道：「罪臣張洎在此！」
趙匡胤責問道：「由於你極力主戰，李煜才有今日之辱，你該當何罪？」
張洎不卑不亢地說：「為臣者，食君之祿，忠君之事。對於江南國主，臣這是盡忠。如果不是我主欲降，臣要陪主子來汴梁領罪，也不會苟且偷生至今日。如果要治抗宋之罪，請降罪於臣，與我主無關。」
「知道這是什麼罪嗎？」趙匡胤反問道。
「死罪！」張洎脫口而出道，「陛下若因此賜臣死，臣願赴死，絕無怨言。」
趙匡胤見張洎說得義正詞嚴，是個忠烈之士，心裡頗為欣賞，不但沒有再為難他，反而授予太子中允之職。
張洎沒有想到自己不但沒有被治罪，反而還受封，慌忙跪下磕頭謝恩。此後，他將一片赤誠之心完全獻給了宋朝，官至參知政事，成了一代名相。這是後話。
江南自李升篡吳，自稱是唐太宗李世民的兒子吳王李恪的後裔，立國號唐，稱帝六年；傳子李璟（後改名景），襲帝號十七年，被周世宗打敗後，去帝號，自稱國主有四年；李煜繼位，到夢斷金陵，有十五年，共經歷了三世，三十九年。
6、皇帝的話也不能當真
獻俘完畢散朝之後，潘美與曹彬同行。潘美見四下無人，恭維道：「南唐君臣都安頓好了，接下來就該向將軍賀喜了！」
「我何喜之有呀？」曹彬反問道。
潘美說道：「當日大軍南下之時，皇上親口許諾，等你消滅了李煜，收復南唐之後，要提拔你做宰相。今天李煜已成階下囚，收復南唐，將軍的功勞最大，接下來便是進入宰相政事堂，今後，你將是出將入相，這不是要祝賀你嗎？」
曹彬淡然一笑道：「這次出征，上仗蒼天保佑、下仰眾將士之力才能凱旋。我雖然身為統帥，僥倖能奏捷，也不敢居功自傲，對於宰相這個位子，想也沒有想過。」
潘美笑說：「天子無戲言，既然收復了江南，就該說話算數。」
曹彬又笑了笑說：「太原還沒有拿下呢！」
「太原是太原，江南是江南，怎麼能將這兩件事連在一起呢？」潘美不解地說。
曹彬笑了笑，並沒有作過多的解釋，兩人分手，各自回家去了。
第二天，趙匡胤在明德殿大宴群臣，酒至半酣，趙匡胤對曹彬說：「朕本來要提拔你為宰相，但北漢劉繼元還盤踞在太原，這件事以後再說吧！」
君無戲言，是說皇帝是金口玉言，說出的話就得算數。趙匡胤把親口許諾給曹彬為宰相的話收回去，看來，君無戲言這句話並不是真理。
曹彬聽趙匡胤收回了諾言，慌忙離座叩頭謝恩，口裡還連聲說，臣無才無德，不配做宰相，陛下還是把這個指標留著吧！
潘美在一旁偷偷發笑，恰好被趙匡胤看見了，問潘美為何發笑。潘美不敢隱瞞，只得說出了原委，最後說道：「臣見曹將軍料事如神，故而發笑，請陛下恕罪！」
趙匡胤聽罷，大笑不已，但他還是覺得有些愧對曹彬，於是，賜曹彬二十萬錢，用做對曹彬的獎賞。
曹彬拜謝而退，自嘲道：「人生何必要做宰相？當個好官，不過就是多得些錢罷了。」看來，曹彬是個聰明人，他知道，有些東西爭是爭不到的，得了一點實惠，也就知足了。
二月，趙匡胤下詔，曹彬提升為樞密使；潘美提拔為宣徽北院使。
趙匡胤收復南唐，基本上統一了南方，剩下的只有吳越和泉、漳，先南後北的統一方略也基本完成。宋朝取得了南方雄厚的人力物力，增強了對抗北方強敵契丹的力量，兩強的碰撞只是時間問題，但究竟鹿死誰手還要拭目以待。