1、克寧州兵不血刃
吞併南唐，統一南北，是柴榮的夢想。現在，南唐已把長江以北的土地拱手相讓，再要進攻就要跨越長江天險，他覺得沒有必勝的把握，於是，他把目光轉向了北方。
北漢劉鈞蝸居在太原，對後周不理不睬；北方的遼國，還在繼續替北漢撐腰，他們今天跑來放一箭，明天跑來扔塊石頭，經常做一些偷雞摸狗的事，弄得邊境不得安寧。
柴榮決定御駕親征，先伐遼邦，收復被契丹人佔領的燕雲十六州。釜底抽薪，斷北漢之援，然後揮得勝之師，一舉掃平北漢。
燕雲十六州包括瀛、莫、幽、涿、檀、順、蔚、新、媯、儒、武、朔、雲、應、寰、薊諸州，分佈在今天的河北、山西的北部，歷史上一直是中原疆土。後晉時石敬瑭當了「兒皇帝」，將燕雲十六州拱手讓給契丹。從而使中原王朝無險可守，一直處於契丹鐵騎的威脅之下。這一直是周世宗的一塊心病。周世宗即位之初，曾有人建議疏浚胡盧河，修築屯戍點，駐兵防守以抵禦契丹的隨時入侵。但他認為，這是治標不治本的下策，要徹底解決積患已久的邊境威脅，最好的辦法就是集中兵力北伐，奪回燕雲十六州。
顯德六年（959年）三月，柴榮開始行動了。但打仗要有戰將，否則這個仗就沒法打。柴榮第一個想到的就是趙匡胤。
趙匡胤此時丁憂在家。但是，朝廷根據需要，可以不許在職官員丁憂守制，可以叫他出來工作，這稱為奪情；有的官員丁憂守制未滿，朝廷要召他出來做事，稱為起復。
柴榮要出兵打仗，不能沒有趙匡胤，於是，他下了一道聖旨，命令趙匡胤隨軍出征。趙匡胤被召入朝隨軍出征，叫做起復。
周軍這次北伐，分水陸兩路北進。柴榮命韓通為陸路統兵元帥，趙匡胤為水路統兵大元帥。各路兵馬先到滄州會合。柴榮隨水軍，乘龍舟由水路北上。
趙匡胤率領水軍，乘戰船，順風順水，沿途穿過瀛洲、莫州，直達北遼。攻打的第一個目標是寧州。
北方州縣，自石敬瑭割讓給遼邦後，已多年不見兵革，突然見到大隊周兵到來，誰見了都心慌。寧州刺史王洪接到周兵來犯的情報，正準備派人向遼主請求救兵，誰知送信的人還沒有派出去，周兵已經打到了護城河。王洪居守空城，手下沒有兵，孤家寡人一個，怎麼能夠與趙匡胤率領的虎狼之師相抗？
投降，是條活路；頑抗，死路一條。王洪他有腦子，當然要選擇走活路，誰願意自尋死路呢？他，開城投降了。
趙匡胤兵不血刃，順利拿下寧州，收降了寧州刺史王洪。趙匡胤命王洪隨軍充當嚮導，直逼益津關。
2、益津關放棄抵抗
此時的契丹主是耶律述律。此人嗜酒如命，好色成性，狩獵無休，不修政事。加之契丹連年對外用兵，致使國力衰弱，民怨極大。
益津關守將佟廷輝對朝廷的腐敗也是極為不滿，得知周軍大舉來犯，便登關觀望敵情，向南望去，但見河中戰船如雲，船頭接船尾，船尾抵船頭，後面的船，只見桅桿，不見船身，船頭上，站滿了頂盔披甲的周兵，旌旗招展，刀槍如林，氣勢好是嚇人。佟廷輝看罷，大驚失色。正在驚魂未定之時，忽聽到關下有人大叫開關。
佟廷輝俯身察看，見是寧州刺史王洪，大聲問道：「王大人，你不在寧州守城，到益津關來何干？」
王洪仰頭大聲喊道：「我單人匹馬到此，有要事與你商量，快開關呀！」
佟廷輝命守關兵士開門，將王洪迎入關中，禮過之後，王洪對佟廷輝說，周兵聲勢浩大，以益津關的軍力根本就抵擋不住，一旦破關，玉石俱焚，不知要死多少人。他勸佟廷輝為城中的百姓著想，不要以卵擊石，開關投降。
佟廷輝猶豫半天，想不出什麼好辦法，依了王洪，開關投降。
趙匡胤派遣一名牙將同王洪一起返回寧州守城，又分兵數百，留在益津關，協助佟廷輝守關。
3、瓦橋關遼將出降
從益津關向北行，水道越來越窄，大船難以行走，周軍水師勉強向前行進了數十里，難以繼續行進。柴榮命兵士捨舟登陸，於村野中駐紮。當時大軍還在後面沒有跟上來，隨駕的御林軍不足五百人，周圍地帶常有契丹的騎兵出沒。
趙匡胤得知柴榮孤軍上岸，大吃一驚，急忙率領三千騎兵，棄舟登岸，風馳電掣趕去護駕。
在四周遊弋的契丹騎兵，見前面曠野之上突然出現一座營盤，營盤內，黃旗飄蕩，旗羅傘扇簇擁，知道是大周皇帝到了。他們躲在樹林裡窺視了好長時間，沒有發現其他周兵，契丹騎兵便試探性地向周營逼近，欲劫持大周皇帝，立下不世之功。
正在契丹騎兵漸漸向柴榮的營帳靠攏的時候，南邊突然傳來清脆的馬蹄聲，轉眼間，煙塵四起，喊聲雷動，大隊周軍鐵騎旋風般衝了過來。當先一員大將，騎一匹棗紅馬，持一根蟠龍棍，金盔金甲，威風凜凜，老遠就大聲喊道：「趙匡胤在此，有不怕死的放馬過來。」
契丹騎兵見周軍大隊人馬趕到，知道最佳的進攻機會已經喪失，紛紛勒轉馬頭，做了縮頭烏龜，溜之大吉。
趙匡胤與柴榮合兵一處，等待大軍到齊之後，殺奔瓦橋關。
瓦橋關總兵姚內斌，得知周兵犯境，率領數千兵馬出關迎敵。無奈周兵氣勢正盛，剛一交戰，陣勢便被周兵沖潰，草草收兵，敗回關中，緊閉關門，堅守不出。趙匡胤率兵攻打了一日一夜，因關隘險峻，易守難攻，不曾得手。
次日，韓通率陸軍趕到，告訴趙匡胤，莫州史劉楚信、瀛洲刺史高彥暉都已經投降。趙匡胤聽罷大喜，親自驅馬來到瓦橋關下，喊姚內斌答話。姚內斌站在關上，問有何事。趙匡胤大聲喊道：
「姚總兵聽著，大周天兵北伐，戰無不勝，攻無不克。瀛洲、莫州，以及寧州、益津關的將領聞風喪膽，他們畏懼天朝的威嚴，感念天朝的恩德，都投降了天朝。唯獨有你，困守瓦橋關，負隅頑抗，你這是以卵擊石，必定要落得個粉身碎骨的下場。瓦橋關原本就是中原的版圖，你也是中原人，以前為形勢所逼，被賣國賊所葬送，不得已屈從於遼邦，算是事出無奈，不能責怪你。如今，王師已到，怎麼還不迎接王師呢？難道你真的甘心侍胡虜嗎？並不是我拿不下瓦橋關，念在關內的百姓都是無辜的，如果因為你的一念之差，害了全城百姓成為犧牲品，你於心何忍？千秋罪名，你擔當得起嗎？識時務者為俊傑，勸你還是投降吧！」
姚內斌見趙匡胤說得有理，猶豫了半天，衝著城下的趙匡胤說等他考慮一下，明天再作答覆。說罷，自行下城去了。
趙匡胤衝著關上也丟了一句話，以明日午時為限，到時不投降，就下令攻關。說罷，收兵回營。
趙匡胤剛剛收兵回營，恰巧都指揮使李重進率領禁軍趕到，趙匡胤知道皇上駕到，連忙同韓通一起出營接駕。
柴榮入營，巡視、慰問各營將士，將士們歡聲雷動，氣勢更盛。晚上，柴榮就宿在軍營之中。
次日，瓦橋關守將姚內斌牽羊挑銀，親自來到周軍營前，遞交降表請求投降。
趙匡胤大喜，立即引見世宗。姚內斌向柴榮行了三跪九叩的面君之禮，口稱辱國罪臣迎駕來遲，請求格外開恩。
柴榮非常高興，誇讚他深明大義，歸順王師，當即授封他為汝州刺史。
姚內斌叩頭謝恩，接著引領周朝君臣進入瓦橋關。
柴榮進入瓦橋關後，曉諭全營將士，嚴禁劫掠擾民，出安民告示，瓦橋關城內秩序井然，百姓各守其業，就像沒有發生易生大事似的。
4、張永德拂了聖意
柴榮率領周軍進入瓦橋關，大宴群臣。酒席間，他高興地對大家說，此次北伐，從汴梁出發，兵不血刃，所向披靡，連下遼國三關三州十七縣，僅用了四十二天的時間，這是三軍用命的結果。他將眾將士大大地褒獎一番。接著宣佈，在瓦橋關休兵三日，然後兵發幽州，一鼓作氣，收復燕雲十六州。
柴榮的激情演講極大地鼓舞了士氣，以韓通為首的一群戰將表示出極大的熱情。
有一些人認為這樣太過冒進，應該穩紮穩打，先鞏固新收復的地盤，不要急於進軍。但有這種想法的人，大多數是將想法埋藏在心裡，並沒有表露出來。原因很簡單，這種想法與柴榮的想法相左，說出來怕觸了霉頭。有一個人卻不是這樣想，站起來衝著柴榮說：「周軍此次北伐，所向披靡，兵不血刃，很順利地征服燕南各州。這是因為陛下的威德遠揚，才取得了如此大的勝利。遼主得知喪失了燕南，一定會調集精兵強將扼守幽州。加之幽州地勢險要，地理複雜，要謹慎從事，不可貿然輕進。」
說這段話的人是張永德，此時他已是殿前都點檢、大周禁軍首席統帥，又是顧命大臣。
柴榮聽了張永德的發言，心中有些不高興，考慮到今天是慶功宴，他還是將不高興強壓在心裡，沒有表露出來，更沒有反駁張永德，只是默然無語。群臣從他瞬間數變的臉色中，多少還是看出了一點門道，皇上對張永德的話並不感冒，張永德觸了霉頭。
罷宴之後，柴榮召見李重進，有些不高興地說：「朕屢次御駕親征，志在掃平北遼，完成統一中原、收復南北的宏願。現已攻克了瓦橋關，燕南各州為我所有，為何有人在這個時候卻心存退志，難道叫朕半途而廢，就此罷手嗎？」
「陛下有何打算？」李重進試探地問。
柴榮不假思索地說：「朕命你率兵萬人，明天出發，繼續北伐，朕率大軍隨後跟進，不搗平遼都，絕不收兵。你要努力向前，奮勇殺敵，不要辜負了朕對你的期望。」
李重進雖然心裡不贊成，但看到柴榮態度堅決，只好諾諾連聲，領命而退。
柴榮又命令散騎指揮使孫行友領兵五千，前去攻打易州。
5、柴榮病在軍中
李重進率兵先行，到了固安縣，守城軍兵得知周兵大舉來攻，早已棄城逃之夭夭，留給周兵的只是一座空城。李重進率兵入城，命各部隊找房子休息。
柴榮的中軍隨後到了固安，大隊人馬繼續前進。走到固安縣城北的時候，被一條長河攔住去路。只見岸邊有成排綠樹，河中有潺潺流水，如果不是打仗，還真是一個頤養天年的地方。拋塊石頭到水中試探，半天不見起泡，眼看河水是深不可測。詢問當地人，說這條河名叫安陽河。平時，河中有木筏渡行人過河。對岸的遼人聽說周兵北伐，將過河的木筏都收藏起來了。
柴榮命令李重進採伐木材趕搭浮橋，並限三日之內必須完成，他自己則率領御林軍退回瓦橋關休息去了。
當時正是初夏季節，柴榮率領御林軍返回瓦橋關休息了一個晚上，第二天醒來，竟然染上風寒之疾，一連睡了幾天，病情也不見好轉。恰在此時，孫友行率兵一戰便攻克易州，活捉北遼易州刺史李在欽，送到瓦橋關行在，向世宗報捷。
柴榮帶病升帳審問俘虜，詢問李在欽，是願降還是願死。李在欽是一個硬漢子，衝著柴榮大吼，聲稱寧願做刀下鬼，也不願做降兵，並當面把柴榮罵了個狗血淋頭。
柴榮本來就有病在身，經此一罵，怒火攻心，突然覺得頭暈目眩，喝令將李在欽推出轅門斬首，自己連忙退入臥室。
柴榮的病情越來越嚴重。眾將本想勸他班師回朝，又怕觸了聖怒，誰也不敢開口。大家都拿眼睛看著趙匡胤，請他想想辦法。
趙匡胤知柴榮病倒了，心裡也很著急，約了趙普一同到行宮探視柴榮的病情。
柴榮平臥在病榻上，額頭直冒冷汗，面容憔悴。他強打精神，微笑著對趙匡胤道：「朕不過是偶染小疾，休養幾天就好了。你可傳令三軍，抓緊練兵，不可鬆懈，待朕的病好了，即刻發兵。」
趙匡胤頓首領命，憂心忡忡地告辭退出，與趙普徑回大營，正欲回到中軍大帳，趙普卻一把將他拉到自己營帳中。趙普屏退左右，先為趙匡胤沏了一杯茶，然後坐下來，低聲問道：「將軍以為，北伐還能繼續進軍嗎？」
「聖上雄心勃勃，志在收復燕雲十六州，直搗幽州。」趙匡胤不假思索地說。
趙普搖搖頭，說大軍不久即將班師回朝。趙匡胤搖搖頭，不相信趙普說的話。
趙普很慎重地說，他仔細地察看了聖上的容顏，聖上染病已非一日，病情看似平淡，
實際來勢兇猛，情況恐怕有些不妙。
趙匡胤認為，皇上身邊的御醫都是醫道高手，難道他們都沒有看出聖上的病？
「他們一定看出來了，但聖上正值壯年，誰敢說出這樣不吉利的話呢？」趙普話鋒一轉，繼續說道，「雖未說破，但他們一定在精心調治，但藥能治病，卻不能醫命。這就是謀事在人，成事在天。」
趙匡胤一臉茫然，似信非信。
「大變在即，將軍不可不早做打算。」趙普提醒道。
趙匡胤對此毫無準備，心裡亂糟糟的，有些茫然地問：「我做何打算？
趙普向前靠了靠，嗓子壓得更低，輕聲說道：「一朝天子一朝臣，當今世上，你與聖上情同手足，這是路人皆知之事，假如改朝換代之後，將軍能夠保證還有這樣的榮耀嗎？」
柴榮年富力強，趙匡胤只想輔佐他創就一番偉業，他還真沒有想過趙普提出的問題。
「未雨綢繆，將軍宜早做打算。」趙普再次提醒說，「將軍雖是節鉞重臣，位列朝班，與禁軍最高統帥僅一步之遙，但事事要受制於人。」趙普看了一眼趙匡胤，見他正聚精會神地看著自己，繼續說道：「殿前都點檢才是禁軍最高統帥。」
趙匡胤看著手中的茶杯，沉默不語。趙普試探地說:「除去張永德？」
「不行!」趙匡胤制止道，「張永德與我同殿為臣,且有恩於我。」
趙普默默地點點頭，只說了一聲知道，再也沒有多說話。
次日，柴榮的病情不但未見好轉，反而還咯血不止，趙匡胤來到行在探視，問安之後坐在御榻旁。柴榮哀傷地說：「朕本想乘此機會一舉蕩平北遼，哪知在這個時候病在軍中，延誤了戰機，這該如何是好！」
趙匡胤試探地勸道：「想必是北遼氣數未盡，才使陛下染病在途，不能一舉平遼。如果陛下順天行事，暫時放下平遼之事，臣想，上天必定降福陛下，待陛下身體康復之後，再議北伐之事如何？」
柴榮病魔纏身，已經是身不由己，遲疑了半天，還是採納了趙匡胤的建議，同意班師回朝。
次日，柴榮抱病召見眾將，傳旨，改瓦橋關為雄州，命韓令坤留守；改益津關為霸州，命陳思讓留守，處理完畢，即啟駕還都。
6、神秘的木牌
柴榮乘坐龍舟南歸，經過幾天休息，病情略有好轉，由於生病，多日沒有理政，軍情奏報、各地奏章等待處理的公文裝了幾麻袋。他強撐著起床，從麻袋裡取出公文，一件一件地翻檢，不太重要的，順手扔到一邊，將緊急軍情和京城傳過來的重要奏折放在案頭批閱。突然，他發現文書底下壓著一件黑糊糊、油光光的東西，取過來一看，是一個鹿皮包囊，他伸手取過包囊，一層一層地打開，裡面竟是一塊長一尺有餘的木牌，木質雖好，卻已朽爛，可見年代已久，仔細一看，木牌上竟刻著五個醒目的大字：「點檢作天子」。
柴榮看了木牌，猶如遭到雷擊一般，一下子驚呆了，這不是讖符嗎？此牌從何而來？寓意何在？他反覆把玩著手中的木牌，一種不祥的預感襲上心頭，暗忖，難道這是上天向朕示警嗎？如果真的是這樣，自己在這個世上恐怕時日不多了，自己的兒子年僅七歲，想到這裡，他真的不敢再往下想了……「點檢作天子」，他在心裡將這幾個字念了幾遍，心裡想道，朝中點檢是張永德。從前石敬瑭是後唐明宗的女婿，後來篡奪了後唐明宗的天下，創立後晉。今張永德也是長公主的夫婿，莫非也要篡奪我家天下？左思右想，滿腹狐疑，也不詢問左右追究此木來由，仍然將木牌收貯囊中。
柴榮回京之後，下的第一道聖旨就是免去張永德都點檢的職務，改任檢校太尉、同平章事之職。也就是說，解除了張永德的軍職。
張永德，是後周太祖郭威的女婿，同柴榮是郎舅姻親，也是顧命大臣。
柴榮為什麼要對他下手呢？道理很簡單，就是那塊木牌上「點檢作天子」五個字在作怪。
木牌到底從哪裡來？柴榮沒有查，也不想查，因為公文是經驛站傳遞，時間長，路途遠，牽涉的人員太多，即使查，也很難查出結果。
難是一回事，解決不了問題，反而還要鬧得滿城風雨。
柴榮是一代英主，他在龍舟中發現木牌，秘而不宣。回來後就快刀斬亂麻，免去張永德的都點檢職務，防患於未然。
柴榮皇帝的寶座坐得暖和得很，容不得有半點威脅，誰威脅到皇位，他就要將誰打翻在地，再踏上一隻腳，叫你永世不得翻身。哪怕是又有蛛絲馬跡，也不會放過。
張永德就是這樣，被撤銷了一切軍職，還覺得莫名其妙。他敢問嗎？當然不敢，即使問了，柴榮也不會說。
都點檢這個職務很重要，不能空缺，柴榮徵求大臣們的意見，這些人似乎統一了口徑，一致推薦趙匡胤。
趙匡胤漁人得利，柴榮撤了張永德的都點檢職務，接著又改用趙匡胤為殿前都點檢，兼檢校太傅。
柴榮不相信他自己親戚，反而信任趙匡胤，可見，趙匡胤在柴榮心中的地位確實很高，至於這中間還有沒有其他原因，就很難說清楚了。
難道這是天意？前一個殿前都點檢，其實並無做天子之念，後一個殿前都點檢，才是一個深藏不露、最危險的人物，是一個真正的「點檢作天子」的正選人物。
有人說，所有的一切，都是趙普在中間搞鬼，從那個神秘的木牌到新都點檢上任，都是他暗中操縱的。說歸說，誰也拿不出證據，隔了一千多年，這是個無頭案。
趙匡胤的官越做越大，威望越來越高，似乎成為了周世宗柴榮駕下的第一寵臣。
7、巨星隕落
柴榮北伐回京後，病情時好時壞，到後來日漸沉重。宰相范質看到這種情況，非常擔憂，建議冊立太子。太子，就是儲君，當皇帝一旦不測，太子可以隨時頂上去。這就是正國本。
顯德六年（959年），柴榮頒詔，立兒子宗訓為太子，加封梁王。
柴宗訓此時年僅七歲，還是一個孩子，什麼事也不懂，只是掛個名而已。這一年，皇后符氏去世。辦完了皇后的喪事，柴榮冊封符皇后的親妹妹繼任皇后，繼皇后也只是一個年僅十四歲的小姑娘。
柴榮的病越來越重，他知道自己的時日不多了，召宰相范質等大臣到病榻前，命他們善待儲君，並對他們說，翰林學士王薄是他的故人，如果他辭世了，可召此人入朝為相。還一再叮囑他們不要忘記了。
柴榮真的是聰明一世，糊塗一時，竟然知道此人可用，何必要借他人之手呢？此刻就下一道聖旨，事情不就解決了？如此做法，真的有些使人費解。
范質見皇上發了話，當面答應了，出宮以後，他對大家說：「王著整天醉生夢死，是一個酒徒，這樣的人，怎麼能夠當宰相呢？想必是皇上病糊塗了，說的是昏話。我們不必遵循皇上的口諭，大家也要保密，不要將這件事洩露出去了。」
眾人會意地點點頭，並不多說。
顯德六年六月十八日夜，一代英主周世宗柴榮駕崩，年僅三十八歲。
柴榮在位共五年零六個月。時間雖然不長，但功業顯著，政績輝煌。他初登大寶之時，曾請王樸為他算命，王樸預言他執掌國柄至少三十年。後人根據他執政五年六個月的事實，便說五六是三十之數，正合王樸的預測。此說雖然牽強，但也屬巧合。
周世宗的文治武功，在五代史上，乃至在中國古代的歷史上，都堪稱卓著。可惜他統一中原的大業沒有完成，便英年早逝，帶著遺憾離開了人世。
范質是宰相，柴榮去世後，他主持大典，祭祀太廟，立梁王柴宗訓為君，在歷史上，宗訓稱為恭帝，尊符皇后為皇太后。
柴榮去了，後周的日子也到了盡頭。