潤生撥拉著火堆，使沒有燃盡的柴禾重新冒煙起火，完全是一種下意識的動作。他已經沒有勇氣再次走進鄉砂石管理站的大門了，好多鄉親卻不明底細，給他送禮，又要成立什麼撈石頭的組織，企圖通過他和她的同學關係圖得賣石頭的方便，真是叫人哭笑不得。不過，所有這一切令人難堪的局面，馬上就要結束了，他已經完全擺脫了。那邊——好多人圍觀的現場，正是他別出心裁製造出來的。他把昨晚收到的糕點、瓶裝酒、香煙，全部裝在一隻竹編提籠裡，擱到下沙灘的河岸邊的路口，掛著一絡紙條：請認領自己的東西。
聽見從那兒傳來的嘻嘻哈哈的議論，潤生現在很得意，很欣賞自己處理這件事的光明磊落而又奇特的方式。他雖然一直唸書，沒有經過世事，卻耳聞過不少醜惡的社會現象，莊稼人對於有權而謀私的幹部，表現出深惡痛絕的情緒，深深地震動過十八歲的哥哥的純潔心靈；老師在政治課上講到的不正之風對於黨的戰鬥力的嚴重危害，深深地引起了他的擔憂。他曾經想，我要做一個正直的人！如果我當縣長的話，把那些贓官統統開銷回家……他現在把那些送給他的禮物全部擺到大路口，表示他對此類事情的態度，這是他昨晚最後想到的辦法。
「嗨呀！潤娃，你咋弄下這號沒名堂的事？」
潤生一轉過頭，長才大叔從背後走來，臉色都變了，非常懊惱的樣子，壓著聲兒抱怨他。未等他開口，長才大叔蹲到面前，火燒火燎的樣子，說：「你這不是故意給人難看嗎？」
「那有啥難看的！」潤生不以為然，「是誰送的東西，誰領走好咧，簡簡單單的事嘛！」
「誰現時當著一河灘的人，好意思領走那些東西呢？安？」長才大叔的聲音又壓不住，高了，「那裡頭也有我送給你的兩樣東西，你叫我怎好伸手取出來呢？我這老臉擱哪兒去？」
潤生看著長才大叔扭歪了的臉，沒有說話。是啊，這種辦法雖然表白了自己，卻使長才大叔這樣老實巴交的人感到難堪了。
「你不願意收受這些東西，也行嘛！你悄悄給人家送回去，兩方面都好看嘛！這樣——」長才大叔歎口氣，惋惜地說，「你要得罪人了……」
「我想過悄悄送還的辦法，又怕有人再送來。這樣一搞，就沒人再添麻煩了。」潤生也有點惋惜地說，「這麼辦可能要得罪鄉親……」
「你說你不『受貢』，人家可要怨你高傲，不肯給鄉親幫忙。」長才大叔更加深入地釋闡他的見解，「鄉村裡的莊稼人，雖是痛恨旁人走後門，臨到自己有急事要辦，還要尋情鑽眼兒找門路。咋哩？正路走不通喀！只有走後門……」
「罵就讓人罵吧！反正咱沒做不明不白的事。」潤生硬著頭皮說，「天長日久，鄉親會明白的……」
「淨說傻話！天長日久，人都叫你得罪完咧！」長才大叔開導地說，「農村裡，人老八輩住一塔，得罪不起人哩！你娃正年輕，要活人，叔是替你擔心哩！」
「唔呀！這事倒弄瞎塌咧！」潤生悻悻地說，「世事真個複雜……」
「鄉城裡外一個樣兒，哪兒也不是簡簡單單！」長才大叔得勝了，「走，快去把那些東西提回來，免得……」
「這……」潤生猶豫不決。
「你不去我去，我去給你提回來。」長才大叔說著，竟然照直走去了。
那雙醜陋的羅圈腿，在沙地上扭著移著，越來越遠，倒像是有一根無形的繩子，一頭牽著那雙腿，一頭牽著他的心，那雙羅圈腿朝前跨出一步，潤生的心就被扯動一下。讓長才大叔把那只竹編的提籠拿回來，就等於在曹村眾多的莊稼人面前，承認自己做錯了。可是，錯了嗎？錯在哪條理兒上了？得罪人並不一定都是做錯了嘛！他的心在痛苦的扭動，頭上竟然冒出汗水來了。長才大叔一旦把那些東西提回來，就等於自己唾到自己臉上，就會給曹村人留下一個談笑的好話題……
長才大叔已經走近那個路口了，潤生的心被揪得透不過氣來，他終於忍不住，從火堆旁跳起來，像爭搶籃球一樣奔跑過去，在長才大叔剛剛彎腰的時候，搶先一步把竹編籠兒提起來了。長才大叔驚愕地瞪起眼睛，不知所措。
太陽已經升起來，微弱的卻又溫暖的冬日的陽光灑在沙灘上，已經有女人和娃娃提著裝著吃食的籠兒罐兒走到沙灘上來了，好多人丟下鐵掀，手裡拿著饃饃，趕過來看熱鬧了。對於從早到晚抓摸石頭的莊稼人，這無疑具有吸引力；對於沉悶而又沉重的勞動，這無疑更使人開心，算是一個插曲。大伙瞅著那裝滿瓶兒包兒的竹編籠兒，嘻嘻哈哈，議論紛紛，說著損話刺兒話，從沉重的勞動下得以解脫了。包括那些最貪活兒的漢子，也經不住一陣陣笑聲的誘惑，丟了傢俱跑來湊熱鬧了。
「叔伯爺們！」潤生自然地成為這場活報劇的中心人物，他揚起頭，紅著臉，誠懇地說，聲音都顫了，「我是晚輩娃娃，咋敢吃大叔大爺送給我的東西……」
眾人驟然閉了口，齊刷刷靜下來了。這些莊稼人也不是沒有經見過世面的人，他們經過怕人的「四清」和「文革」運動；平常時月裡，也常有縣上和公社的幹部到曹村來開會做報告，縣委一位副書記還來過一回哩！他們聽過一套又一套的理論，開過數不清的會議。現在，在沙灘上，這個十七八歲的小伙兒的一句開場白，把他們震住了，亂七八糟的喧笑全部銷聲匿跡了。這是怎麼了？綽號牛王爺的曹老大的獨生兒子潤娃子，要幹什麼呢？
「我確實沒辦法給這麼多人賣掉石頭。真的，沒有辦法。管理站倒是有個同學，可是……這麼多人……」潤生說到這兒，忽然心底一沉，有種十分難受的感覺襲來，他想到了她。她和他好過。她已經明白地告訴他，她和他的關係完結了。他努力抑制住自己的衝動，不要使眼淚忍個不住而流出眼眶，「即就是我能替誰賣一些石頭，我也不敢收受叔伯爺們的禮物，我是個娃娃呀！哪有長輩人給晚輩人送禮的……」
誠能感動天地。好多人投來讚賞的目光，竊竊私議著。長才大叔突然從蹲著的人後躥到中間，濺著唾沫星兒，大聲感歎著：「好娃好娃！鄉親們，大家甭為難潤娃了。有事找他，他肯定幫忙，我敢保證！千萬甭亂送東西，人家娃娃不受貢品……」他的愚魯的憨態和實話，引得莊稼人善意地笑起來。
「這包點心是我送的，這瓶『雁塔大曲』也是我送的，我現在領走了。」長才大叔把他的東西從竹編籠裡揀出來，也不怕當眾丟臉了。他高高地舉起點心包和瓶裝酒，像顯示什麼一樣，坦誠地當眾招認說，「大家看見，潤娃幫我賣掉了囤貨（石頭）。我心裡過意不過，就送了這兩樣東西。既是潤娃不收，我心裡也暢快，這東西大家享受吧！點心大家吃，酒大家喝……」
幾個小伙子嗷嗷叫著，拍著手起哄，有誰竟然高聲笑喊：「曹長才大叔——萬歲！」點心包早被青年們撕破了，酒瓶不斷地被搶來抓去，笑鬧聲遮掩了一切。
儘管氣氛已經十分活躍，仍然沒有人前來認領。潤生記得的兩個人，也躲在背後，不肯拿去他們送來的禮物，莊稼人好面子啊！
有個中年漢子擠進人窩裡，在潤生的籠裡翻騰，他一看，認出是村子東頭的曹五龍，忙說：「五龍叔，原諒我……」曹五龍看也不看他一眼，鐵青著臉，轉過身，走出人窩去。只聽「嘩啦」一聲響，酒瓶在石頭上摔得粉碎了，曹五龍頭也不回，背抄著雙手，走到他的羅網跟前去了。眾人一齊盯著潤生，潤生難堪地低下頭來。那幫青年卻故意起哄似的在地上搶奪曹五龍摔下的點心。
長才大叔明顯地斜瞅著那個不通人性的傢伙，同情地盯一眼潤娃，忽然提高嗓門，對眾人說：「大家昨日後晌說要成立『協作會』，我剛才跟潤娃說了，問題不太大！借這個機會，大家商量商量吧！當著潤娃的面更好……」
潤生很感激地盯了長才大叔一眼，他把他從五龍示威的難堪中解救出來。話題一引到撈石頭的莊稼人的切身利益上，沒有誰再去盯那個短見識的傢伙了，七嘴八舌的議論起成立「撈石頭人的協作會」的事了。
「咱們整天操心攔車，不是辦法！你追車追得越緊，那些司機越品麻！」
「一個村子的鄉親，為攔車弄得紅鼻綠眼，失了和氣，實在難看！」
「咱們都是下苦人，下苦人跟下苦人為賣石頭吵架鬧仗，倒是給人家司機淨陪笑臉，說騷情話，低三下四……」
「我說——」長才大叔完全是主持者的角色，「要是咱的『協作會』成立了，統一安排，一家賣了一家賣，咱們何苦要追車攔車呢？何苦要給人家遞煙陪笑說騷情話呢？咱有笑臉，給咱老婆看，把騷情話節省下晚上給咱婆娘說……」
長才嬸子送飯來了，早已站在男人背後，聽到此，捶了大嘴長舌頭男人一拳，嗔罵道：「你那豬臉，笑起來能把人嚇死！」
「長才有話丑，理端著哩！」曹七伯在眾人的笑聲中，鄭重地說，「隊長只顧掙補貼款，不理民事喀。這樣，大家才想到舉出一個人來。有個公道人出面，大家按順序賣石頭……」
潤生瞅瞅長才大叔，他倒蹲在地上不吭聲，只顧抽煙。他把話題引出來，自己就不出頭了，免得旁人說他讓潤生主事，看去粗笨的長才大叔，心數兒一個也不比旁人少。果然，有好幾個人先後喊起來：「讓潤娃當咱們會長！」
「大家看咋樣？潤娃行不行？」長才大叔忽地站起，掃視一周，「有屁放出聲來！」
「行！」眾人一哇聲喊起來。
「我……不行！」潤生像被洪水捲著，身不由己了，他勉強地說，「我這人腦子簡單……」
「事情本來就簡單！」長才大叔大聲說，「只要你娃子公公道道辦事，我看啥事都不難辦！腦瓜太複雜的人，倒是光給自家往懷裡刨！公道兩字，本來就簡單嘛！」
又是一件不期而遇的事！他可真是沒有想到自己會當什麼「撈石頭人協會」的會長。既然遇到了，而且無法躲避，無法推卸，他懷著不安的心情應承下來了。他說：「大家得訂出幾條規矩來，我才好辦理這事……」
「你提幾條出來，大家商量。」長才大叔像早有準備，眾人七嘴八舌，亂口紛紛。
「我擬幾條，大家再補充。」潤生說，「關鍵是賣石頭的次序，我說咱們抓鬮，大家同意了，立馬就抓，說不定一會就有汽車來。其餘的規矩，緩後再立。」
「抓鬮最公道！」
「抓啊！」
潤生低頭編製紙鬮的時候，那些青年們已經把籠裡的糕點和紙煙搶劫一空了，酒瓶在大伙的手裡傳來搶去，有人把一塊點心送到他的膝蓋上，他不由地笑了，一口咬去了半個。
長才大叔從他老伴手裡奪過一隻空碗，放進紙閻，伸到眾人面前，一隻隻被河灘上的北風吹得皴皺的黑手，伸進碗裡去了……
「二號，誰？」潤生喊著，記下了名字，依次記完之後，他站起來，面對著那麼多鄉親說：「一號我留下了，請大家原諒。」
眾人一愣。
潤生沒有解釋，走出人窩，逕直朝沙灘上邊走去，曹五龍現在獨自一人，揮掀拋沙，沒有參加抓鬮的活動。他堅定地朝他走去，手心裡捏著那個留下來的一號的紙鬮……