臘月裡，深更半夜，正是莊稼人棉被熱炕睡好覺的時分。南寨大隊黨支部書記常克儉，猛然被一陣敲門聲驚醒，接著就聽見街門外傳進來粗重的呼叫聲：「老常！老常！」這聲音太耳熟了，是大隊長吳登旺。傢伙！剛才開畢大隊委員會擴大會議，把春節前的工作包括社員的生活都作了安排，有啥緊事等不到天明！這樣想著，他已經穿好衣裳，同時把腳往棉鞋裡塞。他趕緊應了一聲，再晚一會兒，那個小土門樓會給性急的傢伙用拳頭砸倒的！
他拉開街門，黑漆漆的門口，看不清大隊長的臉色，只有他的煙鍋一閃一亮。不等常克儉開門，吳登旺就親暱地抱怨：「說你性涼，真個性涼！把我在門口能凍失塌！你起來還纏裹腳布嗎？」
進得裡屋，常克儉坐在方桌邊，摸出煙袋、煙包慢慢裝煙。他不招呼大隊長，他們倆在南寨共事二十多年，他進大隊長吳登旺的家，吳登旺進他常克儉的家，都跟在自家屋一樣，餓了在籠裡摸蒸饃，渴了取暖水瓶倒水。事業把這兩個年齡相差不多，而性格截然不同的人聯結在一起，至今肝膽相照，信任無惑。二十多年裡，還發生過幾次這樣的事，某一年老常被罷官了，某一年大隊長被人推倒了，文化革命初，他們都一同靠邊站了！南寨能出來說話辦事的人都顯示過一番，結果人們又不得不把他倆推到南寨的主要崗位上來。他們的共同感覺是，無論風霜雨雪，雙方都沒有做過對對方昧良心的事，無論自己當時承受著如何的壓力和可能發生的最不好受的結局，都堅持是啥說啥，有啥說啥，既不包庇，更不栽贓！有了這一點，就使他們倆能暢快地說話，暢快地商量事情，暢快地工作，而不用花提防對方那一份心力，人在戀愛的時候，總希望找著和自己勝格合得來的配偶；人在自己工作的單位，也希望遇著一位和自己性格差不多的同志。可是，南寨的書記和大隊長，性格相差太遠了！老支書蔫不拉踏，很少有失急慌忙的時候；大隊長卻是個「緊三火」；長相也差得遠：老支書瘦小，背有點駝，一雙眼裡溫厚多於嚴厲，大隊長長得腰粗膀寬，立眉虎眼。這兩個緊性子和慢性子的共產黨員，卻覺得誰也離不開誰，用吳登旺開玩笑的話說：「老常哥，下輩子你脫生個屋裡家，我娶你！定下咧！」
這時，吳登旺拿起捅條，把封嚴的只留一個透氣小孔的磚盤火爐戳開，順手從桌子上的搪瓷茶盤裡拿起裝茶葉的小鐵盒，對著套間故意問：「老嫂子！茶葉在哪達擱著哩？」常克儉的女人在屋裡嗔怒的回答：「還不是在老地方嘛！」吳登旺做個鬼臉，滑稽地一笑：「噢！我當你睡著咧！你把被子蓋嚴噢——」
常克儉啞然失笑。這傢伙，肯定是什麼事兒辦得順利，正在興頭兒上，你看眉眼裡那個得意勁兒嘛！看著自己的同志熱心集體事業，情緒飽滿，他的心裡特別舒暢。他的清瘦的臉對著大隊長，泰然而溫和的眼睛催促對方：說你的好事吧！
壓抑了半宿的火爐一經捅開，藍色的火苗呼呼竄上來，格外歡快地跳躍著。吳登旺把水壺支好，這才坐下，得意而神秘地說：「北寨倆人在咱村借糧來咧！叫我給逮住咧！」
「噢！這事——」多少有點出乎常克儉的意料之外，他眨著眼，說，「就這事，你也等不到天明，半夜三更，冷熊砸門……」
「好事！大大的好事呀！」吳登旺從爐邊站起，牢騷大發：「我明天把這兩口袋糧食，給北寨那個王樣板背一袋，再給公社那個『鴿鵓客』——韓主任一袋！我問他，你北寨是樣板隊，唱戲唱得美，編詩編得多，牆上貼得花，廣播上揚，材料上登，你王樣板到處介紹經驗；現時，你的社員到俺『黑斑頭』南寨來借糧做啥？你韓主任大會小會刮俺南寨，咱倆的鼻子幸虧有骨頭，要是肉囊子，早叫『鴿鵓客』給刮平了！我要問他，你刮俺不學北寨，說俺是『唯生產力論』，只拉車不看路，這咧那咧一大堆；叫俺學北寨的啥？學他們虛報產量，完不成公糧扣社員口糧嗎？讓俺社員學北寨社員靠借糧買黑市糧過活嗎？」
常克儉仍然捉著煙袋桿，長著一溜黑鬍鬚的嘴和鼻孔裡同時悠悠冒煙，輕淡地說：「這何必要你背上糧食口袋去問他！咱早都料到這一步——瞎子也能猜摸到這一步！」
「我把北寨人借糧的口袋給他背去，看他給我說個啥！」
「嗨呀！好我的夥計呢！這還用得著你問嘛！」常克儉不屑地說，「韓主任早就敞開說，『寧要低產的社會主義的北寨，不要高產的修正主義的南寨。』你再問啥嗎？」
「鬼話！」吳登旺氣憤得臉紅了，「弄得交不起公購糧，讓社員東跑西顛借糧、買糧，還是社會主義？俺南寨年年超交公購糧，社員吃得飽，倒成了修正主義？啥嘛！啥球道理嘛！」
「啥道理？顛倒子道理！歪歪子道理！現時就興這！」常克儉說，「不要發牢騷了吧！夥計！說說事情怎麼辦吧！」
吳登旺象洩了氣的皮球，拉長聲調說：「那好吧，讓北寨人跟上王樣板和『鴿鵓客』，享他們沒糧吃的社會主義的福去吧！咱們——」登旺又來了勁，優越地說，「咱甘當咱的『黑斑頭』！咱今晚的會一開完，分給我的工作，我安排了一下，幾個小隊隊長勁大著哩，趕臘月二十，全部結束平地任務！我跟飼養員老大說了會議精神，今年要多殺幾頭豬，老大高興死了，說明天就加料，趕臘月二十六八，正好追肥！好哩！咱殺豬過年！……」
「好咧！不說那些了，剛才會上安排過的事就不說了。」常克儉打斷吳登旺的話。顯然，吳登旺沒聽明白他問話的意思，就直接提出來：「北寨人沒吃的，年怎過呀？日子怎過呀？」
吳登旺睜著虎眼，直愣愣看著常克儉，吃驚不小！他忽兒眼睛一瞇，脖子一仰，哈哈笑起來，笑畢，說：「叫寨人過不了年，要你南寨支書同志操心嗎？讓他們朝『鴿鵓客』要去嘛！哈呀，你是鐵路上的警察管到西安鐘樓下了——管得寬過余羅！」
「不寬。夥計！」常克儉說，「你知道不？北寨有人在咱南寨借糧，怎麼借呢？今年借一斤包谷，忙後還一斤麥子；還有掏高價買的，你看這問題是個啥問題呢？咱該管不該管？」
吳登旺說得很乾脆：「開個社員大會，宣佈一條，借啥糧還啥糧咱不反對，誰要是粗糧換細糧，賣高價的話……」
常克儉笑著搖頭：「糧食政策誰不知曉？可沒啥吃總得想法子喀！北寨人掏了高價，南寨人得了高價，都不吭氣！你逮住都說借的！沒一個人承認是買的，換的！咱的社員弄這號事，管不管呀？」
吳登旺悶住了，這是實際情況！他煩躁地說：「北寨胡整，弄的咱也不得安寧！」
「也能看出咱思想上的毛病，咱的工作沒做好哩！」常克儉告訴吳登旺，北寨社員到南寨買糧借糧的事，前幾天他就發覺了。先是親戚到親戚家來借，熟人朋友到熟人朋友家來借，後來就出現了經濟寬綽的人來買，手頭緊的乾脆咬住牙借一斤包谷還一斤麥……他想在社員裡頭進行一番教育，訂一條制度卡嚴吧！好了，你說這不對，他不賣不借了，北寨人還是要跑其它隊或渭河北去買！這是社員吃飯問題，你當幹部能不管嗎？現在才交上臘月，離明年收麥早著哩！開過春，到三四月青黃不接的時節，情況會更嚴重！這幾天，他一直在想著這個麻煩事，一個共產黨人最赤誠，最人道的想法形成了，就是拿出南寨的一批儲備糧來，借給北寨。這辦法，他首先考慮的是南寨人要罵他，幹部也會發生爭執，大隊長就是頭一個絆子！再者，北寨肯定不會接受，王樣板硬著頭皮頂著社員的惡罵，兩眼還看的是韓主任獎給他的獎狀，能好意思接受南寨的糧食嗎？前日北寨三隊隊長劉步高和他透過想集體借糧的意思。他想先跟大隊長交換意見以後，再和其它幹部商量，再讓社員討論，一來教育本隊社員，不要趁北寨社員有困難，咱倒去發財，二來是大事，要經社員們同意。想到這兒，他說：「你和他們賭氣做啥？過年該吃十斤肉，韓主任不會少吃一斤！受害受苦的是北寨，北寨的社員！」
「那咱有啥辦法？」吳登旺說，「總不能叫咱給北寨把糧供上！」
吳登旺本來說的反反話，常克儉此時卻抓住，大膽加以肯定：「我就想和你商量這事：拿一批儲備糧，借給北寨！」
吳登旺把茶缸一放，從火爐邊跳了起來，驚奇得瞪大了虎眼：「借給北寨？把咱的儲備糧給北寨？」他重複著常克儉的話問，「讓北寨人吃飽了再唱戲？編詩？讓王樣板再去介紹經驗？再來和南寨對著幹？讓『鴿鵓客』主任再來給南寨扣帽子？」
常克儉不惱，他早已料到吳登旺會激烈反對的。他說：「不要急嘛，你坐下說嘛！咱倆商量哩嘛！」真好脾氣的人啊！
吳登旺重新坐下，搖著手：「不行！我通不過！哪怕把糧食交給國家，支援工業建設哩！給王樣板那個瞎熊，不給！」
南寨人人佩服好脾氣的黨支書常克儉，真是脾氣好！他還是慢悠悠地從嘴巴和鼻孔裡噴著嗆人的旱煙，臉上不惱，眼裡不失笑意，不高的聲腔，面對盛氣的大隊長，慢聲慢氣的講他怎麼知道借糧這個事，怎麼考慮北寨，怎麼考慮南寨，講他怎麼想，怎麼猶豫，有什麼顧慮！講得真切，實在。他說韓主任拿北寨壓南寨，他比別人並不少受氣！現在說氣話痛快倒痛快，解決不了問題嘛！
吳登旺噴著大口大口的煙氣，沉靜了。
常克儉從椅子上下來，找了一隻小木凳，放到火爐跟前，和大隊長面對面坐下，說：「夥計，咱明明白白看見北寨的病害在那裡，瞎在那裡嘛！你不聽北寨社員和咱的社員遇在一搭，悄悄話怎說哩？他們沒辦法喀！」
「行麼！」吳登旺拖長聲音，帶著並不實心實意的贊同口氣說，「你開幹部會討論吧！只要大家同意，我沒意見！」
克儉笑著：「幹部會上，你還可以暢開說。」
吳登旺心裡不禁納悶，以往，他們商量事情，黨支書是很尊重他的意見的，倆人想不到一塊的時候，黨支書總是等待，等待，三番五次交換意見，倆人想法一致了的時候，才交大隊委員會討論，今晚這事，他怎這麼固執？儘管說話不高不躁，可主意不變！現在，在他沒想通的時候，就要交幹部討論，這號事少有。他為啥這麼急，這麼固執己見地要去做給北寨人騷情的事呢？他納悶了。
「你老哥的心長，真個心長！」吳登旺挪揄著，突然把戴棉絨帽的腦袋一拍，大聲吃驚地叫：「啊呀！咱倆說了半夜話，那倆還在飼養室裡呢！」
「誰？」克儉莫名其妙。
「北寨那倆借糧的——長順和馬駒。」
「你把人家擱在飼養室做啥？」
「我問他借的，還是買的？啥價？死活不說，我說，『你幾時露了底兒幾時走』！」
「啊呀呀！你咋弄下這事嘛！」克儉老漢站起來，「走走走，快快快，咱倆送人家回去！」
「我只叫他交個底兒，瞭解咱南寨有沒有人藉機搞投機倒把的，又把他倆不怎的。」
「咱的事，咱能弄清！」常克儉說，「走，快！」
常克儉和吳登旺走出門，朝飼養室走去。村裡傳出第一聲雞啼。
夜正深，也正寒。
冬上金，臘上銀。南寨大隊各小隊按照大隊的安排，平整土地工程暫停，突擊一周，給冬灌過的麥田施肥。抓住了生產的主要環節，社員那個勁頭真是熱火朝天。為了適應冬日天短的特點，各小隊先後都改一天出三次工為兩大晌，午飯在十二點吃。
黨支書常克儉，肩頭掛著牛皮車絆，（車子放在飼養場外的糞場上）拱著微微有點駝的背，手裡扣著棉襖鈕扣，不緊不慢從村巷走過來。那些定額完成得快的青壯社員，已經端著大老碗蹲在靠陽的柴禾堆邊開起「老碗會」了。他答應著社員們親切的招呼，仍然悠悠走著，好讓推車跑了一上午的雙腿鬆弛、緩歇下來。
大隊長吳登旺和幾個社員，正坐在玉米稈柴堆前吃著吃著，看見他，說：「老常，『鴿鵓客』找你哩！」
「你沒問啥事？」
「我沒問！」吳登旺說，「他放他的鴿鵓，我務我的莊稼！誰不粘誰！」
幾個一堆吃飯的社員哄地笑了。
這傢伙總是這樣！常克儉走著想著。他眼裡容不得他看不順眼的人！大隊長的正直秉性，南寨男女老少都知情，所以，喜歡他，信任他。要不是這一點，他那個脾氣，能幹生產隊這複雜麻煩的工作嗎？難！他常克儉沒學會挖苦人的本領，即使對誰有意見，也不會說挖苦的話。韓主任提拔成公社領導以後，在生產隊和大隊幹部當中威信不高，砸他洋泡的不少。他的主意是，你說對的我辦，你說的不符合南寨實際的不辦。今年春上，韓主任到北寨抓點，他開始也覺得新鮮。開現場會那天，他和登旺到北寨村裡一看，又到地裡一看，他的心涼了。「花套子！」他對登旺說，「村裡搞得花裡胡梢，地裡的莊稼哄不過人！」從北寨開罷現場會，他仍然按他的步子走，不理睬鄰家那一套。韓主任從北寨趕到南寨，問他為啥不推廣北寨的經驗，他老實說他的想法：「農民是種地哩！心勁兒要花在多打糧食上頭哩！北寨現時把開會唱戲當正經事，莊稼倒荒了，這事，我心裡不踏實！」韓主任甚至說：「人家外隊外社的人來參觀，路過你南寨，一看你這兒悄悄靜靜，說北寨的經驗在南寨都推不開，影響太壞！」常克儉說，「這不難嘛！讓參觀的人走北邊那條路好咧！俺不擋北寨的路！」個別談不通，韓主任就在大會上點南寨的名，發展到前不久，就直接點常克儉的名。會完以後，他找到韓主任：「北寨那一套，我幹不了；要是我擋路，你把我撤換了！」韓主任氣得什麼似的，拿這個瘦小的支部書記沒辦法！他還沒有撤換一個大隊支書的權力！即使思想分歧如此嚴重，他也不像吳登旺那樣，一提到韓主任，就是「鴿鵓客」長「鴿鵓客」短，連名字都不叫！見了面連招呼都不打。他該接待還接待，心裡卻紋絲不亂。
拐過彎，他一眼瞅見，韓主任站在他門外的曬柴禾的小場地上，屁股後頭撐著一輛自行車，一手插在褲兜裡，一手夾著紙煙，鶴立雞群似的站在幾個蹲在地上吃飯的社員旁邊。他走到跟前招呼：「老韓，屋裡坐嘛，到了門口也不進呀！」
韓主任現出急事在身的神氣，事務式地說：「今日下午，在小學裡開會，男女社員都參加！兩點半，記住！」說罷，跨上車子奔北寨去了。
小學校位於南寨和北寨之間，兩個村子的孩子在這兒讀書。土改時，南寨和北寨是一個行政村，通稱南北寨，經常在一起開會。合作化時，成立了兩個大社，以後又成為人民公社的兩個大隊，各自獨立活動，在一起的時候不多，但這兩村離得近，親戚套親戚，年時八節往來頻繁，又加上地連畔，渠接渠，幹活休息時，兩村的社員對著煙鍋點火抽煙哩！會議安排在這裡，很適中。韓主任讓北寨社員集合在北邊，南寨集合在南邊，各家幹部好維持秩序。費了好大勁兒，也整理不好，親戚見了親戚拉家常哩！熟人見了熟人抽煙呢，交換各隊的新聞哩！
常克儉進得學校操場，正想找一個地方蹲下來，卻聽見誰「克儉！克儉！」親切地叫他。他一回頭，北寨三個老漢圍在一堆，笑著向他招手哩！
一個花白鬍鬚的老漢，很神秘地問：「克儉，老叔問你個話，這整天叫農民唱戲打球，不務莊稼的政策，全公社是一律的，還是光叫俺北寨搞？聽說你在南寨就沒這樣弄！」
克儉笑說：「俺還沒顧得學哩……」
一個刷刷黑鬍鬚的老漢說：「胡整哩麼！克儉！俺老婆快七十歲咧，成天叫唱沙奶奶！這叫做啥？糟踐人哩喀！」
一個禿頂老漢說：「人家這樣胡折騰，社員瞎好不敢放個屁嘛！不對了就談思想，上會！俺北寨人造了啥孽？受這號洋罪？」
常克儉在老漢的煙包挖著，猛然聽到大喇叭上喊：「常克儉同志，吳登旺同志，請到台上來！」這就是社員稱作王洋板的北寨大隊支書王煥文的輕浮的聲音。
花白鬍子老漢呶呶嘴：「克儉，俺那人物叫你哩！」
吳登旺走到跟前：「老常，你把我代表一下，我不上去了！」
老常說：「叫上就上嘛！怕啥！」
常克儉噙著煙袋，從人堆裡擠過去，和登旺坐在一條木凳上。韓主任告訴他們，下午的會議兩個內容，先由他作關於當前運動的動員報告，再由北寨聯繫實際反擊「右傾翻案風」。
韓主任坐到講桌前，把講稿攤開在鋪著一條花床單的桌子上。王煥文把麥克風挪挪，壓壓，壓到正好對著韓主任的嘴的高度，又提起花皮暖水瓶，倒了一杯水，放在韓主任左手旁，這一切做得謹慎，小心，笑容可掬。
韓主任剛開口，突然廣播裡傳出「吱啦」一聲尖叫，刺人耳膜。王煥文立即折轉身，笑臉變成怒惱的神色，斥責大隊電工，「怎搞的？」
吳登旺翻了一眼，鼻腔裡輕蔑地哼了一聲。
常克儉也瞧見這一令人作嘔的細節，他若無其事地抽煙。
韓主任講起來，手舞足蹈，一會立起，一會坐下。
吳登旺爬在常克儉耳朵上，悄聲說：「老哥，我看如今這世事，也跟放鴿鵓一樣，看行市哩！這一集灰鴿鵓值錢哩，下一集白鴿鵓又值錢哩！咱們是脫了鞋也趕不上行情！」
常克儉說：「你悄著！你聽他講嘛！有意思哩！」他這樣勸吳登旺，再看看韓主任一派大人物給農民講話的派勢，腦子裡卻也不由地浮現出解放前麻坊鎮上的鴿鵓市場來。穿得七長八短的韓家莊的孤兒韓狗娃，鼻尖上吊著清鼻涕，一手壓著鴿鵓蓋子，一隻手塞到別人的袖筒裡捏碼號。父母死於突發的霍亂，把十五六的少年獨獨兒拋到人世。那時候沒有共產黨和共青團組織教育和關心孤兒少年，親門本族也終究隔著層層兒，漸漸地狗娃在麻坊街的街痞二流子伙裡找到了興趣，把二老留給他的三畝地賣羅！買鴿鵓耍起來羅！……解放後，狗娃回韓家莊參加了土改，好積極啊！積極得簡直讓純樸的貧雇農吃驚！工作組能看出他動機上的不純正，卻也同情貧農孤兒的艱難處境，就讓狗娃到鄉政府當通訊員，改名叫韓克明，後來就成了人民公社的一個幹部。這個人的最大毛病是隨風倒，說話沒準星兒，當面誇你，背過身砸你，人都知道他有「吃誰的飯，砸誰的鍋」這瞎毛病。文化革命時，韓克明在機關裡造反了！公社革委會成立時，當上了委員，七四年一反回潮，韓克明當副主任，成為領導人物了。
常克儉想到這些，心裡倒覺得吳登旺說的不無道理，這韓主任大概把革命也當耍鴿鵓一樣搞哩吧？你看他這陣在台上那神氣！
韓主任從大到小，由遠及近，終於從全國講到了北寨和南寨：「在北寨，出現了十件新事，呈現出一派新氣象；有人對北寨不服，散佈不少奇談怪論……」
常克儉轉回頭，對滿臉怒氣的吳登旺說：「夥計，聽著……」
韓主任又說：「有的隊不學北寨，就出現資本主義氾濫，社員賣高價糧，大隊幹部也企圖以糧食腐蝕北寨！北寨大隊黨支部很敏感，及時抓住這個新動向，今天開會，堅決反擊……」
常克儉腦子嗡地一聲，只覺一股熱烘烘的東西衝上頭頂，臉發燒，眼發花，他哆嗦著嘴唇，沒說出話，卻聽見吳登旺罵了一句：「真正無恥！無恥！」他站起來，抽身想走，「你看看，咱想把糧給人家，還得挨人家罵，狗日的連良心都沒有！」
常克儉拉住登旺的袖子，強迫他坐下，控制住自己的感情，說：「甭急，甭躁！看這場戲怎麼演吧！」
王煥文很得意，走到麥克風前：「北寨有人吃糧沒計劃，鋪張浪費，弄得缺點糧食，有的隊就趁機賣高價。現在由楊長順揭發批判——」
楊長順，五十多歲的老實社員，一臉羞愧，低著頭，走到講台上來了。他停在麥克風前，手也沒處放了，惴惴不安：「我，不該出去借糧，咱北寨是先進隊，我給紅旗抹黑……」老漢深深低下頭，離開講桌，在土台一側，羞得蹲下身去。
王煥文很得意地追問：「你在哪個隊借的糧？」
老漢頭也不抬：「南寨。」
王煥文瞟一眼常克儉，又和韓主任會意地交替一下眼色，繼續追問：「誰家的？到底是買的，換的，還是借的？」
老漢雙手抱著頭，不吱聲了。
王煥文有點性急：「好，你再考慮考慮，讓馬駒揭批！」
三十六七歲的中年社員馬駒，緊皺的眉毛下，交織著難受和憤恨的複雜神色。他被叫上台來，站在大家面前，像一節磁實的榆木樁，栽在那裡，半天沒開口。
王煥文啟發引導說：「你和長順那天黑夜回來，不是還有人給你送進村嗎？說老實話吧！」
「那是人家克儉叔和登旺叔幫扶我哩！」馬駒立即說明，「不是人家賣的！」
這個說明顯然是沒有力量的，因為他總不說是誰賣的。台下的眼睛一齊射向坐在檯子一角的南寨大隊的兩個主要領導人，似乎在問，他們也賣高價糧嗎？這是怎麼回事啊？
這是搞陰謀！至此，常克儉完全明白了。那天晚上，他和登旺來到飼養室，向長順和馬駒賠了情，略略透出將來通過集體對集體的辦法解決北寨社員的困難。之後，幫著他倆把糧食送進了北寨村。王煥文大約以為是南寨的領導人賣糧咧！拿這事到這稠人廣眾前亮他！台下的社員不明真相，眼光裡有錐子一樣尖利的責問，有迷惘不解的疑問，也有完全不信的同情眼光，克儉覺得，陰謀的製造者企圖把他往煙筒塞，抹他一臉黑，在南北寨把他弄臭，這意圖太明顯了，他氣忿，憎惡，也好笑！他的耳旁，傳來大隊長一聲比一聲粗的出氣聲。沒等他回頭！吳登旺忽地一下站起來，炸雷似地說：「這是害人！」他想擋也來不及了。
韓主任回過頭來，卻嘻嘻笑著：「不要激動嘛！你要說話，等馬駒說畢！好，馬駒同志，你說吧，不要怕！」
韓主任十分有把握的神情，登旺的舉動，給在場的社員造成了真有其事的印象，常克儉感到了某些壓力，像坐在被告席上，他心裡踏實，不亂！連看也不看登旺，摸出煙包來。
「我說，行！」馬駒咬咬牙，說，「我馬駒不該到南寨借糧！應該在家等著餓死！餓死也不該給王支書臉上抹黑！」
「你胡說！」王煥文臉上像挨了一鞋底，「手放下！囂張成啥哩！」
韓主任卻由氣惱中很快換出一副笑臉：「現在要你說清，借誰家的糧。責任不在你嘛！」
馬駒憋著嘴唇，扭著脖子不說話。檯子上僵住了。
吳登旺又想站起，老常偏過頭：「你不能看這場戲演完嗎？坐穩！」
「買我的！」檯子下邊一聲喊，台上台下滿是吃驚的眼睛，朝著發出聲音的右後角看去，南寨五隊的張德明老漢正朝前頭走來。
「買我的！」德明老漢走到台前，對王煥文說。他轉過臉，對站在一堆的長順和馬駒說：「兄弟，你就照實說是買我的喀！怕啥？」他又轉過身，面對整個會場：「南北寨的鄉親們，馬駒和長順，借了我二百斤包谷。長順說他忙後還麥哩，馬駒說他月底交了豬，給我錢哩！就是這事。俺的支書克儉問過我，我沒承認！今日，看著長順和馬駒受難場，我的老臉上像鞭子抽！他倆，沒吃的，掏高價買我的糧食，夠苦情咧！回來還要挨批判……」老漢動了感情，說不下去了。猛地提高聲音，大聲宣佈：「他倆借我的糧，我不要還咧！今日這會把我教育哩！當著南北寨社員的面，我說話算話！」說罷，大步走下台去。
德明老漢的舉動太突兀了！台下的社員沒料到！陰謀的製造者沒料到！常克儉自己也沒料到！前日他和德明老漢推糞休息時，瞭解這事，老漢矢口否認他賣糧。現在，企圖整他常克儉的人，卻替常克儉教育好了這個私心重的社員，多嘹啊！企圖拿石頭打人的人，現在正發覺石頭朝自己迎面飛來！你看台下兩村幾百雙眼睛裡是啥意思：
王煥文惶惶然瞧著韓主任，怎辦？
韓主任尷尬地站起來，仍然繃著臉：「德明老漢能認錯很好嘛！問題在於南寨的幹部，他們想拿糧食收買人心，給北寨紅旗抹黑！」
重新獲得啟發的王煥文，說：「這事由三隊隊長揭批！」
這是個四十歲的老誠人——三隊隊長劉步高，忠誠淳厚，他說：「三隊不少社員到南寨借糧，我當隊長的，臉上象挨耳光！咱是集體，我想集體借下糧食，明年再還，不要叫社員受難場！我和南寨老常透了透這心思，老常說和其它幹部商量一下，問題不大。昨日他見我，說大隊幹部都同意。就是這事！」
「沒志氣！沒志氣！」王煥文喊著。
劉步高難受地說：「我當隊長五年了，大傢伙兒知道我沒本事！這幾年，發展不快，好壞社員還沒餓著，公購糧也沒拖欠國家的。今年，大家明白，咱都幹了些啥名堂！這個弄法，我幹不了！南寨的糧，我不借了。你給三隊另選隊長吧，選能唱出糧食的能行人……」
北寨的社員，像受到撞擊的蜂箱，嘈雜的議論，憤恨的譴責，難聽的咒罵，像潮水一樣撲向主席台，埋藏在胸膛裡的積久的憤怨傾洩出來了！會場無法控制了。
吳登旺自坐上台後，一直黑煞煞的臉孔，現在眉眼嘴巴活動起來了，暢快地笑著。太嘹羅！實在好！他坐不住了，摸摸煙包，煙包卻空了，親暱地捅一拳克儉，要過煙包挖著，毫不遮掩嘴角上輕蔑的神情，瞧著韓主任紅一陣白一陣的臉。
常克儉仍然穩坐著，社員們激動的情緒，像海浪一樣拍擊著他的胸膛，把他心裡那些窩囊氣一齊衝擊淨盡！他的心忽閃忽閃跳啊！嘴唇不由地顫抖起來。
韓主任走到他跟前，嚴厲地瞅著他說：「現在必須由你說話，說清你搞支援糧食的真實用心！否則……」
聽見韓主任的話，台下前頭站的社員靜下來，從前頭往後排，霎時屏聲靜氣，鴉雀無聲。南北寨的幾百雙眼睛，男人和女人的，老年和青年的，飽含著敬佩、愛戴的深情，投向一個目標——坐在土台側角的駝背老漢。
陣勢十分明顯：
——陰謀的製造者企圖挽回殘局。
——受害的群眾希望他替他們說話。
常克儉站起來，微微駝著背，手裡捏著旱煙袋，走向台口，看著他熟悉的社員們的一張張熱切的臉，兩滴淚花撲出來了。他轉過宴，對韓主任看一眼，說：「一切都清清楚楚，你自己總結吧……」說罷，他背起雙手，走下台階，穿過自動讓開路的人堆，走出會場，踏上通南寨的白楊甬道……
1978.10小寨