就在曹操傳令水淹下邳的時候，他並不知道，河北易京的攻城戰也到了關鍵時刻。
袁紹集結河北四州部隊，將易京堡壘圍了個風雨不透，並在南面搭起一丈的高台。袁紹身披鎧甲親自坐鎮指揮，但即便是坐在檯子上，遠處那個可怖的建築群，依舊是令人頭暈目眩。
早在董卓作亂時期，幽州孩童之間就流傳著一首兒歌「燕南垂，趙北際，中央不合大如礪，唯有此中可避世」，想來戰國燕趙曾以易水為界。公孫瓚應讖而尋，終於在易水上游四里處找到了一座巨大平整的山頭。於是派遣帳下酷吏關靖，強征漁陽等郡民夫，用皮鞭與棍棒威嚇無辜百姓，建起了易京城堡。
易京城方圓六里，城牆達六七丈高，以磐石堆砌，上備強弓硬弩滾木雷石，時刻有衛兵把守。城牆以外深挖土塹數十重，土塹之間還有鹿角丫杈攔截道路、滾石突門阻塞衝要，守軍可以在掩護下出來扼守，進攻方卻難以跨進一步。
就算是攻到城下，更棘手的麻煩還在後面。墨子有云「備城門，百步一樓，二百步一大樓」公孫瓚還真是謹遵先賢戰法，在城內大大小小修造了數百座箭樓，無論從哪個方位逼近城池，都可將敵人亂箭攢身。而他自己與妻妾居住的主樓更是高達十餘丈，磐石為料鑄鐵為門，裡面囤積糧食達三百萬斛，足夠堅守數年。
堅固的城堡最容易從內部攻破，所以公孫瓚格外注意自身安全。沒有重要軍務他絕不出樓一步。鐵門緊緊關閉，裡外皆有心腹武士護衛，凡有軍報不得開門遞交，皆由繩索吊籃傳遞。另外公孫瓚特意訓練了一幫嗓門洪亮的僕婦，每當要向將士佈置軍令時，就由她們站在十丈高樓上喊話傳達。這樣的部署面面俱到，可謂大兵圍城而難摧。
袁紹此刻正端坐帥台之上，審配、郭圖、田豐、沮授四位智士左右相陪，台下斥候如流水般往來不絕。連續兩個多月的交戰，莫說攻破城池，就連幾道溝塹都突不過去，死去的兵卒都快將最外面的溝塹填平了。袁紹心急如焚，但還竭力矜持著不發作。
這時淳於瓊縱馬自前敵趕來，未到近前便甩鐙離鞍，三步並作兩步跪倒在帥台邊：「啟稟大將軍，有細作來報，公孫瓚之子已到黑山，張燕已召集所有人馬救援易京！」此時淳於瓊早就不是與袁紹平起平坐的西園校尉了，已變成了袁紹帳下部將。
「烏合之眾有何能為！」袁紹一笑而置之，「速調高覽、張郃率部轉西，把這幫臭賊給我打回黑山去！」
「諾！」淳於瓊領令而去。
站在袁紹身邊的三軍總監沮授跨出一步施禮道：「二將此去必能得勝！然此間連續強攻數月，將士皆已疲憊，不能再這樣打了。」
袁紹一蹙眉，也現出了疲憊之色：「那怎麼辦？不除掉公孫瓚這個禍根，幽州的戰亂永遠結束不了。你們還有沒有其他辦法呢？」
田豐始終站在沮授身邊默默無言。他因為袁紹沒有採納奇襲許都的戰略而頗感不快，所以數日來一直沒提什麼建議。但這會兒瞧袁紹愁苦不堪，還是忍不住開了口：「昔日董卓建郿塢，自以為可以堅守以待天下安定，最終還不是一時疏忽身死長安嗎？可見在德不在力。公孫瓚暴虐無端殘害黎民，河北吏民無不痛恨。咱們既然用兵不克，倒不如班師回去，廣修仁德撫慰百姓，人心若得則天下披靡，到時候無干戈攻戰，公孫瓚為百姓所孤，必會窮途末路頹散而終。」
袁紹苦笑一陣：「元皓這話倒是正理，不過那需要多長時間呢？三年五載還是十年八載？還要讓公孫瓚再苟延殘喘這麼久嗎？」說著話他托起胸前花白的鬍鬚，「我可不想等這麼長時間！」或許是因為年已五旬，袁紹這些日子感到精神大不如前。滅掉公孫瓚固然就可以統一河北，但以後的日子還長著呢，他憧憬自己能在有生之年統一華夏，時間可耽誤不起了。
田豐見自己的提議又被駁回，諫道：「恕在下直言，大將軍急於消滅公孫，豈不聞欲速則不達？即便能成大功，只恐士卒疲憊，再不堪驅使，百姓也會有所怨言。」
「這種空話不要再說了！」袁紹甚是不悅，口氣冷冷的，「若公孫瓚不滅，總有羈絆在後，怎麼渡河南下消滅曹操？」頓了片刻覺得這話說得還不夠冠冕，又補充道，「當今天子受制於曹操之手，若不設法拯救，為臣子者於心何安？」
他把調子定得那麼高，誰還能反駁？一臉嚴肅的郭圖突然跨出來道：「關於攻城之事，在下有一個不成熟的建議。」
「哦？」袁紹一愣，「但說無妨。」
「易京四圍地勢較低，咱們能不能著手挖幾條地道，從地下攻入堡壘呢？」
「地下……地下……」袁紹思索了一會兒，「可那幾道溝塹怎麼通過呢？」
「挖到溝塹時，在地下用土填平，敵人從上面看不見的。」郭圖指著前方解釋道，「只要把地道挖進易京城，即便士兵不能從裡面突出，也可鬆動地基，使那些箭樓坍塌損壞。咱們不妨從四面八方同時下手，一邊挖一邊用木柱頂，把整個易京城的地基架空，然後將所有木柱一齊斬斷，那這座城堡立時就完了！」
「這個辦法真是笨得不能再笨了！」沮授嘲諷道，「要從數里之外動手挖掘，還得填平溝壑、豎立木柱，整個工程干下來又費時又費力。挖一條就已經夠麻煩的了，要是從四面八方同時動手，豈不要把三軍將士活活都累垮嗎？」
郭圖也不與沮授爭辯，默然環視諸人道：「此計雖拙，可目前還有更好的辦法嗎？」
一句話把所有人都問住了。袁紹腦海中不停思索著：是啊，這個主意固然笨拙，但確乎也沒有其他的辦法可以嘗試了。雖然耗時耗力，但總比強攻硬打損兵折將要強……更重要的是，只有剷除了公孫瓚，才有餘力消滅心腹大患曹操，不論多苦多累也得把這座城堡端掉！
想至此袁紹一咬牙，騰地站了起來，決然地揮手道：「就依公則之計！叫顏良、文丑即刻帶兵勘察，選好了地方馬上給我挖！所有士兵輪番上，務必爭取在最短時間內攻克城堡！告訴所有人，不要向我匯報他們的難處，我不聽怨言不計代價！只要易京城！」
「諾。」郭圖領命下台。
田豐、沮授見他如此固執不禁皺眉。軍師審配出班問道：「大將軍，易京攻破之後，閻柔、鮮於輔那幫幽州舊將怎麼辦？」
袁紹瞪著眼睛想了想，忽然笑了：「怎麼辦？原來什麼樣還什麼樣！為大事者不拘小節，不就是幽州幾個縣嘛，繼續叫他們屯駐，只要他們不搗亂，且由他們聽調不聽宣。」袁本初、曹孟德真可謂心意相通，為了日後的決戰，連處置地方小割據的態度都如出一轍！
說完這句話，袁紹轉過身，遙望著一片蒼茫南方——曹孟德，昔日的朋友，今天的冤家對頭，我已訂下搗毀易京的計劃，你在下邳那邊怎麼樣了？這短短十年間，我親眼目睹了你的崛起。看著你從討董大軍中一個沒有立錐之地的部將變成朝廷主宰，你絕對是我統一天下的最大窒礙！所以我不再等了，咱們必須及早來一場決戰！論用兵之才，我自認不及你；逢迎天子之事，又讓你搶先了一步。不過沒關係，我用我的毅力兼併了冀、青、幽、並四個州，帶甲之士不下十萬，力量還是比你強得多！老朋友，你有你的志向，我也有我的志向，也分不清誰對誰錯，大事當前舊日情義只能忍痛割捨了。你少待一時，我這就來……袁本初矗立帥台之上，看著下面密密麻麻似蟻群的士兵列隊而過川流不息，臉上毫無表情傲然矜持！
建安三年（公元198年）冬，袁紹將公孫瓚圍困在易京，曹操把呂布圍困在下邳，兩場攻堅戰都進入了最後階段。曹操與袁紹雖遠隔數千里卻心有靈犀，都把對方視為下一個目標，誰能先一步消滅眼前之敵，誰就可以在對決中先發制人。
北方大地黃河流域，一場驚心動魄的大戰已拉開帷幕……