宛城之役的失敗完全是曹操個人行為不檢點造成的，這讓他既後悔又慚愧。這一仗不但損失兵馬、丟失輜重，其子曹昂、侄子曹安民以及心腹愛將典韋也戰歿陣中。
張繡在略微休整之後派出張先繼續追擊，使得曹軍連淯水東岸也不能繼續立足了。所謂兵敗如山倒，明明敵人只有少數部隊，但曹操這邊軍心就是穩定不下來，無奈之下只得率領兵馬且戰且走，逶迤退至舞陰駐紮。
待進了縣城，兵馬安頓妥當，曹操終於可以痛痛快快大哭一場了。曹昂是他愛妾劉氏夫人唯一留下來的骨肉，為了生曹昂劉氏難產而死，後來由正室夫人丁氏將他撫養長大。丁氏對其視為己出，灌注了全部心血；曹昂也是個爭氣的孩子，七歲學文九歲習武，在家是個孝順兒子，出兵是個稱職將軍，哪知道剛剛一十八歲就殞命戰場，而且還是為了盡孝而亡的，回去怎麼跟丁氏交代啊？
曹安民是曹操弟弟曹德之子，當初老曹嵩與曹德自徐州至兗州，半路上陶謙部下張闓謀財害命，滿門老少盡皆死於屠刀之下，只有這曹安民一人倖免。這孩子雖不怎麼正經，但也有幾分聰明，更是曹德留下的血脈，如今也被他給斷送了，這可怎麼對得起死去的弟弟？
典韋乃世之虎臣，英勇不亞於古之孟賁、夏育，始終緊隨在曹操身邊，是全軍敬仰的猛將。打呂布、平黃巾，多少激烈的戰鬥都毫髮無傷，如今卻在宛城喪了性命。而且是張繡已經投降的情況下，納人家嬸子為妾，生生把人家激反的。典韋死得那麼不值得，豈不寒三軍之心，這又怎麼跟滿營將士交代啊？
曹操越想越思，越覺痛悔交加，堂堂男兒哭了個泣涕橫流，任誰勸也勸不住。王氏與周氏這會兒也傻眼了，如今她們成了三軍敗陣的眾矢之的，雖礙於曹操沒人敢當面辱罵斥責，但大伙全拿白眼珠看她們。其實兩個女人也很委屈，當初是曹操強娶過來的，且不提害死這麼多將士，還沒進曹家門就把正室夫人的兒子連累死了，這以後的日子能否過下去還不一定呢！兩人勸了曹操幾句趕緊退到一邊，這個節骨眼上，生怕會遷怒到自己。
夏侯淵、樂進、朱靈等將領趕忙圍上來，你一言我一語地開導，連許褚那麼粗率的人這會兒也跟著說安慰話。曹操抹抹眼淚，抬頭看看許褚，淒淒慘慘道：「我兒子、侄子死了都不心疼，唯獨痛惜典韋，一代勇將命喪疆場，悲哉！痛哉！」這話可不是由衷的，典韋再善戰，不過一個外人，自不能比死了曹昂、安民還痛惜。他這麼說是想籠絡住人心，讓諸將感覺到他的情意，不要一味嫉恨過失。
許褚的心眼豈能多過曹操，見他在這樣情勢下還痛哭愛將，鐵錚錚的漢子竟也把持不住，流下幾滴眼淚：「主公，馬革裹屍乃丈夫之幸也！咱們重新舉兵再戰張繡，為典韋報仇也就是了。」
夏侯淵哀歎道：「馬革裹屍……可典韋的屍首還在敵營呢！」
曹操總算抓到一個表現的機會：「我這就傳下檄文給敵軍，誰能送回典韋屍首，我賜給他大筆錢財！絕不能讓典韋客死在他鄉……」
聽他這麼表態，諸人覺得寬慰了些，又有幾人不禁抹了抹淚水。這時候，郭嘉忽然急匆匆跑來：「主公，有青州兵逃歸至此，說於禁叛變了，率部攻打曹仁麾下青州兵，而且已經殺奔舞陰而來。」
「啊？！」曹操眼淚都嚇回去了。現在軍兵四散尚未歸攏，於禁再造反可怎麼了得？固然敗軍之際人心浮動，但於禁畢竟跟隨曹操這麼多年，猝然說他叛變，這事也頗值得懷疑。曹操立刻下令，軍兵戒備緊閉城門，親自帶著諸將登上舞陰城樓觀望動靜。
一望之下，大家全糊塗了。但見遠處殺聲陣陣，於禁的人馬正和張先的追兵奮戰，雙方勢均力敵殺得難解難分。曹操倒是穩住了心神，於禁若未反更好，即便反了也沒關係，且叫他與張先廝殺，張先敗了就平外患，於禁輸了就除內亂。
曹操抱定坐山觀虎鬥的心思靜觀其變，但見於禁所帶兵馬即使在敗軍之際也毫不散亂，陣容齊整進退有秩；張先雖然乘勝而來卻也佔不到什麼上風。雙方僵持時久，張先見不能取勝，恐舞陰城再發兵馬夾擊，竟主動撤兵了。於禁不敢再追擊，原地整飭兵馬、撿拾物資，好半天才領兵向舞陰城開來。城上之人盡皆屏息凝神，生恐於禁率部攻城。卻見他的兵行至護城河邊就不再前進了，接著便不慌不忙地安營紮寨、埋鍋造飯，根本沒有造反的跡象。
曹操默然看了良久，忽然道：「速速打開城門，叫於將軍進來。」
「不能開門！」朱靈從人堆裡鑽出來，「如今於禁造反之事還未查清，倘若打開城門，他的兵馬就勢殺入，將如之奈何？」
曹操也知朱靈與於禁有些不睦，但這時候不便多加申斥，只開導道：「文博勿疑，我保於文則不反矣！」朱靈不再多說退到一旁，心中卻暗暗抱怨：您還曾保張繡不反呢？如今還不是被追到這裡了嗎？
不多時城門大開，於禁兵馬並無異樣，只有他一人單騎入城。他慌慌張張來到城樓之上，離著老遠就向曹操下跪施禮，誠惶誠恐道：「末將聚攏敗軍行軍遲緩，死罪死罪，不知主公是否無恙？」
曹操聞他先問自己安危，一切疑慮頓感釋然：「文則快快請起，賴諸位將軍捨命相保，本官並無大礙。有勞你擊退追兵，辛苦了。」
於禁起身退到一旁，並不言攻殺青州兵之事，只不住跟左右將領嘀咕著：「主公大難得脫，誠乃朝廷之幸天下之幸。」雖是嘀咕，但聲音拿捏得很妥當，既不大也不小，剛好可以讓曹操也聽清楚。
朱靈見他到了這會兒還惺惺作態逢迎取寵，心下不由惱怒；又見曹操手捻鬍鬚，也不提反叛的傳言。他便主動跨出一步，向於禁拱手道：「文則兄，你率部攻打咱的青州部，不知是何用意？」
於禁連看都不看他一眼，只眼望曹操道：「大軍撤兵之際，青州兵趁亂劫掠別部輜重，我不過給他們點兒小教訓罷了。」不待朱靈再插口，他又搶先道，「想那青州兵，原為黃巾之眾，今既歸屬主公，豈可復為賊乎！」這麼一說倒把朱靈的話給堵回去了，他眼望著這個當面恭順、背後傾軋的於禁，恨得牙根癢癢，卻不知該說些什麼。曹操卻平靜地問道：「文則，你可知青州兵來至此間狀告你謀反？」
「已經料到。」於禁拱手道。
「既已料到為何不速速叫開城門進來分辯，還不慌不忙在城外紮營立寨呢？」
「今敵在後，追至無時，不先為備，何以禦敵？且末將素知主公聰明，誣陷之言豈能與您耳中？」於禁這幾句話有理有據還有馬屁。
曹操不住感歎：「淯水之難，何其匆忙，文則在亂能整，討暴堅壘，有不可動之節，雖古之名將，何以加之！待我處決進讒言之人，回朝之後表奏你為亭侯之位，以示嘉獎。」
於禁心中歡喜，卻推辭道：「末將不願受封，只望主公可以寬宥讒言之人。青州兵乃歸附之人，宜示以恩德安定其心，況且同為主公帳下朝廷之兵，末將也不忍因私怨而相屠害。」他這麼一說，自己與曹操的寬宏形象就都樹立起來了。
曹操更欣慰了：「言之有理……不過你的功還是要賞的，該封的一定要封。」
於禁確實在此次撤退中立功不少，但是他這種惺惺作態、逢迎上司的表現卻搞得旁人很反感。樂進、朱靈等人雖沒來得及聚攏散軍擊退追兵，但他們卻始終保衛著曹操的安全，危急時刻護衛主帥的功勞豈不更大？原本是朱靈與他的恩怨最大，如今這個侯位承諾出來，其他人也開始對於禁抱有成見了。
這時又見南邊塵土飛揚，曹仁收攏的青州兵也漸漸趕來。至此，各路兵馬總算是順利轉移到舞陰境內了。曹操也鬆了口氣，回頭對眾將強笑道：「吾收降張繡等，失於未取其人質，以至於此。今吾知其所以敗。諸卿觀之，自今以後不覆敗矣！」
還未取其人質？人家嬸娘都讓您弄到被窩裡去了……諸將想笑不敢笑，紛紛說「勝敗乃兵家常事」之類的話。不管怎麼樣，軍心總算是勉強穩定下來了。
曹軍在舞陰駐紮數日，待流散的兵士漸漸聚攏回來。但同時也得到消息，張繡率部轉移穰縣，與劉表唇齒相依，一時間也不可能輕易為患了。無奈之下，曹操只得暫時放棄戰事，領兵撤回許都。重賞之下必有勇夫，有人偷偷送來了典韋與曹安民的屍體，曹操命人好好成殮送回家鄉，但是曹昂卻不知被淯水沖到哪裡去了。
張繡原本是可以拉攏過來的，可現在卻白白推到了劉表那一邊，大半個南陽郡雖然收復，但禍根未除隨時可能再出亂子。更重要的是，曹操首試「奉天子以討不臣」就磕得頭破血流，這助長了其他割據者對朝廷的蔑視，也使許都「百官總己為聽」的局面產生了動搖。內憂外患再一次猛烈逼向曹操……