就在曹操忙著安定豫州的時候，皇帝劉協也在群臣的拱衛下回到了闊別六年的漢都洛陽。重返舊都，並沒有給他帶來歡喜，而是更添幾分惆悵。
洛陽再不是那個天下第一的都市了。雄偉的南北二宮、巍峨的白虎闕、滿藏歷代典籍的東觀、繁華的金市、高貴的名堂都隨著董卓那把火灰飛煙滅，剩下的只有焦土、瓦礫和荊棘。大司馬張楊為了讓皇帝有個下榻之處，在南宮舊址勉強修建了一座正殿，但為了彰顯自己的功績，他竟然堂而皇之給這座宮殿起名叫「楊安殿」。
虎落平陽遭犬欺，皇帝劉協只能在這塊匾額之下苦苦隱忍，連皇后和貴人也別無他處安置。而公卿大臣的境況還不如在安邑的時候。安邑小縣畢竟還有幾處房舍給公侯老臣，可到了洛陽連這樣的條件都沒有，河南千里之內不聞雞犬，完全就是一片荒涼死地，一粒糧食都沒有。洛陽除了背負著大漢都城的虛名，已經不具備任何現實意義了。
劉協穩坐楊安殿上，聽著侍中種輯冗長的稟報。白波一派與西涼舊將的矛盾終究無法緩和，韓暹領兵突襲董承一部，董承兵敗跑到野王縣去找張楊，接著又拉攏楊奉與匈奴，他們幾家要聯合起來跟韓暹玩命。這些情況雖然很要緊，但劉協聽著總是心不在焉。他的目光躍過種輯的頭頂，掃向大殿外長滿蒿草的宮院，所思所想皆是父皇劉宏生前的窮奢極欲，寵信宦官、征討鮮卑、暴虐百姓、濫建園囿、禁錮忠良……現在他卻要為父親的無道而承擔痛苦、償還罪過，這或許就是祖宗造孽報應兒孫吧！
侍中種輯跪在殿上雖沒有抬頭，但也感覺到皇上走神了，他不好出言提醒，便停住話語，低頭摳著磚縫。
過了良久，劉協才發現種輯不再說話了，清了清喉嚨道：「種愛卿，你別說了，速速退下吧。」
「呃？」種輯不禁抬了一下眼皮，隨即又低下來，「韓暹無故攻伐董承之事，陛下以為……」
「朕管不了。」劉協顫動著嘴唇，不厭其煩地揚了揚手，「朕誰都管不了……韓暹、董承，還有楊奉、張楊，他們愛怎麼鬧就怎麼鬧吧，朕累了。」
「可是陛下畢竟喚董承為舅，他還是董貴人的父親啊！」種輯口不擇言，急切地提醒道。
劉協理都不理他，緩緩起身；有虎賁郎見狀趕忙上前攙扶——宦官被何進的人殺絕了，宮女被董卓、李傕搶光了，侍御史被西涼兵殺散了，現在隨身侍駕的差事就得虎賁郎干了。劉協任他攙扶著回轉後殿，快走到影壁時，忽然停住腳步喃喃道：「種愛卿，你與董承是同鄉好友，所以剛才的稟報一味偏向他，朕說的對嗎？」
種輯沒想到十六歲的小皇帝竟扔出這麼句話來，嚇得身子一矬，低著頭不敢再言語。好半天沒有動靜，他才戰戰兢兢抬起眼皮觀望，皇帝早已經走了……
劉協走到後殿幔帳處，對攙扶的虎賁郎道：「你給我退下，沒事別進來。」
「這……」虎賁郎似乎有些為難。
劉協冷笑道：「回去告訴你真正的主子韓暹，皇上現在老老實實的，不會插手他們的事情……滾！」見那虎賁郎哆哆嗦嗦走了，劉協提了口氣，這才邁步走進幔帳。
輔國將軍伏完、侍中楊琦、太僕韓融已經等候很久了，他們是扮作皇后的從人偷偷入宮的，一見皇帝回轉趕緊起身下拜。
「幾位老臣不必拘禮，都坐下吧。」劉協擺擺手，頗為隨意地坐到他們中間，「這個時候還講什麼君臣之禮了？我大漢朝就剩下你們這幾位忠良了。」這話既是褒獎又透著心酸，與他十六歲的年齡頗為不符，誰都沒有吱聲答覆。
侍中楊琦乃四世三公的弘農楊氏族人，孝安帝朝老太尉楊震的曾孫，當朝太尉楊彪族兄。在長安的時候，是他說動李傕部將宋曄反水，才為劉協東歸創造了條件。也因為此舉，劉協視他為絕對心腹。
太僕韓融是極有威望的老臣，當初他與少府陰修、執金吾胡母班、將作大匠吳修、越騎校尉王瑰一同安撫關東，其他四人盡被袁術、王匡殺害，只有他憑借素有的威望倖免於難。逃得一命的他沒有避難他方，而是心甘情願回到皇帝身邊共擔風險，因此他也受到了劉協信任。至於輔國將軍伏完，他是皇后之父，乃當朝國丈，自然被劉協倚重。東海伏氏從不干預政爭，號稱「伏不鬥」，可是目前這種狀況，伏完也不得不站在朝堂之上了。但他當的這個輔國將軍只是個虛銜，手下不過是百餘名雜役，幾無戰鬥力可言，只能在危難之際充當皇上的肉盾。
楊琦捧著一卷表章遞到皇帝面前：「這是曹操寫的，已經是第三次讓封了，看來費亭侯這個爵位他是執意不要了。」
劉協接過來，略微掃了一眼：
【不悟陛下乃尋臣祖父廁豫功臣，克定寇逆，援立孝順皇帝。謂操不忘，獲封茅土。聖恩明發，遠念桑梓。日以臣為忠孝之苗，不復量臣材之豐否。既勉襲爵邑，忝厥祖考，復寵上將斧鉞之任，兼領大州萬里之憲。內比鼎臣，外參二伯，身荷兼紱之榮，本枝賴無窮之祚也。昔大彭輔殷，昆吾翼夏，功成事就，乃備爵錫。臣束脩無稱，統御無績，比荷殊寵，策命褒績，未盈一時，三命交至。雙金重紫，顯以方任。雖不識義，庶知所尤。】
「不要就不要吧，反正都是楊奉一廂情願。他已經佔了豫兗二州，哪裡在乎這麼一個有名無實的侯位！」劉協把表章一扔，「韓暹與董承究竟怎麼回事？」他並非不關心董承安危，實在是宮中各派的耳目都有，無法在前面與種輯暢所欲言，還得扮出申斥的態度給人看。
韓融歎息道：「韓暹私自提拔白波部下染指禁軍，董將軍出面制止。韓暹領兵趁夜攻伐董將軍營寨，董將軍敗走野王，又致書楊奉與匈奴，約定合力攻打韓暹。」
劉協連連搖頭：「我這個舅舅倒是有保駕之心，但是全然不懂隱忍之道。這樣硬拚怎麼能成就大事呢？韓暹、楊奉是兩條狼，張楊是爛泥敷不上牆，匈奴更指望不上，咱們得想辦法脫身才是啊。」
韓融又補充道：「聽說董將軍已致書曹操，讓他也來洛陽打韓暹。曹孟德這個人，咱們似乎可以倚重。」
劉協身子一顫，又抓起那份表章仔細觀瞧：「功成事就，乃備爵錫……此人志量倒不小啊！曹操平過黃巾、討過董卓，倒是比楊奉、韓暹他們成事一些，但這個人……」他不禁想到曹操屠戮徐州的惡舉，還是搖了搖頭，「只怕能成事的人對朕的威脅更大。」
伏完插嘴道：「不論是福是禍，皇上只能試著用一用曹操。」
劉協一陣苦笑：國丈說話太委婉，現在不是朕試著用一用曹操，恐怕是人家曹操要試著利用朕吧？可除了曹操還能有第二種選擇嗎？河北袁紹嘛，最近剛剛擅自任命兒子袁譚為青州刺史，打得北海相孔融毫無還手之力，這個昔日滿口仁義道德的傢伙是指望不上了。淮南袁術嘛，最希望朕死的人就是他，找他無異於與虎謀皮。益州的劉焉已經死了，如今他兒子劉璋是第二代土皇帝，位子比朕還安穩呢！荊州劉表倒是個不錯的選擇，可是去襄陽必要經過曹操之地……
思來想去似乎也只剩下曹操這一個人選，劉協歎息一聲，突然自御衣下擺扯了一塊錦緞。
「陛下，您這是……」
劉協拿過筆來：「朕要招呂布領兵前來護駕。」
「呂布？！」三位老臣皆感意外。
劉協奮筆疾書，喃喃道：「呂奉先畢竟有刺董卓之功，而且他與曹操有爭奪兗州之仇，他們二人不和。」
「那陛下為何還要讓他來？」韓融頗為不解。
劉協空洞的眼中突然冒出一陣光芒：「就因為他們不和，才叫他來制約曹操。一個人不好控制，兩個人就好多了。」說話間這份短暫的密詔已經寫完，劉協把它交到楊琦手中，「楊愛卿，此事交與你辦，想辦法找人把它送出去。」
「這……」楊琦面有難色：呂布乃曹操手下敗將，還敢不敢再與曹操爭鬥呢？即便他敢，如今在徐州與劉備、袁術三家互相牽制，即便他想來，又能夠順利抽身嗎？
劉協自然明白這些，他捏了捏楊琦冰冷的手：「朕知道呂布未必能來……但現在朕只能隨著曹操而動。河南千里荒蕪難以立錐，只有先找到一個安穩的地方落腳，才能謀劃以後的事情。依靠曹操又不讓他專權，就只能找一個人與他在朝裡鬥下去，朕才可以從中漁利復興漢室！」說著他直勾勾瞧著楊琦，「朕雖是天子，卻不能決定天命，只能盡人事而已……」
與天子四目相對，是大大的失禮，但楊琦這會兒已經顧不了禮法了。他望著清秀憂鬱的劉協，心頭似刀割一般：如今這個皇上何嘗不是明主？當初在三輔，被李傕逼得自身難保還掛念著賑濟災民……有才有德有情有度，惜乎就是沒有一統天下之福……才十六歲就遭了這麼多罪……先帝爺，你可真是造孽啊！
楊琦不由得老淚縱橫，伏完遞給他一條絹帕擦拭眼淚。韓融卻頗為憂慮地問道：「若是呂布來不了呢？」
「那就把這份密詔燒了，忘掉今天朕說的話！」劉協清癯的臉上泛起一陣氤氳。
三位老臣盡皆默然：這件事無論成功與否，絕對不能讓即將進京的曹操知道。萬一走漏了消息，不但我們三條老命保不住，連皇上都要難以自處了……