話說迎春歸孫府後，寶玉悒悒不樂。正歪在榻上，忽聽襲人報：「平姐姐來了。」平兒走進來道：「院裡海棠枯了半邊，蕉下鶴翎也沒收拾。」襲人歎道：「小紅墜兒的缺沒補，倒又走了三個。如今是按下葫蘆起了瓢，比以往更忙乎，不周全處偏更多。」又見麝月拿著東西從那邊屋過來，定睛一看，是雀金裘。麝月道：「平姐姐坐。我把它晾到後院去。今兒個秋陽正旺。眼看過些時又該穿了。」寶玉只覺心口疼，把身子一偏道：「我再不穿它。」襲人勸：「去舅舅那邊，習慣穿它的。」寶玉道：「舅舅九省都檢點免了。舅舅舅母怕也再沒興致大開筵宴。就是去請安，家常衣服就好。」麝月往後院去，襲人這才問：「什麼事巴巴的跑來？」平兒道：「竟是從老太太那裡過來。鴛鴦姐姐讓我把話捎給寶二爺。」寶玉心知，自打大老爺大太太行出尷尬事後，鴛鴦再不跟自己說話，也再不到怡紅院來，人雖不來，話不直達，卻還托付平兒來傳遞，可見心裡還跟從前無大差別。襲人問：「究竟是什麼話？」平兒道：「是老太太的話。老太太說，晴雯冤枉了，可惜了。」寶玉從榻上跳下來，直望著平兒，心頭一暖。襲人邊收拾東西邊問：「老太太說這話，太太在麼？」平兒道：「怎麼不在？鴛鴦告訴我，這是第二回發話了。老太太就知道，寶二爺這些天失魂落魄的，大半是為了晴雯。」襲人道：「太太是一時生氣。原沒想到有這樣結果。」平兒道：「老太太囑咐，寶玉這些天就是靜養，晨昏定省隨他，只是你們要好生伺候。」寶玉道：「幾天沒去老太太那裡請安了。今晚一定要去。林妹妹這幾天可曾去過？」平兒道：「怕也沒去。聽說近來吃過丸藥後常心跳發熱。老太太也囑咐不用讓他拘禮。」襲人道：「丸藥不都是咱們官中藥房自配的嗎？原比那些市賣的高明，怎麼吃了倒不好？我們二爺常備的香雪潤津丹，也都是菖、菱二位本家爺配的，從來都好啊！」
麝月從後院回來，春燕遞上沏好的茶，麝月親捧給平兒，平兒這才坐下喝茶。平兒想勸慰寶玉幾句，卻不知從何說起。襲人想跟平兒多打聽些老太太那邊的動靜，卻也不知從何問起。寶玉只坐在一旁體味賈母的言簡意賅。一時屋子裡只有自鳴鐘鐘擺搖動的聲響。倒是麝月沒心沒肺，說起在園子裡遇見官媒婆朱大娘了。平兒道：「這回敢是替南安郡王家求三姑娘來了。」寶玉嗐了一聲道：「真是要人去園空了！寶姐姐搬出去，香菱再見不到，不必說了。司棋先一步，二姐姐帶著繡橘他們四個也走了。四妹妹人沒走心先離了，那日我想去看看他的畫，沒進屋就讓彩屏攔住了，說他再不畫了，何況老太太也沒催問的心思，連畫具都收了。」平兒道：「珍大奶奶帶走了入畫，自那以後四姑娘不見東府任何一人。珍大爺珍大奶奶那邊送來東西，都由我遞過去，也不敢說是那邊送的，只說是我們二奶奶給的，四姑娘也只淡淡的讓彩屏接過，一個人只對著香爐的煙出神。」寶玉道：「只剩林妹妹三妹妹還可說說話。沒想到三妹妹如今也要出閣了。女兒們怎麼就必得出嫁呢？」平兒襲人麝月都笑，平兒道：「男子成人後怎麼就必得娶親呢？難道你是一輩子不娶的？」襲人忙給平兒使眼色，又道：「記得去年咱們在這裡給你慶生，三姑娘抽的那花簽嗎？都說咱們家又要出個王妃，當時你也一起舉杯慶賀。三姑娘『日邊紅杏倚雲栽』，大喜的事啊！」麝月因問：「三姑娘的姻緣，如今上下都知道，是老太太跟南安老太妃的老謀深算，可二姑娘嫁到孫家，怎麼個緣由呢？」
平兒道：「少不得跟你們細說端詳。其實原本我們老爺跟孫紹祖來往並不密切。夏天時候，忠順王府到清虛觀打醮。那忠順王有個寵妾很不安分，借那機會，溜出觀外，在鼓樓西大街遊逛。偏那天孫紹祖也去遊逛，遇上了。姓孫的就調戲人家。誰知那寵妾本是仇都尉最小的妹子，跟隨他的，是仇家帶過去的。仇都尉那天正趕去清虛觀給忠順王送禮，聽他妹子的丫頭跑來告訴這個事，怒髮衝冠，立馬派兒子跑去解圍，自然想當場逮住調戲他妹子的歹徒。那孫紹祖原以為所調戲的不過是平常的良家婦女，得知是惹到了仇都尉和忠順王，豈不是往獅子嘴裡伸頭麼，慌忙縮脖，可往哪裡就便躲避啊？急切裡就近跑到了大老爺家。他倒是說實話，跪在大老爺膝下，只求庇護一時。大老爺哪裡答應？他就開出一紙欠條，說是若幫他躲過這一劫，情願奉銀五千兩。果然就有人叩門，正是仇都尉兒子，稱冒昧造訪，手下有人看見了，那調戲他姑媽的歹徒進了這個門。大老爺倒很鎮定。當時坐在花園亭子裡，跟孫紹祖面對面走圍棋。孫紹祖換了衣衫，帽子也變了樣。那報告仇都尉的下人反慌了神，說是看花了眼。仇都尉兒子扇那下人幾嘴巴，跟大老爺道擾。大老爺反說若是我家出了這樣事，怕也難免破門探究；又說那邊還有個黑油大門的宅子，或許走入那家也未可知。就這麼樣，孫紹祖算是把他家祖上攀附賈家的那根線，又接續上了。過幾天果然送給大老爺五千兩銀子。一來二去的，不知大老爺怎麼想的，就把二姑娘給了那孫紹祖。」寶玉聽了道：「那仇都尉兒子比不得趙簡子，可大老爺也真有點像東郭先生了。孫紹祖怎麼跟二姐姐說，是大老爺使了他五千兩銀子，才把他抵賬似的送過去的？又成日家打打罵罵，摧殘得二姐姐這次回來，人都脫了形，一聽見稍大點的響動，就抖得跟秋葉一樣。這孫紹祖真十足是個中山狼！」襲人勸解道：「只是一時的苦惱吧。日子長了，脾氣順了，怕就好了。」寶玉只是垂頭悲慼。
晚上，賈母那裡比前幾日人多。寶玉、黛玉都來了。薛姨媽也帶著寶釵、寶琴來了。人雖不少，卻無歡笑。寶玉心情不好。黛玉身子難受。薛姨媽因媳婦不雅之事盡人皆知，臉上無光。寶釵一味端莊。寶琴因母親痰症去世，哥哥薛蝌帶他發送完靈柩剛回來，梅家迎娶日子再往後延，自是沒有以往活潑。本來探春尚可承歡，只是南安老太妃已讓官媒拿來郡王世子庚帖，王夫人這邊也將探春庚帖換了過去，雖尚未跟探春本人說明，闔府皆知，探春少不得自行收斂了女兒爛漫。李紈、惜春皆告病假缺席，縱來了也添不上喜氣。鳳姐強打精神，逗賈母開心。因琥珀正跟收拾餐具的管事婆子交代明兒菜譜，原是琥珀有些個傷風，出音不準，鳳姐就故意大驚小怪起來，跟眾人說：「琥珀今天真真嚇了我一跳！」鴛鴦道：「只有我敢嚇你，別人誰敢？」賈母因問：「誰嚇誰呢？」鳳姐就比比劃劃地說：「剛才琥珀跟大廚房交代，說明兒晚上老祖宗想吃劍池。可不嚇了我一跳！想來老祖宗是想念金陵姑蘇虎丘山了，那虎丘塔下面，有個劍池，原是吳王夫差蘸泉水磨利劍的地方。大家想想，縱使府裡官中有本事把那姑蘇劍池連夜搬過來，縱使大廚房能有海大的鍋把那劍池蒸熟了端到這兒來，老祖宗可有多大的嘴巴、多厲害的牙口、多大的彌勒佛肚皮，把那美味吃進去？」說得大家忍不住笑起來。琥珀高聲喊冤：「何曾說要吃劍池？我交代的是芥菜！南邊又叫蓋菜。」賈母知是鳳姐又來斑衣戲綵，笑道：「我倒吃得動劍池，只怕你猴兒吞了那夫差劍，再動彈不得半步！」有的丫頭還笑，王夫人只覺得不吉利，忙道：「時候不早了，老太太早些安歇要緊。」大家這才散去。
且說迎春回到孫宅，更無法安生。那孫紹祖從衙門回來，除了吃喝，就是交媾。迎春從娘家帶來的書籍，全被他扔去廚房燒火，只剩得一冊《太上感應篇》還藏在衣箱裡，又怕拿出來看時被丈夫覷見，一把搶去撕碎，唯有獨處時默誦幾句。那日孫紹祖回來，見迎春脖頸上套著個自己用花針穿的茉莉花鏈，一把扯去擲到地上，還用靴子狠狠碾踩，罵道：「就是拿你累金鳳八寶釧那些個陪嫁去當了，也還剩得有幾串過得去的珍珠鏈子，偏裝出這窮酸刁樣刺誰的眼？」說著一巴掌扇過去，直把迎春劈倒在地。繡橘過去扶迎春，孫紹祖一把拉過他去，說什麼「去他的，咱倆紅羅帳裡且逍遙！」繡橘稍有抗拒，也一巴掌摑去。孫紹祖只會皮膚濫淫，逼迫繡橘等丫頭大衣服裡頭一律免去小衣，把繡橘抱到床上，見小衣未免，又發雷霆。那跟著迎春過來的蓮花兒，偏去諂媚主子，跑過去俯就說：「我大衣服一丟，什麼都是現成的，親爺您就消遣我吧！」孫紹祖就摟過去滾成一團。繡橘忙過去扶起迎春，躲到側室，兩人抖作一處。迎春暈厥過去，繡橘掐他人中。迎春醒過來，望望繡橘，聲若游絲道：「真真不想活了……」繡橘不勸。繡橘想起剛才蓮花兒跟他有剎那的對眼，那眼神竟十分得意，不覺渾身如冰水傾來，牙尖打架。
且說那仇都尉兒子，曾被馮紫英痛打過。馮家與賈家交好，仇家自然不忿。那天仇都尉兒子闖進賈赦宅子，未尋到調戲他姑媽的人，更加有氣。回家後報告父親，道賈赦介紹那跟他對棋的乃指揮孫爺，一早就去的。仇都尉後來幾經打探，知那指揮孫紹祖最是寡廉鮮恥，又聽娶了賈赦女兒為妻，便讓兒子與其交往。仇都尉一夥早想扳倒賈赦，意在通過孫紹祖獲取賈赦動靜，並以助其升職為餌，唆其以大義滅親氣概參與他們一夥彈劾賈赦。那孫紹祖原還有所顧忌，後心想只要再不與仇都尉小妹子照面，應可無虞。仇都尉兒子供其聲色之欲，又頻傳其即將提升之信，那孫紹祖志得意滿。仇都尉等拿住賈赦私通平安州把柄，孫紹祖與大舅子賈璉閒聊時，絕口不提平安州節度，只說自己曾派外差去過平安州，引賈璉一起怨那邊飲食難嚥，就套出了賈璉曾赴平安州的日期，如此一來仇都尉等彈劾賈赦更加有力。那仇都尉等灌足孫紹祖迷魂湯，道他大義滅親，聖上必悅，鬧不好褫奪那賈赦的將軍之職，順便就賞了他，因同時還彈劾神武將軍馮唐，則取代那馮唐當上神武將軍豈不也妙？孫紹祖聽了，恍惚中竟覺得已是將軍之身，直脖挺胸好不神氣。
又一日，孫紹祖醉醺醺回來，想是外面歡媾過了，到床邊倒頭便睡，鼾如雷響。迎春和繡橘費老大力氣，才將孫紹祖大衣服褪下。從那大衣服裡，掉出一個折子，迎春且將那折子擱到桌上去，本不想看，那燭光卻分明照出了折子上父親賈赦的名字。迎春一驚，這才打開瀏覽。原來是一個彈劾賈赦的奏本。領銜舉報的是仇都尉，接下還有幾位，最後竟是孫紹祖的簽名。所揭發的事情，是賈赦指派兒子賈璉到平安州結交節度使，圖謀不軌等。迎春心亂如麻，軟綿綿跌坐在椅子上。迎春雖從不問閨房外頭的事，但有幾樁原來還是清楚的，就是仇都尉素與賈家兩府不睦，孫家論起來卻跟賈家是關聯的，且仇、孫二家本也有隙，卻為何丈夫現在竟要依附仇家等構陷岳丈？既然丈夫對賈家已然如此無情，自己在這孫家又焉能再有立椎之地？繡橘怕迎春又要淚落如散珠，忙過去遞上手帕，誰知迎春這回只是發愣，眼裡並無淚水，只發冷光。
繡橘把迎春扶到側室榻上，勸他早些歇息。迎春也囑繡橘早些安歇。待繡橘走後，迎春款款站起，到箱子裡取出《太上感應篇》，走至屋外，將那冊子丟到池塘裡。回到屋裡，又找出常用的那根象牙花針，把它別到胸前衣服上。又從箱子裡找出一條長長的絛帶，握在手裡，走出屋，來到遊廊裡。那遊廊並無彩繪裝飾，模仿江南園林裡的造法，全用黃楊木素構。他早些天其實已選好地方。遊廊前端，與穿堂門銜接處的台階，離遊廊下方的欄板很近，他容易攀上去，站到欄板上後，他將絛帶往上丟，丟到第三回，那絛帶繞過了遊廊內頂裡的黃楊梁木，他就將那絛帶結了個活套，將自己頭顱伸了進去。元妃姐姐省親時他也賦詩一首，海棠詩社成立後他曾限韻，食蟹那天他曾獨在花陰下用花針穿茉莉花……種種往事，萃聚心頭。總算活過，享得些清福。刻下無可眷念。他將雙腳拚力往欄板外一蹬……蕩悠悠，三魂出竅。
幾日後，寶玉獨自在園裡閒步，只見周瑞家的指揮幾個婆子，從紫菱洲屋子裡往外搬傢俱，又往門上貼封條。自那回在園子裡遇上周瑞家的押著司棋往外攆，寶玉總見不得這個婦人，不肯理他，眼前景象，卻又難嚥氣轉身，免不得還是發問：「二姐姐過些日子還要回來暫住一時，怎麼全給騰空？」那周瑞家的心知上回得罪寶玉非淺，這會斷不能再說什麼二爺回去讀書等話，忙滿臉堆笑，軟言軟語誆寶玉道：「是要以新換舊呢。」寶玉不信：「那又何必貼封條？」周瑞家的含糊應對：「都是按太太和二奶奶吩咐。自有道理的。風涼，二爺走走就回吧。」寶玉只望著迎春紫菱洲舊居發愣。周瑞家帶著眾婆子一徑去了。
那時王夫人叮囑周瑞家的等，迎春死訊，要嚴瞞兩個人，一個是老太太，一個是寶玉。賈政聞訊後掉了幾滴熱淚。雖是侄女，從小到膝下過活，與親女無異。按賈政想法，對孫家還須追究。賈赦卻道：「誰有還魂妙法？這是命數，無奈！」孫紹祖附名的彈劾他的奏本還沒上報，賈赦背後有刀還懵然不覺。邢夫人更由著孫家將迎春後事草草打發。王夫人心煩意亂，薛姨媽自那晚來與賈母請安後再未露面，也只有親姊妹間方可訴苦道惱，雖未必於事有補，總比心頭白堵著東西為好。因指派周瑞家的去薛姨媽處一趟，將其邀來一敘。
周瑞家的到得薛姨媽那邊，剛進院門，就聽到那邊傳來夏金桂尖厲的哭鬧聲。小丫頭引進這邊屋，薛姨媽和薛寶釵在那裡對坐歎息。周瑞家的請安畢，說明來意。薛姨媽歎道：「何嘗不想過去，只是你也聽見了，我這邊的日子跟滾釘板無異，鬧得我渾身血印子，眼淚只好往肚子裡流。」寶釵道：「雖是實情，媽媽把話說過了，雞聲鵝鬥，只當他市井常情，自己保重要緊。」周瑞家的陪笑：「說的是。姨娘只管寬心，有釘板讓那不知禮的滾去。」說起迎春夭亡，薛姨媽和寶釵均禁不住落淚。薛姨媽道：「怎麼的咱們這幾家就開始死年輕的了？實告訴你吧，我們這邊的秋菱也快要不行了！」周瑞家的問：「秋菱是誰？」薛姨媽告訴他：「就是香菱。自打我這媳婦進了門，他就把香菱改叫秋菱，任誰還叫香菱，他聽見了必大吵大鬧，說他明媒正娶的，竟連給侍妾取個順嘴的名兒也不能，想必是這個人家按先來後到排秩序，他爹他媽真是瞎了眼，把他推到這個火坑裡，他只好乾瞪眼看著把香菱扶了正，把他轟到廚房裡去淘米燒火。」周瑞家的搖頭：「這是怎麼說的？忒胡唚了！」
說著薛寶琴從那邊過來，滿臉憂鬱。薛姨媽道：「周姐姐不是外人。你有苦惱只管講。」寶琴就說：「我哥哥還想來見伯媽。哥哥說，還是帶著我住到別處吧。堂嫂整日這麼吵鬧，原由裡，也是嗔著我們兄妹不順他心。我不用說他嫌多餘。哥哥呢，他見縫插針，見隙潑水，你們也是知道的，常有撩撥、挑逗。不說我哥哥難堪其擾，有一天倘若堂哥起了疑心，往下可怎麼相處？」薛姨媽道：「這裡畢竟還是我當家。你們父母雙亡，住到這裡名正言順。本想梅翰林家把你娶過去，蝌兒就買所房子迎娶那邢岫煙的。你們兄妹萬萬不能走，且耐一耐。那邊偏院吵鬧聲大，就搬到我這邊後頭去住。寶釵他姨娘特讓周姐姐來，請咱們過去敘敘，老太太那裡也多日沒去請安了，你且讓小螺給你拾掇拾掇，晚飯後一起過去是正經。」
告辭前，周瑞家的求讓看望香菱。寶釵帶他過去，一路低聲對他說：「你是知道的，我們家現開著藥鋪，好醫生更不難請，只是他這病竟藥不能除、醫不能治，只怕是捱不過霜降了。原只望能吃進東西，這幾天連粥也喝不動。你好歹勸他說出一兩樣想吃的東西吧。」到門前，小丫頭臻兒掀起簾子，寶釵只讓周瑞家的進。
周瑞家的走近床前，吃了一驚。吃驚的不只是血干癆的病容，更是讓他猛地想起一個人來。周瑞家的頭一次見到香菱，是那年薛姨媽一家初到榮國府，住在梨香院的時候，薛姨媽讓他把一匣子宮花分送給眾小姐和王熙鳳，那時候香菱才留頭，他細加端詳忍不住說：「倒好個模樣兒，竟有些像咱們東府裡蓉大奶奶的品格。」東府蓉大奶奶秦可卿死去三年多了，現在的蓉大奶奶是許氏，周瑞家的本已把秦可卿忘在爪哇國了，不曾想這回來探視香菱，依舊覺得「竟有些像咱們東府裡蓉大奶奶的品格」。秦可卿病死前，周瑞家的也曾隨王夫人去探視，眼前的香菱連那乾瘦的模樣，竟也跟當年那病篤的秦可卿一般。雖是人之將死脫了形，卻依舊透露出一股子高貴。香菱睜開眼，認出周瑞家的，掙扎著坐起來，臻兒忙把大靠枕擱到他身後。周瑞家的就說：「那邊太太讓我順便看看你。就是老太太，二奶奶，寶二爺林姑娘他們，也都惦著你。不是什麼大症候，你安心補養就好。想吃什麼？我們府裡廚房究竟豐富些，說出來我告訴他們，給你送過來。」香菱說：「都替我道謝吧。我這麼個人兒，自知份量，不過是人間小小過客。難為這麼多人還把我當回事兒，只是我如今要回故鄉了，怕報答不了了。」周瑞家的想起當年問他父母家鄉，一概不知，心中詫異，這回鄉之念，能坐實哪裡呢？
香菱讓臻兒遞書給他。臻兒遞過去，跟周瑞家的說：「這些日子，他藥也不喝，粥也不吃，只要我遞他這些唐詩宋詞的，略看兩眼、誦兩句，竟比喝藥吃飯還靈，提起點精神來。」香菱就念那書上的詩：君到姑蘇見，人家盡枕河；古宮閒地少，水巷小橋多。
夜市賣菱藕，春船載綺羅；
遙知未眠月，鄉思在漁歌。
周瑞家的也聽不懂，只記住姑蘇這個地名，因問：「你怎知你的故鄉是姑蘇呢？你不是打小就到了薛家，什麼也不記得了麼？」香菱也不答他，又念一首，更聽不懂。還要念，忽然兩眼發直，拋書抱肩，瑟瑟發抖。臻兒忙扶他臥下，又跟周瑞家的說：「他又覺得耳朵裡灌進大奶奶的吼聲了。我們那爺雖說無情，究竟這麼多年一起廝混，那天過來瞧瞧，還沒在這床前站穩，就聽見大奶奶追到這邊院裡廊下，扯著嗓子叫喊，什麼快休了我退回夏家，又是什麼破鏡快重圓……按說我們不該說這個話——真該把他休了才是！」周瑞家的便不吱聲。稍留了一刻，就說以後再來。香菱忽又掙扎著坐起，道：「周嫂子你再留留。」就命臻兒從箱子裡取出那條石榴裙來。跟周瑞家的說：「且把這個帶上，替我還給襲人。就跟他說謝謝。只是我就要回故鄉去了，沒力氣去跟他當面別過了。」周瑞家的只得接過，亦不知究竟何意。香菱又道：「我夢裡知曉的，故鄉是姑蘇。」周瑞家的只得勸慰幾句，說出來太久，早該回太太話去，又囑臻兒好生服侍，便回榮禧堂那邊去了。
榮禧堂那邊，賈政正在待客。因是熟客，只在外書房裡品茶閒話。來客乃是賈雨村。按香菱來歷，賈雨村最知曉。香菱生父甄士隱，乃賈雨村大恩人。葫蘆僧亂判葫蘆案時，那門子明白報告了賈雨村，那薛馮二家爭搶的小姑娘，眉心有胎裡帶來的米粒大的胭脂痣，正是甄士隱元宵花會丟失的女兒英蓮，再錯不了的。賈雨村將英蓮判給薛蟠，薛家另取名香菱，之後卻並不去尋訪甄士隱下落，也始終不曾將香菱來歷告知賈政轉告薛蟠。
周瑞家的回去後，先到自己家裡安頓了一下。香菱交給他的石榴裙，且放著。恰好女兒和女婿冷子興來了。那冷子興曾與賈雨村交往。設若冷子興再與賈雨村村肆閒話，拿別人家的事下酒，說不定也就扯出香菱的來歷，再到岳丈岳母家說嘴，則周瑞家的也就知曉香菱來龍去脈了，那香菱的故鄉恰正是姑蘇。可歎香菱至死也只是從詩裡夢裡感應，何嘗在生時真得到一個見證！
霜降那日，香菱果真魂歸故里。消息傳來，周瑞家的才想起那條石榴裙尚未拿給襲人，因捧去怡紅院，報告了香菱噩耗，對襲人道：「也是你們兩個的緣分吧，那天我順便去看他，他說要回故鄉了，留下這個給你作個想念。」襲人接過只是心酸。沒曾想隔扇那邊，忽然有人慟哭失聲。襲人忙轉過去勸慰寶玉。周瑞家的自知不妥，怯怯地退出去了。到得怡紅院外面，周瑞家的心內納罕，那邊姨表哥家死了一個強買來的侍妾，寶玉何至傷心到這般地步？怪道府裡多有人說他模樣兒齊整，腔子裡鑿實傻怪。
周瑞家的剛走出大觀園，來至夾道，就只見玉釧忙忙地來找他，讓立馬去見王夫人，道：「璉二爺璉二奶奶並平兒等都在那裡，要問你今天一早可見到吳姐姐了？」周瑞家的摸不著頭腦，只得匆匆隨玉釧過去。下回分解。