隨著呂布的潰敗，兗州叛亂的烽火漸漸熄滅，吳資、徐翕、毛暉也跟著大倒其霉，不但被曹操收復失地，他們所控制的縣城也漸漸倒戈。最後所轄之地盡皆失手，懾於曹操之威，他們只得跟隨呂布東逃，成為流亡的官員。
興平二年（公元195年）十二月，兗州叛軍只剩下最後一個據點——陳留郡的雍丘城，負隅頑抗者不是別人，正是張邈的弟弟張超。張邈本無用兵之能，被曹操打得四處逃竄不見蹤影，只留下弟弟保守住最後一座城池。而張超卻自負其勇志大才疏，只跟曹操見了一仗就輸光了本錢，只得死守城池等死，已被圍困了近四個月。
「困了這麼久，人心潰散糧食告急，咱們現在攻城一定會輕而易舉拿下來的。」夏侯惇向曹操建議道。
曹操站在大營轅門處，抬頭望著這座殘破的雍丘城，意味深長地搖著頭：「我不想攻下這座城，圍困他們就好了。我要讓張孟高主動向我投降，只要俘獲了他弟弟，張孟卓就會回來。」
「你想讓張邈回來幹什麼？」夏侯惇不解地問。
曹操看看兄弟，這問話他實在回答不上來：是啊，我想讓張邈回來幹什麼呢……回來給我下跪認錯嗎？似乎沒有必要，這個世道根本沒有君主與法度，誰沒權力擁有一點野心呢……回來讓我處死嗎？我下不去手，當初是他最早收留我共同舉義的，而且還照顧過我的家眷，誰料成也蕭何敗也蕭何……回來與我重結舊好嗎？不可能了，這段裂痕永遠也不會彌合，這個昔日的朋友我已經徹底失去了……這一切應該怪誰呢？
「姐……將軍！」這時卞秉興沖沖跑了過來，「大喜大喜！」
「何喜之有？」曹操低沉著臉問他。
卞秉笑道：「張邈走投無路，南下投袁術處借兵，半路被其部下殺死，人頭都給咱送來了！你快到大帳中看看去吧。」
曹操只感頭上眩暈，一種淒涼感油然而生。但他穩穩心神轉念一想，張邈最終不是自己所殺，這未嘗不是一個好的結局。如釋重負的感覺隨之而來，他擺了擺手：「我不想看……算了吧……命士卒高挑人頭到雍丘城下喊話，叫張超開城投降。」
兵卒以長矛高挑人頭，告訴敵人他們的主子已死，高喊著開城投降。但張超最終也沒有投降，大約半個時辰之後，雍丘城中升起一大團黑煙——張超自焚了。
隨著這道煙霧的散去，歷時兩年的兗州叛亂徹底平息，張超的部下打開城門投降。曹操不願進去看張超的屍體，只吩咐夏侯惇督率一部分兵馬入城，自己則漫步在大營中。午時已過，全軍上下都在埋鍋造飯，四下裡炊煙裊裊，似乎大家都已經忘卻了一年前那段饑惡艱苦的歲月，每個人看到他都會恭恭敬敬地施禮，還有人會將食物捧過去讓他先吃。
曹操全都回絕了，扭頭問緊緊相隨的典韋：「你餓不餓？」
「俺再餓，也要先等將軍吃過。」典韋低著大胖腦袋嚷道。
「哈哈哈……」曹操高舉胳膊拍了拍他的膀子，「走，咱們也回去吃東西吧！」
回到大帳還沒來得及用飯，袁紹的使者忽然到了，曹操便先忙著接見。那人走進帳來，恭恭敬敬向他施禮道：「我家將軍恭賀您平定兗州之亂。另外東郡太守臧旻不尊將軍之令，欲要領兵支援張超與您為敵，現已被我家將軍大軍圍困，不日就可城破。」
袁紹聞知曹操連連得勝，幾乎戡平叛亂，便不再騎牆了，又重新支持他統治兗州，並且對朱靈之事不予追究。不過臧旻可謂義士了，當初酸棗會盟他擔當盟主倡導一舉，如今又為好朋友張超捨生忘死。憑東武陽的千八百兵，即便僥倖殺雍丘也是白白殉葬啊！曹操欣賞他是個性情中人，又想起了為自己而死的鮑信，不禁歎息道：「我曹某人有鮑信，他張超也有一個臧旻，皆是有情有義之人，還望城破之日車騎將軍不要過分責難臧子源。處在這亂世，有多少人看似是朋友，可是還未至於生死，僅僅是利益面前就你爭我奪、分道揚鑣了。橋瑁、劉岱、張邈、張超，他們全都歃血為盟，結果自相謀害，到頭來全都應了『有渝此盟，俾墜其命』的誓言，他們都算不得忠義之人。可在這樣的世道，能交上一個鮑信、臧旻那樣不計生死的知己，該多不容易啊！」
那使者被這他一番突發的感慨弄得不知所措，只得尷尬地支吾道：「呃……使君說得對。」
曹操瞧他一臉窘相，也覺得自己失態，揮揮手道：「我姑妄言之，你姑妄聽之，其實你們河北那邊的事我也不該插嘴。最近我忙著四處戡亂，不知你家將軍那邊戰事可好？」
「好得很呀。前不久將軍襲破了黑山賊的老巢，不僅殺了於毒，還把西京任命的偽冀州牧壺壽也給收拾掉了。公孫瓚殺了劉虞不但沒得好處，還把劉虞的部下都給逼急了。現在閻柔、鮮於輔、鮮於銀等將領組織兵馬都在反公孫瓚，還聯繫到了烏丸人幫忙！」那使者越說越興奮，「劉虞之子劉和如今也投到我家將軍帳下。以前是我們兩面受敵，現在卻是他公孫瓚兩面受敵了。還有，田楷在青州也被我們打得立不住腳，看來他得放棄青州了。將軍又派高幹在并州招安各部流竄之賊，大部分都降服了。過不了多久，冀州、青州、并州就盡歸我家將軍了！」
「那真該恭喜你家將軍。」曹操雖笑盈盈這樣說，心中卻頗感嫉妒，他進而想到自己濫殺無辜惹下的這場麻煩，又想起袁紹沾沾自喜給他觀看的那塊玉璽。或許將來有一天，袁紹才是他最大的敵人，但是現在他所考慮的還是東進，一定要扼殺掉劉備與呂布這兩個潛在的威脅者……
「快閃開！快閃開！」帳外一陣大亂，荀彧、程昱、萬潛、李典、毛玠、薛悌、張京、劉延、徐佗、侯聲、武周等一大群人全擠了進來，他們七手八腳抬進一副臥榻，上面躺著奄奄一息的戲志才。
「哎呀，戲先生。」曹操倉皇離座，搶步到跟前，「慢慢放，慢慢放……張超怎會將您折磨成這樣啊！」
「不是他……是我自己的病……」戲志才已經脫相了。他已經與病魔鬥爭了太久太久，一張原本富態雍容的大臉已經變得蠟黃無光，濃密的黑髮鬆散開來，已經焦黃凌亂，炯炯有神的眼睛早已失去了光彩，朱紅厚實的嘴唇幾乎成了迸裂的白紙，手指細得就像乾枯的柴火，整個人瘦得就剩下一把骨頭了。任誰都看得出來，他撐不了多久了。
輔佐自己創一片立錐之地的智士眼看就要撒手人寰了，曹操的淚水在眼眶裡打轉兒，拉住他的手愧疚道：「曹某實在有負先生之厚望，惹得兗州之地生靈塗炭。自今以後必當悔改，收斂急躁之心。」
戲志才勉強笑了笑，似乎現在連笑都會消耗很大氣力，他顫顫巍巍低聲道：「《呂覽》有云『至亂之化，君臣相賊，長少相殺，父子相忍，弟兄相誣，知交相倒，夫妻相冒……』」似乎他還想把這句話說完，卻沒氣力了，只喃喃道，「將軍快結束……結束這亂世吧……」
「什麼人！不能進去！」忽然聽見外面典韋在大吼。
「將軍！我是王必，我回來了！」
曹操大吃一驚，趕忙出去觀看，見典韋橫著大鐵戟正攔著王必不讓進帳呢。
「將軍，我回來了。」王必看見曹操高興得直蹦，「小的完成了您交的差事啦！」
此刻的王必可再不是那個挎著刀的赳赳武夫，跟離開曹營時截然不同了。現在他頭戴進賢冠、身穿著體面的深服、腰橫玉帶、鬍子修飾得整整齊齊，手中捧著一卷詔書：「將軍啊，朝廷晉封您為兗州牧。不是刺史，您現在是州牧啦！」刺史與州牧不僅僅是名稱之別，其實質地位也有很大不同。刺史原本是六百石小官，負責監察、捕盜事宜，只是因為亂世割據才逐漸成為地方軍事首腦；而州牧起家就是二千石的封疆大吏，地方軍事、財政、吏治、司法一把抓。雖然西京朝廷鞭長莫及，僅僅是給曹操個空頭人情，但這樣的面子實在是不小。
兩年多沒有王必的音訊，曹操以為他已經死在路上了，這會兒見他完成使命而回，抑制著激動的心情，不接詔書先拉住他的手：「你小子回來就好！整整兩年，受苦了吧？」
「將軍待我大恩大德何言勞苦啊！」王必喜不自勝，「我走到河內時候，被張楊扣留了好幾個月，多虧他手下有個董昭先生，可幫了咱的大忙了。董昭說動張楊叫我過去，還以您的名義給李傕、郭汜等人都各自寫了一封拍馬屁的信。我到了長安把表章信件上交，他們都很高興哩！後來劉邈老大人在皇帝跟前說好話，丁沖也幫您跟群臣拉關係。還有個黃門侍郎鍾繇，可沒少在李傕跟前誇您，就是他幫您討來的這個兗州牧。我回來時張楊不但不加阻攔，還派人護送，他說以後咱們再到西邊可以來去自由，過幾天還要派使者來拜謁您呢！」
「董昭、鍾繇……嗯，日後見到此二公我要好好謝謝他們。」曹操沉吟道，忽然想起戲志才還在膏肓之際，趕緊一把搶過詔書就往裡跑。
「且慢，我這兒還有封信呢……」王必趕忙追。
典韋這會兒都看傻了，攔住王必問道：「你到底是誰呀？」
「哦，過去跟你一樣，也是將軍侍衛。」王必拍拍典韋肩膀，「大兄弟你好好混吧，給咱將軍當侍衛，說不定哪天你也能出息！」說罷，推開一臉懵懂的典韋，也跟著進帳了。
曹操蹲下身展開詔書捧給戲志才看。戲志才此刻更加虛弱，只是眨眨眼睛道：「好啊……好……」
「我的事還沒說完呢，」王必又掏出一紙帛書遞到曹操眼前，「這是丁沖給您的信。」
曹操打開一看，只有一句話：
【足下平生常喟然有匡佐之志，今其時矣！】
「他這是何意？」
王必解釋道：「我離開時李傕與郭汜起了內訌，兩人率部征戰不休。董卓舊將楊奉、董承、楊定等保著皇帝趁機逃離了西京，連白波統帥韓暹、李樂、胡才都跑去救駕了，還有匈奴左賢王去卑也到了，大家齊心合力大破西涼軍。張楊正忙著為皇帝修繕宮殿，丁沖這是叫您速速前去迎駕東歸呀！」
曹操日夜都在說著迎大駕東歸，可是此刻他又猶豫起來，有些話不能說：我迎皇帝回來，會不會掣肘我以後的行動呢？我應該先滅掉劉備、呂布，還是該迎大駕東還呢？
戲志才在彌留之際也能把曹操的心事莫得一清二楚，他掙扎著說了話：「善矣……異寶……異寶……」
什麼異寶？眾人面面相覷。
一旁的李典恍然大悟：「是《呂覽》的《異寶篇》。」說著他探手伸入戲志才懷中，果然摸出一卷《呂氏春秋》，立刻翻看起來。在場之人不少都飽讀詩書，沒想到第一個反應過來的竟是個土豪之子。
「異寶……以百金與摶黍以示兒子，兒子必取摶黍矣；以和氏之璧與百金以示鄙人，鄙人必取百金矣；以和氏之璧、道德之至言以示賢者，賢者必取至言矣。其知彌精，其所取彌精；其知彌粗，其所取彌粗……」李典煞有介事地念完，將竹簡遞給曹操，又解釋道，「將軍，戲先生是想勸您捨小利而謀大業啊！」
戲志才躺在那裡面露微笑，輕輕連連點頭。曹操看看那段文字，又環顧在場之人，大家無不捋髯點頭。毛玠更是拱手道：「將軍曾問在下成就霸業之策，在下言奉天子以討不臣，便在此時啊！」
「戲先生！戲先生！」李典倉皇呼喚了兩聲，可是戲志才的眼睛已經永遠閉上了。曹操俯下身將《呂覽》揣回他懷裡，眼眶裡的淚水總算流了下來：「知我者志才兄矣……一代智士溘然長逝，我曹某何以再聞諷諫之言？」在場諸人無不悲傷動容，許多人都隨之落淚。
荀彧趨身上前，輕輕攙起曹操：「將軍不要悲傷過甚，萬事還待籌措。天不乏其才，只要您廣開言路虛心求賢，總會有智士輔佐您的。」
「軍中少一謀主為我儔！唉……」曹操歎息一聲，擦了擦眼淚。
荀彧拍拍他的手：「將軍，我再為您舉薦一人，穎川郭奉孝。」
「好熟悉的名字……」曹操想了好半天，突然眼睛一亮，昔日在袁紹帳下那個落劍驚群僚的年輕人，「袁紹帳下的小吏郭嘉？」
「袁本初無識人之目，郭奉孝豈是小吏之才？我修書一封，他定會棄河北而來兗州，為將軍效力。」荀彧又低頭看看戲志才，「將軍莫要再悲傷了，志才兄還是早早收殮起來，他本是商賈沒什麼家人，改日我親自將他送回穎川安葬，若能尋到他族人，一定重重酬謝。」
曹操沉痛地點點頭。毛玠見他還是沉痛不已，趕緊上前攙住他另一隻手：「昔日周公求賢，一沐三握發，一飯三吐哺。將軍愛才之心不亞於先賢。實不相瞞，我已經找到幾個人助您安撫兗州，若不是陳宮、張邈之叛，我早就請您辟用了。山陽滿寵、任城呂虔、泰山王思等等，今異心之徒盡隨呂布而去，將軍可以大膽起用新人了。」
他倆人這麼一勸，曹操止住悲聲，又親自為戲志才整了整衣衫，才擺手示意把他抬走。在場之人無不恭敬，都沒叫兵丁動手，程昱與薛悌等人親自將他穩穩地抬了出去。
曹操覺得這裡的氣氛太沉重了，漫步出了大帳。嚴冬的空氣吸到胸臆裡涼森森的，似乎將剛才的憂愁沖淡了不少。他突然覺得胸前鼓鼓囊囊的，伸手一摸，原來是那份詔書，剛才隨手揣到懷裡了。曹操再次展開，仔仔細細端詳著。事實真的很耐人尋味，也很可笑，它就是這麼一張詔書，輕飄飄有名無實的東西，竟然就會牽動這麼多的人心。因為它兗州刺史金尚被逐、名士邊讓被殺，因為它朋友反目、部下叛亂，為的就是這麼一張小皇帝和他的控制者隨口許諾的東西。現在一個人冷靜下來，曹操意識到大漢皇帝的重要性了。只要有皇帝在身邊，隨便說一句話就可以牽涉多少人的生死與思想，哪怕他說的只是一句無關痛癢的話。殺人不但要有殺人的道理，還要有殺人的名義啊！
進而曹操他又意識到袁氏兄弟的可笑。難道光靠一塊玉璽就可以號令天下嗎？什麼玉璽都僅僅是石頭，使他擁有威力靠的不僅僅是武力，還有道德和人心。大漢王朝的人心是從高祖時就奠定下的，有文帝景帝的休養生息，有武帝的壯烈氣魄，有宣帝的力挽狂瀾，更有光武爺的勵精圖治，明帝章帝的愛民如子，順帝的求賢若渴……難道數百年積累的人心就會這麼輕易被武力擊敗嗎？
曹操把詔書又揣回懷裡，面向東方而望，又想起父親和弟弟的死。闕宣、張闓死在陶謙之手，如今陶謙也勉強得以善終，這個仇他再也找不到向誰報了。他所能做的只是改日將父親與弟弟遷葬家鄉，讓他們魂歸故里，並把曹德的兒子曹安民培養成人。孔子曰四十不惑，他已經四十一歲了，從小沒有母親的養育，現在父親與手足也再也不會回來了，年過四十才剛剛找到實現志向的出路，以後的坎坷又會有多少，他懷疑自己還能否看見奮鬥的結果。
曹操悲從中來，脫口作樂府《善哉行》一首：
【自惜身薄祜，夙賤罹孤苦。
既無三徙教，不聞過庭語。
其窮如抽裂，自以思所怙。
雖懷一介志，是時其能與！
守窮者貧賤，惋歎淚如雨。
泣涕於悲夫，乞活安能睹？
我願於天窮，琅邪傾側左。
雖欲竭忠誠，欣公歸其楚。
快人由為歎，抱情不得敘。
顯行天教人，誰知莫不緒。
我願何時隨？此歎亦難處。
今我將何照於光曜？釋銜不如雨。】
一首詩作罷，曹操向東深深一揖，從今以後他要棄東向西，迎大駕回還了。但是他心中還是有一絲不安，不知道為什麼，他總覺得那個織席販履的劉備會成為一個大障礙，另外他帳下那個臥蠶眉丹鳳眼的紅臉大漢，他叫什麼名字呢？當然，還有那個用方天畫戟擊他頭盔，險些要了他性命的呂布，那是他平生最大之險。
「劉備……呂布……好好等著吧，我一定會收拾你們的。」曹操喃喃了一句，將頭扭向了西面。剛剛脫險的小皇帝在西面，他未來的方向也就在西面……回到故里豫州，去開創一個全新的朝廷吧！