就在長安君臣憧憬著關東諸君來共商國是的時候，大漢王朝的東部發生了什麼王允卻一點兒都不知道。
公孫瓚與袁術結盟後，在迎擊青州黃巾的戰爭中收穫頗豐，那些黃巾軍掠奪的財物轉而落到了他手中，更在黃河岸邊俘獲七萬之眾，大部分都充入到他的軍隊中，既而殺過黃河佔領了青州的大部分地區。在中原豫州，周面對孫堅進攻漸漸不支，只得放棄豫州，逃亡揚州依附兄長。而先前的激戰中，公孫瓚的弟弟公孫越卻死在了周的流矢之下，這一事件給了公孫瓚討伐袁紹的口實。
袁紹頓時陷入了空前的壓力，一方面公孫瓚已經擴張到了青州對其形成包圍之勢；另一方面南路的豫州失手，袁術隨時都可能殺到他身後，而兗州的第二道屏障還沒有完全建立起來；還有冀州境內的黑山軍、黃巾軍，以及那位董卓任命的冀州牧壺壽還在時不時地騷擾他。
公孫越死後，為了緩解各方面的壓力，袁紹不得不向公孫瓚低頭，將原先的大本營渤海郡讓與了公孫瓚的另一個弟弟公孫范。
哪知公孫范得到渤海郡以後，馬上翻臉，向兄長建議立刻攻打袁紹。公孫瓚狂性大發，竟私自任命部下嚴綱為冀州刺史、單經為兗州刺史、田楷為青州刺史，發佈檄文扣給袁紹「造為亂根」、「背上不忠」、「不仁不孝」、「矯命詔恩」等十大罪狀，率兵向南挑釁。
幸好當時袁術調回孫堅，令他攻打荊州劉表掃除後患，使得袁紹暫時解除了後顧之憂。於是，袁紹硬著頭皮與公孫瓚在廣宗縣東北的界橋對戰，雙方互有勝負，死亡數目過萬……
在如此混戰的情況下，關東的這些刺史、郡守們，誰還有工夫去搭理遠在長安的小皇帝和西京遺臣們呢？
即便是當初孤軍西進的曹操，此刻也正在撥著自己的小算盤。他與張邈終於擊敗了侵害陳留的黃巾首領眭固，進而又在內黃打敗了流竄掠奪的匈奴單于於夫羅。可是就在他們還沒喘過氣來的時候，青州黃巾再度殺入了兗州，這一次的規模更大，總人數達到百萬，殺死了任城相鄭遂，一場新的考驗又出現了。
為了走好下一步，曹操在東郡招兵買馬、收買人心。樂進不負所托，成功拉來一支民兵隊伍，而且又有一個他期盼已久的人帶領人馬投入到他的麾下——曹仁。
當曹仁跪在面前的時候，曹操意識到這個弟弟將會成為繼夏侯惇之後，最重要的一條膀臂。自舉孝廉以來，與曹仁分別已經有十八年了，曹操腦海裡幾乎完全沒有這位族弟的形象了。
曹仁原本在淮南為吏，自天下荒亂以來，他也暗中糾結了一千多人，在淮泗之間流動作戰，其性質實際上就是土匪。他帶著這些人亦善亦惡，今天剷除豪強殺富濟貧，明天就可能襲取縣城屠戮無辜，總之干的都是些殺人放火的事情。
但曹子孝的相貌與舉止卻一點兒也不凶悍。他身材適中，體態矯健，面似淡金，五官周正，鬍鬚修飾得頗為仔細，言談話語溫文爾雅，舉止動作穩重端莊。任誰見到都只會以為他是一位可親的士人，絕料不到是滿手鮮血的殺人魔頭。
「子孝，你在豫州、揚州之間游擊多年，你觀袁公路其人如何？」
曹仁話說得很得體：「將軍之才遠勝袁公路。」
「我沒問你我與他相比怎樣，我是問他是否得淮泗士庶之心？洛陽帝城，南陽帝鄉。當初一起逃出河南的時候，我萬沒意料到他會有今日這般勢力。如今他威震中原，波及荊、揚二州，比之袁紹、公孫瓚氣勢更盛，實是中原第一強敵。」說到這兒，曹操不禁歎了口氣。他從未看得起袁術，可是現在他卻不得不面對現實。
「南陽一帶戶口雖有百萬，無奈袁術奢淫肆欲，征斂無度，實不得人心。能有今天這般勢力，靠的全是孫堅替他征戰。他本人但坐南陽揮霍，抱著傳國玉璽，整天想的是謀朝篡位的勾當，如此野心曝天之人，除了孫堅那一介莽夫，誰敢保他？」
「他想當皇帝，這太不現實。」曹操接過了話茬，「劉氏樹厚恩於天下，豈能一朝盡棄？高潔之士絕不能相隨。」
「不錯！」曹仁點點頭，「陽夏何夔乃淮之名士，袁術征辟不至，他便強行將何夔扣留，還有劉伯安之子劉和也是這樣。最近我聽說他又想請昔日沛相陳珪出山保他，人家不肯來，他竟派人挾持了陳珪的兒子陳應。」
「人家不保他，他就將人家扣留。」曹操嘲笑道，「這人家能不恨他嗎？此乃自種禍根。」
「挾持之事，我手下那幫弟兄們尚且不為，虧他還是四世三公之後。」曹仁輕蔑地哼了一聲。
曹操見他把話題拉了回來，趕緊道：「子孝，我任命你為別部司馬，你帶來的人依舊交與你統領。」
「謝將軍！」曹仁起身要拜。
「別忙，我再表奏你為厲鋒校尉。有朝一日我與袁術較量的時候，你的淮泗之軍可要充當鄉導，給我衝在最前面。」
「末將明白。」曹仁施禮起身，「將軍若無有他事，我這就去安置我那幫兄弟們。」
「注意軍紀。」曹操囑咐道。
「諾！」
望著曹仁走出廳堂，曹操有了一些感慨：他為什麼現在才來投靠我呢？是在淮泗混不下去了，還是聽說我當東郡太守？自家兄弟尚不能完全傾心而至，要等到有勢力才會來，那就更何況天下的其他人了。看來要想得人望，就必須自己先強大起來……
「恭喜將軍，賀喜將軍。」戲志才笑呵呵地走了進來。
「啊？」曹操臉一紅，這四個月他與卞氏如膠似漆，剛剛得知她又已身懷有孕，以為戲志才也知道了，遮羞道：「本郡何喜之有啊？」
戲志才哈哈大笑，轉身道：「文若，快進來吧！」
只見荀彧邁著輕快的步伐出現在眼前：「在下投奔將軍來了。」
「哎呀！」曹操不等他施禮，搶步上前一把攥著他的手，「君乃吾之子房也！」荀彧心裡怪怪的，曹操一直賞識他倒不假，不過開口就拿他比做張良，那也就是曹操自比高祖劉邦，這樣的話似乎不妥當。
戲志才心思縝密，趕緊把話往回收：「我聽聞昔日何伯求曾稱讚文若為王佐之才，比之張子房果然不差。」
而今曹操的兄弟部曲倒是才能不弱，可身邊出謀劃策的只有戲志才與新近得來的陳宮，荀彧此來等於多了一個智囊，曹操喜悅之情溢於言表：「文若棄河北之盛，反至我這小郡，愚兄受寵若驚。」
「袁紹外寬內忌終究難成大事。」荀彧垂下眼瞼，「前幾天，張景明又被他殺了。」
「張導？」曹操皺起了眉頭，「張景明千里迢迢自蜀郡投他，又說動韓馥讓冀州，立下如此功勞袁紹也真下得去手。」
「朝中有大臣素知張導之名，上個月自長安傳來詔令，征他到西京為官，袁紹因此心存芥蒂。前幾天與公孫瓚對陣，商討戰事之時張景明面刺袁紹之過，結果就被殺了。」荀彧歎了口氣，「良禽擇木而棲，在下雖攜家小至此。惜乎我二位兄長休若、友若還在袁營，望將軍不要因此見疑。」荀彧的三哥荀衍、四哥荀諶皆在河北為官。
「文若說的哪裡話？」曹操又拍拍他的手，「昔日我寄身於河北，文若明知我懷離去之心，卻再三相助遮掩，我又豈會見疑於你？來，咱們坐下談。」三人各自落座，仍舊是戲志才先挑明了主題：「我剛才進來時，見將軍踱來踱去甚是憂心，不知所為何事？」
「我在想當今天下之勢，」曹操微微頓了一下，輕輕歎口氣又道，「還有我兗州境內之事……日前有族弟曹仁、別部司馬樂進各率千餘兵士來投，加之前番收降的黃巾之眾，本郡也有兵馬近萬。我素有平定天下之志，願解黎民於倒懸，不知接下來一步應該如何呢？」說罷眼睛直勾勾看著荀彧。
荀彧意識到曹操是要考教自己，矜持地笑道：「定天下安黎庶，在東而不在西。今天下紛爭，諸州郡劃地而治，豺狼梟隼彼此戕害，固然將軍能至西京討滅董卓，天下之勢亦未可易也。倒不如暫安一州，屯兵積糧，以征戰兼關東之土，結四海有志之士。再復河南、圖關中，迎大駕而返中原，天下可安也。想那董卓暴虐已甚，必以亂終，無能為也。」天下高見多有相通，這正是曹操與戲志才籌劃已久的戰略，竟被荀彧輕易說破。
曹操不禁肅然起敬，再看這個比自己小九歲的人相貌偉岸、舉止老成，全不像一個未至而立之年的人，心中讚賞之情更增：「文若之言，甚合我意啊。不過話雖這麼說，然今袁紹被公孫瓚逼於界橋未見得勝，這棵大樹也不好乘涼。而袁術、孫堅轉而南向，倘若荊州劉表落敗，江東門戶大開，揚州也將不保，袁術獨霸荊楚之地，日後更難圖也……」
荀彧插嘴道：「將軍不要好高騖遠，今兗州之地尚未安定，何言他州之事？」
曹操一陣尷尬：「是……是……」
「將軍乃東郡太守，然兗州共有八郡，將軍不過其一也。雖陳留張邈、濟北鮑信是您的至交好友，但將軍之威還不足以凌蓋八郡之地。黃巾之害尚不能戡平、八郡之眾尚不得同心，將軍又豈能定公孫、滅袁術？」荀彧善意地笑了，「將軍今日所在之東郡乃橋瑁故地。橋元偉之才略雖不及將軍，然其名望盛於將軍，最終何以身死名墮？蓋因其唯心而不合眾也！當今之際時機未至、糧草未足、兵勢未強，將軍若是一意孤師西進，則曲高和寡反與關東諸公失和，恐那袁本初亦不能再助將軍。這倒不如收兗州之人望，固中原之衝要。」
「收兗州之人望，固中原之衝要……」曹操重複了一遍，說道：「願聞其詳？」
「先言兗州之事，今劉岱為兗州刺史，此人名不副實志大才疏，且受窘於黃巾之眾不得自脫，諸郡太守皆有不服。將軍試想，黃巾百萬入兗州之西，此中雖有婦孺老弱，其可戰之兵亦有數十萬，若是將軍能夠揮師東進克定黃巾，不但劉岱一人可保，兗州全境皆脫其難。不但得劉岱之心，諸郡盡皆歸心，加之張邈、鮑信為儔，將軍雖是一郡太守，實可為兗州之主矣！」
曹操對此有些質疑：現在的人，以怨向德的多，知恩圖報的少，即便我平了兗州之亂，也未保他們會聽我調遣。若請袁紹詔文，自請代劉岱為兗州刺史，不但失了顏面，袁紹也要猜疑我的用心，更是與劉岱結成死對頭。
「兗州之地若得，將軍宜廣納賢士，收眾人之心，以固根本。」荀彧似乎沒考慮這麼多，接著道，「今豫州荒亂，兗州即為中原之衝要，此地北阻燕代、南御袁術、西擋青徐，一旦西京有變，河南可復。天下之牧守無人距河南近於將軍，無人之功可隆於將軍耳。」
「不錯。」這句話倒是很對曹操的心思，不過統一兗州之策還是沒有好辦法。動硬的肯定不行，因為那樣等於公開自己的志願，撕破臉皮招他人怨恨，到時候莫說兗州諸家太守，就是袁紹、袁術都會立刻視自己為勁敵。要是單純動軟的，此事又遙遙無期，到頭來只能死守在東郡彈丸之地，坐看別人聲勢浩大。硬的不行，軟的也不行，這件事情實在是難辦——該不該援手劉岱助他抵擋黃巾呢？
就在這個時候，堂外忽然有人朗聲道：「屬下求見！」
「進來。」曹操應了一聲。
只見陳宮與徐佗並肩走了進來，曹操趕忙起身親自為他們引薦荀彧，三人都十分客氣。徐佗如今已是郡寺的書佐，把一卷竹簡擺到曹操面前：「回稟郡將大人，這就是本郡德才方正之士的名單，惜乎有些不在本鄉，動亂之際避難荊、揚去了。」
曹操拿起來看了看：「避禍之人我不要，今天下洶洶，選舉孝廉應該擇胸懷大志之人，不能光找那些好立虛名的人。」
「諾，在下明白了。」徐佗嚥了口唾沫，這些日子他已經深感這位主子比之當年更難伺候。
曹操看了會兒，突然把竹簡往旁邊一摔，喝道：「全都不行！」
徐佗嚇了一跳，趕緊跪下了。
「你是怎麼辦事情的？」曹操騰地站了起來，「這是才德之士的名單嗎？這是官戚簿！除了世家之後就是官員子侄，一大半還都躲得無影無蹤，這等百無一用的繡花枕頭，我要他們何用？」
荀彧見他生氣了，趕緊勸慰道：「將軍息怒，徐書佐立的這份官戚簿也不是沒有道理。現在混亂之際，各家牧守都在想辦法拉近關係結為進退之友。舉薦郡屬官員的子侄為孝廉可以授予他人恩惠，既而因此結為盟友。」
「酸棗會師之際，哪個不是信誓旦旦的？那樣的歃血為盟尚且不牢，靠舉人家兒子為孝廉結成的關係就靠得住了？那些世家子弟有幾個名副其實的？」曹操說到這兒忽然意識到荀彧也是穎川世家子弟，馬上頗自然地補充道，「這些人裡能有幾個像文若你一樣的，是忠心為國的志士？」
「將軍過譽了。」荀彧低著頭謙讓。
徐佗跪在那裡哆哆嗦嗦問道：「那……在下……再去……」
「不用去了！」曹操一擺手，「你再七拼八湊弄一份也好不到哪兒去。這樣吧，我說了算，舉本縣魏種為孝廉。」
「魏種！」徐佗有點兒犯難，「可是他父母早就……」
「可是什麼？」曹操指著他鼻子道，「莫看人家的小門小戶，但是在黃巾之亂的時候以布衣之身立過功，這樣的人還不該重用嗎？難道只有孝敬自己爹娘才是孝，保全別人父母性命就不是孝嗎？」
「是孝是孝。」明知他強詞奪理，徐佗也不敢頂撞，「不但是孝，而且是仁孝。」
荀彧、陳宮、戲志才見他還真會順籐爬，都不禁掩口而笑。
「那不就成了嘛！就是魏種了，你去辦吧。」曹操甩甩袖子。
徐佗趕緊爬起來，也不管拿來的竹簡了，簡直就是奪路而逃。
戲志才笑道：「將軍舉孝廉還真是別具一格。」
「那還不是跟戲先生您學的嘛。」曹操沾沾自喜，也學著搖頭晃腦道，「《呂覽》有云『凡為天下，治國家，必務本而後末。所謂本者，非耕耘種殖之謂，務其人也』，我這正是求才養士，固本之道啊。」
戲志才不禁沉默：曹孟德已經摸透我這一套了，看來這筆買賣快要做到頭了……
陳宮這半天一直是瞧熱鬧不說話，曹操感到很詫異：「公台，你有什麼事情找我？」陳宮還是不肯明言，故意瞟了一眼荀彧。曹操知道他懷著提防之心，便道：「文若是特意從河北來投靠我的……來，我現在正式任命你為奮武司馬。」
曹操是奮武將軍，他任命荀彧為奮武司馬，足見親厚之意。荀彧卻是安之若素，只拱手道：「在下定不負將軍所托。」
「公台，現在沒有外人了，有什麼話直說吧。」
他這一手把陳宮弄得不太自在，但還是清清喉嚨道：「將軍，剛剛得到消息，劉兗州被黃巾賊殺了。」曹操、荀彧、戲志才聽罷都瞪大了眼睛，但誰也沒有說話。此刻與其說是驚訝，還不如說是不敢相信的驚喜。剛才還在為統一兗州犯難，有劉岱在，軟的硬的都不行。現在劉岱突然就死了，這不是一件天大的喜事嗎？
陳宮見誰都不說話，覺得氣氛很怪，但還是接著說：「黃巾賊殺死任城相鄭遂，然後轉而劫掠東平，劉岱不顧鮑信勸阻，貿然出戰致使大敗，在亂軍中被黃巾賊所殺。」
幾個人面面相覷，可誰都沒好意思表露出一絲興奮的感覺，最後還是曹操惺惺作態地歎息道：「可惜可惜……昔日劉公山也曾在酸棗會盟共討董賊，如今卻被小賊所殺，實在是可惜了。」這話真的是太假了，誰都知道當初在酸棗縣鬧得不歡而散，曹操甚至指著鼻子罵人家為豎子。此刻他說話隱惡揚善彷彿頗為和睦，但心裡想的卻是當初盟誓中「有渝此盟，俾墜其命」的報應。先是橋瑁心口不一遭了報應，現在也該輪到劉岱了。陳宮是個直性子人，見誰都不肯把這層窗紗捅破，便朗聲道：「這是個機會啊。州今無主，而王命斷絕，宮請說州中，明府尋往牧之，資之以收天下，此霸王之業也！」
曹操迫切地看著他，口上卻道：「我這樣不清不楚地去搶刺史之位，未免有失公允吧。」
陳宮雖然跟隨曹操時間不長，但頗為欣賞這位新長官，笑道：「今黃巾肆虐，州中不得無主事之人，若論才力，諸郡將何人能夠及君？」
戲志才實在沒興趣遮遮掩掩了，乾脆直截了當地問：「公台，此事你有把握嗎？」
「有！」陳宮侃侃而談，「今兗州八郡，將軍與張邈、鮑信莫逆之交，任城相鄭遂已死，泰山太守應劭也頗慕將軍，山陽太守袁遺不能自立已投河北族弟袁紹，八郡已定其六。在下又與州中要員萬潛、畢諶、薛蘭等相交深厚，我想此去必定遊說成功。」
三雙眼睛頓時掃向曹操，就等他一句話了。曹操來回踱了幾步，突然轉過身，咬著牙道：「既然如此，為了掃滅狼煙解民於倒懸，為了戡定兗州之賊亂，我就……我就毛遂自薦一次！」
「好。」荀彧點點頭，「現在正是袁紹與公孫瓚打得難解難分的時候，倘若將軍趁此機會入主兗州，那袁本初也無暇顧及，只能默許您之所為。」現在幾位高參都給出支持的答覆，曹操也可以安心行事了。他矜持地對陳宮說：「那此事就這麼定了……公台，你若能辦成此事，不獨為兗州戡亂之功臣，也是我曹操的恩人。」說著他竟長揖到地。
「不敢不敢。」陳宮趕忙起來，「在下必定竭盡全力輔保將軍，安定漢室天下。」看著他們信誓旦旦的表態，戲志才突然升起一陣不安：俗話得說好，得之易時失之易，難道事情真的會這麼簡單嗎？
諸人計議已定，曹操便回到了後宅，他有一半心思還在卞氏和兒子身上。到了後面一看，卞秉也不知什麼時候躥過來了，竟還帶著曹真、曹彬、曹丕三個孩子捉迷藏呢！
「別鬧了！」曹操喝止住，「阿秉你過來。」
「諾。」卞秉現在越來越怵這個姐夫了。
「你現在已經是個校尉了，不忙著置備輜重，怎麼還有工夫哄他們玩呢？」
卞秉掃眉耷眼道：「今天的公務辦完了，過來看看姐姐，順便哄孩子們玩玩。這又怎麼了？誰不知道我是族裡的孩子王，在譙縣連子和兄弟都是我哄起來的……」
不提曹純還好，一說曹操更火了：「你還有臉提子和，子和現在召集族人給我組織了一支虎豹騎，都是族裡能征慣戰之人。但是你幹了什麼？管兵器都管不好！」卞秉低頭，不敢再頂嘴。
「你們倆也過來！」曹操又叫曹真、曹彬，「你們天天就知道玩，丕兒四歲也罷了，你們倆都快十歲了，就不知道好好讀書嗎？對得起你們死去的親爹嗎？我像你們這麼大的時候，天天好好讀書……」他的話還未說完，就見東屋的門突然開了，卞氏接過了話茬：「你就睜眼說瞎話吧！我聽公爹說過，你十二歲的時候還鬥雞走馬，跟叔叔裝中風呢！他們是念了一天的書出來玩玩，你還有臉說他們！」
曹操見妻子把自己的老底都給揭了，擺擺手道：「去去去！願意玩就玩去吧！」見卞秉領著仨孩子又奔前院了，才低著頭走進屋，「當著孩子你就不知道給我留點兒臉面嗎？要不看在你懷著孩子的面上，我就……」
「你打！你打啊！」卞氏把小肚子一挺。曹操又把手放下了，見環氏抱著小曹彰咯咯笑，那邊丁氏推著織機也忍俊不禁，趕忙嘖嘖道：「好男不跟女鬥。」信步走到環氏面前，捏著曹彰的小臉。
卞氏雖是側妻，卻連著生下曹丕、曹彰兩個兒子，甘居洛陽虎口掩護丈夫逃脫，現在又懷著孕，所以她儼然是內宅的老大，拍拍他的肩膀道：「有件事想問問你。」
「怎麼了？」
「你和城南秦家那位姑娘算是怎麼回事？還有，你無緣無故摸人家的臉幹什麼？」
曹操臉一紅：「這又是你弟弟說的吧。」
「別管誰說的，你是不是又看中一個？」卞氏一叉腰，「我們誰管著你了，想要就娶回來唄。」
「這事先不忙，慢慢來。」
丁氏推著織機冷笑道：「妹妹你聽見沒有！慢慢來……人家早算計好了。」曹操走上前去，撫摸著丁氏的背笑道：「我的大奶奶啊，這織機真是你的寶貝。從譙縣到陳留，又到武陽，虧你還一直帶著它。咱家又不是買不起布，歇歇吧！」
「我有工夫歇著嗎？」丁氏忙個不停，「孩子越來越多了，真兒、彬兒也得有衣服，越不是咱親生的，越得對人家好。買來的布，哪兒有自己織的可心？」曹真、曹彬原本是秦邵的兒子。
「好，由著你吧。」曹操知道她的脾氣，「昂兒呢？」
「咱兒子給安民侄兒寫回信呢！」一說到自己撫養起來的大兒子曹昂，丁氏眉飛色舞，「呂昭送來老爺子的信，順便也把安民給昂兒的信也捎來了，這小哥倆好著呢……」曹操靈機一動：「呂昭送信來了？」
「你放心吧，老爺子在徐州過得好好的。」丁氏已經安排得井井有條，「寫了回信再揀些東郡的特產，明天叫呂昭給老人家帶回去。」
「正好，有兩件事情我要與你商量。」
「哦？什麼事這麼認真。」丁氏停下手裡的活。
「咱們大丫頭快十五了，夏侯懋也十三了，當年定下的娃娃親，也該過門了。」曹操正正經經道。
「咳！現在都在一處，東門出西門進的忙什麼？」
「聽我的沒錯，趕緊準備，後天就過門！」曹操一句話就把事情定了，「還有，我也得給爹爹寫封信，我那個孀居的小妹也該找個人家了。我看任峻就不錯，相貌好人又憨厚，他妻兒都死了，不如把我妹妹給了他。」
「任伯達……」丁氏點點頭，「這人是不錯，倒也合適。」
「那你們仨給她也去封信，嫂子說話總比我這個哥哥強吧。」
「好好好，這個媒我們保。難得你關心一回家裡事。」三位夫人不禁大笑。女人們可不明白曹操的心機——以聯姻的方式，鞏固自身和夏侯家、任峻的關係，入主兗州以後，部隊可能會越來越多，他必須要樹立幾個最親密的心腹！