「什麼？調大將軍督戰涼州？」眾人都嚇了一跳。
「沒錯。」蹇碩臉板得鐵青，口氣桀驁不馴，「調何進即刻前往涼州督戰！」
「在下實在是不明白，」曹操穩了穩心神，決定和他頂，「前幾日剛剛送來皇甫嵩的捷報，他擊潰了王國的匪兵，如今乘勢追擊連連獲勝。既然得勝，為什麼還要另差大將軍前去呢？」
蹇碩微抬眼皮望著曹操，目光中的殺氣早已不言而喻：「曹校尉，你也是久在行伍之人了。所謂兵無常勢，若是那皇甫嵩貪功冒進，必困於賊人之手。當年董卓就是因為追襲榆中之敵，被北宮伯玉圍困數月，若不是築堤堵河而退，就全軍覆沒了。」
「皇甫將軍不是董卓。我曾與他一同打過仗，他老成持重，幾時貪功冒進過？」曹操絲毫不讓。
馮芳一旁冷笑道：「仗還未打您就先預定勝敗，難道蹇大人與西涼反賊通謀嗎？」
「你血口噴人！」蹇碩狠狠瞪了馮芳一眼。
「馮校尉不過是與您玩笑，大人不要在意。」曹操又把話圓了回來，「退一萬步講，即便必須往涼州增兵，也無需大將軍親自前往啊！差別人去有何不可？」
馮芳接過話茬：「不錯不錯，蹇大人您的兵馬不是回來了嗎？再差趙瑾出戰不就行了嗎？」
蹇碩見曹操、馮芳一唱一和，幾乎怒不可遏。但現在他不能輕易與諸校尉動怒。其實，這些天他經受的心理折磨並不次於對手。眼瞅著皇上已經病入膏肓，根本不能再理政。而自己不但不能拿掉何進，連曹操、馮芳這兩塊骨頭都啃不動。要是還來硬的，再無緣無故殺一個校尉，難免要禍起蕭牆激出兵變。如今北軍裡的沮俊、魏傑也與何進互為表裡，何苗的武裝尚未肅清，河內還屯著朱俊，羽林軍也未必保險，倘若這些人一起舉兵，到時候莫說扶立董侯為帝，就是萬歲想善終都難了。而他這一邊，驃騎將軍董重不過是個紈褲子弟，指望他與自己聯手對付何進，根本就是杯水車薪。何進不可怕，可怕的是他身邊的這些將領和士人。如今的形式是麻稈打狼兩頭害怕。
「請大人收回成命！」曹操不給他喘息的機會，立刻抱拳道。
「請大人收回成命！」馮芳等四人立刻附和。
不能這樣與他們耗下去，皇上快撐不住了……蹇碩想到此立刻起身道：「不准！這是皇上的意思。」
「大人說是聖命，詔書何在？」馮芳腦子很快，馬上問道。
「會有的……馬上就會有的……改改規矩，莫等十日，三日後再議！」蹇碩頭也不回地去了。
五個人各自歎息，總算又闖過一關。如今他們不敢分開一刻，劍不離身，心腹護衛相隨，衣服裡時刻套著軟甲。曹操回想剛才蹇碩的舉動，頗感不安：「蹇碩如今已是強弩之末，弄不好會狗急跳牆。他說詔書會有的，但據我所知皇上已經不能理政了。他這一去必定矯詔行事，三日後再議，咱們更要多加小心。」
馮芳道：「以我之見，咱們不如速往幕府，與大將軍在一處。」
「不妥，若是蹇碩率兵圍困幕府，咱們就全完了。」曹操搖頭道，「別忘了還有董重也在城中。」
馮芳想了想：「這樣吧，咱們先往幕府告知此事，然後各回各營統領人馬。從今天起，蹇碩召集咱們一概不應，管他什麼三日後！我就不信他敢來硬的。他是有權無兵，咱們有兵無權。咱就跟他耗著吧，耗到皇上晏駕為止！」
曹操聽得出來，馮芳這個主意等於是擁兵自重跟皇上公然作對，但事到如今還能有什麼辦法嗎？他看了看夏牟與趙融，對這兩個人很不放心，自鮑鴻被殺，下軍的兵馬已經劃歸蹇碩了，袁紹不在，要是再有兩個營倒戈，形勢便萬劫不復了。於是他朗聲道：「咱們先去幕府，五個人一同向大將軍講明此事，以後的事情到那裡再商量。」
五人率領親兵前往幕府，但還是晚了一步，早有西園騎包圍了幕府。曹操立刻明白發生了什麼——糟糕！被蹇碩蒙騙了！他口稱三日後，其實打了一個時間差，離開西園後快馬回到省中脅迫尚書矯詔，然後率先趕到幕府了。
這時候不容多想，淳於瓊拔出佩劍帶著親兵就要往前衝。箭在弦上不得不發，餘下四人也都把傢伙拿出來了。西園騎看得清清楚楚，但見個個都是上司，皆不知所措。這段日子他們也糊塗了，不知道究竟該聽誰的，於是不敢拔劍相向，但也不准他們過去。
「讓開道路！」淳於瓊怒喝道。
眼見有軍兵讓路，上軍司馬趙瑾擠了出來：「不能放，不能放，如今有詔書在，放進去是違抗聖名啊！」
淳於瓊眼都紅了，不容分說舉劍就刺。趙瑾也是廝殺漢，見劍光逼來，便身子一閃，順勢也拔出劍來。兩個人的劍架在一處各自用勁。兵丁都看得真真的，可是哪個敢上前幫忙？幫又應該幫誰呢？
這時上軍的另一位司馬潘隱也擠出了人群，他本是鮑鴻麾下，因為下軍併入上軍，如今已經是蹇碩的人了。他見淳於瓊與趙瑾僵持不下，便持劍在手，用力猛劈——「匡啷」一聲，兩把劍被他震開。
「你要幹什麼？」趙瑾喝問潘隱。
「快放他們進去。」
「你也瘋了嗎？現在有聖命傳達，違詔是死罪啊！」
潘隱寶劍還匣道：「趙司馬，現在天下大事還在兩可之間。你以為跟著蹇碩事事為皇上效命，就能有好結果嗎？」
趙瑾倏然無語。
曹操擠到前面：「趙兄弟，把路讓開，大將軍若是得救，此亦是你大功一件，將來不愁升賞啊！」
趙瑾收了劍，但又不敢傳這個令，乾脆把頭一扭，裝作什麼都沒看見。那些西園騎瞧上司如此行事，趕緊不聲不響讓出一道人胡同。曹操等人匆匆忙忙闖進了幕府。
到了院中一看，蹇碩手持詔書立在當院，何進顫顫巍巍跪坐在堂口。已經有不少兵丁包圍了掾屬房，王謙等都被控制起來。這邊蹇碩二十個親信衛士刀劍在手，虎視眈眈；那邊伍宕、許涼、張璋、吳匡、鮑信、鮑韜也拔出了兵刃。短兵肉搏一觸即發！
蹇碩聽到腳步聲，面無表情地瞟了曹操等人一眼，回過頭繼續對著何進恐嚇：「大將軍，我已經宣讀完詔書，你究竟肯不肯奉詔？」
何進到現在已經徹底明白皇上的用意了，跪坐在那裡回應道：「蹇碩，你這個小人……我不上你的當！」
「抗詔可是死罪！」蹇碩往前走了兩步，「大將軍想要造反嗎？」
何進低下龐大的頭顱，一個字都不敢應，兩頰冷汗直淌。
「沒人要造反！」曹操大步走了過來，「我等不過是想重整朝綱，還天下一個清平。」
「朝廷之事皇上自會處置。」蹇碩瞪了他一眼。
「交給你們這些宦官處置嗎？還繼續讓十常侍那幫奸邪宵小禍害忠良屠戮百姓嗎？」曹操至此是全豁出去了，「我曹孟德誓與大將軍共生死。」蹇碩掃視了一番在場的諸人：「你們都要造反嗎？都要抗詔嗎？皇上會下令把你們滿門誅殺的！」
曹操冷笑了一聲：「殺吧！身處骯髒之世，活著也是恥辱。」說罷他快步走到何進那邊，把劍拔了出來。淳於瓊見狀也罵道：「老子不管什麼造反不造反，今天豁出命跟你這沒尾巴的東西斗了！」緊跟著曹操躥了過來。
蹇碩一愣的工夫已經有兩個校尉過去了，趕緊直盯著剩下的三人，尤其是馮芳：「你們也想跟他們一樣造反嗎？馮校尉，爾乃曹節老相公的女婿，廣受皇上的恩德。你要是造反，何顏面對你死去的丈人？你要把他們一家也都連累致死嗎？」馮芳聞此言猶豫不定，緊蹙眉頭不知如何決斷。自己安危是小，滿門老小是大。
這時候，只見掾屬房中躥出一人，推開阻攔的兵丁，跑至當院：「姓馮的！你我情同昆仲，我們家四世三公都豁出去了，你一個宦官的女婿怕什麼？曹節名聲那麼臭，你要是能輔保忠良就洗雪前恥啦！過來呀！」大家一看，出來的正是袁術。
「公路……也罷，捨命陪君子了！」馮芳一跺腳，也過來了。
如此一來，五個校尉過來了三個。夏牟、趙融對視一眼，知道倘若遲緩禍不旋踵，也不聲不響走了過來。曹操總算鬆了口氣，高聲喊叫：「蹇碩，你聽著！如今大局已定，你休想再把大將軍調出京師。回去稟告皇上，誅殺奸臣和十常侍，否則我們這些軍隊不聽你的調遣！」
蹇碩緊緊攥著詔書：「你們都是反賊！」
「不對！逆天而行才是反！」曹操冷笑一聲，「天地君親師，天地在先，君在後，恐怕你一個閹人不懂這道理吧。」
蹇碩高傲的神色霎時間蒙了一層灰塵，低下眼瞼又看看手中的詔書，無奈地將它收入袖中，轉身歎息道：「唉……告訴趙瑾、潘隱，收兵回宮。」
蹇碩灰溜溜走了，大家卻沒有發出一聲歡呼。今天是有驚無險度過了，可誰知道明天又會是怎樣呢……
夜晚往往會給皇宮披上一層神秘而恐怖的面紗。白日裡的朱梁畫棟、玉階金柱會因黑暗而變得冰冷扭曲、光怪陸離。玉堂殿、崇德殿、宣德殿、黃龍殿，這些莊嚴肅穆的朝堂在黑暗中顯得空曠淒涼，早春時時刮過的涼風也使得大殿內迴盪著一陣陣厲鬼號哭般的聲音；白虎觀、承風觀、承祿觀、東觀，它們孤零零矗立在宮房之間，沒有一絲火光照亮這些學術的聖地；長樂宮、長信宮、永樂宮、邯鄲宮，寒冷陰森的廊閣間只有零星幾個老宦官淒楚地守著宮燈，訴說著往昔的秘密……
嘉德殿內燈光幽暗，似乎已經預示著不詳。董太后神情憔悴地坐在龍榻邊，親自為兒子擦去汗水。劉宏已經到了最後的時刻，這個驕奢淫逸了一輩子的皇帝終於明白，《詩經》裡所謂「萬壽無疆」僅僅是一種不切實際的願望罷了。他覺得身子沉重得很，彷彿有無數雙手要把他拉入地下，喉嚨似針扎般講不出話。雖然眼前模模糊糊的，但是蹇碩的話他聽得清清楚楚。
「萬歲，奴才無能。這件事奴才沒能辦成，讓萬歲失望了。」蹇碩把頭磕得山響。
劉宏微微晃了晃腦袋：「張讓……趙忠……」
「回皇上的話，他們在皇后那裡。」蹇碩答道。
這是多麼大的一種諷刺啊！皇上就要歸天了，他親手提拔起來的十常侍卻已經跑去逢迎何家的人了。此刻他終於知道什麼是小人了，楊賜、劉寬、橋玄、陳耽、劉陶……那些曾經諍諫的老臣在眼前若隱若現，他到了那邊有何臉面見這些人呢？但劉宏還是不明白，罪魁禍首不是十常侍，正是他自己的荒淫暴虐把正義推到了何進那一邊，原本以為何進是一個容易掌控的蠢人，誰知道到最後他卻被黨人掌控了。他想憤罵、想詛咒，但是他已經沒有力氣了，一顆晶瑩的淚珠從眼眶中毫無察覺地流了出來。
「萬歲，您要保重身體啊！」蹇碩爬到榻前。
「殺……何……」
蹇碩磕了一個頭：「奴才冒死說一句，何國舅廣有聲望，而大皇子年已十七，皇上不宜廢長立……」
「放肆！」董太后瞪了他一眼，「這種話是你該說的嗎？」
蹇碩不敢再多嘴。
董太后伏在兒子身前，淚涕橫流：「兒啊，你要是走了，為娘我可怎麼辦啊！我就你這麼一個兒呀！我那小孫子可怎麼辦，你這麼一走可對得起他死去的娘呀。」
劉宏強打精神，微微抬頭，見殿角處自己的小兒子劉協跪在那裡啼哭。是啊……他才九歲，即便立他為帝何家想廢就能廢。但是俗話說三歲看大，這孩子必能成為一代明君，至少比自己強。
劉宏努力提起一口氣，抬起右手指了指劉協，眼睛則緊緊盯著蹇碩。蹇碩會意：「萬歲放心，奴才勉勵為之。」
「不是勉勵為之，是一定要辦到！」董太后擦去眼淚，這個老太太天生有著強硬的姿態，「蹇碩，你與我侄兒董重共扶協兒為帝，你就是開國的元勳。你想想孫程之寵、曹騰之貴，你要是剷除何家，你要什麼哀家給你什麼！」
蹇碩默然。他根本不在乎賞賜與官位，只要全心全意為皇上辦事就夠了。但是現在這件事，自己根本不可能辦到，太后和皇上也太一廂情願了。
沒有辦法，他已經把大將軍得罪苦了，殺了鮑鴻等於與之決裂。即便不接這個差事，何進等人回過手來還是要整治他。還是那句話，何進好鬥，他背後的士人力量太大。蹇碩低頭思索了半天，還是咬著牙，向皇上與太后磕頭：「萬歲放心，太后娘娘放心，奴才勉……一定辦到！一定辦到！」