黃巾起義僅僅過去兩年多，皇帝劉宏不顧天下安危，又恢復到以前的狀態，一方面橫徵暴斂恣意揮霍，另一方面打擊功臣重用宦官。十常侍恃寵而驕賣官鬻爵，幾乎將京城的耿介之官排擠殆盡。原先不過是百姓對朝廷不滿，如今士大夫和地方豪強也不再買賬。
在昏君佞臣壓搾下，各種各樣的造反和起義接連不斷。荊州趙慈斬太守秦頡揭竿而起，長沙區星起義，零陵周朝起義，桂陽郭石起義，鮮卑部落抄掠幽州，漢陽匪首王國造反，隴西太守李相如叛變，酒泉太守黃衍投降羌人，涼州土豪馬騰造反，休屠格胡騷擾隴西，遼西烏丸丘力居叛變，中山太守張純造反……省中告急的書簡堆成了山，朝廷每天處理的事情就是來回調兵，沒完沒了的平亂。
今天有人造反，明天就去剿滅，後天復叛，大後天再平叛，週而復始惡性循環。西北的涼州、東北的幽州、中原的荊州、東南的交州完全失控，天下十二州幾乎喪失了三分之一！
不過，曹家所在的沛國譙縣始終波瀾不驚。雖然政令捐稅繁苛，但始終沒有人能高舉義旗。一來是地處河南邊緣未受到黃巾之亂的衝擊；二來也是因為沛國相袁忠清廉守正頗有人望；三來也多虧那位參與平滅黃巾的曹大人賦閒在鄉，這也算是一種震懾吧。
曹家當年曾受宋氏牽連衰落一時，在那之後便添了不少憂患意識。曹嵩令小兒子曹德廣求田舍、積蓄水碾，沒想到在這等動亂年月卻大見功效。
皇帝劉宏修復南宮之後，為了逾越光武玉堂的威儀，自全國各地徵調了無數車銅器銅錢，溶化後鑄成四座手托露盤的銅人，每座都有兩丈多高。還有四口黃鐘，以及天祿、蛤蟆、吞水獸，皆龐大威嚴工藝精湛。皇宮是氣派了，但民間卻錢幣稀少，財貨不通商賈難行。劉宏又下令將原來的五銖錢改鑄成薄薄的四出錢。這種錢做工粗糙又品相惡劣，雖然數量多了但價值低下，所以一時間錢賤物貴。又因為局勢動亂，糧食的值錢程度更是翻著倍的往上漲，城鎮之人若是想買一斛糧食，得帶著成筐的錢出門，搞得老百姓只得以物易物。
在這種情況下，曹家的那些田產地業可就大有收益了，糧食收上來就已經成了錢。良田不停的產、水碾不停地磨，佃戶栽植桑樹，農婦養蠶織布。左有夏侯氏的莊園放羊牧馬，右有丁氏的川林摘果伐木。
三家產業相通，儼然可以自給自足閉門成市了。曹德、夏侯廉、丁斐皆治家有方，不但族人生活富裕，佃戶也頗有些存糧，更有結餘之物換錢為備。
曹操做官和打仗的本事倒有半掛子，但少事生計管不了農莊。整天看弟弟帶著族人捧著算籌、賬簿來來往往，自己一點兒忙都幫不上，不禁感慨已經離常人的生活太遠了。人活著先要餬口，可曹操連這點本事都沒有。雖說他當了十年的官，不曾貪賄分文，但從小家財萬貫大手大腳，他掙的那點兒俸祿還不夠擺譜施捨的，實際上還是靠家財度日。如今不再是官身，俸祿也斷了，家資全賴弟弟打點，自己成了一個只會伸手要錢的窩囊廢。
這樣的日子過久了，曹操終究面子薄，與弟弟商談要學著分管些產業，省得給他添麻煩。曹德嘿嘿笑道：「阿瞞也太多事！自家兄弟何談彼此？小弟管家已久輕車熟路，兄長只管讀書逍遙也就是了。何必操心這等俗務呢？」搞得曹操更不好意思了。
一次不行談兩次，二次提起曹德還是這話，到了第三次，曹德也有些煩了：「兄長莫非不信任小弟？這家資所供你我皆是一樣。數年前小弟就給哥哥劃了產業，良田好木皆有明細，取來賬簿一看便知。哥哥何時想分家，只管對小弟講。你若是自己不通這些俗務，我撥幾個能幹的小廝幫你打理。你願意分家嗎？咱們可以至書父親商榷此事。」
這番話可把曹操嚇壞了，連連擺手：「誤會了，誤會了！你我自小相依談何分家。」從此再不敢提幫忙的事。
曹操覺得這樣瑣碎又無奈的生活實在煩悶。閒來無事騎馬遊走，突然想起當年藏匿卞氏姐弟的那幾間草房。至縣東五十里處觀看，見籬笆茅舍依舊，只是蒿草早有一人多高。這地方四下並無其他田舍，又守著山麓甚是寧靜。趕忙回家吩咐小廝重新打理，將茅舍修葺一新，又多蓋上兩間。從此曹操搬到茅舍居住，春夏習讀書傳，秋冬戈獵，只有卞氏夫人帶著丫鬟環兒相隨，可謂遠離一切煩擾。
轉眼間一年的光景就要過去了，曹操就在這種半隱居的生活中打發著時間，似乎是找到了無憂無慮的安寧。
突有一日曹操正在讀書，卞氏過來抱著他的脖子，吟道：
【瞻彼淇燠，綠竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨。
瑟兮僩兮，赫兮咺兮，有匪君子，終不可諼兮！
瞻彼淇燠，綠竹青青。有匪君子，充耳琇瑩，會弁如星。
瑟兮僩兮，赫兮咺兮，有匪君子，終不可諼兮！
瞻彼淇燠，綠竹如簀。有匪君子，如金如錫，如圭如璧。
寬兮綽兮，猗重較兮，善戲謔兮，不為虐兮！】
她本歌姬出身，甚通風雅，唱得俏而不妖。曹操笑道：「為夫我這副長相，還稱什麼美男子？你還真是敢誇。」
「誰唱你啦？」卞氏一蹙娥眉，「你都年過而立了。」
「那又如何？這首《衛風·淇燠》本來就是唱鄭武公的，鄭武公保周室，輔政到九十歲，我才三十三，為什麼不能唱我？」
卞氏嬌嗔道：「就你知道得多！那都是仕途官人之學，我們唱歌人只知曲調，可管不著那麼多勞什子。」
曹操一陣心疼，當年為了功名在橋玄的指引下苦讀《詩經》，終於以明古學而起復，如今又回到了白丁之身，那些仕途官人之學豈不是白下苦功了嗎？
卞氏似乎是看穿了他的心思，不容他多想，適時地在他臉頰上吻了一下。
「你幹什麼呀？老夫老妻的了，還當著丫鬟面呢？」
卞氏一回頭，看見環兒正掩著笑進來，也隨著笑道：「什麼丫鬟？她可是我義妹，又不是外人，看見了不打緊。」
曹操白了她一眼：「你不要妨礙我讀書。」
環兒跑過來道：「爺您好癡，姐姐出懷了都不知道。」
「出懷？」曹操一愣，直瞪著卞氏的肚子，「你……你有了？」
「我的皇天祖宗喲！」卞氏刮了他的鼻子一下，「都快五個月了，肚子都有點兒大了，你竟絲毫不覺。環兒嘴快，若依著我，始終不告訴你，九個月零十天瓜熟蒂落，看你這個當爹的臊不臊！」
曹操趕緊把耳朵貼到她肚子上聽。
「四個多月能聽出什麼？我唱《淇燠》，唱的可是我兒子，將來必儀表堂堂，可別隨了你！」
「你怎知是兒子，不是閨女？」
有道是母以子貴，卞氏自然更願意生個兒子，口上卻道：「這孩子不老實，時不時地折騰我，料是個不省心的小子。」
曹操傻笑道：「兒子閨女都一樣，總比生個茄子強。」
「去你的！不正經！」卞氏擢了他腦門一下，「哼，天天在一處，我肚子大了你都視而不見，也不知道天天想的是些什麼？」
「我看見了，以為日子過得好，你養胖了呢！」
「呸！你就耍貧嘴吧。」卞氏起身收拾滿處的書簡。曹操見她彎腰低頭，趕忙搶過來：「我來吧！我來吧！小心傷了身子。」
小環兒都逗笑了：「爺也太多慮，才四個多月。」
話雖這樣說，從這一天起曹操便不敢叫卞氏再做什麼了，凡事不是自己搶就是張羅環兒去辦。半個多月下來他實在堅持不住了，天天提心吊膽不說，書也沒心思看了。卞氏見狀歎道：「我在這裡你不得安心，倒不如回去，下人多也好支使。」
曹孟德真可謂諾諾連聲，差環兒回家叫車，仔細叮囑要準備寬車老馬莫要顛簸。轉天一大早，小舅子卞秉就親自趕了車來。曹操把三層草蓆又鋪又墊，像下人伺候主子一般把卞氏攙上車，叫環兒服侍著，自己卻同舅爺跨車沿。卞秉也拿他玩笑：「姐夫不當官，卻是個當下人的料。就是我們娘家人瞅著都疼得慌，一來心疼你，二來心疼錢。二千石的僕從，用不起呀！」這話雖是詼諧，卻叫曹操心裡惴惴，只道：「我是為了你姐姐嘛。」
「少說廢話！」卞氏在後面插了嘴，「你是為了你兒子！」
「是是是，大奶奶說得對。」曹操喬模喬樣一答應，車裡車外的全樂了。
五十里路也不算近了，曹操又不讓卞秉加鞭快趕，馬車簡直變成了牛車。清晨就出了茅舍，走到自家村口早就過午了，樓異頂著太陽迎了小一個時辰。
剛進莊園，族裡的嬸子媳婦們就都來了，圍著車跟卞氏閒話，還有拿些果子、雞卵來的。女人見面話就是多，尤其是念叨生孩子的事兒。曹操一向討厭婦道們串舌頭，但今天身為孩子他爹，再煩也得賠笑。
好不容易等婦人們散去，又見兒子曹昂與小侄曹安民鬧著跑來。倆孩子七歲了，還是同日落生，一起讀書一起玩耍，幾乎形影不離。抱著曹操的大腿喊著爹爹、伯父，撒了半天嬌，又拉著卞秉，要舅舅陪他們玩。卞秉哄了幾句，又從懷裡摸出一把羊骨頭骰子，才把他們打發走。
「你這孩子王，哄了兩代孩子了。什麼時候自己養個孩子呀？」
「姐夫說得輕巧，我還沒成家呢！」
曹操笑道：「你看上哪家女了，我與你做主。」
「我想要誰，你們心裡都有數。」說著朝車上的環兒擠了擠眼，曹操笑了笑，卻假裝沒看見，注視前方不再搭理他的話茬。
一行人總算是慢吞吞到了家。伺候卞氏下車進屋，安置東西自有一番忙亂。曹操別的事兒不管，先往正室夫人丁氏房中告知。一開門就見丁氏坐在織機前忙碌，女兒在旁邊幫忙。大丫頭十歲了，自小與夏侯惇之子夏侯懋做了親，整日跟著娘親做活計，最聽話了。
曹操笑道：「大丫頭，去看看你姨娘吧。」
丁氏見女兒出去了，才對丈夫抱怨道：「你還知道回來呀！半個月才到家一趟，拿我這裡當什麼了？」
丁氏相貌平庸，脾氣執拗，還比曹操大兩歲，卻是相夫教子的賢妻。尤其是當年曹家遭難的時候，丁氏主持家務勉勵他用功，又把小妾劉氏臨死產下的曹昂辛苦帶大。
所以曹操對她與其說愛，不如說是敬重。
她手底下靈巧，梭子像條小魚在桑麻間游來游去，邊織布還一邊數落丈夫：「你呀！家業不知道管，孩子還不知道疼嗎？昂兒可是你的肉，你一走又是六年，回來連個面都不見，孩子都快忘了你長什麼樣啦！還有，雖說老人不在身邊，你也得有個當兒子的意思呀。公公自洛陽來的書信一封接著一封，你不肯出去做官也罷了，正正經經到洛陽跟他老人家說一聲啊！爺倆你來我往拿書信吵架，這成什麼樣子啦？樓異這一年光為你們爺倆跑路送信了。虧你還是孝廉，哪一點孝順了？三十三歲的人了，一點兒正經……」
「你別說了。」曹操愁眉苦臉撫摸著她的背，「每次回來都是這麼一大車話，我知道你不容易，歇歇吧！」
「冤家呀，我歇得下人，可怎歇得下心來？」丁氏說話間已將一匹布紡好，曹操幫她搭下來，摸著茲密的質地，讚道：「妻呀，你真是好手藝。不過家有餘財哪兒還用親自紡織，不要太苦了自己。」
丁氏不理他這種話，只笑道：「你看看，給咱昂兒做一襲衣裳可好啊？剩下的料子正好給卞妹妹產下的孩子。兩不耽誤。」
只有在這種時候，曹操才覺得她可親可愛，笑道：「都是人家的孩子，何時你也為我養一個？」
丁氏歎了口氣：「唉……你不來，我幾時能養？」
「我今晚就來。」曹操壞笑道。
「由著你吧，妹妹臨死把昂兒托給我，他就是我的肉。我既是你曹家的大奶奶，哪一房養出來不是我的兒？生不生的也不指望了，只盼昂兒將來有出息，大丫頭能平平安安嫁到夏侯家我就知足了。」
曹操湊過身子想親她一下，突然聽外面曹德嚷道：「哥！快出來，大個子來了！」曹操趕忙出了院子，只見夏侯淵抱著一個三歲的光屁股大胖小子正哈哈大笑。
「真有你的！這麼小的孩子豈由得如此折騰？你媳婦也不問。」曹操指責道。
「孟德你不懂，小孩子就要多擺弄，將來才結實沒病。」夏侯淵一聳鼻子，朝曹德嚷道，「子疾，你快仔細看看吧，這是你女婿，娃娃親你可不能賴！」他抱的是其子夏侯衡，與曹德之女指腹為婚。
「哎呀，衡兒衡兒你真胖乎。」曹德逗著孩子，「衝你這小模樣倒是能當我女婿，不過衝著你爹，我還得考慮考慮。」
眾人聞言哈哈大笑，說話間又竄來一個高個子粗布衣的農漢，腋下夾著釣竿，手裡提著幾尾大魚。
「秦大哥！還叫您破費，小弟過意不去了。」曹操趕緊迎上。
秦邵咧嘴笑道：「朋友嘛……來！你們這等人家什麼都不缺，我又是窮漢一個，就釣了幾條魚，給弟妹補補。」
曹操接過魚交與樓異，又客氣道：「秦大哥既然來了，趕緊坐下歇歇，一會兒咱們喝酒吧！」
「不留了，我還有事，改日再一起喝吧！」
他一句話未講完，後面又有人接茬：「他不喝，我得喝！」原來是酒鬼丁沖紅著臉走進來，手裡攥著酒葫蘆；後面還有他哥哥丁斐，手裡托著個匣子。
曹操戲謔道：「你還要喝？整天跟個醉貓一樣。小心喝爛了腸子醉死你！」
「醉死就醉死，死了泡在酒缸裡！」丁沖說完又灌了一大口。
曹操懶得理他，忙留秦邵。秦邵卻一擺手，從身後的竹簍裡拿出一條最大的魚，笑道：「我婆娘也有了，還在家等著我的魚湯呢！咱們改天再會。」
丁斐見狀一把拉住秦邵，打開手裡的匣子，從裡面拿出一支小巧的玉如意和一枚金簪子：「伯南兄，這點兒小意思，留著給孩子玩吧！」
「不敢不敢！」秦邵擺手，「荒年時你們幾家周濟了我多少，這我可不能再要了。」
丁斐是出了名的摳門愛財，今天卻難得大方了一把，把兩樣東西塞到秦邵手裡：「又不給你，是給孩子的。要是男孩給個玉如意，簪子留著聘兒媳；要是閨女給個金簪子，如意將來做陪嫁。」
「哈哈哈……你倒是會出主意。」曹操哈哈大笑。秦邵不好再推辭，收下東西，千恩萬謝而去。丁斐把剩下的物件連匣子一併塞給曹操：「這些都送你家孩子了。」
「霍！這太重了。」
「收下吧！」曹德笑道，「丁文侯可謂善財難捨，難得闊綽一把，你不要駁了他的面子。」
曹操對這滿院子的親朋笑道：「我曹操不過要養一個孩子，大家何必這樣客套呢？」
丁斐把手一擺：「大家是想找個機會一起聚會聚會。人生白駒過隙，不可不察。當年咱們是在一處蹴鞠的少年，如今可都當了爹！你說這日子過得快不快呀！」
曹操感慨萬千，心中暗道：「是啊！已經是當爹的人啦，光陰流逝得太快了。只是自己如今卻一事無成，閒居家園，蹉跎歲月又為何奔波呢？不知何年何月才得清平之世，還能不能躋身朝堂成就功名呀！」
正在他思考間，又聽嬉笑連連。一個白皙俊美的青年款款而來：五官相貌，整整端端。眼睛明亮，眉毛彎彎。身材勻稱，骨骼寬寬。身披長衣，錦繡團團。舉手投足，氣派非凡——乃是二叔曹熾的幼子、曹仁的弟弟曹純。還有童兒呂昭捧著書簡在旁相隨。
「子和，你怎麼這時才來？」
「剛把孩子們放了。」
曹操一愣，詫異道：「如今你教鄉學？」
曹純拱手笑道：「小弟勉強為之。」
曹操另眼打量了他半天：當年曹家遭難，他爹爹曹熾暴死回鄉路中，那時他才十四歲，哥哥曹仁在淮南為吏，不得不分家。也虧曹熾八面玲瓏斂財有道，竟給他留下族裡最豐厚的一份產業，僕僮佃戶百人之眾。曹純小小年紀自己當家，管著一百多口子竟游刃有餘，還能讀書習學，不禁感慨道：「子和精明絕倫定是天造。」
曹純卻指了指呂昭道：「我算不得什麼，這小子才是神童哩！短短數月之功，竟學到《詩經》了。」
呂昭聽曹純誇他，撓著頭害羞了：「是您和子疾叔叔教得好。」
曹德正張羅置備酒食，接過話茬道：「我是不行嘍！現在不過是個土財主，還是子和的功勞。阿瞞，你還不知道吧？前幾日爹爹來信了，說已經打點疏通一番，咱們子和來年要被舉孝廉了。」
曹操點點頭：「子和，你可是咱們兄弟裡第三個孝廉公了。」
曹純卻感歎道：「如今天下紛亂，黎民嗷嗷待哺猶如倒懸。我輩士人自當竭力而行，待我入朝為官，定要為社稷安危不避生死。上匡社稷之風氣，下慰庶眾之疾苦！」
「好！有出息！」眾人紛紛誇獎。
曹操無奈地笑了笑：自己當年何嘗不是與他一樣躊躇滿志？結果又如何呢？人自然當勉勵而行，但是世風之下誰又真的能上匡下慰。等他入了朝就明白了……
酒肉果蔬擺下，眾人紛紛就座，推杯換盞水陸畢陳，大家皆有說有笑。唯曹操食之無味飲之如水，他看著喜氣洋洋的一家人。如今他有管鮑羊左之交，又有夫妻之情、天倫之樂，為什麼還是打不起精神來呢？不知誰說著說著又提起夏侯惇、曹仁、曹洪在外鄉為官為吏的事，越發惹得曹操鬱悶不堪。這個時候還是丁沖最好，曹操只管與他對飲，一句話都用不著說。
酒席鬧到很晚才散，曹操鑽到丁氏房裡，躺在臥榻之上看妻子織布：「你還不來歇著？」
「再織一匹給安民侄兒也做一襲新衣服吧。子疾兄弟待咱這麼好，我這當大娘的疼疼侄兒也是應當的。」丁氏揉了揉脖子，停下手裡的活，「我剛才去看妹子了，她都快五個月了你怎麼會瞧不出來呢？」
「我大意了。」
「大意還是心裡裝著別的事兒？肚子出來你能看不見？」
曹操把被子蒙到頭上：「哎呀，我的大奶奶！你就不能閒一會兒，又是幹活又是操心的。」
丁氏脫著衣服道：「人可千萬不能閒下來，一閒可就懶散了。」
她這話是隨口說出來的，可被子裡的曹操卻聽得越發難受，彷彿這話是衝自己來的。這一晚他二人還是沒有枕席之歡，曹操陪著她暢想兒子的未來。
第二天，所有事情都恢復到原樣。曹德舉著賬簿算他的賬；丁氏在房裡繼續紡她的布；懷胎的卞氏陪姐姐閒話；環兒和大丫頭則為兩位夫人忙這忙那；樓異又帶著書信踏上行程；卞秉吹起笛子哄各家的幼兒玩；曹昂、曹安民跟著小叔叔曹純去了鄉學，呂昭抱著書簡緊緊相隨……又剩他曹孟德一個人啦！
他閒逛了半日，心中仍舊鬱悶不堪，所有人都有自己該做的事情，而他該做些什麼呢？草草用過午飯，他便騎上大宛馬又回轉茅廬。不過曹操沒有直接回去，而是縱馬在鄉間馳騁，直到筋疲力盡天色漸黑才回到空蕩蕩的茅舍。
「一切安好！這不過是無病呻吟，無病呻吟罷了……」他獨自躺在黑暗的茅屋中，不斷安慰著自己。