光和七年（公元184年）冬，在官軍和地方豪強的聯合絞殺下，黃巾起義宣告失敗，數十萬百姓死於戰亂。皇帝劉宏宣佈改元中平，取意中原平定。不過，天下太平只是他一廂情願之事。福無雙至禍不單行，朱俊、皇甫嵩、曹操等人所率的得勝之師剛剛回到洛陽，還沒有緩過氣來，涼州又爆發了新的叛亂。
由於涼州羌民屢屢作亂，朝廷與其之間的大小衝突時常爆發，斷斷續續已經打了二十多年。在「涼州三明」皇甫規、張奐、段熲主持西北軍務的時代，為了避免羌人與其他少數民族勢力之間的聯合，進而從內部分化敵人，朝廷任命了許多羌族和雜胡首領為歸義羌長；給予他們的部族以優待，讓他們捍衛劉家的統治。
經過這些年的發展，那些投誠的部落慢慢遷移到了涼州的內部地區，生活習慣也逐漸漢化。但隨著黃巾起義的爆發，他們親眼目睹了漢朝廷的不得人心，桀驁不馴的野心和狂妄的血性再次被喚醒。
中平元年（即改元前光和七年）十一月，湟中義從１的部落首領北宮伯玉、李文侯等豎旗造反。他們勾結了先零羌部落，大肆在涼州掠奪財物，並串通漢族軍官邊章、韓遂，以及悍匪宋建等人一起作亂，攻克涼州軍事重鎮金城，殺死了護羌校尉冷征、金城太守陳懿。
涼州刺史左昌雖然即時組織了武裝，卻力戰不敵節節敗退，叛軍鋒芒已直指三輔之地。
劉宏又受一驚，只得命剛剛還朝的左車騎將軍皇甫嵩再次為將，率兵平定羌亂。並赦免了因兵敗蒙罪的東中郎將董卓，命他將功折罪，再統部隊作為皇甫嵩的副手，重返涼州戰場禦敵。
這一次，曹操可不願意再主動請纓了。雖然他自幼喜好兵法，但上了沙場才真正明白戰爭的殘酷性和破壞性。這一年他已經目睹了太多人喪命疆場、大多城池村鎮化為廢墟，經過西華、宛城兩場刻骨銘心的肉搏，他所率領的三千騎活著回來的不足十分之一，血肉橫飛的場面不斷煩擾著他的夢境。更讓他不能釋懷的是鎮壓黃巾引發的深刻思考：百姓作亂雖惑於邪道但也是被苛政所逼，而官軍則是為了捍衛江山社稷而戰，兩者從本心而言無所謂誰對誰錯，那麼致使數十萬人喪命戰爭的根本原因又是什麼呢？
曹操畢竟是讀著《孝經》長大的，在潛意識裡不願意把矛頭指向皇帝，也不敢那樣考慮問題。
思來想去他得出了一個結論：朝廷的失德、官員的腐敗才是導致悲劇的罪魁禍首。不解決這個問題，百姓的叛亂就不能遏止，還會有更多無辜的人死於戰亂。有了這樣一個認識，他決定接受朝廷的任命，到濟南擔任國相，並且赴任後的第一要務就是切實整頓官吏。
他雖冥思苦想卻沒有注意到，濟南相這一職位其實是他父親曹嵩早就物色好的。在曹嵩看來，領兵打仗畢竟是粗人的營生，瓦罐難免井口破，常在刀尖上混日子，難免有失手的時候。即便能始終戰無不勝攻無不克，一旦天下太平，鳥盡弓藏又能有什麼好的歸宿呢？現在大兒子得勝歸來，家鄉的小兒子也安然無恙。軍功有了，家業也未受損，這時候差不多該見好就收了。濟南國處在青州，在黃巾叛亂時所受的破壞並不大，所以這濟南相實在是一個不錯的肥缺。若是兒子能八面玲瓏處處穩妥，加之有平亂之功和自己的提攜，三五年的光景便可以飛黃騰達超登列卿了。兒子既然是列卿，老子擔任三公還不是順理成章的事兒？
父子二人就是在這樣貌合神離的狀態下依依惜別。曹操登上他赴任濟南整頓吏治的道路；曹嵩則繼續遊走宦官外戚之間，追求問鼎三公的機會。
曹操命秦宜祿提前半個月出發，先回譙縣送信，然後到濟南首縣東平陵打前站。自己則與同僚友人盤桓了數日，又逐一拜謝了馬日磾、朱俊、張溫、崔烈等前輩，才離開洛陽。
這一路上曹操可謂感慨良多。當年他受命往河北擔任頓丘縣令，道上只有樓異等五名家丁相伴，經歷了寒冬大雪、賊人剪徑、荒郊迷路，最後到任時狼狽不堪，僅剩下樓異一人隨在身邊。如今又是一個隆冬，又是在東行的路上，所受的待遇卻有天壤之別。
國相官俸二千石，職同太守，治下十餘個縣。這十多個縣的官司訴訟、民生農桑、孝廉選舉、稅收供奉，乃至典兵守備的大權都付與其一人之手，這樣重任實是封疆大吏，遠非當初的小小縣令可及。所以當他的皂色官車行走在驛道上的時候，無論什麼人都要為他讓路，凡到館驛必由驛丞親自接待，迎入最好的房舍居住，早預備下炭火把屋裡烤得暖暖烘烘，所獻餐食珍饈皆備，伺候的人無微不至。莫說自己，就連樓異他們的夜壺都有人搶著倒。
這都不算什麼，還有一路之上所過之地，上到同級的太守，下到縣令、縣尉無不前來逢迎。好話說盡、笑臉賠夠，還要相贈路費。說是路費，其實是金銀財寶、綾羅綢緞、當地特產，樣樣都價值不菲。當然，這些官員不僅僅是向濟南相盡同僚之義，也衝著曹操是平亂功臣炙手可熱，更衝著他父親曹嵩位列九卿頗受十常侍青睞。曹操揣著一肚子整頓吏治的心思，自然是不願意收這些東西的。但那些官員送禮不成扔下東西就走，不受也無法處置。
更重要的是官場講人情，你一概不受別人只會說你假清高、說你孤僻、說你目中無人，留下這樣的名聲，以後的差事就會寸步難行。若是三五年前有人說幾句壞話也就算了，可如今他已經三十一歲，是當爹的人了，不願意再在仕途上經歷太多挫折了。萬般無奈下，曹操只得定下規矩，凡官員相贈，金銀寶物一概不取，只將土產諸物留下一半，以示領受人情。饒是如此，未至濟南，各郡縣所贈之物已堆滿了兩輛馬車。
曹操坐在車上，時不時前後環顧自己的隊伍。六輛大車載著家什禮品，四十多個家丁擁擁護衛；樓異身著皂色錦衣，騎著大宛寶馬，配著腰刀，威風凜凜當先開路——這樣的氣魄豈是當年可比？但與當初更不同的是，他遇不到結伴的路人了，也找不到可以與他促膝聊天的百姓了。頂多是在行路間望見零星幾個田間的農人，他們遠遠瞅見官車，不是轉身逃避就是怵生生跪倒磕頭，臉上恐懼的顏色溢於言表，彷彿怕自己撲過去吃了他們似的。黃巾之亂是平定了，但官吏和百姓之間則更加疏遠了，尤其他這個有功之將，無形中帶了幾分殺氣。威名是樹立起來了，但這種威名卻沾染了洗不掉的血腥！
曹操上任的濟南國乃青州首郡，本光武帝之子、郭皇后所生劉康的世襲封國。後來國嗣斷絕，到了熹平三年劉宏冊封河間王后裔，一個與老祖宗同名的劉康復為濟南王，這個劉康死後又有其子劉贇世襲。因為皇帝劉宏本身也是河間王一支所出，實際上劉贇是當今天子的一個遠房侄孫。雖然這一帝一王隔著兩代，實際年齡卻相差無幾。濟南國下轄十個縣：東平陵、著縣、於陵、台縣、菅縣、土鼓、梁鄒、鄒平、東朝陽、歷城。皆因為此郡盛出鐵礦，乃青州富庶之最，所以才把王室封在此處。當然，如此富庶的濟南國也是十常侍賣官斂財的首選之處。
曹操一路上因為應酬耽誤了不少時日，好不容易車馬來至東平陵城門，又見早有郡縣兩個衙門的人和成群的百姓排列得整整齊齊在外迎接，為首的乃是打前站的秦宜祿與東平陵縣令。他們這些人老遠就看見曹操的車馬隊伍，一聲令下鼓樂齊鳴，還有人載歌載舞歡迎新官上任，真比娶媳婦還熱鬧。
曹操命人停車撤去簾子，面無表情地看著他們在那裡鬧騰，直等了有小半個時辰，舞也跳完了，歌也唱完了，那些鼓吹之人見郡將老爺的隊伍不過來，就不停地吹，直吹到腮幫子都腫了才沒滋沒味地歇下來。
曹操見他們都沒勁了，這才下車，帶著樓異走過來。所有人見這等架勢，不知大人是喜是怒，都低著腦袋跪倒在地。曹操矜持著環顧了一番衙門諸人，又走到眾百姓、舞樂之人近前，才道：「諸位鄉親衙役，有勞你們迎接本官了。但曹某人初到此地，無功無恩於諸位，不敢擔此大禮，你們都起來吧！」
大家聽到他冷冰冰的聲音，誰都不敢動。秦宜祿是跟慣了他的，第一個爬起來道：「我家大人叫你們起來，大家都起來吧，我家大人最隨和了。」
眾人這才爬起來。曹操一眼看見位白髮蒼蒼的老人，忙走到近前，問道：「老人家，您身體可好啊？」
老人哆哆嗦嗦不敢答對，秦宜祿忙過來攙住，笑道：「您老說話呀，我家大人最是憐貧惜老的。」
曹操拉起老人的手，又道：「老人家不必怯官，您高壽了？」
「不敢不敢，小人今年七十九。」老人這才回話。
「七十九歲啦！不像呀，」曹操和藹地笑了，「您老精神矍鑠，我看著也就是六十多歲。」
「哈哈哈……」老頭聽父母官說他年輕，高興地笑了。
這一笑曹操看見他的牙齒已經掉了不少，又問：「您這麼大的年紀還來迎接本官，累不累呀？」
「不累不累，大人您素來愛民如子，為官清正……得睹君儀，三生有戲啊。」
曹操聽他把「三生有幸」說成了「三生有戲」很是詫異，又問道：「您老說真乃什麼？」
「三生有戲。」老頭又重複道。
曹操這才仔細打量所來的百姓，其中有老有少有男有女，書生、農民、工匠、商賈皆有，大姑娘老太太都穿著出門的好衣裳，還有身著錦繡的地主富戶垂首而立甚為恭敬。什麼階層的人都來了幾個，這分明就是衙門安排好的。
他回頭又問老人：「我看您一身農戶打扮，也讀過書嗎？」
「咳！大人您真是拿小老兒玩笑。我給人當了一輩子佃戶，莫說讀書，字也不認得呀。」老人憨笑道。
「哦？既然您不認字不讀書，剛才您誇我的那幾句話，又是什麼人教的呢？」
「那都是衙門的人教的。」老人脫口而出，「小老兒記性不好了，昨天背了半宿，還不太精熟。嗯……愛民如子，為官清正。得睹君儀，三生有戲。三生有戲啊！」
曹操「撲哧」一笑，環顧眾人，有的掩口而笑，有的金魚望天，有的面露尷尬；縣令在一邊跪著，腦袋都快扎到地裡去了。他又拍了拍老人家的手：「您老好記性，一點兒都不錯。今天是讓曹某看了一場好戲呀！您老辛苦啦！」
「不敢不敢。這都是衙門吩咐的。」
曹操也不氣惱，把手一抬作了個羅圈揖道：「我曹某人方到濟南，就給大家添了麻煩，實在是對不住列位。下官這一路上得各地官員饋贈不少，一會兒大家不要走，每人都有些薄禮相送。窮人多領，富人少得，但人人都要沾沾下官到此的喜氣。」
「謝大人！」眾百姓喜氣洋洋跪倒謝賞，這次是真高興了。
曹操又勸大家起來，吩咐樓異散發禮物，這才走到東平陵縣令面前道：「縣令大人不必多禮，快快請起，今天您最辛苦呀，真是有勞您了。」縣令聽他語氣平緩也不知是好話壞話，只好回答：「不敢……不敢……在下東平陵縣令趙某，在此迎候大人乃理所當然。」
曹操將其攙起，並不提及方纔之事，只是叫其速速回衙理事，不必顧及他的事；自己則帶著樓異先往王府拜謁濟南王劉贇。
封國之王雖然沒有治理之權，但畢竟是王室的代表，國相在名義上還是輔佐其為政的，所以上任第一件事就是拜謁王爺。劉贇雖為當今天子的侄孫，卻頗為躬親和藹，不似陳王劉寵那般驕縱跋扈。一番有模有樣的客套已畢，他還親自將曹操送至二門。
曹操在二門外又向王爺深施一禮，見他回去了，才轉身長出了一口氣：「山頭也算是拜過了，接下來就要看我的手腕了！」