北宋滅亡的當年，宋徽宗的第九個兒子康王趙構即皇帝位，改元建炎，這標誌著南宋的開始。趙構就是宋高宗。提起宋高宗，可能大家腦海中浮現出的形象是自私懦弱，忠奸不辨，寵信奸臣，殺害岳飛，不念父兄在北國受苦，偏安於半壁江山，不思恢復中原。他為什麼會這樣？他難道不知道父兄在北國受苦，不知道恢復中原祖宗的基業是他作為一個君王應盡的職責嗎？追根溯源，這些都跟他的經歷有關。
趙構的母親是韋賢妃，這個封號也是直到趙構19歲的時候才得到的宋徽宗是書畫皇帝、風流天子，嬪妃非常多。其中大劉妃和小劉妃艷壓群芳，鄭貴妃和喬貴妃也貌美如花，婉轉多情，琴棋書畫無一不精。而韋賢妃是宮女出身，地位卑微不說，姿色也很一般，沒什麼才藝，真要找出點過人之處，大概就比較溫柔、善解人意。但是，跟皇帝在一起的嬪妃，沒有敢不溫柔、不善解人意的。所以在徽宗眼裡，這也並不算什麼長項。
韋賢妃能夠生下趙構，也純粹是一件機緣巧合的事。韋賢妃跟喬貴妃關係非常好，當年都在宮裡做宮女，倆人情同姐妹。沒有發達的時候，倆人約定「先貴毋相忘」，誰發達了都別忘了提攜一下對方，有點像義結金蘭的意思。喬貴妃很快就被皇上看中了，於是她便推舉韋賢妃，說皇上是不是也可以寵幸一下她啊。皇上看了看韋賢妃，沒有什麼興趣，但是拗不過喬貴妃，所以就臨幸了她。結果韋賢妃，用老百姓的話講，肚皮很爭氣，一下子就誕育龍種，而且還是男孩，也就是趙構。
在趙構很小的時候，有一幅畫面便定格在了他的腦海當中：每到夕陽西下掌燈時分，母親總是站在宮殿的庭院裡賞花，目光看似盯著花，實際上是在望著宮牆的那一邊，面容憂傷，神色憂鬱，直到紅顏老去，愁眉也未曾舒展過。長大之後趙構逐漸明白了，母親一年一年地等著父皇，可是始終也沒有等來。
宋徽宗後宮美女如雲，皇子公主有幾十個，所以韋賢妃雖然生下了皇子趙構，也並沒有因此得到宋徽宗的寵愛。在宮中的嬪妃中，趙構的母親地位是很低的。母親的失寵和地位的卑微，給童年的趙構帶來了什麼樣的影響呢？
有一件事對幼年的趙構刺激非常大，在他幼小的心靈裡留下了很深的陰影。趙構6歲那年，韋賢妃過生日，因為不受寵，所以包括韋賢妃自己在內，沒人想到要慶賀一下，也就沒做什麼準備，宮裡像往常一樣冷冷清清的。沒想到那天徽宗皇帝突然駕臨，這使宮裡上上下下亂作一團，大家手忙腳亂，不知所措。當皇帝走進來的時候，韋賢妃不是去接駕，而是怔在當場，目瞪口呆。還是皇上開了句玩笑，說韋娘子，你不認得朕了嗎？韋賢妃這才如夢初醒，趕緊命令宮人接駕備宴。大家都特別高興，宮裡一改往日的沉悶，洋溢著喜慶氣氛。趙構也非常高興，母親每天站那兒賞花，終於把「結果」賞來了。
沒想到，酒席宴擺上之後，宋徽宗的一句話讓趙構母子的心從沸點降到了冰點。他說要不是喬娘子提醒，我都忘了今天是你的生日了。母子倆相顧無言，沒了笑語，只是默默地吃飯。吃到一半的時候，宮人來報，說王貴妃臨產。徽宗一聽，站起來就要走。趙構上前抓住父皇的龍袍，說今天是母親的生日，難道父皇不能多陪母親一會兒嗎？這時徽宗一隻腳已經跨出門檻了，他回頭摸了一下趙構的腦袋，說我去去就來，你們娘倆兒等著我。那天王貴妃生的是一個公主，並不是皇子，可徽宗卻一去就沒再回來。
趙構母子倆在宮裡地位很低，在皇室中也沒有什麼影響。趙構從小在這樣的環境中長大，對他日後的人生經歷肯定有影響。最起碼我們可以分析出來，他對他的父皇和皇兄，從感情上應該是比較疏遠的。
宋高宗趙構在許多民間評書和野史中，常常被形容成是一個膽小懦弱、貪生怕死、只會逃跑的皇帝。在真實的歷史記載中，趙構究竟是一個什麼樣的人呢？
根據《宋史》記載，趙構「資性朗悟，博學強記，讀書日誦千餘言，挽弓至一石五斗」。意思是說趙構不僅學問很大，還能拉開一石五斗的強弓，兩隻胳膊各能舉起110斤重的東西，這可是宋朝選拔禁衛軍軍官的最高標準。由此可以看出來，趙構天生神力，按照今天的評價標準，他是運動健將級的水平。作為一個老百姓口中的少爺羔子式的人物，生長在皇宮之中，受教於婦人之手，居然能夠練成超強的武藝，實屬不易。趙構的書法也是相當精湛的，尤其擅長行書。因為他有一個以藝術家自居的父親，想要討得父親的喜歡，引起父親的注意，就也得擅長這個。趙構可以說是文武雙全，不像評書或者野史講的那樣，除了懦弱、逃跑，其他的一無所能。15歲那年，趙構被晉封為康王，但他仍然堅持苦練武功，勤習書畫，等待著出人頭地的機會。
四年後，這個機會終於來了。前面我們講過，公元1126年（宋欽宗靖康元年），金軍一路南下，兵臨汴梁城下。宋朝提出議和，最後達成了賠付500萬兩黃金、5000萬兩白銀、10000頭牛馬，割讓太原、河間、中山三鎮，遣宰相、親王赴金營為人質的條件。面對這樣屈辱的條款，宋欽宗全盤接受，立刻著手搜羅金銀牛馬，準備給金國人送去。人質方面，宰相好說，可讓少宰張邦昌出使，然而親王派誰去呢？皇帝也不好欽點哪一位親王去。於是，欽宗便召開皇族會議，把他的十幾個弟弟叫來，說現在金國提出以親王為人質的條件，你們都是王爺，誰願意去？一聽這話，全場鴉雀無聲，沒有一個人願意去。宋欽宗非常失望，說你們都是朕的股肱手足，而今國家有難，賢弟們竟然沒有一個人願意為朕分憂嗎？話聲未落，大殿外面就有人喊，陛下，臣願往。只見一個人大步流星地走了進來，欽宗定睛一眼，正是年僅19歲的康王趙構。宋欽宗特別高興，也非常感動，他走下御座，拉著趙構的手說，金乃虎狼之國，他們不講信義，不像遼國久沾王化，這一去是九死一生，你再好好考慮考慮，真的願意去嗎？說罷充滿期待地看著趙構。趙構說，我身為皇族，國家有難，理當挺身而出，為江山社稷何惜一死？宋欽宗聽後更加感動了，說那好吧，你先回王府跟家人告別，次日起程。
去金國做人質是有生命危險的，很可能有去無回。宋徽宗有31個兒子，卻只有年僅19歲的趙構挺身而出。而正是因為趙構敢於為國赴難，不但在靖康之變時倖免於難，而且徹底改變了他一生的命運。那麼，趙構到了金國之後，都遭遇了些什麼事情呢？
趙構回家跟夫人告別後，進宮去見母親。宮人報告說韋妃去了太上皇的寢宮，趙構趕緊跟了過去。他剛一進門，就看到母親跪在地上，正抱著太上皇的腿失聲痛哭，頭上的首飾掉了一地。太上皇神色尷尬，還有幾分不耐煩。徽宗說，九哥有膽有識，你應該為生下這樣的兒子感到驕傲，他願意為國盡忠，你幹嗎不讓他去啊？韋妃說，我只有這麼一個兒子，他要是死了的話，我也沒法活了。言外之意，陛下您有31個兒子，他對您來說只是三十一分之一，就是死了您也不心疼。太上皇說，這樣吧，我現在就晉封你為賢妃，你的寢宮可以安在孤家的寢宮邊上。如果趙構能夠平安回來，封他做太傅，加節度使。可韋妃還是抱著太上皇的腿哭個不停。趙構走過去，向父親行了個禮，又把母親攙扶起來，說孩兒是自願的，能為國盡忠我很高興，母親不要哭，也不要為難父親了。宋徽宗聽到這話，非常高興，尷尬的局面可算解除了。趙構又向徽宗施禮，說兒這一去有可能就回不來了，請父親多保重，說完就告辭了。
第二天，宋欽宗帶著文武百官為趙構送行。分別時趙構跟宋欽宗講：「朝廷若有用兵之機，勿以一親王為念。」如果朝廷有機會出兵，不要管我，該打就打，死了我也認了。跟他一起出使的宰相張邦昌一聽這話，當場就嚇哭了。趙構回過頭，冷冷地看了張邦昌一眼，說相公你這算何意啊？大丈夫報國是理所當然的，我剛19歲，年紀輕輕的都不怕，你那麼大歲數，頭髮鬍子都白了，你哭個什麼勁兒呀？張邦昌一聽，臉上掛不住了，只得赧然一笑，無可奈何地跟著趙構去了金營。
金國人知道宋朝重文輕武，又跟宋軍打了幾場仗，很清楚宋朝領兵的大將們是什麼情況。宰相肯定是文官，親王又才19歲，宮裡長大的毛頭小孩，肯定沒見過大世面，心想一定要嚇唬嚇唬他們。於是金國的武士在大帳門口排成兩列，刀出鞘，箭上弦，橫眉怒目，殺氣騰騰。
金國與宋聯盟滅遼之後，發現宋朝的官員個個怕死，宋軍毫無戰鬥力。所以金國大軍意欲南下滅宋。現在宋朝派年輕的親王來做人質，金軍當然要顯示一下威風。面對金軍殺氣騰騰的「歡迎儀式」，趙構是如何表現的呢？
來到金軍大營，趙構昂首挺胸地往前走，張邦昌哆哆嗦嗦地跟在後面，恨不得躲得別讓金國將帥看見。史書上記載，說「金帥斡離不留之軍中旬日，帝意氣閒暇」，其中用了「意氣閒暇」四個字來形容趙構。金國的統帥完顏斡離不的漢名叫完顏宗望，斡離不是女真語。斡離不把趙構留在軍中十多日，趙構每天該看書看書，該練武練武，一切若無其事。張邦昌則是每天都哭，飯也吃不下，覺也睡不好。
看到趙構整天悠哉游哉地唸書，斡離不感到很奇怪，裝作很隨意地踱進帳中，斜著眼看趙構，問他看的是什麼書，趙構說看的是《孫子兵法》，斡離不一聽仰天大笑，說你們宋朝人學什麼兵法都沒有用，就你們那樣的兵將，看什麼也不過是我們的刀下之鬼。趙構反問說，是嗎？然後手指斡離不身後的一張寶弓說，這張弓是你的嗎？斡離不說，是我的這是張鐵胎寶弓，在大金國內除了我沒人能把它拉開。趙構說要試一下，斡離不隨手把弓遞給趙構，說你當心，別把手指頭割下來了。趙構神色自若地搭上箭，拉滿弓，突然間對準了斡離不，嚇得斡離不趕緊竄出帳外。趙構面色不改，將弓豎起，一箭穿透大帳射了出來。
斡離不一看，這麼一個19歲的小孩居然能把鐵胎寶弓拉開，他倍感詫異，又隱隱不服，便說你敢跟我比試比試射箭嗎？趙構欣然應允。斡離不立了一個箭靶，說咱倆一人射三箭，看誰射得準。斡離不先射，他第一箭高於靶心一寸，第二箭正中靶心，第三箭低於靶心一寸，三箭在一條線上。射罷，他將弓遞給趙構，一副勝券在握、得意洋洋的樣子。趙構微微一笑，拉弓扣弦，連發三箭，圍著靶心成「品」字形排列。
當趙構在金營做人質的時候，宋朝各路勤王兵馬雲集京師。有人提出趁著金國人立腳未穩，夜襲金營，打他們個大敗虧輸，並定下由宋將姚平仲率軍襲營。襲營原本是做得越隱蔽越好，可襲營的軍士們認為此去九死一生，歸來的可能性幾乎為零，所以紛紛跟家人道別。如此一來，襲營之事在開封城內傳得無人不知。金國在開封城裡安插了不少細作，得知了這一消息，早就做好了應對之策。果不其然，宋軍劫營慘敗，幾乎全軍覆沒，統帥也不知所蹤。
這次劫營之後，金國人非常生氣，就來質問趙構和張邦昌。南宋史書記載：「邦昌恐懼啼泣，帝不為動，斡離不異之，更請肅王。」說張邦昌嚇得大哭，而趙構則一副無所謂的樣子。斡離不感到奇怪，問趙構到底是不是王爺，趙構說當然是。斡離不覺得宋朝在騙他，認為趙構肯定是將門虎子冒充的王爺。所以他跟宋朝說，這個人我不要，你們把徽宗第五子肅王趙樞送過來做人質。趙構因為不怕死而得以免死，回到了宋營。肅王成了人質，留在了金營，最後跟父兄一起死在了北國。
趙構在金營裡坦然自若的表現，不僅使自己免於一死，也贏得了金軍統帥斡離不，也就是完顏宗望的敬佩。趙構如此膽氣過人，後來為什麼卻留下了「逃跑皇帝」的惡名呢？趙構回到宋朝後，又經歷了一些什麼事情呢？
趙構一回來，太上皇和他的皇兄都非常高興，晉封趙構為太傅，加封節度使。節度使雖然是一個虛銜，但級別相當高，相當於今天的上將，享受大軍區正級待遇。趙構年僅19歲就官居高位，文封太傅，武封節度，一下子成為了皇族當中的一顆新星。
金軍擒走肅王，撤兵退去。之後，宋朝不割三鎮。金國大怒，斥責宋朝言而無信，打算給宋朝點顏色看看，於是再度揮師南下。宋朝地方財政匱乏，軍隊戰鬥力很差，既無力反攻，又無力防守。金軍突破宋朝邊境，又直奔東京而來。宋欽宗無計可施，只好議和。宋朝就這樣，只要金國人一撤軍，腰桿馬上就硬了起來，不割三鎮，要錢沒有；金國人一來，又窩窩囊囊，趕緊乞和。為了表示隆重，怎麼也得派一個親王去議和吧，派誰去呢？只能是趙構，因為別人都不敢去。於是宋欽宗又召來趙構，說你看金軍又打到這兒來了，國家再一次處在危難之中，賢弟你願不願意再辛苦一趟？趙構心想，反正我也經歷過一回了，金國人什麼樣我也見過了，就又答應了下來。
這一次，趙構跟刑部尚書王雲一起出使。行至磁州，當地守將知州宗澤聞訊趕來，在城外的一個小廟門口拜見二人。宗澤說，金賊狡詐，殿下此番前行，實在不妥。肅王一去便被扣住了，從此杳無音訊。金賊用心叵測，明顯是想把殿下您也扣在那兒。趙構這個時候也明白過來了：已經有一個親王做了人質，而且被帶過了黃河，根本不可能再回來，自己再去確實是白白送死。這次不像第一次，去了恐怕也沒用，趙構陷入了沉思。
就在趙構沉吟不語的時候，很多百姓漸漸地圍了上來，想聽聽知州大人跟王爺都說了些什麼，直把趙構和王雲的隊伍圍了個水洩不通。王雲可能急於完成使命，想趕緊把皇上的意思轉達到，然後就可以回朝覆命，跟家人團聚了。因此，王雲呵斥百姓，說朝廷自有法度在，你們這些人攔住出使的官轎，成何體統，都給我閃開。王雲曾主張採取堅壁清野的辦法抵抗金軍，將城外所有民房都扒掉了，很多老百姓因此被強制拆遷。此時有人認出了王雲，就忿忿嚷道，他當初拆我們房時說是為了抵抗金軍，我也是大宋百姓，為國家做出點犧牲也是應該的，結果現在又去金國大營議和，這叫什麼事？老百姓久經戰火攪擾，疲於奔波，早就憋了一肚子怨氣。王雲的呵斥，將百姓心中的積怨一下子引爆了，紛紛大罵王雲。百姓一邊罵著一邊一哄而上，將王雲拽下馬就打。宗澤很鄙視王雲的為人，在旁邊看著不說話，趙構知眾怒難犯，也不說話。結果沒一會兒，王雲被百姓活活打死了。趙構看到這一幕，心想自己如果再堅持前去議和的話，恐怕就成第二個王雲了，不如先在此盤桓幾日，靜觀其變。
王雲的死，深深地刺激了趙構。先不說王雲該不該死，他是堂堂的刑部尚書，就算該死也不該這麼個死法。朝廷自有法度在，他做得不對朝廷自然會依律處置。這下倒好，上來一幫老百姓，一頓拳打腳踢，朝廷命官說打死就給打死了。這在趙構19歲的心靈裡，又留下了一個陰影：老百姓太可怕了。這也影響了他以後的很多行為，比如他不相信河北地區的義軍，不相信老百姓自發組織的部隊。
王雲之死使趙構對老百姓產生了深深的恐懼，他後來無論在什麼情況下，都是不敢信任老百姓的。也正是因為王雲之死，趙構沒有再去金營。當趙構在磁州盤桓之時，金軍第二次過了黃河，直取東京汴梁，一舉滅了北宋。這國破家亡的悲劇，又對趙構產生了什麼樣的影響呢？
前面我們提到過，金軍萬把來人第二次攻入宋境，在黃河邊上紮下營寨。夜裡，金軍把羊綁在木樁子上，借用羊腿敲了一夜戰鼓。第二天一看，守河的十四萬宋軍不戰而退，金軍從容地用小船渡過了黃河，一直攻到開封城下。這一幕趙構雖然沒有親見，但已聽說。十幾萬軍隊居然連擋都沒擋一下就一哄而散，可見軍隊是靠不住的。靠老百姓？老百姓把刑部尚書活活打死了，所以老百姓也靠不住。靠朝廷？朝廷官員一見金軍來犯，自個兒先撒大腳丫跑了，哪裡還敢指望他們領軍抵擋。在趙構看來，抵抗金國是一件很冒險、很沒有把握的事情，沒有任何力量是可以作為依靠的。另外，趙構在金營待了那麼多天，射了幾箭就把金人給震住了，還平平安安地回來了。所以他覺得漢人對金國人抱有成見，老覺得金人全是野蠻人，跟他們說話說不明白；其實不然，金國人也是很講道理的，完全可以跟金人以禮相待，不是非得以暴制暴。這個時候，這種觀念恐怕在趙構的心裡已經形成了。
隨著金軍的臨近，磁州也日益危險了。趙構離開磁州，但他不知道要去哪裡，有點流浪的感覺。在這最為危難的時候，相州刺史汪伯彥帶著兵馬來迎請他前往相州，這等於是伸手拉了趙構一把。趙構非常感激，從此對汪伯彥言聽計從。汪伯彥也就成了影響宋高宗的第一個人，被認為是南宋的第一個大奸相。
史學家們評價兩宋，說「北宋缺將，南宋缺相」。北宋名相很多，有范仲淹、王安石、歐陽修、寇准等，但缺少名將，唯一拿得出手的大概也就一個出身士兵的狄青。南宋因為戰事連年，名將不少，但缺少賢相，反而奸相倒是一個接一個，其中最有名的當然就是秦檜。這些禍國殃民的奸相，後文都會一一點到。