乙女乘著長途汽車一直到省城的火車站，想起哥哥要她逃得遠遠的話，就胡亂買了一張向東走到S市去的火車票。
一路上又饑又渴，說不盡的顛波和辛苦。到了目的地下站以後，一看繁華都市，高樓林立，覺得兩眼茫茫然，不知何去何從，不由得悲從中來，就坐在道旁抹眼淚。抹完眼淚後想上路了，抬起頭一看，嚇得魂飛魄散，身旁的包袱和財物不翼而飛，不知何時讓人給順手牽羊偷走了。想到自己如此命苦，田乙女放聲痛哭起來。
這時，身旁走來一個面慈目善的老人，問她為何如此悲傷？乙女抽泣地訴說自己的遭遇。老人非常同情，給了她一點零錢，囑咐她從車站走幾條街，去找一個新開設的小型人才市場，那裡專門給外來的打工妹介紹做保姆的工作。乙女左思右想，惟有這一條路才是自己的生存之道。
乙女忍著飢渴，就跑到那兒去試一試。也是天可憐她，居然馬上就有人僱用她。第二天就被領到那戶人家，主人是一個在高校裡做後勤工作的管理人員，心地極其善良老實，他並不把田乙女當一個小保姆看，而是當作一個來打工的學生或親戚來關照。有空閒的時候還教她讀一些書，鼓勵她有朝一日回到學校裡去唸書，掌握一門專業技術。而這戶人家的主母卻是胸襟狹窄，猜疑心和妒忌心極強的女人。
田乙女的工作就是洗衣煮飯、清掃房間，空閒時就去接送一下主人家正在讀小學的兒子，日子過得也較穩定。一直到她十八歲，乙女出落得越發標緻，就像花兒一般，當苞兒開放，花瓣舒展時，自有一種可愛的姿態和色澤，叫人看了神往。而主母的猜忌心也越來越重，終於借口說家裡少了幾件貴重的東西，硬是大吵大鬧，逼著丈夫把乙女給辭退了。
乙女正在走投無路惶惶然時，看見路上貼著廣告，有一家「健康城」招聘足浴的服務小姐，文化素質在初中以上就可，但必須五官端正，身材勻稱，說是一旦聘用，待遇也比較高，月薪在1000元以上，管吃管住，還有可觀的小費。上崗之前，要有半年的培訓期間，主要學習中醫按摩技術。乙女頗為心動，想起當保姆時，主人勸她的那些話，就當即來到「健康城」應聘。
老闆見乙女天生麗質，頓時眼睛一亮，很痛快地說：「在這裡好好幹，我決不會虧待你的。」
乙女跟其他應聘來的姑娘，主要學習中藥泡腳、洗腳和足底按摩的手藝，說是有半年的培訓期間，其實連二個月都不到就上崗了。晚上是生意最忙的時候，各個工作小間燈光迷濛，有些男客是懷著尋找色情勾當來的，對服務小姐動手動腳卻是家常便飯。乙女幹了不到兩周，就心生退意。但老闆淡淡地對她說：「在外面混飯吃，是這個樣子的。全在於你自己把握，沒有什麼過不去的……」
於是在其他小姐的傳授下，乙女很快就學到了一手自我保護的方法，從沒給不懷好意的男客沾到過半點便宜。這樣又幹了一年多，乙女積賺了一些錢，就不斷向家鄉打聽哥哥的消息。家鄉的朋友告訴她，甲男勞教期滿就要釋放，並且也有音信來打聽妹妹的狀況。乙女感到很高興。
又過了二個月，正臨近舊歷的八月十五，家鄉人打電話給乙女說，她哥哥跟她約定八月十五的中秋夜晚，在S市最高的電視塔樓下相見，讓她提前做好準備。乙女心潮翻滾，別提有多興奮。到了這一天提前就向老闆請假，老闆說今兒只讓她做一個客人的生意就可，這個客人是老闆最好的哥們，馬虎不得。
那老闆的哥們一進城，見到乙女就忍不住有些色迷迷起來，暗地裡不知和老闆說了什麼，老闆就招呼乙女進小單間為他服務。那哥們一進屋就與乙女糾纏，都被她拒絕躲開了。老闆和那哥們雖然有點不高興，但仍是不露聲色，不大一陣子，服務生又送來了兩杯飲料。老闆就請乙女陪客人一起喝，在「健康城」中，客人們請小姐喝飲料是常事，乙女不想得罪老闆砸了飯碗，就慢慢喝乾了飲料。哪知沒過了一會兒，她就渾身燥熱起來，腦袋暈乎乎的，身不由己地癱軟在地。那老闆和哥們就這樣串通起來迷姦了乙女。
等她清醒過來，已是深夜二點多了，乙女哭著要去警署報案。老闆冷笑一聲說：「這種事，算得了什麼？你如果報案，我們這裡肯定沒有人為你作證，司法機構中有我們的朋友在，你前腳去，後腳就把你擲出來……再說，你已經不是處女了，何必認真？」說完，遞上一疊錢放在她跟前。
乙女是個剛烈的姑娘，所有的屈辱和憤恨一起湧上心頭，她一把將錢甩向老闆的臉上，大聲地說：「我如果告不倒你們，我就枉在這人世上了！」
她心裡還想著跟哥哥見面，跑到了約定的地點，已是深夜三點多了，哪裡還有哥哥的蹤影，就孤伶伶地一個人坐在那兒哭到天明。
回到家裡，她心裡在流血。想起小時父親田大農帶她看的古戲，腦中竟然有了一個出人意料的驚人之舉。她剪了一塊白布，咬破自己的手指，在上面醮著血，寫了一個大大的「告」字，就直奔警署而來。
也巧，那天警署中恰好有市裡重要人物視察，聽到這一報案也為之震驚。他大怒，一拍桌子說：「這還了得，簡直是無法無天！這案子不管有什麼樣後台，一定要徹查到底！」
這樣，「健康城」的老闆和他的哥們就被抓起來，最終遭到法辦。這案子當時成為一件轟動的新聞。
田乙女告倒老闆，「健康城」也就關門歇業了。她好長一段時間沒有職業，後來經人介紹到一家歌舞廳去工作。乙女吸取在「健康城」的教訓，不做服務小姐，而是只做一個打掃廁所樓道的清潔女工。她每天故意弄得蓬頭垢面、衣衫敝陋的，只要有客人經過，就立即躲過微暗的屋裡，她只想安安靜靜地工作和生活，然後每個月的15日就去等哥哥見面。
不過，她的事情還是引起他人的注意，有人就來向她說媒，說是某局有個正處級的幹部離婚以後想再娶，問她願意不願意去見面？那人雖說比她大上二十來歲，可是知書達禮、長相仍然年輕，而且仕途正旺，若是嫁給他，此後一生也就有了個依靠。起初乙女的答覆是不願意。可她是個老實的姑娘，心想自己年齡大上去了終究要嫁人的，又想到哥哥是為了她才被送去勞教，連高中都沒念完，跟她一樣沒有知識、沒有文憑，今後的生計還不知怎樣呢？自己如果能嫁給個大人物，哥哥今後也許能跟著沾光，找到一份合適的工作，娶上一名好媳婦也說不定。於是執拗不過他人的勸說，終於為了哥哥，答應去見這門親事。
其實對方那位早就暗中注意到田乙女了。有一次，他偶然隨朋友來歌舞廳，就發現她躲躲藏藏的，穿著敝陋不堪，但是體秀態窈窕，眉宇間難掩秀麗之氣，引起他極大的好奇之心。他本來素不喜歡來歌舞廳這種風月場所，只是這「灰姑娘」引起了他興趣，才一次又一次涉足而來。後來，他派人打聽了乙女的身世，才托人去詢問的。
見面的那天，天氣特別晴暖，夕陽如同美酒把城市染得金黃一片。事先已定好一家酒店的單間包房，西下的霞光從西窗照進來，被鏤空細花的紗窗簾篩成粉紅和淡黃色的線條，落在桌上就像是些神秘的文字。
乙女按照家鄉的規矩，認為這是一個鄭重的日子，就例外地穿戴整齊，化了一個淡妝，才被介紹人領來。對方已在那裡等候多時了，正在想入非非。他初見乙女，就覺得這是個好姑娘。儘管穿著寒酸，但不知今天見面，她又會如何打扮？
正想著，走廊裡響起了二三個人的腳步聲，酒店服務員和介紹人就把乙女領進屋了。乙女站在介紹人背後，略有些羞澀和膽怯。原先想像乙女是一張骯髒而又可愛的圓臉，現在不知怎的變成了一張細長的鵝蛋臉，細巧而挺秀的鼻子，兩道彎彎細長的眉毛和濃密的睫毛，純淨得猶如人工畫就一般的，而體態也比以前苗條輕盈。這「灰姑娘」可真是個絕色的女子。
他坐在那兒，竟然看得呆了，連名片也忘了掏出來，心想要比歌舞廳裡那些濃汝艷抹，艷麗妖嬈的小姐，不知要好上多少倍呢。他感到非常心滿意足，覺得有這樣一個姿色迷人的女子陪伴終身，此生亦足矣。
乙女接過他的名片看，才知他叫韋華，在官場上也是個呼風喚雨的人物。在她原先印象中，對方是個腦滿腸肥，盛氣凌人，需要小心伺候的大人物。她想這次見面相親，是為了解救哥哥擺脫困境的，只要對方還過得去，她是不會太計較的。及至見到這個男人，臉色白淨，五官端正清瘦，舉止談吐文雅，不落俗套，頗有文化和教養，覺得今後可以托付終身了，就像撿回了生命似的，剎時感到內心十分欣慰。
等到介紹人退出去，剩下他們倆個在房裡，乙女就羞得飛紅了臉。她站起身來，含著微笑，彬彬有禮地給對方倒了一杯茶，韋華心裡泛起一絲絲從未有過的淡淡的甜意，無意識中感到夢幻似的浮現出兩個幸福的影子。
吃了一頓飯，見了幾次面，事情很快就淡妥了。韋華說他受上一回婚姻的刺激和心理創傷，暫時不想馬上結婚，但希望能和乙女先同居一段時期再說，兩個人生活上整合得好，再談婚論嫁也不遲。至於住居和乙女的生活費用一切開支，全由他一人負擔，也不讓乙女再去歌舞廳那種地方打工了，希望她今後能過一種安寧的、隱居的生活。
遺憾的是，受過人生心理創傷的乙女，把他這種用心良苦的做法，理解為是一種男人婚姻受挫後的慎重做法，這也可使自己不會受到過多的束縛而失去了自由，這也許是他對她極大的好意。不過她提出一個條件是，想把哥哥接到城裡來，並且設法通過韋華的關係，給哥哥找到一份合適的職業。