先說痛苦，因為通常我們貌似並不需要控制自己的快樂。無論是誰，一生中充滿了各種各樣的痛苦，包括肉體上的，精神上的，甚至是同時來自於兩個方向的、並且還可能是莫名其妙的痛苦，揮之不去。從小時候害怕打針的痛苦，到被小朋友們孤立的痛苦；從慾望不能被滿足的痛苦，到精神上不被理解或者同情的痛苦；包括但不限於自己躺在病床上痛苦的同時還要忍受被護士們的歡聲笑語放大的痛苦……
對痛苦的深刻感受會扭曲或者抹煞我們感知其他事物的能力。當一個人身處極大痛苦之中的時候，甚至有可能完全喪失對外界的感受。如果真的是孟姜女哭倒了長城，那麼我猜那時候你用針去扎她，她可能根本不會體會到皮膚上的刺痛，因為她所有的心智正在全部用來把那長城哭倒呢。
即便是在正常情況下，我們對我們的痛苦往往並不十分瞭解。最常見的誤解就是，當我們覺得自己痛苦的時候，總是不自覺地把自己想像成全世界最痛苦的人。這是非常自然的，因為我們自己的痛苦我們親身感受，而別人的痛苦我們又很難真正做到感同身受。所以，如果不努力分辨，我們當然會覺得我們自己最痛苦。
我的經驗是，瞭解這個機制的好處在於，如果我們真的明白自己所面臨的痛苦並沒有所感受到的那麼強烈，我們就很容易，或者是起碼更容易忍受那些痛苦。我經常這樣提醒我自己，我再痛苦，在目前這個階段，肯定還不是最痛苦的人。
我問自己，你比他還痛苦麼？我可以隨便舉幾個例子。
有這麼個人，也許你知道他。在1832年，當時他失業了，這顯然使他很傷心，擔他下決心要當政治家，當州議員，糟糕的是他失敗了。在一年裡遭受兩次打擊，這對他來說無疑是痛苦的。他著手自己開辦企業，可一年不到，這家企業又倒閉了。在以後的17年間，他不得不為償還企業倒閉時所欠下的債務而到處奔波，歷盡磨難。他再一次參加競選州議員，這次他成功了。他內心萌發了一絲希望，以為自己的生活有了：「可能我可以成功了！」第二年，即1835年，他訂婚了，但離結婚還差幾個月的時候，未婚妻不幸去世。這對他精神的打擊實在太大了，他心裡憔悴，數月臥床不起。在1836年他還得過神經衰弱症。1838年他覺得身體狀況良好，於是決定競選州議會儀長。可他失敗了。1843年，他又參加競選美國國會議員，但這次仍沒有成功。直到17年後的1860年，歷經更多的磨難和失敗之後，這個人當選了美國總統，他的名字是阿伯拉罕.林肯。可是他的噩運並沒有結束，1865年，他被暗殺了。
還有更加誇張的。心理學家斯科特帕克曾經詳細記錄他所遇到的最為誇張的，最具戲劇性的案例。
那是一個14歲的男孩。8歲那年的11月，他的母親突然去世。9歲那年的11月，他從梯子上掉下來，摔斷了胳膊。10歲那年的11月，他騎自行車時發生車禍，造成頭骨斷裂，還伴有嚴重的腦震盪。11歲那年的11月，他從天窗跌了下來，造成臀部骨折。12歲那年的11月，他從滑板上摔下來，導致手腕骨骨折。13歲那年的11月，他被汽車撞傷，造成骨盆斷裂……
當我感覺自己痛苦的時候，總是從筆記本裡翻出這兩條紀錄讀一遍。到現在為止，我也沒像那個男孩兒一樣不幸——他太不幸了，甚至有規律地不幸！有一年冬天，我患了重感冒，躺在床上。突然有點心煩。於是，就把筆記翻出來看。儘管知道自己這麼想有點不厚道，但我還是不由自主地看了一下牆上剛剛翻到11月的掛歷，想，那男孩也躺在病床上吧……
痛苦就是這樣，一旦我們竟然能運用心智把我們自己的注意力轉移到其他地方上去的時候，痛苦就會幾乎自動消失，在你重新注意它之前，它不會回來。
另外，我們不必過分害怕痛苦的原因在於，心理學研究告訴我們，我們的大腦有一個自我保護功能——遺忘痛苦。如果想瞭解一下你自己的大腦有沒有這個功能，很好辦：拿出紙筆來，羅列一下那些昨天曾使你覺得痛苦的事情；前天曾使你覺得痛苦的事情；上周曾使你覺得痛苦的事情；上個月曾使你覺得痛苦的事情；去年曾使你覺得痛苦的事情……你會發現，你能列出來的越來越少。如果你不努力回憶的話，十年前的痛苦你是幾乎想不起來的，最好玩的是，就算你想起來，弄不好你都會覺得不好意思——因為你現在想不明白當初怎麼就那麼件小事就能痛苦到那個地步？
其實，我們的大腦需要遺忘痛苦，如果，你的大腦不具備這個功能，你可以想像一下你的生活將會多麼淒慘！正是因為我們的大腦有這樣的功能，上了歲數的人往往會產生懷舊情緒。上了年紀的人往往會慨歎「世風日下」，可這明顯不是事實。因為，過去年幾千年，每一代老年人都覺得世風日下，可是如果他們的感覺是真實的，那我們現在應該活在地獄中才對——但，我們現在生活的這個世界就算不怎麼樣，也沒那麼差啊？狄更斯說得好：這是一個最壞的時代，這是一個最好的時代。
上了歲數的人遙望過去的時候，那些曾經讓他們痛苦萬分的事情早就忘乾淨了，或者早已經無所謂了，然而那些能夠記得清清楚楚的事情都是美好的——所以，他們當然會懷舊！所以說，懷舊是一種錯覺。甚至它更可能只不過是幻覺。有人用過這麼一個比喻：如果說記憶本身是葡萄，那麼回憶的過程就是發酵。每個人都有努力使自己的歷史變得更加清白更加美好的傾向，所以，往往會不自覺地給自己的記憶進行各種形式的修補、甚至要進一步精加工，然後才會覺得心滿意足。
據統計，一個人不幸作了截肢手術之後，往往內心會極度痛苦。你可以想像一下那種痛苦：閉上眼睛，想像一下自己的胳膊被切掉……在手術後6個月之內，被截肢者會不停地產生輕生的念頭。但是，如果6個月之後這個人還沒有成功自殺，那麼他輕生的可能性已經不大了——痛苦正被漸漸遺忘，取而代之的是更多的希望。而18個月過後，那些截肢者最終自殺的案例少之又少——就算有，往往已經不是因為截肢的痛苦。
我們的大腦擁有遺忘痛苦的功能，甚至對整個人類順利繁衍都有重大的意義。你可以想像一下，生孩子是一個女人一生中可能面臨的最大的肉體痛苦——如果她沒有那麼不幸而生活在劉胡蘭的時代。然而，就那麼驚人的痛苦經歷過後不到一兩年，她就會再次產生生育下一個子女的願望。人們往往對自己的大腦的運轉機制並無認識：如果你有機會遇到這樣一位女性，那可以很好奇地問她，你不記得那有多疼了麼？她保準會愣一下（因為她突然意識到那時確實疼得要死，但現在卻無所謂了；可是她也沒仔細想過為什麼），然後在下意識的慌亂中，她會給你一個莫名其妙的答案：你有沒生過孩子，你不懂啦！
作為一個可以運用自己心智的人，瞭解了我們大腦所擁有的這種遺忘痛苦的機制之後，就可以解決另外一個因為反覆出現而無法遺忘的痛苦。
最痛苦事兒之一可能就是這個：「怎麼道理全明白，但怎麼就是不行呢？」——誰都不願意犯同樣的錯誤，並且明白那是非常愚蠢的，但怎麼就又在一模一樣的地方跌倒了呢？為此痛苦，深夜難眠，一遍一遍罵自己。可是，一覺醒來，其實只不過是幾個小時之後，就再次回到從前的狀態，並無任何變化。甚至下次在深夜裡暗罵許多遍之後才想起來沒多久之前就這樣罵過自己，不禁長歎：怎麼就這麼沒出息，怎麼會好了傷疤就忘了疼呢！
我在教書的時候最為驚訝的體會之一是這個：
為了真正解決學生的問題，我不得不重複其實已經有無數老師早就前仆後繼地給他們講過的道理；最要命的是，我的再次重複居然在被部分學生認為是有必要的同時，再次被更多的學生視而不見，聽而不聞。我有時禁不住絕望地想像這些學生將來某一天還是會遇到同樣的尷尬，於是他們會交錢去讀另外一個什麼學習班，然後由另外一個可能與我一樣絕望的老師重複一遍我們都重複過的道理，而這些學生卻根本沒有意識到他們其實只不過是再一次浪費時間——因為他們還是聽不進去，或者乾脆「沒聽到」。
你現在知道你為什麼總那麼沒記性了吧？因為在你遇到挫折或者面對那些你曾經的錯誤決定最終帶來的懲罰的時候，你太痛苦了。而這樣的痛苦，必然被你的大腦自動列入遺忘的序列，終究在你大腦裡徹底消失。並且，要知道，大腦的這種自我保護功能在每個人身上強度不同。有些人就比另外一些人更難遺忘痛苦，甚至有些民族就比另外一些民族更有能力記住痛苦——二戰過後，猶太人全球追捕甚至追殺納粹成員就是一個很好的說明，他們甚至有一套牢記痛苦的辦法。
你也看到了，這種自我保護功能是很有意義的，但是，如果我們對這種功能不加以控制的話，我們自己就會遇到尷尬——文章開頭提到過的那些尷尬。所以，雖然我們不是猶太人，但我們也要想辦法。尤其當你意識到你遺忘痛苦的能力特別強的時候。一個人遺忘痛苦的能力特別強的一個具體表現就是，這個人會很輕易地原諒自己。
有兩個辦法是很簡單卻又非常有效的。第一個辦法是當你面臨尷尬的時候，記得一定要拿出紙筆來，把你所遇到的尷尬記錄下來——當然，最好是記錄在同一個本子裡。這樣的記錄是非常有意義的。因為它會提醒你，這是你曾經遇到過的尷尬。如果你不用紙筆記下來，那你就肯定會忘的。然後還要養成一個習慣，定期拿出這個本子回顧一下。這個習慣往往會使你很有成就感的，因為你知道，甚至可以清楚地看到你已經有進步了，因為那個本子裡記錄過得很多的錯誤你是不可能再犯了——當然，不再犯那些錯誤的原因是因為你在不停地提醒你自己！
另外一個辦法是，在面臨尷尬的時候，盡量弱化你的痛苦。控制自己的情緒，不要被你的大腦的直接反應所左右。要知道，你所面臨的所有尷尬，最終肯定有一部分原因是你自己造成的。所以，沒必要找借口，沒必要抱怨別人，沒必要覺得這世界就對你一個人不公平，要記得「你並不孤獨」——肯定還有別人也在不同的地方、不同的時代遭遇過同樣的尷尬和痛苦。但是有多少人能像你現在這樣平靜地對待痛苦，而又清楚地意識到你不能被你的大腦的直接反應所左右呢？你這樣一想，就釋然了。只要你沒那麼痛苦，你的大腦就很難遺忘這個事件——更何況你早就把這個事件和經驗記錄在案了呢！想像一下吧，這兩個簡單的方法會在未來幫你減少多少麻煩，給你的未來節省多少時間！
另外，儘管「遺忘痛苦」是我們大腦的自我保護功能，但是，這種「善意」的功能也同樣會有副作用。比如說，生活中我們肯定有些時候需要牢記某些信息，甚至牢記大量信息，比如，你作為學生要準備留學美國，就要考，TOEFL，SAT，GRE，或者GMAT之類的考試（英聯邦國家可能需要相當於TOEFL的IELTS考試成績），這即意味著說，你要牢記起碼一萬兩千個英文單詞——很多人一輩子不可能完成的任務。
很多人並不瞭解自己大腦的機制，所以，他們不由自主地被自己的感覺所控制。他們把背單詞當作一件特別痛苦的事情，乃至於書店裡從來都有一大堆亂七八糟的、年年改頭換面的所謂「趣味記憶法」來滿足他們想要擺脫痛苦的需求。實際上，他們不知道，正因為他們把背單詞當作痛苦的經歷處理的結果是，每個單詞的記憶都包含著痛苦——我們的大腦為了保護自己，最直接的方法就是把這些單詞遺忘！
所以，背單詞的時候，事實上，在做所有類似的必須記住大量信息的工作的時候，一定要想辦法由衷地把這件事當作快樂的事情來做。我的一個朋友曾跟我分享他的做法。當年他終於搞明白自己要拿到獎學金就得獲得GRE高分的時候，被單詞量要求嚇了一跳。他說，他用了兩天時間才想辦法說服了自己這應該是件快樂的事情。
因為，一共要搞定20,000個單詞，而因此可能獲得的獎學金是每年40,000美元左右——並且連續四年沒有失業可能（後來的事實是，他直到五年之後才獲得了博士學位）。當時的美元兌換人民幣的匯率差不多是8：1，所以，大約應該相當於320,000元人民幣。而如果一年的稅後收入是320,000元人民幣的話，那麼稅前就要賺取差不多400,000元人民幣。那麼，每個單詞應該大約值20元人民幣——這還只不過是這算了一年的收入而已。
所以，他終於明白背單詞是非常快樂的。他每天都強迫自己背下200個單詞。而到了晚上驗收效果的時候，每在確定記住了的單詞前面畫上一個勾的時候，他就要想像一下剛剛數過一張20元人民幣的鈔票。每天睡覺的時候總感覺心滿意足，因為今天又賺了4000塊！
我的這位朋友顯然是為有能力運用心智的力量控制自己的人。儘管在許多人眼裡他的想法簡直是天真可笑。但事實上，這恰恰是他最終比別人獲得更多成就的最根本原因。他不僅是個有能力自律的人，還是個有能力控制自己情緒的人。他用自己心智的力量把抽像的目標賦予了實際的意義，於是，擁有了比那些無法感知抽像事物的人更多的動力。堅持不懈是什麼來著？策略加上重複。他的策略使得他比別人重複得更輕鬆、更愉快，所以，最終他屬於那些成功的少數。