「啊，到底怎麼了？這是怎麼回事？怎麼會變成這樣？」他睜大眼睛，茫然自問，「莫非、莫非我當初參與進來，是決斷錯了麼？但要是不參與進來，任憑韃子人踞中土，又如何保有我華夏教化？而為著保有華夏教化，在目前的情勢下，就惟有竭力維護朱姓朝廷；而這麼一來，就不能容忍任何有損於它的行為。但是，這個朝廷其實又已經到了積重難返的地步，即使僥倖得以『中興』，充其量也不過是舊曲重彈，讓百姓萬民再遭一輪磨難……」這麼想著，再加上這些日子裡的種種所見所歷，黃宗羲就覺得，自己似乎正落在一個愚蠢、盲目、殘忍，並無任何道義和崇高可言的漩渦之中，不管最後是成是敗，也許結果都極其悲慘和荒謬，根本不是自己所一心期待的。他搖搖頭，打算擺脫這種感覺，卻反而被這種感覺更緊地抓住了。他不由得恐懼起來，試著逃開，卻不知道該朝哪個方向邁腳，慌亂之際，竟然雙腿一軟，渾身像散了架似的坐倒在地上。
轟！轟！轟！三聲巨響從對面的山坡上傳來。這是號炮。它向軍容鼎盛地集結在山下的各支兵馬宣告：閱兵儀式就要開始了……五黃宗羲在這一刻裡的懷疑和恐懼，並沒有妨礙大閱兵的順利舉行。正相反，在接下來的兩個多時辰裡，由上萬精銳之師在官山下耀武揚威、往來馳騁所展現的壯觀場面和勇猛聲勢，不僅使魯王君臣看得如醉如癡，大為興奮；就連錢塘江對岸的清軍官兵，也因為從五雲山頂遠遠看到了這一幕，而止不住搖頭驚歎，嘖嘖稱羨。當然，他們免不了照例把這種軍情修成塘報，派人火速送往南京，向洪承疇報告。
現在，這件塘報已經靜靜地躺在總督行轅簽事房的公案上。一方烏木鎮紙壓住了它的一角，而洪承疇本人，則倒背著手，站在東面的一扇敞開的窗戶前。冬日的陽光從屋簷上斜照下來，透過梧桐樹光禿的枝椏，灑落在窗沿上，並在他那剃光了的前額，以及沉思的臉孔上勾畫出幾道灰色的暗影。
在平定了徽州的反抗之後，按照洪承疇的計劃，本來接著就要集中全力打垮割據浙東的魯王政權。但是，當他從徽州趕回南京之後不久，就接到朝廷的緊急命令，調派隨同他一道南來的平南大將軍勒克德渾和都統葉臣，立即率領所部的八旗兵開拔，全力馳援湖廣，以對付那裡的農民軍和明軍殘部的聯合反攻。說起來，儘管清軍人關之後，一路攻城佔地，勢如破竹，實際上所憑借的，只是區區十萬的八旗軍隊。一年多來雖然陸續收編了一些歸降明軍殘部，但要對付偌大一個中國戰場，仍舊捉襟見肘，遠遠不夠。因此，即使是江南這樣重要的地區，當初投放的軍隊其實相當有限。如今再這麼一分兵，力量更加不足。何況勒、葉二人離開後，江南的整副擔子，頓時全壓到了洪承疇的肩上，也使他感到有點顧此失彼，力不從心。正是這種軟弱的地位，使洪承疇不得不謹慎起來，轉而集中力量鞏固已有的地盤，不再採取大規模的軍事行動。
無疑，他也已經估計到，變攻為守的結果，不可避免地會引發抗清勢力的乘機蠢動。但他也同樣認準了：只要做到南京這個大本營，還有杭州這個扼控著浙、閩、贛地區的重鎮確保不失，江南的局面就不至於發生大的動遙不過，近一個月來，魯王政權在錢塘江一線的反撲勢頭卻不可輕視，不只前所未有地使清軍遭到重挫，還一直攻到杭州城外的草橋門！那麼接下來，他們會不會發動更猛烈的攻勢，甚至企圖把清軍一舉逐出杭州呢？從近日對方又是閱兵、又是拜將的動向看，這是完全有可能的。「嗯，為著避免閃失，自然最好是盡快派兵增援杭州。
但是眼下，就連南京本身也只有區區四千守兵，為著維持局面，這些天已是煞費苦心，尚且處處捉襟見肘，又哪裡再抽得出兵來？」心中這麼為難著，洪承疇就不由得煩躁起來，於是轉身離開窗戶，跨過門檻，走出庭院去。
這是一個位於二進的庭院，由於屋宇寬大，這庭院也相當闊大，一色的青石板鋪地，西邊牆角還砌著一口水井。一株高出屋脊的白皮松向四面八方伸展著枝椏。時節已是仲冬，那針狀的葉叢雖然仍舊保持著蒼翠，但也枯瘦零落了許多。
大約被腳步聲驚動，一隻棲息在上面的喜鵲正撲扇著黑中間白的翅膀，飛了起來。
「是的，」洪承疇一邊繞著庭院踱步，一邊不無憂慮地想，「從近日的塘報來看，浙、閩這邊且不說，江西、湖廣那邊的亂子分明是愈鬧愈大了。何騰蛟、堵胤錫自收編了流賊郝搖旗、劉體純、李錦、高一功所領的殘兵之後，竟然號稱擁眾四十餘萬，而且還不算江西夏萬亭、艾南英和萬元吉、楊廷麟那兩股亂兵。
難怪朝廷十萬火急地一再抽調各地之兵前往進剿。可是，如今張獻忠還佔據著四川，雲、貴和兩廣尚未歸順，而且聽說山東、陝西也在一個勁兒搗亂。這麼四面八方一齊鬧起來，光憑我朝從關外帶來的區區十萬八旗精兵，以及那些陸續收編的前明降卒，應付得了嗎？當然，眼下還不至於即時便有逆轉之虞，但若是耗日費時地長久拖下去，將來局面會變成什麼樣子，可就有點難說了……」由於想到，清兵初下江南時，各府縣眼見前明氣數已盡，紛紛望風歸降，如果能全力抓住時機，速戰速決，事情就會好辦得多；誰知忽然節外生枝，頒下了那樣一道剃髮令，結果鬧成如今這個八面受敵的局面，洪承疇不由得從內心發出苦笑。為了擺脫困擾，他搖一搖頭，乾脆停止思索，轉身走回簽事房，在公案前坐下，把下面的一份公文拿了起來。
這是書吏房的幕僚草擬的一份給朝廷的揭帖，內容是關於上次平定徽州一役的詳細情形，以及對所擒獲的金聲、江天一、吳應箕等「匪首」如何處置的請示。
這件事是洪承疇本人吩咐辦的。本來，自從把金聲等人帶回南京之後，他希望這三個人的態度會軟化下來，同意投降，免遭殺身之禍。誰知他們在總督行轅旁邊的館驛裡住了一個多月，受到種種照顧優待，卻一直頑固異常，毫無回心轉意的跡象。至於黃澍揭發他們暗藏兵械火器於山洞，圖謀再起那樁事，也審問不出什麼結果。眼看到了必須上報朝廷的期限，洪承疇於是只好決定不再等待。現在，他把草稿反覆看了兩遍，覺得文字也還清通，便提起筆，略加增刪之後，打算在上面批上「呈」字，然而，心念微微一動，不覺又停筆沉吟起來。
「唔，也許還是最後再審一次？雖然這幾個人死硬得很，未必就會順從。可是要撫定江南，最終還是以收服人心為根本。更何況這戰局，今後到底如何演變，也還難以逆料。那就更要多留活口，少開殺戒。這也是為日後預留地步之一法……」這麼想著，洪承疇就把揭帖放下，拿過一張箋紙，寫了幾個字，然後吩咐在一旁侍候的中軍官：「你即刻著人去隔壁館驛，提取這三個人來見我！」
等中軍官接過箋紙和一支令箭，應諾退出之後，他往椅背一靠，閉上眼睛，考慮到時這一場開審該如何著手。直到有了一個主意之後，他才重新伏回案上，親自動手起草另一份機密奏章，向朝廷報告浙東義軍近日的動向，併力陳南京和杭州兵力過於單薄，而且裝備十分破舊，一旦有事，就會岌岌可危，請求朝廷盡快派兵增援。這樣過了小半個時辰，只見那個中軍官匆匆走進來，行著禮說：「啟稟中堂大人：三個人犯已經提到。如何處置，請大人示下。」
「傳我的話——就說：請吳次尾先生大堂說話，其餘二位且在花廳奉茶！」
這麼吩咐之後，洪承疇照舊坐著不動。直到中軍官再一次報告吳應箕已經被帶到了大堂，他才放下毛筆，收好草稿，站起來，端正一下衣冠，慢慢向外走去。
在決定再審的這三個人中，洪承疇之所以首先選擇吳應箕，並不是彼此有什麼舊交情。相反，由於出仕得早，加上長期在北方做官，他過去並不認識吳應箕。
不過，自從對方成了俘虜之後，彼此倒是接觸過好幾次。在洪承疇的印象中，此人不止傲慢偏激，言辭鋒利，而且行為和想法都有點古怪，往往超越通常的路子和規矩。以洪承疇這些年東征西討，與各種各樣的人物都打過交道的經驗，知道這一類人往往性格耿直，有真情血性，只要一旦覺得意氣相投，就會不惜為朋友豁出命去幹。至於想法超越常規，反而往往比那種死心眼的蠢材更易於撥弄，只要找到一條能夠進入對方心思中去的路子。因此，在過去的審訊中，雖然重重地碰過釘子，甚至弄得下不了台，但是洪承疇仍舊決定首先選擇這個人人手。
現在，洪承疇已經來到大堂，並且一眼就認出那個身穿直裰，束髮簪髻，由一名獄吏監視著，正在屋子當中昂然而立的高身量男子就是吳應箕。雖然已經多時沒有打交道，但這位前復社的頭兒看上去並沒有多大的改變，依舊是又黑又瘦的一張臉，依舊是刺蝟似的一腮拉碴鬍子。而且，與在徽州山村中逮到他時相比，像是還胖了些。顯然，一個多月的囚禁生活，隨時隨地都有可能降臨的死亡威脅，並沒有妨礙他的吃喝睡眠。甚至此時此刻，置身於威嚴肅殺的總督行轅大堂之上，他也絲毫沒有表現出任何侷促不安；相反，就像在自己家裡似的，神態安閒地站著。如果不是那雙交疊在肚子下面的衣袖，露出來一段粗黑的鐵鏈，簡直沒有人能看出他其實是一個囚犯。倒是站在旁邊的那個身材矮胖的獄吏，顯然被他那種放肆的態度嚇慌了，眼見洪承疇已經從屏風後轉了出來，吳應箕卻反而傲慢地仰起臉孔，急得叫也不是，動手拉扯也不是，末了，只好自己迅速把袖子捋下，屈膝彎腰，向上司行起了「打千」之禮。
「罷了！」洪承疇擺一擺手，隨即轉向吳應箕，打算同對方行禮相見。然而，對方身上那段鎖鏈所發出的聲響引起了他的注意。
「唔，我不是明明吩咐把吳先生『請』來此問說話的麼！」他皺起眉毛，向那個獄吏說，「你們這是怎麼請的？快點，馬上給我把吳先生手上的東西拿掉！」
那個獄吏呆了一呆，連忙答應，隨即從身上掏出一串鑰匙，手忙腳亂地把鎖鏈除了下來。
洪承疇這才重新堆起笑臉，對吳應箕拱一拱手。看見對方一動不動地站著，並沒有還禮之意，他也不著惱，只點點頭，逕自走向自己的座椅，坐了下來。
「哦，先生請坐！」看見吳應箕仍舊站著不動，洪承疇藹然地做著手勢，又回頭吩咐獄吏和那些跟進來侍候的隨從：「嗯，你們可以退下了！我要同吳先生靜靜地說話。」
「不必了！」一直傲然站立著的吳應箕，忽然冷冷地開口說，「禮下於人，必有所求。我吳某一介死囚，連性命都在洪大人的掌握之中，又哪裡值得如此禮遇？想來大人這些日子費盡心思，所欲求者，無非是吳某的名節。若是這等，奉勸還是早早斷卻癡念！皆因吳某平生，視名節更重於性命，是斷斷不會讓大人得去的！」
這幾句話說得尖刻決絕，不等談話開始，就一下子把大門關死了。不過，洪承疇與對方不是第一次打交道，對於這種令人難堪的言辭已經見怪不怪。因此，他只是微笑著搖搖頭，依舊把隨從們打發了出去，然後才回過頭來，平靜地說：「先生休要誤會。學生今日請先生來，並非欲向先生索要什麼名節，而是久慕先生學養淵深，見識超群，適值今日偶閒，意欲與先生品茗共話，切磋學問而已！」
洪承疇這樣說，自然是預先考慮好的。鑒於目前對方仍舊十分頑固，他估計，如果繼續直截了當地勸降，恐怕很難有什麼效果，弄不好，還會一下子弄成僵局。
因此決定繞一個彎子，借助讀書人所感興趣的「切磋學問」的方式，來消解對方的敵意。至於「切磋」的題目，他也想好了，並且覺得手中握有充分的根據，完全有信心折服對方。也許因為這緣故，在等待吳應箕作出反應的當兒，洪承疇甚至少有地生出了一種急迫之感。
誰知，吳應箕卻一聲不響，對於他的解釋彷彿根本沒有聽見。
「嗯，學生今日請先生來，是意欲切磋學問！」洪承疇重複了一句，並且稍稍提高了嗓音。
吳應箕仍舊神色漠然地站著，沒有任何反應。
洪承疇眨眨眼睛，感到有一點難堪。他沉吟了一下，決定先不理會對方的傲慢態度，於是伸出手去，從方幾上端起茶盅，揭開蓋子，一邊在杯沿上掠著沫漬，一邊微笑著說：「嗯，洪某今日欲與先生切磋者，乃一至大至重之題目。豈止關乎學問，且尤關乎蒼生關乎天下。聞得先生是復社領袖，平生以天下為己任，褒貶時政，量裁人物，直聲播於朝野，必有真知灼見，可以教我！」
說了這幾句開場白之後，他也不看對方，垂下眼睛，接著又說：「學生所欲請教之事，說來慚愧，卻是人人眼前都擺著的。這使是大明三百年基業，恩澤被於中國，仁德佈於宇內，何以會亡？大清起於關外，人不過百萬，地不過一隅，何以會興？此中必有極精深不易之理。學生平日也曾反覆思之，始終若明若暗，不能窮其究竟……」提出這樣一個題目，洪承疇自然同樣有他的考慮。因為明之亡和清之興，是把舉國上下都捲進去的一場巨變，不管是誰，都無法迴避。而對方作為一個以天下為己任的士人，對此中因果必然有所思考，而且還會思考得很多、很深入。但無論如何思考，都不能改變明朝衰亡、清朝勃興這樣一個事實。只要拿出強有力的證據，從道理上說明這種結果是必然的、無法改變和不可抗拒的，那麼不言而喻，為明朝盡忠守節，就是一種不明事理的、沒有前途的愚蠢行為。洪承疇覺得，這樣來切入問題，較之浮淺地從生死榮辱來威脅利誘，更能動搖和摧毀對方的信念。至於他自稱對這個問題仍若明若暗，無非是故作盤旋，誘使對方開口而已。
然而，彷彿看穿了這種花招似的，吳應箕仍舊沉默得像一塊石頭。如果說有什麼變化，就是黝黑的臉上多了一絲揶揄的冷笑。
洪承疇不由得皺起了眉毛，覺得此人確實傲慢得可惡。但是，就此中斷「切磋」，把對方轟出去，他又有點不甘心。遲疑了一下之後，他終於只好決定硬著頭皮，自己先說。只是，由於弄不清對力的虛實，加上那種莫測高深的冷笑也使他感到不自在，因此說話的口氣就不免變得有點躊躇，失去了先前的自信。
「據學生所知，」他試探地瞅住對方，選擇著字眼，「此一題目雖則思之者不少，惟是往往就事論事，未窮底裡。甚至有謂明室之亡，乃因流寇與我大清一裡一外，兩面夾擊之故；又謂我大清朝此番入關，乃背信棄義，乘人之危云云，尤屬謬妄！其實明亡清興，譬猶日夜四季之消長，自有必然之理在焉……」這麼先端出論題之後，接下來，他就以自己分仕兩朝，洞悉內情的見聞經歷，列舉出種種事實，說明明朝政權是怎樣的極端黑暗和腐敗，滅亡乃是必然之理。
即使清朝不介入，這天下也不會再是明朝的天下，而勢必會落人「流寇」之手。
如此一來，廣大縉紳之家就必定會受到無法無天的搶掠和報復，就像在無數地區發生過、最後又在北京城中發生過的那種情景一樣。總而言之，是傾家蕩產，死無葬身之地！那麼與其如此，倒不如讓清朝來人主中國。因為清朝畢竟打垮了萬惡的「流寇」，為明朝的臣民報了不共戴天之仇。而且清主雄才大略，君臣上下一心，八旗兵驍勇善戰，所向無敵。入主中國，可以說是天命所歸。其實，清朝也沒有別的過分要求，只要肯剃髮歸順，就不僅可以保住昔日的地位和財產，還能乘時而起，風雲際會，一展抱負。就像包括洪承疇本人在內的許多明朝舊官所正在做的那樣……洪承疇以一個飽經世故的長者姿態述說著，如果說，在開始時，還有點猶疑躊躇，字斟句酌的話，那麼，後來就漸漸變得流暢起來。由於感到自己所說的都是無可辯駁的事實，不管是誰，只要肯用心去想一下，都會發覺其中所包含的見解又是多麼的精闢有理，博大純正，與人為善，他的語句甚至越來越雄辯，態度也越來越誠懇，而且具有一種布道者般的崇高意味……「哈哈哈哈！」一陣大笑忽然響起，使沉浸在述說的興奮中的洪承疇嚇了一跳，反射似的定眼看去，這才發現，一直冰冷地沉默著的吳應箕，不知什麼時候已經坐到一張椅子上，而且發出了那一陣突如其來的笑聲。
「那麼，」只見吳應箕驀地收斂起笑容，「照洪大人之意，大約已經認定，所謂明亡而清興，乃是天經地義，不容抗拒之理了？惟是以吳某看來，卻是未必！」
洪承疇看了對方一眼，沒有立即說話。今天帶到行轅來談話的這幾個人，都是死硬分子，絕不會輕易就範，這一點他是清楚的。但自己費了半天唇舌，只換回對方這麼一聲冷笑和一句反駁，卻使他多少感到有點洩氣。當然，對方從一言不發，到終於開口，又說明自己的一番話畢竟發生了效用……這麼掂量了之後，他就把態度放得更加謙和，微微一笑，客氣地問：「噢？願聞其詳。」
這當兒，吳應箕的目光已經移到屋樑上。只見他的臉上現出深思的神色，自言自語說：「大明已矣，雖有復興者，或者也難；惟是清國之興，卻似築沙成塔，壘冰為屋，終是枉然！」
「噢——此話怎講？」
「怎講麼？」吳應箕把視線移回洪承疇的臉上，嘲諷地說：「須知中國之與夷狄相敵，有如人與虎狼相搏。虎狼或可食人於一時，卻無法勝人於長久。此乃萬古不易之理！否則，今日吳某也不會同洪大人在這高堂華屋之中，品茗焚香，『切磋學問』，而只能伏於荊榛草莽之中，作狐兔之嗥鳴了！」
把崛起於關外的清人，說成是兇惡的虎狼，算不得人類，這是堅持反清立場的中國土人們一種普遍的看法，也是他們目前藉以號召民眾的一種頗為有效的手段。無疑，那些來自蠻荒之地的征服者，未經中原教化，不善耕織，生計簡樸，一味崇尚武力，不諳文治之道，固然是事實；但是，以洪承疇本人投降清朝之後這幾年來的經歷見聞來看，中低層的官員民眾且不論，若是說到上層的王公貴胄，包括順治皇帝和攝政王多爾袞在內，對於中國的文明教化其實是十分嚮慕，而且一直在努力學習的。洪承疇私下裡覺得，只要他們願意這樣做，就不僅可以像歷代的許多統治者那樣，坐穩天下，而且中國傳統的文明教化也得以保存不滅。而想做到這一點，就恰恰需要有大批漢官參與進去，共同設法去推動和促成……當然，這樣一種設想，在實行時要極其謹慎小心，而且絕對不能明白說出來。因此，怎樣把這種意思傳達給吳應箕，倒使洪承疇感到頗費躊躇。
「先生此言差矣！」半晌，他緩緩地說，「我朝入主中國之後，典章制度，一如前明，歸順漢官，俱得起用，而且開科取士，仍由四書五經，又豈得以虎狼視之！」
「豈得以虎狼視之？」吳應箕的眼睛頓時睜圓了。他霍地站起來，咬牙切齒地說：「建虜佔我土地，掠我財貨，焚我居屋，殺我人民，淫我婦女，逼我剃髮，只江南一地，便有揚州十日、嘉定三屠、江陰之戮，百萬生靈，盡遭滅絕，雖虎狼食人，亦不致如此之慘！你還要我以人類視之，真虧你說得出口！還有，你洪亨九生為漢裔，幼承名教，世受國恩，不思一死以報，卻苟且偷生，認虜作父，引狼入室，可謂不知人間有羞恥事！今日居然還在此惺惺作態，要與我吳某切磋什麼學問。試問你配麼？啊？」
這一頓臭罵，可謂狗血淋頭，然而，卻又都是事實，令洪承疇無從反駁。而且當初他在生死關頭，出於對性命的眷戀，投降了清朝，雖然至今並不感到後悔，但心中到底有點自覺理虧氣短，腰桿直不起來。不過，面對對方咄咄逼人的指責，完全不回答也不成，於是，他只好勉強地說：「鼎革之際，戰亂頻仍，生靈塗炭，無代無之，這也是迫不得已之事。何況前明朝政濁亂，民心厭恨已久，大清以新朝氣象，清掃濁穢，可謂應天順人。之所以兵禍未已者，實因江南若干縉紳黎庶斤斤於剃髮改服之事，作無謂之爭。其實教化之存亡，在於典章制度、經籍文字、綱常禮樂，其餘俱屬旁枝末節。而彼數大宗者，我朝俱從善如流，一仍其舊，並無更改，此亦可見新主之見識胸襟也！
凡有良知者，又安能不改容動心乎？」
吳應箕眼神凝注地站著，使洪承疇覺得對方正在琢磨自己的話。然而，只一瞬間，他的期待就再一次被猛然爆發的笑聲所打破。
「哈哈哈哈！那就等他們都學會做人之後，洪大人才來對吳某說吧！不過，就怕虎狼終歸是虎狼，到死也變不成人；反之，那引狼入室、為虎作倀之人，自己倒先變成了禽獸！哈哈哈哈！」這麼笑罵著，吳應箕就轉過身，大搖大擺地向外走去。
洪承疇沒有動彈。有片刻工夫，他失望地望著對方高瘦的背影，心中滾動著那些石頭似的話。「看來我是白操心，根本沒有用！這種人偏激太甚，只會逞才使氣，圖一時之快，即使投降過來，恐怕也是成事不足，敗事有餘。那麼，就成全他的名節好了！」他苦笑地想，隨即向在堂外站立侍候的獄吏做了一個手勢。
等後者急步走進來之後，他就板著臉吩咐說：「嗯，把他鎖起來，打人死牢去！」
那個獄吏應了一聲「喳」，然後又請示說：「那麼其餘兩個……」洪承疇略一遲疑，隨即使勁嚥了一口唾液：「算了，統統押進牢去。本督這就上報朝廷！」說完，他就站起來，一甩袖子，頭也不回地向後堂走去。
六
一嘲切磋學問」鬧成了這樣的結果，吳應箕和金聲、江天一等三人的命運，也就成了定局。不僅如此，洪承疇最後還以沒有功名、不屬於要犯為理由，把吳應箕的名字從揭帖裡勾掉，不再上報朝廷，而是改為發回原籍，斬首示眾。因此，吳應箕甚至要比其他二人更快地結束他那倔強的生命。
對於這樣一件不大不小的事，在總督行轅的幕僚班子裡，人們照例會議論上一陣，然後就拋到一邊，繼續為各自的事情忙碌去了。不過，有一個人卻例外，那就是黃澍。作為與這件事有密切關聯的人，近一個多月來，黃澍對於金聲等三個人的命運，一直異常關切。這不僅是由於那幾個人都是被他出賣的老朋友，而且還因為在徽州時，為著逃避直接出面審訊，他胡謅了那樣一個謊言。本來，他以為洪承疇一怒之下，會立即把金聲等人處決掉。誰知洪承疇沒那樣做，反而把金聲等人帶回了南京。結果弄得黃澍大為緊張，整天提心吊膽，生怕那個謊話一旦被拆穿，自己會吃不了兜著走。現在，這種情形沒有出現，相反，金聲等三人的死罪已定，只等著處決。這確實使黃澍心中一塊石頭落了地，私下裡感到說不出的輕鬆。不過話又說回來，在南京進行的這幾次審訊裡，洪承疇卻沒有再召他商量，也沒有讓他參加。對此，黃澍猜測是上司的有意關照，但同時又多少有點疑心：他的那個謊言其實已經被拆穿，只不過洪承疇老謀深算，暫時不聲張罷了。
由於想到如果真是後一種情形，那麼自己今後的前程，也許就會變得有點不妙，黃澍又開始忐忑不安起來。因為事實上，直到目前為止，洪承疇始終沒有給他安排任何官職，他在行轅中仍然只是一名普通幕僚。
現在，黃澍就是懷著這種患得患失的心情，乘著一頂小轎，緩緩地走在南京城中的街道上。這是連接大中橋西南的一條通衢，名叫文思院街。僅僅半年前，這一帶還是店舖林立，行人如鯽的熱鬧處所，可是到如今，由於大中橋以東的舊皇城區已經成為清兵駐紮的軍營，就迅速變了樣。雖然不少店舖仍舊在開門營業，顧客卻大多數換成了身穿號衣的清兵。前一陣子，在勒克德渾和葉臣還坐鎮南京的時候，前來光顧的兵尤其多，其中有不少還是滿人。他們一邊操著剛剛學到的幾句漢話，一邊做著手勢，指這個，買那個，卻是十有八九都不會討價還價，加上前些日子他們一路南來，或多或少都發了橫財，因此出手還頗為大方。結果那些大商小販，只要敢大著膽子留下不走——自然還得加上嘴甜舌滑，都能連哄帶騙地賺上一筆。不過，自從滿族兵開拔了以後，這種熱鬧景況也隨之消失了。到如今，那些店舖雖然仍舊大開著門戶，但生意已經清淡了許多，就連街道上的行人也明顯稀落了下來。
不過，黃澍卻並沒有注意這些。因為他這次出來，並不是為著買東西，而是要到桃葉渡旁的長吟閣去，訪他的老朋友柳敬亭。說起來，黃澍雖然早就知道「柳麻子」的大名，並且聽過對方說書，但是兩人密切來往，卻是在左良玉鎮守武昌那陣子。當時黃澍任左營的監軍，而柳敬亭則被左良玉聘為幕僚。由於兩人同東林、復社都有點關係，因此，在針對馬士英、阮大鋮的那一場惡鬥中，彼此尤其意氣相投，明裡暗裡沒少使過勁。後來到了左良玉起兵「清君側」，半路病死之後，他們便各奔東西。黃澍投降了清朝，而柳敬亭則回到了南京，依舊以說書為生。直到不久前，黃澍也來到南京，得知老朋友的消息，找到長吟閣，兩人才又重新有了來往。只不過，近一個多月當中，卻是黃澍有事沒事都往這邊跑，而柳敬亭至今還一次也沒有回訪。
現在，又已經來到長吟閣。黃澍憑著是熟客，一下轎子，也不待長隨通報，就逕自往裡走。這個以說書場子聞名的長吟閣，在南京城裡，可以說幾乎無人不曉。要在以往，碰上柳敬亭開講，不必說總是黑壓壓地擠滿了聽眾，就連閉場休歇的時候，這裡也成為人們消閒聚腳之所。不過，自從經歷了半年前那場巨變之後，這所閣子也如同許多別的有名去處一樣，明顯地衰落了。不僅那種人頭攢動、如醉如癡的景像已經蕩然無存，就連門邊那塊公佈開講書目的招牌，也漆彩剝落，一副灰暗失神的樣子。不過，黃澍已經來過好幾次，對此不再感到詫異。他踏入門檻，發現書場子裡空蕩蕩的，那擺成一圈一圈的長凳上，連個人影也沒有，就回過頭，對跟進來的長隨說：「你去尋個人問問，看柳老爸可在家？就說我來了！」
長隨答應了一聲，先把手中拎著的一壺酒和一包下酒物放在長凳上，正要轉身去找人，就聽見二進門裡傳來了腳步聲，接著，一個十六七歲的小廝跨了進來。
「哦，原來是黃老爺！」那小廝連忙站定，行著禮說，「黃老爺可是要尋我家老爸？不巧，我家老爸出門了。」
黃澍一聽，頓時皺起了眉毛：「怎麼，出門了？到哪兒去了？」
「好教黃老爺得知，也去不遠。我家老爸說，半個時辰就回。到如今，去了已有一陣子了。」
「那好，我等他！」這麼說了之後，黃澍就走向長凳，坐了下來。
「黃老爺不去閣子上坐麼？」那小廝眨眨眼睛，討好地問，「方纔來了兩個客人，也是要見我家老爸的，現正在閣子奉茶哩！」
「噢？」聽說有人比自己先到，黃澍有點意外，「是什麼樣的客人？」
「一位余淡心相公，與我家老爸也是相熟的。還有一個和尚，卻不曾見過。」
「余淡心！怎麼，他也來了？」黃澍一下子站了起來。因為這個余懷，同他不只是舊相識，而且上一次他到長吟閣來訪時，彼此還會過面。現在柳敬亭不在，碰上個熟人，正好免卻等候的無聊。「好，我這就上去會他！」
這麼說了之後，也不等小廝答話，黃澍就徑直向場子盡頭的那道樓梯走去。
所謂閣子，是指書場頂上的一層屋子。黃澍已經不止一次上去過，知道它同樣面向街道，但是比書場要小上一半。裡面擺設著些桌椅古玩，還有一張臥榻，是柳敬亭平日接待客人的地方。現在，他登上閣子，發現有兩個人在裡面坐著，其中一個果然是余懷，於是大聲地招呼說：「啊哈，淡心兄！巧遇，巧遇！」
余懷想必也認出黃澍，連忙站起來，拱著手說：「哎呀，黃大人……」「淡心兄幾時來的？怎地如此之巧？」黃澍走過去，一邊還著禮，一邊繼續表示著驚喜；接著又轉向那個身材瘦小的和尚，「這位師父是……」「黃大人怎麼不認得了？」余懷微笑說，「他是沈昆銅呀！」
沈昆銅，就是沈士柱。黃澍自然也是認識的。不過，他記憶中的沈士柱是儒生打扮，即使到如今剃了發，也不外就像自己和余懷這樣。然而沈士柱竟然剃得一根頭髮也不剩，壓根兒就成了一個和尚。這確實出乎黃澍的意外。
「噢，原來是昆銅兄！」他驚訝地說，隨即也就認出來了：漆黑的眉毛，亮晶晶的眼睛，再配上一張清瘦的小臉，眼前這人確實就是沈士柱。至於對方把頭髮全部剃光的緣故，黃澍也猜到了。自從剃髮令下來之後，一些人因為不願意把束髮改為留辮，但又無法繼續保留前明的式樣，於是乾脆落髮為僧，從此不問世事。對於這種行為，清廷倒還是容許的，因此黃澍也就不加避忌，照舊興沖沖地同對方寒暄：「不想別來才只年餘，昆銅兄已成方外之人！只是未知祝發何方，法號怎生稱呼？」
「不敢！」沈士柱合掌當胸，「貧僧賤號法明，是今年六月在杭州靈隱寺皈依我佛的。」
「恭喜恭喜！只不知我兄皈依佛門之後，那《六韜》、《三略》，可還句句不離口麼？」由於想起沈士柱平日說話，最喜歡囫圇吞棗地搬用兵書上的語句，黃澍繼續打趣說。
「阿彌陀佛！」沈士柱連忙低眉垂目，「罪過罪過，法明以往種種，俱如昨日死，哪裡還敢有一絲妄念縈於胸中。如今只覺四大皆空，才是無上之境！」
「哎，黃大人請坐！」余懷從旁插進來，做出相讓的手勢，「聽柳老爸說，大人公務繁忙，今日怎麼得空，來此間走動？」
黃澍一屁股坐到椅子上，說：「忙是不假。不過那些事，就算再賣力地給他幹，又有什麼用？橫豎我黃某充其量不過一個幕僚，既無權也無責，該出來散心，還是得出來散心！」
聽他這樣說，余懷同沈士柱對望了一眼，都沒有做聲。
黃澍看出兩位朋友心存疑惑，不過，要把肚子裡的牢騷一古腦兒端出來，畢竟又不合適，他只好把手一擺，故作放縱地說：「哎，二位怎麼還站著？來來來，弟今日特地帶了酒和小菜來，本想與麻子把盞共話的，偏偏他不知跑到哪裡去了。
那麼我們就先飲它三杯再說！」這麼說了之後，也不等對方答應，就回頭吩咐站在樓梯邊上的長隨：「快，把東西都擺上來！」
那長隨答應一聲，走近前來，把提著的一壺酒、一個荷葉包放到桌上，並按照他的指點，先去櫥裡拿來三隻杯子、三雙竹筷，又替他們挨個兒斟上酒，然後把荷葉包打開，卻是半隻熟鵝，外帶一堆五香豆子。
「來來來！」黃澍首先端起杯子，「弟與淡心兄雖然已經見過，但尚未曾共謀一醉，與昆銅兄卻是劫後初逢，尤其難得！且滿飲此杯，以表慶賀！」
說完，看見余懷也端起了杯子，他就轉向沈士柱，卻發現後者坐著沒動，於是催促說：「哎，昆銅兄！」
「阿彌陀佛！」沈士柱再一次合掌當胸，「貧僧是戒了葷的！」
「那——就光喝酒好了。這酒卻是素的！」
沈士柱仍舊搖搖頭：「貧僧自入空門，已經連酒也一併戒了！」
黃澍不禁皺了皺眉毛，覺得有點掃興。看見這樣子，余懷連忙提議說：「難得黃大人盛情，昆銅就以茶代酒好了！」
對此，沈士柱卻沒有拒絕，順從地舉起茶杯。於是黃澍也就點點頭，不再勉強。席面上的氣氛，這才變得融洽起來……七「哎，淡心兄，近日不知可有什麼新鮮時聞？」當三杯酒下肚之後，黃澍把一片鵝肉夾進嘴裡嚼著，笑嘻嘻地問。
余懷的目光閃動了一下，乖巧地說：「黃大人每日出入總督行轅，什麼事不知道？還來問小弟！」
「弟不是說那種勞什子公事，而是說城中的里巷傳聞。」
「這個麼……」余懷朝嘴裡丟了一顆豆子，隨即微微一笑，「倒有一件，還是說的我輩的一位熟人。只是中苒之言，說出來恐怕難免可羞可歎呢！」
所謂「中苒之言」，就是指的閨房醜事。黃澍一聽，頓時來了勁，連忙追問：「此間又沒有外人，說說又何妨！」
余懷仍舊躊躇著，不過，終於還是點點頭：「也罷，這件事近日已經傳得沸沸揚揚，說的卻不是別人，而是錢牧齋家的那位大名鼎鼎的河東君！」
黃澍眨眨眼睛：「河東君？」
「就是牧齋的如夫人柳如是。河東君是牧齋給她起的號。」
「原來如此！可是她怎麼了——這柳如是？」
余懷搖搖頭，說：「出了大醜事了！本來呢，這柳如是原是盛澤歸家院的一位姐兒，早年弟也見過，論姿色不算絕頂，才情風調卻是萬中無一！她嫁給牧齋時才只二十四歲，而牧齋年近六十。老夫少妾，當時許多人都料定牧齋降不住她。
後來也就果然聽說牧齋對她畏憚得很。不過除此之外，倒還不曾傳出別的事來。
誰知這一次，牧齋被豫王帶去了北京，她獨自留在此間，立即就生出紕漏來了！」
說了這麼幾句之後，余懷就停了口，舉起杯子。不料杯子是空的，於是他伸手去拿酒壺。黃澍急於聽下文，連忙把酒壺抓過，一邊親自替他斟滿，一邊問：「生出紕漏來了？莫非竟是紅杏出牆？」
余懷呷了一口酒，歎息說：「正是如此！聞得她搭上了個舊日的相好，日日朝來暮去，打得火熱。起初還遮遮掩掩，怕人知道，後來竟是越來越大膽，連日間都不迴避了。結果弄得街知巷聞，丑聲四播，連帶牧齋也遭人恥笑。幸好他遠在北京，否則一張老臉真不知往哪兒擱呢！」
「這，她如此大膽，莫非家中的人也不管束她麼？」黃澍不解地問。
「聞得她與正室不合，早已別居一院，與家中的人甚少往來。況且，她有牧齋寵著，家中的人即使想管，也管不了她。」
余懷這麼說完之後，有片刻工夫，屋子裡變得寂然無聲。黃澍只顧捋著鬍鬚，回味著剛才聽到的秘聞；沈士柱則始終低著頭。一聲不響。看見這樣子，余懷的眼珠子轉動起來，瞅瞅沈士柱，又瞅瞅黃澍，末了，他哈哈一笑，說：「罷了罷了！誰叫錢牧齋一世風流，臨老還不收心？這也是自作自受！我輩聽聽就是了，為他費神設想，卻是一百個犯不著！咦，黃大人，你日日在總督行轅走動，想必新聞更多，何不也說說給我們昕！對了，聞得兩浙和湖廣近日鬧得挺凶，何以大清朝不早早發兵，把它一鼓蕩平？」
黃澍眨眨眼睛，還在想著：柳如是出了那樣的醜事，如果錢謙益知道了，不知會怎樣想，又會做出怎樣的舉動來？不過，他終於回過神來，並且弄明白了余懷的話，於是隨口回答說：「哼，一鼓蕩平，談何容易！兵呢？洪亨九有兵嗎？
別瞧他裝模作樣，從容澹定的樣子，其實心裡慌著呢！」
「噢，怎麼？」
「他能不慌嗎！偌大一座南京城，只有四千兵，而且還是不中用的降卒，衣甲刀槍都殘缺不全。萬一有人真的作起反來……」說到這裡，他忽然意識到這些都是軍事機密，洩漏不得，便頓住了。
余懷和沈士柱卻像是並不怎麼在意，看見黃澍閉上嘴巴，也沒有繼續追問。
於是三個人繼續一邊喝酒，一邊說些別的話，無非是前朝舊事、故人生死。在這當中，黃澍始終小心地迴避開有關吳應箕的話題。他發現余、沈二人對於吳應箕在徽州被捕，並且同金聲、江天一一道秘密押解到南京一事，似乎一無所知，因此就更加諱莫如深。這樣談了一陣，忽然聽見樓下傳來響動，接著，就聽見柳敬亭熟悉的大嗓門在問：「誰來了？余淡心相公麼？還有誰？一個和尚？還有黃老爺？哪個黃老爺？
是黃仲霖老爺麼？」
閣子裡的三個客人互相看了一眼，不由得現出驚喜的神色，余懷首先站起來，向樓梯走去。黃、沈二人也連忙離開椅子，跟在後面。
「哎呀，原來是你們三位！不知三位光降，有失恭候，麻子該打！該罰！」
當他們從樓梯上魚貫走下去的時候，柳敬亭急急迎上來，大聲說。
「是該罰你！」余懷板著臉說，「老等你都不回來，真是可氣可恨！幸而黃大人帶來了好酒和好菜，本來是要等你回來共享的，現在我們把它全吃光了，讓你沒份，這才好歹消了一口惡氣！」
「啊呀呀，淡心一向恨著麻子，倒也罷了！不想連仲霖兄也是如此？」柳敬亭故作吃驚地叫起來。
黃澍笑著搖搖手：「別聽淡心的。酒菜都還有，卻說不上好，就等著你老爸回來呢！倒是正巧遇上淡心、昆銅二位，把酒共話，免卻等候之苦是真！」
「嗯，這才像是實話！」柳敬亭點著頭說，「果然如此，麻子之罪，好歹可以減卻幾分！」說完，他又轉過身，特地走到沈士柱面前，「我說呢，怎麼還來了個和尚？原來是昆銅兄！久違了，久違了啊！」
還在最初看見柳敬亭的一刻，沈士柱的眼睛就變得閃閃發亮。這時候，他連忙合掌當胸，向對方深深地行下禮去。
「那麼，老爸，我們不如仍舊到閣上去，也好坐著說話。」看見寒暄已經差不多，黃澍於是建議說。
柳敬亭點點頭：「麻子來遲，正該洗盞更酌，稍補失禮之過！那麼，請！」
雖然這麼說了，但是，當大家移動腳步，他卻忽然回過身來，說：「啊，幾乎忘了，小老還帶回一個朋友來！」說著，急急向門邊走去。
也就是到了這時，大家才發現，那裡原來還坐著一個人，看上去身材碩大，分明是個胖子。不過，令人不解的是，柳敬亭稱他做朋友，可是在剛才那一陣子裡，他卻盡自全身蜷縮，沒精打采地坐著，始終不過來同大家行禮相見。
這當兒，柳敬亭已經走到他身邊，開始同他說話，大約是邀他過來，但是聲音很低，聽不清楚。只見那個光著腦袋、辮發蓬鬆，而且衣衫破舊的人一個勁兒地搖頭，像是不肯。這樣說了一會，又見柳敬亭招呼小廝過去，吩咐了一句什麼，那小廝答應著，走進裡屋，片刻之後，重新出來，把一樣東西交給柳敬亭，柳敬亭又轉交給那個人。那人接過之後，便站起來，轉過身，頭也不回地出門去了。
瞧著這種情形，樓梯旁邊的三位客人都不由得暗暗納罕，等柳敬亭重新走回來，便一齊投去詢問的眼神。
「列位認得那是誰人嗎？」柳敬亭苦笑地問。看見大家都不做聲，他才歎息地說：「知道麼，他就是當年堂堂魏國公府的二公子，徐青君！」
「什麼，他就是徐青君？」余懷首先失聲叫起來。因為說起這位徐二爺，在南京城裡可以說無人不曉。他家的先祖是明朝開國功臣徐達。憑著這份福蔭，他家在南京足足安享了二百七十多年的榮華富貴。直到不久前，他的哥哥徐弘基還擔任著明朝的南京守備，而這徐青君則無所事事，終日鬥雞走馬，看戲遊園，過著窮奢極欲的生活。用當日侯方域的話來說，就是此人的銀子多得簡直令人「惱火」。余懷還記得大約三年前，侯方域和顧杲等人因為黃宗羲的一部什麼宋版書，曾經在大街上同徐青君發生過一場衝突，狠狠敲過他一筆銀子……柳敬亭點點頭：「想當年，他富可敵國，園林房產多得數也數不清。可是到如今，一應產業俱遭官府抄沒，舊日的姬妾僕從都作鳥獸散。他同妻兒只能住到養濟院裡。列位可知道他如今靠什麼為生麼？」
「……」
「說來可憐，他自出娘胎就是錦衣玉食，飯來張口，衣來伸手，自然什麼營生都不會。結果到如今，只能憑著身軀肥胖，經得起打，因此便日日到衙門口守著，遇到有人犯事，要挨板子，他就出來頂替，好歹換得幾個錢去買米，這才不致餓死。不過也真是破落到了家了！小老舊日因蒙他看得起，常常請到他府中去說堂會，所以彼此認得。適才行經上元縣衙，見他站在門外，等候接活計，還遭到那一干閒漢潑皮的欺凌戲弄。小老一時看不過眼，才把他帶了回來。方才本想請他過來與列位相見，他死活不肯，自然是如此落魄，羞於見人。沒奈何，惟有給他點銀子，讓他去了。」
大家聽了，這才恍然。不過，想到僅僅大半年前，徐青君還是何等富貴，何等尊榮！轉眼之間，就落到替人挨板子餬口的地步。這種命運的劇變，較之一下子被殺身死，甚至還更驚心動魄。只是話又說回來，徐青君寧可用自己的皮肉軀體去掙錢，而不肯辱沒祖宗，去做沿街討飯的乞丐，似乎畢竟還算有點骨氣…_.正是這種複雜而又強烈的感受，有片刻工夫，把大家的心情弄得既沉重，又混亂，以致重新登上樓梯時，全都呆呆的，一句話也說不出來……