一
由於得到地方民眾和明軍殘部風湧雲合般的響應，在閏六月中旬才建立起來的魯王政權，到了八月初，已經集結起號稱十萬的龐大軍隊，勢力範圍也從浙東一隅，迅速擴展到浙西、江南的大片地區。儘管陸續加盟的這些府縣，基本上還處於各自為戰的狀態，而軍隊中的相當一部分，也屬於臨時糾集起來的鄉勇，但是已經形成了一種頗為浩大的聲勢。加上這時候，從更東面的福建又傳來消息：明朝的另一位藩王——唐王朱聿鍵在黃道周、鄭芝龍等人的，擁戴下，也舉義抗清，並且已經公然稱帝，改元隆武。這就迫使志得意滿的清朝浙江總督張存仁大吃一驚，連忙收縮軍力，全力拱衛杭州城；同時飛報南京，請求緊急增援。
面對這種顯而易見的有利形勢和戰機，魯王朱以海聽從大臣們的建議，在紹興府城召開了御前會議，決定派武英殿大學士兼兵部尚書張國維擔任督師，率領踞守在錢塘江一線的各路明軍，分別向下游的西興和上游的富陽兩地集中，對杭州採取渡江夾擊的態勢。按照他們的設想，能一鼓作氣收復杭州，自然最好；即使一時辦不到，也要打上幾個漂亮的勝仗，以便震懾敵人，鼓舞士氣，鞏固已經取得的地盤。
黃宗羲是八月初十日，在駐紮於蕭山縣瓜瀝鎮龍王堂的孫嘉績軍營中接到參戰命令的。由於孫嘉績的薦舉，如今他已經被新政權任命為兵部職方司主事，並兼任余姚軍的監軍。來自上頭的命令還規定他們，以及紹興、慈溪、寧波等府縣的義軍：必須於十二日傍晚之前，把隊伍轉移到與杭州隔水相望的西興渡口，同武寧侯王之仁所統率的正規水師會合，聽候調遣。對於朝廷醞釀西向用兵，黃宗羲雖然事先已經有所風聞，但接到參戰的命令，仍然感到大為振奮。這不僅是由於近日來，他越來越渴望投入戰鬥，更重要的是，從這一果敢的決策中，他感覺到了一種同心同德的決心，一種奮發進取的銳氣，而這，正是那個短命的弘光朝廷所沒有的。「不錯，就衝著這一點，也值得轟轟烈烈投身進去，大幹一場，哪怕因此血灑錢塘，粉身碎骨也罷！」當隨著以都察院右僉都御史的身份，出任余姚義軍督師的孫嘉績，奔走忙碌於鬧紛紛地集結的兵營之中時，他一再壯烈地、感奮地想。
現在，除了留下小量軍力駐守原地，其餘的人馬，經過一天一夜溯江而上的航行，已經於十二日的正午，提前抵達西興渡口，同王之仁接上了頭，並在指定的地段駐紮下來。他們屬下的這支隊伍，也就是當初從余姚縣帶出來的那四千之眾。它與來自其他府縣的五支義軍一道，被統稱為「六家軍」。與方國安、王之仁等武將所統率的正規軍隊不同，這「六家軍」絕大部分都是臨時招募來的四鄉農民，士氣倒還高昂，但基本上沒有經過軍事訓練。對於如何列陣，如何行軍，如何臨敵，如何格鬥，不少人一竅不通，必須一一從頭教起。因此，自從一個多月前，從紹興趕回家中稟明母親，安頓家小，並把那三百鄉勇帶出來從軍之後，黃宗羲一直守在營地中，協助孫嘉績規劃建制，訓練士卒。不過，這方面他們其實也懂得不多。幸而有幾位行伍出身的義士，其中包括黃宗羲在余姚縣城外結識的那兩個帶頭反剃髮的漢子——汪涵和茅瀚，全力以赴地幫著日夜操練，才好歹把這群烏合之眾，漸漸調教得有點樣子。這一次，因為是渡江作戰，所以臨出發時，他們已經按照命令，把能夠徵集到的大小船隻，幾乎全都帶了出來，總共有七八十艘之多，如今就在江邊上立起一個水寨；又因為船少人眾，水寨安置不下，在距水寨一箭之遙的岸上，還另外立了一個旱寨，用以屯駐其餘的人馬。
因為是提早到達，據孫嘉績估計，在命令所規定的傍晚之前，大約不會有什麼軍事行動，所以，眼看著各營已經安頓停當，黃宗羲便按照原定分工，離開中軍大帳，回到水寨去約束部伍，等候下一步行動的命令。
由各種大小船隻連結成的水寨，參差而又成片地浮泊在江面上，看上去，就像突出於岸邊的黑色洲渚。黃宗羲時而憑借跳板，時而縱身跨越，從一條又一條的船上通過，邊走邊察看寨裡的情形。發現將士們正靠在桅桿下、船篷旁，在那裡啃乾糧的啃乾糧，擺弄武器的擺弄武器，沒有什麼異常的事態，他就逕自回到闢作指揮所的一艘大江船艙中，由黃安——那書僮如今已經成了親兵頭兒，官為「把總」——服侍著，先把身上沾滿征塵和汗臭的衣裳脫下，換過，又在水盆中洗了一把臉，剛剛坐下，忽然想起一件事，於是便翻開隨船帶來的幾本書，把夾在其中的一封信找了出來。
這是老朋友顧呆從無錫托人輾轉捎來的一封信，送到他手中時，正碰上軍隊亂哄哄地開拔，來不及看，就隨手夾進書中。說起顧杲，自從五月間逃出南京監獄，半路分手，各自回家之後，兩人就失去了聯繫。儘管黃宗羲對這位生死之交十分想念，卻苦於兵荒馬亂，音信不通。冷不丁接到朋友的來信，黃宗羲當時的確喜出望外。「是的，我怎麼把它忘了！」他一邊拆著信，一邊暗暗責備目己，正要抽出細看，忽然聽見外面「咚咚咚！咚咚咚！」傳來一陣擂鼓之聲，猛烈而又急驟，聽上去，像是來自大江之上。其間，還依稀夾雜著陣陣潮水般的吶喊。
黃宗羲不禁一怔，隨即推開篷窗，向外望去，卻被泊在旁邊的船隻擋住了視線，除了一小角江水，什麼也看不見。這當兒，那鼓聲和吶喊聲益發高亢起來。
「怎麼？難道已經打起來了？」他驚訝地想，連忙把信塞進懷裡，離開篷窗，快步奔上甲板。這一下，總算看清了：原來，江面上果真出現了許多船隻，其中有張著大帆的江船，也有較小的漁船，還有好些小劃子。從船上插著的各色大小旗幟，以及晃動著的刀光人影來看，顯然都不是普通船隻，而是準備參戰的水師。
「那麼，莫非已經開始渡江攻擊_「？何以我們沒有接到命令，一點都不知道？」
黃宗羲滿心疑惑地扶著船頭的絞盤，大睜著眼睛向大江上張望。
已是中午時分，蒙上了一層薄翳的秋陽，正在天頂上淡淡地照臨著，蕭瑟的秋風拂過水寨林立著的檣桅，在煙波浩渺的錢塘江上，掀起了層層輕浪。現在，江面上的情形可以看得更清楚：那些隨著鼓聲出現的船隻，少說也有三四十艘，就像一群猝然飛集的水鳥，錯雜地散佈在江面上。從來路判斷，這些船隻顯然屬於上游不遠的王之仁軍水寨，因為直到此刻，還不斷有船隻從那裡駛出，參加到前面的行列中去。
「咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚！」急驟的鼓聲高一陣低一陣地響著。它貼著水面遠遠傳送開去，碰到堤岸又反射回來，在廣袤的江天上震響、迴盪。隨著鼓聲，江面上聚集的船隻越來越多，並且在幾艘大船帶領下，朝著對岸排出一字的隊形。
「大人，快下令起錨吧！要不，功勞都被王兵搶去了！」一個急切的嗓門在身後響起。
黃宗羲回顧了一下，發現黃安正站在身後，圓圓的臉上現出緊張而又興奮的神情。
黃宗羲搖搖頭：「我們尚未接到軍令。」
「尚未接到軍令？怎麼他們又接到了呢——哎，瞧，上去了，上去了！」
黃宗羲定眼望去，發現王之仁軍的戰船，已經集結完畢，正在五隻大船的率領下，緩緩向上游駛去。看樣子，是準備憑借江水的衝力，斜刺著向對岸發起攻擊。
「糟啦，再不開船，我們就趕不上了！」
「怎麼偏偏我們接不到命令？」
「是不是給王兵扣起來了？」
焦急的、壓抑的議論在周圍響起，那是幾個親兵。
黃宗羲沒有吭聲。不管怎麼說，不等命令擅自出擊，在軍事上是不允許的。
儘管如此，他卻不免也有點懷疑：會不會進攻的命令已經下達，只是出於某種尚未弄清的原因，沒有送到自己這裡？如果是那樣，自己按兵不動，且別說爭先立功的話，光是因此貽誤了『戰機，就很不應該……然而，要是命令並未讓自己參與行動，自己冒冒失失地出戰，就會打亂整個部署，後果更加嚴重……「嗯，你在這兒守著，沒有本官之命，誰都不許動！」這麼交待了一句，黃宗羲便匆匆轉過身，撇下眾人，向跳板走去。剛走出幾步，遠遠看見孫嘉績由幾個親兵簇擁著，正沿著跳板，急步朝這邊奔來。
「快！快！趕快進兵！」顯然也看見了黃宗羲，孫嘉績隔著船揮手喊。
「怎麼？」
「命令下來了，下來了！」
黃宗羲「氨了一聲，本能地立即轉身往回走，才行出兩步，又站住了。
「咦，怎麼還站著？快、快啊！」已經走近來的孫嘉績氣喘吁吁地催促。
「不是讓我們天黑之前趕到的麼？怎麼現在就下令進攻了？」
「不知道！哎，別管了，快，快！，孫嘉績顯得急不可耐。
黃宗羲不再問了。不過，當他奔向中軍大船的船頭，對已經聞聲趕到的部將汪涵、茅瀚下達了進兵令之後，心中仍舊疑惑地想：如此說來，進攻計劃無疑是改變了！然而，眼下才只自己一支義軍提前趕到，其餘幾支義軍尚未抵達，督師行轅到底為何不到約定時問，就下令進攻？雖然這一次渡江作戰主要是靠王之仁的正規水軍，但是……「咚！咚！咚！」「咚！咚！咚！」急勁的鼓聲驀地在身旁震響起來，這是催促進軍的信號。黃宗羲猛一抬頭，發現只這一沉吟工夫，整個水寨已經全動了起來。義兵們紛紛從艙裡擁出來，有的爬上船篷，有的奔向甲板，開始起錨的起錨，扯帆的扯帆。這些義兵，絕大多數都來自浙東水鄉，騎馬也許不大習慣，駕船卻是家常便飯。只見沒費多少勁，各船已經陸續準備就緒。然而，也只是做完這一步而已，到了接下來，照例應該啟航出發時，不知為什麼，那些義兵們像受到某種無形的禁制似的，動作忽然變得遲疑起來，開始你望我、我望你，互相等待著，誰都不肯首先把船撐出去。
「咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚！」催促進軍的鼓聲益發擂得震天價晌。
船隊起了輕微的騷動。泊在最外邊的兩隻船似乎抵禦不住鼓聲的壓力，勉強向前撐出了丈把二丈，但看見其餘的船隻沒有跟上去，便又遲遲疑疑地退了回來。
「混賬！開船！快開船！誰不開船我先殺了他！」傳來了茅瀚的怒罵聲。這位在余姚縣城外帶頭反剃髮的漢子顯然急於響應鼓聲，但是泊在前面的船隻堵塞了他的去路。
黃宗羲睜大眼睛看著，有片刻工夫，鬧不清為什麼會出現這種情形。但隨後，他渾身的血液就由於焦急，也由於氣憤，驀地沸騰起來。他把手中的令旗朝走近來的孫嘉績一遞，「嗆啷」一聲拔出佩劍，大步奔向船舷，騰身一躍，跳到剛剛又退回來的那艘船上。
「撐出去！馬上給我撐出去！聽見沒有？」他扯著嗓門大嚷，惡狠狠地揮舞著手中的佩劍。
「是、是，大、大人！」被上司的暴怒、也被寒光閃閃的劍鋒嚇了一大跳的幾個士兵結結巴巴地答應著，慌忙擺動手中的長篙。
「你們——還有你們，都聾了嗎？快動手！撐出去！」黃宗羲繼續用佩劍向其餘的人指嚇著。看見事到臨頭，手下的兵校變得如此膿包，他當真怒火中燒。
如果不是那些兵幾乎立即就乖乖聽命，他手中的劍很可能就會狠狠砍出。
「媽的，聽見沒有？快開船！」「快，快！混蛋！」「還呆著幹什麼？想找死嗎？」無疑是受到黃宗羲的行動激勵，附和的呵斥從四面八方一齊炸響。正在縮著腦袋發呆的各船的士兵們，哆嗦了一下，彷彿忽然驚醒似的，開始不由自主地擺動長篙，抓住絞盤，雖然動作仍不免有些遲疑和機械，但總算紛紛重新行動起來。隨著第一隻船鼓勇離開了水寨，其餘的船也開始擠碰著、避讓著，緩緩向江中駛去……「是的，哪怕前途多麼危險，手下多麼遲疑，重要的是有人帶頭。只要敢於帶頭走出第一步，其餘的人就好辦了！」默默看著已經絡繹駛出到大江之上，並且逐漸擺脫了剛才的遲疑和畏怯，變得緊張、勇敢起來的船隊，黃宗羲暗暗鬆了一口氣，不無憬悟地想。現在，在震天的戰鼓聲中，余姚義軍的船隊也像王之仁軍那樣，開始轉舵向南，溯流而上。這西興渡口一帶，作為連接浙東地區與杭州的交通要衝，本來總是水陸輻湊，商旅雲集，熱鬧非凡。自從清兵南下，浙東起義以來，由於敵我雙方一直處於劍拔弩張、一觸即發的臨戰狀態，那種熙熙攘攘的景象固然已經蕩然無存，而目沿江兩岸，還各自臨時築起好些防守用的木壘城寨。如今，在他們船行所經的敵方江畔，就顯眼地立著一個。黃宗羲注意到，上面還隨風飄揚著好些旗幟，看樣子必定有清朝的兵卒把守。不用說，如果明軍打算在這一帶登陸作戰，就必須突破這些城寨的攔截。
「是的，終於真的到了收復失地、還我河山的時刻了！要同韃子兵刀對刀、槍對槍地幹上一場了！我自然要狠狠地殺，要殺死他們很多人；而我們也會有許多人流血、被殺，說不定連我自己也在內，這是免不了的！既然如此，那就來吧！
只要他們殺不死我，我就要殺死他們！把他們趕回關外去！這是一定的！」黃宗羲遠遠地盯著那個被陽光照得閃閃發亮的木城，發誓般地想。事實上，由於置身於率先出發的船裡，自己作為勇敢無畏的表率，已經沒有後退的餘地，現在，黃宗羲甚至變得更加渴望盡快投入戰鬥。他緊攥著劍把，昂然挺立在船頭上，一任強勁的江風撕扯著他的衣巾鬢髮，心中翻滾著一股慷慨赴死的冷酷之情。同時，開始精神亢奮地設想著，到時候，他如何率領麾下的明軍，在那裡同清兵展開殊死的格鬥，並以無比的英勇，殺得敵人落荒而逃……「轟！轟轟！」幾聲沉悶爆炸傳來，黃宗羲反射地回過頭去，發現清軍據守的木城上方，冒出了幾縷黑煙，緊接著，遠處的江面上「噗通，噗通」地接連升起了三道水柱。
「嗯，是炮！韃子兵開炮了！好嘛，想嚇唬人嗎？可我們不怕！你們就等著吧，待會兒有你們好受的！」由於終於切近地感知到敵人的存在，也由於不斷飛來的炮彈意味著戰鬥已經開始，黃宗羲的情緒愈加興奮和高昂。他看前面的王之仁軍已經轉舵向西，像是準備朝對岸發起攻擊，於是一邊大聲告誡大家不要驚慌，一邊揮動令旗，打算下令船隊也跟著轉舵。然而，就在這時，錢塘江的東邊——也就是自己一方的營寨中，震天的鼓聲忽然沉寂下去，接著，傳出「瞠瞠瞠！瞠瞠瞠！」的鑼聲。
「怎麼，要我們收兵？」黃宗羲驚訝地想，有片刻工夫，懷疑自己是否聽錯了。然而，沒有錯。「瞠瞠瞠！瞠瞠瞠！瞠瞠瞠！」那鑼聲愈加響得急驟，分明是鳴金收兵的信號。而且不光自己的水寨在敲鑼，連王之仁軍那邊的營寨也在呼應著大敲特敲。
「好不容易才把船隊帶到這裡，還沒有登岸，也沒有同韃子對上陣，怎麼就要收兵了？」由於看見正在鼓勇前進的船隊，頃刻之間，就像被一隻無形的巨手忽然擾亂了似的，正在陸陸續續停下來，開始各自在江中打轉，黃宗羲錯愕之餘，不禁為之茫然。「嗯，莫非老孫他們看見敵人發炮，生怕我們要吃虧？但是，漫說那幾炮連我們的汗毛都未曾碰著，就算當真被打中，折損了一兩船人馬，也得拼著命兒攻上去！怎能隨隨便便就收兵？如此一來，豈非前功盡棄？哼，這可是生死相搏，不是做兒戲！哪有如此指揮的道理？」他反感地、惱怒地想，本能地衝動了一下，打算不管它，然而……「大人，王兵的船轉舵了，您瞧我們……」有人在旁邊請示，那是船上的把總。
「瞧什麼！聾了嗎？讓你收兵就收兵！」這麼爆發地呵斥了一句，為了避開滿船將士投來的疑惑目光，黃宗羲逕自轉過身去，咬緊牙齒，忿忿地盯著依然把大鑼敲得山響的己方營寨。
二
突如其來的鳴金收兵，雖然使黃宗羲感到十分惱火，但回到水寨之後，事情也就弄清楚了：孫嘉績他們之所以這樣做，並不是由於看見清兵開炮，而是接到了從富陽總督行轅發來的緊急命令，要各營立即停止進兵，變攻為守，全力拱衛江防，不得擅自出擊。
「聽說，」把令旗連同安頓船隻的職責交給身邊的副將之後，孫嘉績一邊示意黃宗羲走進船艙，一邊壓低聲音說：「朝廷得到諜報，建虜新近派了洪亨九來江南總督軍務。他聞知我兵要攻杭州，親率援軍自留都星夜南下，意欲全力與我相抗。監國惟恐有失，因此急詔富陽行轅暫停進兵，瞧瞧情形再說。」
「洪亨九——哪個洪亨九？」黃宗羲疑惑地問。
「還能有哪個洪亨九，不就是崇禎十五年兵敗松山，被俘不死，最後投降了韃子的那個洪承疇——洪亨九！」孫嘉績略顯煩躁地說，「嗯，這逆賊不比別人，他曾身為我朝大司馬，總督軍務多年，久經陣戰，對我兵情形知之甚詳，實為一不可小覷之勁敵！」
黃宗羲「嗯」了一聲，不說話了。他自然知道洪承疇，知道此人除了可惡、可恨、可鄙之外，的確還是一個十分厲害的對手。說起來，當洪承疇還是明朝的大臣時，因為同李自成、張獻忠等「流寇」作戰功勞卓著，聲震朝野，以致黃宗羲也同許多士民一樣，曾經熱烈地崇拜、頌揚過他，對他寄予過無限的期望。
「啊，叛國的奸賊！騙子！怕死鬼！怎麼全是這些人？」由於憎恨，也由於憶及往事而羞愧，黃宗羲不由得捏緊了拳頭。
「聽說——」大約看見黃宗羲皺著眉頭，沒有吭聲，孫嘉績慢慢捋著鬍子，又說：「朝廷在商議出師時，此事已在風傳，因此當時也有人主張持重。末了，是張閣老力排眾議，認為目前江南義軍蜂起，南京四面受敵，自顧不暇，洪亨九未必騰得出手增援杭州，監國才作出決斷。不料到頭來……唉！」
黃宗羲瞥了同僚一眼。如果說，剛才鳴金收兵，是來自上頭的命令，他雖然不以為然，但也不便發作的話，那麼，孫嘉績如今這副憂心忡忡的模樣，就重新撩起他的反感。
「怕什麼？」他負氣地朝木床上一坐，「嘩啦」一聲提起佩劍，橫放到膝上，「只要我浙東軍民同仇敵愾，洪亨九又何足懼哉！」
孫嘉績搖搖頭：「話不能這麼說。這一次朝廷決意揮師西進，本是瞅準了我方勢眾，敵方勢孤，正是用兵之良機。如今杭城之敵驟得強援，反觀我兵除卻鎮東、武寧二侯屬下，尚算是正規的衛所之兵外，其餘大多是新募義卒，未經陣戰。
到時能否同他相抗，其實並無把握！」
「哼，事到如今，已是有進無退。有把握也罷，無把握也罷，亦惟有拚死一戰而已！莫非就此罷休不成？」
孫嘉績眨眨眼睛，似乎對黃宗羲的話感到意外。「這是不行的。」他嚴肅地說，「仗，只能有把握才打；若無把握，又豈能浪戰！」
「這——憑我們這些兵，既然『攻』不是他的對手，難道『守』就是他的對手？」
「守嘛，總比攻好辦一點。何況北兵善騎馬，卻不善乘船。我兵憑借錢塘天險，以逸待勞，他未必就能攻得過來。」
停了停，看見黃宗羲不做聲，他又告誡地說：「眼下朝廷新立，此番西征，攸關開局，勝則可振士氣、安民心，敗則後果堪虞，不可不慎！」
孫嘉績說的自然在理，加上總督行轅的命令又只能服從，黃宗羲縱然心中懊恨，也自知其實無可奈何。但是，繼續留在船艙裡，他又感到十分氣悶，於是一挺身。站起來，逕自離開船艙，重新走到甲板上去。
大江之上，不久前還是戰船交馳，炮聲震天，這會兒，由於對峙的雙方各自偃旗息鼓，已經復歸於平靜與空曠。西斜的夕陽從薄翳中掙脫出來，在滔滔北去的波濤上抹出片片閃爍不定的浮光。水寨之內，炊煙四起。分明鬆弛下來的將士們三五成群地聚在一起，有的在賭錢，有的在聊天，顯得懶散而快活……「是的，絕好的一次戰機，就這樣白白失去了！」黃宗羲漫無目的地行出兩步，懊喪地想，「那麼，接下來會怎麼樣呢？像孫碩膚所說的，在江邊守著，等洪承疇打過來？不，這次我師奉命前來，本是為著渡江破敵，一股銳氣全貫注在這上頭。忽然變攻為守，明擺著是畏敵避戰，士氣必定大受挫損。到時想守，也未必守得祝這是萬萬不行的！可是，那又怎麼辦呢？哎，怎麼辦呢……」這麼煩惱著，忽然，一陣喧鬧從鄰船響起。黃宗羲回過頭去，發現兩個士兵，不知什麼緣故在船中追打起來。一個在前面逃，一個在後面趕，引來其他看熱鬧的在一旁起哄。只見逃的那個身手敏捷，時而躍過堆放著的繩索，時而繞著桅桿轉，甚至從一隻船跳到另一隻船上去。這樣閃避了一陣，卻擋不住追的那個身高腿長，眼看就要被追上。誰知，冷不丁冒出來個助陣的，從背後給了長腿漢子一拳，打得那漢子哇哇亂叫，回身又去追他，如此一來，倒把前頭那個放過了……「嗯，如果有人像這樣，從後面拖住洪承疇，唔，也不必多久，有那麼幾日，讓我兵渡過江去，打上一仗，就行了！只是，南京附近有什麼人能幫上這一把呢？
江陰？太湖？無錫……」黃宗羲一邊注視著胡鬧的士兵，一邊機械地、模糊地想著，忽然，心中一動，連忙把手伸進懷中，掏出那封早些時候已經拆開、卻來不及看的信，隨即走到一邊去，一頁一頁地讀起來。
顧杲從無錫寄來的這封長信，是大半個月前就發出的。也許由於路上輾轉阻滯的緣故，直到近日才送到。信的開頭，照例說些別後的情形，無非是清兵如何南下，城鄉如何驚惶騷動，人們如何挈家逃難，與浙東的情形也大同小異。不過接下來，顧杲在信中專門介紹了距無錫北邊不遠的江陰縣的情形，卻引起了黃宗羲的關注。據說，該縣的軍民出於對「剃髮令」的深惡痛絕，從閏六月起便殺官起事，佔住了城池，清軍曾多次瘋狂進剿，都被他們奮勇擊退，雙方至今仍在對峙之中。但由於從南京前來助攻的清兵越來越多，江陰城外援不繼，形勢正在日趨惡化。顧杲是接到當地一位名叫黃毓祺的東林派人士的求援信之後，才決定立即同黃宗羲聯絡的。顧杲希望魯王方面基於同仇敵愾的大義，迅速派兵，馳援江陰。顧杲在信中還表示：他已經做好準備，一旦得到同意發兵的回音，他就率領手下的數百壯士，在無錫迎候魯王的軍隊，「負弩前驅，先期效死」……「他指望我們這裡能發兵救援，卻不知道我也指望他們出兵相助呢！」把信仔細地從頭又看了一遍之後，黃宗羲心中苦笑地想。儘管如此，江陰那邊的激烈戰事，卻也證實了果真存在著他所設想的那種可能。「嗯，從子方信中說的情形看，請他們分兵牽制洪承疇，看來是辦不到了。但江陰乃系南京門戶，位置重要。
如果由這邊派出一支兵前去馳援，說不定就能迫使洪承疇回師自保？嗯，不錯！
這正合了兵書上的『圍魏救趙』之法！」這麼一轉念，黃宗羲頓時心頭大動，興奮起來。他無心理會鄰船上的情形已經起了變化——胡鬧的士兵正受到軍官的嚴厲申斥——匆匆轉過身，向船艙走去，打算把想法向孫嘉績提出。
然而，沒等他走進艙門，耳邊忽然傳來一種奇特的聲響，使他把已經伸向艙門的腳不由得又收回來。
的確，一點不錯，他聽見了鼓聲！一個多時辰前曾經震響江天的那種催促進軍的鼓聲：「咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚！」
「怎麼？又進兵了？」黃宗羲這一次的驚異，比最初聽到的那一次更甚，隨即轉過身，尋找鼓聲傳出的處所。
「怎麼了？怎麼了？為什麼擂鼓？」隨著船艙腳踏板一陣亂響，神色緊張的孫嘉績一邊登上甲板，一邊大聲詢問。
「不知道。或許是總督行轅改了主意，還是進兵！」黃宗羲猜測著，眼睛沒有離開上游那邊的方向。
「可是——」
「嗯，聽說江陰、無錫那邊鬧得正凶哩！八成是總督行轅又得了諜報，洪承疇到底還是給絆住了！所以就……」這麼繼續推測著，黃宗羲的思路開始變得活躍起來：的確，情勢的變化，很可能就是自己所期望的那樣，而且已經改變了高層的決策。這使他不由得精神大振：「哈哈，好哇，姓洪的來不了，可就該我們打過去了！」
孫嘉績搖搖頭：「這也只是猜想而已，沒有見到將令，難以作準。」
「那麼他們呢？」黃宗羲朝鼓聲震天的王之仁水寨一指，「又怎麼說？自然是離得近些，先接得軍令。馬上也要下到我們這兒了！」這麼說著，他就朝掌令官一揮手，大聲說：「傳令各船，擊鼓！」
「慢著！」孫嘉績分明吃了一驚。
「怎麼？」
「別急，先等一等，待軍令到了再說！」
「可是，王兵都開船了！還會有錯？」
「嗯，等一等，等一等！」
到了這一步，孫嘉績還在那裡拘執成規，這使黃宗羲十分不滿。他正想再度爭辯，忽然傳來掌令官急切的叫聲：「二位大人，停了，鼓停了！」
黃宗羲怔了一下，旋過臉去。果然，不知什麼時候，暮色籠罩的江面上已經變得一片寂靜，王之仁水寨那邊像忽然受到禁制似的，不再擂鼓了。
「咦，這是怎麼一回事？」黃宗羲疑惑地想，不由得回頭看看孫嘉績，卻發現後者一動不動地站著，依然望著王之仁水寨的方向。
「都堂大人——」
「嗯，等一等，等一等。」
黃宗羲感到莫名其妙，但看見對方凝神專注的樣子，只好I臨時閉上嘴巴。
這種情形一長久，連手下的將士們也注意到了，開始互相提示著，停止七嘴八舌的議論，向他們投來驚疑的目光。
這樣又過了好大一會，忽然，孫嘉績動彈了一下身子，提醒注意似的豎起一根指頭。黃宗羲眨眨眼睛，正想開口詢問，忽然又頓住了。因為他分明聽見，一陣低沉的隆隆聲正從遠處，從王之仁水寨那邊傳來，像是夜潮拍岸，又像是急雨打篷，但一下子就高亢激越起來，依舊化作「咚咚咚！咚咚咚！咚咚咚」的戰鼓聲。
「怎麼，又擂起來了？」黃宗羲不禁愕然。然而，更使他驚愕的是，這一次孫嘉績竟然一改先前的遲疑態度，斷然朝掌令官一揮手，說：「傳令各船，給我擂鼓！」停了停，又補充說：「只是，不許進兵！」
說完，轉過身來，大約發現黃宗羲一臉驚詫茫然的樣子，他這才微微一笑，說：「我兄看來還不知道那位武寧侯的脾氣！他是不甘心讓對岸的韃子安穩睡覺，想用這個法子嚇唬嚇唬他們哩！既然如此，我們又何不助他一臂之力！哎，且進艙中去等著吧，沒準兒，他們一聽我們這邊給他助威，還會再玩出些新花樣來哩！」
孫嘉績的估計果然不差。兩位同僚回到船艙中坐下不久，外間便報告武寧侯的使者求見。不過，來的並不是一般的人，而是王之仁的兒子王鳴謙。當王之仁還是寧紹總兵官的時候，王鳴謙就同賦閉在家的孫嘉績有來往，同黃宗羲也認識，因此倒不是生客。他命手下人把兩壇紹興好酒「女兒紅」、一頭剝洗乾淨的開膛肥豬抬到孫、黃二人面前，代表父親向余姚義軍「桴鼓相應」表示謝意；同時，還轉達了一個信息，說是鑒於直到此刻，戰爭的勢態還是我強於敵，王之仁認為：與其坐等洪承疇的援軍壓境，不如瞅準他尚未趕到的空當，以迅雷不及掩耳之勢，攻過江去，打敵人一個下馬威，從而收鼓舞士氣之效，以利於將來的大戰。這個建議，已經修成文書，連夜派人送往富陽，稟報總督行轅。如果被採納，就會重新進兵。為此，特地知會余姚方面做好準備，以便到時連帆渡江，並肩破敵。
「哎，依老兄之見，總督行轅會聽從他們的所請麼？」當送走了王嗚謙，重新回到艙中坐下之後，黃宗羲不無心動地問。
孫嘉績搖搖頭：「要進攻，剛才就該攻過去了！既然退下來，又耽擱了這半日，誰知道洪亨九來了沒有？冒冒失失攻過去，鬧不好可是要吃大虧的，張閣老又豈肯孟浪！」
「那麼，聞得江陰一帶的士民反剃髮，眼下正同韃子大鬧特鬧，加上吳江縉紳吳日生也已經在太湖起兵，我們何不報請監國派出使者，著令他們急攻南京，迫洪亨九回師自保，我師便可趁機渡江！」由於想起顧杲的來信，黃宗羲忍不住把自己先前的設想提了出來。
孫嘉績顯然沒有想到這一著。他拈著垂到胸前的鬍子，老半天瞅著黃宗羲：「『圍魏救趙』麼……晤，自然也是一策。只是，眼下恐怕來不及，下一步倒是可以計議。」
「那麼——」
「晤，光是學生一人力量還不夠。眼下時辰不早了，先著人到下游瞧瞧，看紹興、寧波、慈溪諸軍都到了不曾？若是到了時，明日就會齊章羽侯、錢虞孫、於穎幾位，再商議一下。如果他們都以為可，就來個聯銜上書，看張閣老如何定奪。」
「哎，救兵如救火，又何必等到明朝？」看見自己的設想得到上司的贊同，黃宗羲頓時來了勁。
孫嘉績莞爾一笑：「不是說下一步麼？哪裡就用得著急成這樣了？你我都勞累了一天，還是先歇息吧！只是——」他側著腦袋，聽了聽外間傳來的那一陣陣怒濤急雨般的擂鼓聲，「今夜想睡個安穩覺也難！」
三
關於洪承疇正在率兵南下，馳援杭州的傳言，使浙東的明軍大為緊張，以致臨時決定更改計劃，停止進兵。然而真實的情況是：洪承疇並沒有南下，他只是故意散佈了那樣一個謠言，目的正是為了阻嚇試圖渡江西進的浙東明軍，以便爭得時間。實際上，在這期間，他自己卻輕裝簡從，悄悄趕往位於南京以東、戰況更加棘手的江陰縣城。
洪承疇是在六月中被正式任命為江南總督的。在此之前，他其實已經知道消息。那一天陳名夏來訪，他因為不便明說，所以才顧左右而言他。不過，清廷最後也沒有把全部權力都交給這位前明的降官，而是另外又委派了兩位重要的人物：一位是新近才被封為平南大將軍的多羅貝勒勒克德渾，另一位是戰功赫赫的鑲紅旗都統葉臣。據解釋：前者是王室成員，在滿人中地位頗高，足以為洪承疇壓住陣腳；後者老成持重，可以成為洪承疇的得力助手。當然，這只是一種表面說法，至於是否還有更深的考慮，卻只有攝政王多爾袞自己才知道。不過這麼一來，洪承疇無疑就感到多了一重壓力。因此，一行人自閏六月中從北京出發，經過一個多月的長途跋涉，於八月初到達南京後，洪承疇就一面抓緊交割公事，並舉行隆重的儀式，把回京覆命的豫親王多鐸送走；一面則全力以赴地投入各種策劃和部署，以圖盡快撲滅正在遍地燃燒的反清烈火。
不過，要做到這一點並不容易。因為且不說在浙東舉義的魯王政權和在福建舉義的唐王政權，經過近三個月的組建，已經初步穩定下來，並且憑借迅速擴大的政治軍事影響，把勢力擴展到自太湖以南，包括浙、閩、贛、湘、粵的廣大地區，正越來越成為清朝進軍的巨大障礙；即便是光就南京附近而言，東有江陰、嘉定，南有徽州，都在起勁地同清朝作對，曾經把多鐸鬧得顧此失彼，手忙腳亂。
特別像江陰縣這麼一個彈丸之地，自從閏六月初殺官反叛以來，清軍方面已經先後投入了十多萬兵馬，全力圍攻了兩個多月，死傷了七八千將士，竟然至今未能攻陷。這種情形，可以說是清朝自人關以來，從沒有遇到過的。戰局的這種始料所不及的反覆，雖然不至於使洪承疇驚慌失措，但是卻令他感到頗為棘手。因為這一次清廷派他南來，本意是讓他憑借既是漢官，又是南方人的身份，對江南地區實行變「剿『』為」撫「的策略，以期達到盡可能不戰而定的目的。如果下車伊始就大開殺戒，不僅會嚴重損害自己所希望樹立的形象，而且也不利於今後招撫策略的推行。但是，發生在眼皮底下的這種無法無天的」叛亂「，又使他不能裝作視而不見，特別是江陰的戰事，已經驚動北京朝廷，引起攝政王的關注。因此，別的地方洪承疇還可以暫時放一放，而令人頭痛的江陰縣，就成了他必須全力解決的重點。
現在，經過同勒克德渾、葉臣反覆商議，洪承疇終於制定出一個「以剿促撫，先易後難」的用兵方案，並且立即開始行動。首先，他照例向四方、特別是那些正在興兵作「亂」的地區發出招撫文告，大力宣揚「天命所歸」的不可抗拒和大清朝的浩蕩恩德；對於其中一些可以利用的舊關係，像在六安州商麻山一帶結寨自守的原明朝兵部尚書張縉彥、在崇明島擁兵觀望的明朝總兵高進忠等人，他還特地寫去了措辭懇切的親筆信，力勸對方放棄反抗，及早歸降，以便造福桑梓，永葆富貴；與此同時，又傳檄各地，命令清軍對反叛作亂者實行堅決無情的打擊。
他權衡了江陰與嘉定這兩處相持得最激烈的戰場，覺得相對來說，後者要比前者好解決一些，便請勒克德渾親自率領大軍，前往助戰，打算先拿下嘉定再說。擺佈完這兩件當務之急的大事，接下來，洪承疇才回過頭去，一邊著手整頓南京城中的秩序，使居民逐步恢復正常的生活；一邊加緊對已經投名歸順的前明舊官，進行核實和甄別，準備上報朝廷，量才錄用。這樣過了半個月，六安州的那邊首先有了回音，張縉彥表示願意率領轄下的四十餘寨人馬，歸順清朝；接著，嘉定又傳來克敵破城的捷報。於是洪承疇就按照原定方案，請葉臣坐鎮南京，自己帶上一支親兵，乘坐戰船，沿著長江順流而下，準備同已經回師北上的勒克德渾在江陰縣會合，對仍舊在那裡負隅頑抗的明軍發動總攻擊。
現在，經過一天一夜的航行，洪承疇已經抵達江陰城外的江邊碼頭。據前來迎接的將官報告：勒克德渾及其所統率的兵馬，目前尚未趕到；今天，因為江陰城的東門外正在擺道場，準備為前些日子在攻城作戰中陣亡的將士舉行招魂法事，清軍主將劉良佐一早就去了那裡主持，所以沒來得及通知他前來迎接。洪承疇聽了，便擺一擺手，吩咐不必驚動劉良佐；同時決定自己也不到中軍大帳去休息，而是在親兵們的護衛下，立即跨上戰馬，由那位將官帶路，穿過北門城郊，朝東門外的方向馳去。
坐落在長江邊上的江陰縣城，以東、南、西三面的地勢最為開闊，但在剛才洪承疇登岸的地方，有一條連通無錫、太湖的河道，緊挨著西城牆的邊上流過。
據隨行的將官介紹，主要的戰鬥都在東面和南面進行；至於這城北一面，由於離長江邊近，地段比較狹窄，不利於兵馬的進退馳突，所以多數時候，清軍都不從這邊進攻。不過儘管如此，當洪承疇沿著江岸策馬而行時，仍舊發現，所經之處除了清軍和他們的帳篷外，當地的居民幾乎已經逃跑一空。路旁的房舍不是被大火燒燬，就是遭到徹底破壞；斷壁頹垣之間，臨時支起了一個一個鍛制炮彈和兵器的爐灶，爐膛內火光熊熊，一些上身赤裸、滿面灰煙的漢子在那裡叮叮噹噹地忙碌著。遠處的開闊地那邊，不久前大抵還是長滿莊稼的農田，如今已經被軍靴和戰馬踩踏得面目全非。那些折斷的雲梯、炸開的木炮、碎裂的灰瓶，以及各種破爛的旗幟和朽折的刀槍，到處支楞著、拋散著，其中還間雜著好止匕人和牲口的白骨，於是又引來成群的烏鴉，在周圍盤旋起落，以它們刺耳的聒噪，打破著荒野的寂靜……不過，出於對未來決戰的關注，洪承疇卻更留意觀察那一道橫亙在晴空下的灰色城牆。他發現，城樓邊上隨風飄著一桿「明」字大旗的江陰縣城牆，其實也算不上怎麼高峻。由於地處長江出海口，為著防備出沒頻繁的海盜，它比起別的內地縣份無疑要堅牢一些，但是別說同南京，就是與高一級的州府，也無法相比。現在，城牆的表面佈滿了被炮彈砸出的坑坑窪窪，好些地方都殘留著發生過慘烈戰鬥的焦煳痕跡，有一兩處還程度不同地坍塌過，只是用土包和磚木臨時填塞起來。至於城頭上，排列著女牆的地方，則靜悄悄、冷清清的，既沒有遭受圍困的城市所常見的那種緊張氣氛，也看不見搬運木石、發放武器之類的忙碌情景；直到他們一行兵馬從城下馳過，雉堞後面才有幾個人探出頭來，向這邊張望……洪承疇一邊策馬前行，一邊默默地察看著。雖然尚未開始新的一輪接戰，但是憑著多年馳騁沙場的經驗，他仍舊敏銳地覺察出：在清軍那種可以想像得到的猛烈進攻下，經過長達七八十天的苦苦支撐，看起來，這江陰城依舊巍然不動，其實守城的軍民已經疲憊不堪；加上內藏耗盡，外無援兵，到如今，要攻陷它已經不是什麼太困難的事。這一發現，使洪承疇稍感寬心，同時又不禁暗暗搖頭。
因為眼前的情景使他想起三年前，自己在山海關外的松山城，被清朝大軍重重圍困的往事。當時，他也如同城上這些人一樣，抱著寧死不屈的決心，督率軍民拚命堅守，吃盡了多少難以忍受的苦頭，付出了多麼慘酷的巨大犧牲，結果仍舊免不了城破被俘。如果不是大清朝的太宗皇帝胸襟博大，求賢若渴，自己只怕早就因一時的迷誤，而毫無意義地命喪九泉了。「是的，前明的氣數已盡，如今天命在清。一切抗拒都是愚蠢和徒勞的，只會白白傷殘更多百姓的性命！為了使天下早日復歸太平，蒼生得脫苦海，惟一的辦法，就是盡快結束這種無謂的頑抗！」
這麼想著，洪承疇心中的信念愈加變得堅定起來。雖然與此同時，他隱約聽見城東的方向傳來幾聲爆炸般的悶響，但仍舊兩腿一夾，催動戰馬，更快地向前方馳去。
有著一片廣闊郊野的東城，軍事對峙氣氛果然要嚴峻得多。雖然距離比較遠，城頭那邊的情形還瞧不大清楚，但是光只城下的清軍陣地，那聲勢就非同一般。
只見黑壓壓的營帳，有似雲屯浪疊，繞著城池一直伸展開去。營帳之上，迎著秋風，獵獵地飄揚著無數旌旗。一架一架攻城用的雲梯、天梯、對樓、望車，像作勢欲撲的怪獸，在如血的夕陽映照下，散發出森然殺氣。不過，當洪承疇在隨行將校的簇擁下，從西北角進入清軍陣地時，卻發現：不知什麼緣故，陣地上顯得有點亂哄哄的，馬在嘶，人在喊，身穿號衣、手持刀槍的士兵們紛紛從各處營帳中奔出來，由軍官們指揮著，正按各自的編隊集結；整個營地上塵土飛揚，一門一門撤去炮衣的巨型鐵炮，在手持弓箭和盾牌的士兵掩護下，正從各個隱蔽點推向陣地的前沿。而在當中的主馳道這邊，則神色慌張地往回走著一群頭纏白布的士兵。後面緊緊跟著七八個道士打扮的人，其中一個還顯眼地披散著頭髮，手中倒提著一柄用來燒符施法的寶劍。「嗯，今天不是說設壇招魂麼？怎麼又準備攻城了？」洪承疇一邊注視著周圍的情形，一邊納悶地想；與此同時，聽見前方傳來了急驟的馬蹄聲。他抬頭一看，發現一位戎裝打扮的將軍，正領著幾個軍官飛奔過來。他估計那是為迎接自己而來的，便控住韁繩，擺出等候的姿勢。
「不知中堂大人駕到，職等有失遠迎，不勝惶恐！因甲冑在身，不能為禮，萬祈恕罪！」那幾個人果然老遠就滾鞍下馬，急急地迎上前來，躬著身子大聲說。
「嗯，你是——」
「末將總兵官劉良佐，參見中堂大人！」