第一節韓國都城新鄭
近日來，韓王安頗是心煩意亂。憑誰說，治大國如烹小鮮？單一弱小之韓國，就已經弄得他焦頭爛額、痛苦不堪。而這些痛苦，偏偏正是拜了那些本該為他分憂的朝中大臣所賜。可惡的大臣們，分成為兩派，六國派和秦國派，這兩天一直在他面前爭執個沒完。
六國派以公子韓非為代表，主張徹底和秦國劃清界限。韓非的說法是：誰占韓國的土地最多？秦國。誰欺負韓國最慘？還是秦國。「今日割五城，明日割十城，然後得一夕安寢。起視四境，而秦兵又至矣。」這樣窩囊憋屈的日子，咱們韓國是再也不能過下去了。如今燕、趙、齊、楚四國合縱，聯合起兵攻秦。咱們正應該抓住此大好時機，和四國一道，全力征討秦國，就算不能一舉亡秦，也要讓秦元氣大傷，從此退守函谷關內，不敢東向。少了秦國這個大禍患，咱們也不用再含垢受辱地求生存，而是可以聚精會神地謀發展，不出數年，未必不能重現先祖父當年的榮光，重回強國之列。機不可失，失不再來。臣請殺李斯，從此和四國同仇敵愾，與秦國一刀兩斷。
韓王安一聽，嗯，說得真好。一家人畢竟是一家人，對國事就是上心。
秦國派以丞相張讓為代表。主張秦國雖然是韓國的敵人，但卻是一個絕對不能得罪的敵人，兩國相鄰，抬頭不見低頭見，戰戰和和，本是常事，以前是這樣，以後也只能繼續這樣。張讓道，諸侯合縱，已不是一次兩次了。結果呢？秦國削弱了嗎？沒有！合縱一次，秦國便更強大一次。依老臣看來，這次合縱，沒準又是雷聲大，雨點小。四國合縱不成，強秦反攻，四國說不定又要拿韓國作替罪羊，割韓國的肉，消秦國的氣。李斯是秦王嬴政的寵臣，殺了他，等於和秦國徹底翻臉。不如放了李斯，也給自己留一條後路。一旦合縱不成，也還有回轉的餘地。
韓王安一聽，嗯，未慮勝，先慮敗。張讓老臣，果然深謀遠慮，計較周全。
就這樣，韓王安覺得兩派都大有道理。到底該支持誰？他也彷徨迷惘起來，不知該何去何從。他終究年輕，才二十來歲，被迫作如此重大的決定，也實在有些難為。
韓王安的曖昧態度，使得辯論逐漸升級。韓非和張讓互相指斥，力爭不下，誰也不能說服對方。韓非大怒，進到王座前說話，音吐激越，唾濺韓王安之面。張讓一見之下，頓時不幹了。你唾得，我就唾不得？也是上前力辯，同樣直唾韓王安之面。
對此，韓王安也不便發作，只好唾面自乾。畢竟，無論韓非還是張讓，都是忠心耿耿地在為韓國謀劃，縱然行失其當，也只因情動於衷。兩派都逼迫著他速下決斷，韓王安一急之下，於是就犯了病。什麼病？寡人有疾，寡人好色是也。
韓王安躲在後宮，拒不上朝，眼不見心不煩。反正秦國也好，其他五國也好，都惦記著他這一畝三分地，沒一個好東西。且恁偎紅翠，風流事、平生暢。咱韓國雖然弱小，但女色卻不輸給其他諸侯，如崔智友、全智賢等，皆一時絕品。士悲秋色女懷春，各司其命。棲花叢，暫銷魂，任它八面來風，我自兩耳不聞。
韓王安這一甩手，將韓非險些氣殺，將他這個大侄子一陣痛罵。反觀張讓，則將韓王安的沉默，理解成對自己建議的默許，於是往見李斯，報以平安。
正當此時，李斯也接到秦國的飛馬傳書，召其歸咸陽。這趟出使，寸功未立，但很顯然，在韓國也再無呆下去的必要。李斯於是返程，臨去，特意叮囑張讓道，「吾聞韓非著書，丞相為我暗取之。」
李斯為什麼想要韓非的著述，張讓不問也能知道，而這也正是他不願看到的。因此，雖然他應承了李斯的請求，卻是陽奉而陰違，能拖則拖。後經李斯一再催促，不得已才在兩年之後，將韓非之書（幾篇而非全部）送上，此乃後話不提。
第二節秦國都城咸陽
相比韓國後宮的雨露充沛，秦國後宮卻是持續乾旱。不過也難怪，嬴政近來飽受國事困擾，自是無心房事。嬴政最早聽聞四國合縱，還是緣於李斯從韓國發回的急報。隨後，關於四國合縱的一系列諜報，不斷由埋伏在四國的情報人員傳回咸陽，重逾千鈞，高高地堆在嬴政的案頭。
面對這場危機，嬴政既倍感憂慮，卻又難掩興奮。這些年來，他絕大部分精力都放在秦國內部，用來鞏固自己的權力和王位，很少在國際事務上展露鋒芒。此次四國合縱，是他親政以來，頭一遭面對如此緊張複雜的國際形勢。同時，他也看到，這正是一個大好機會，讓天下人領略他作為當今第一王的風采。
這幾日廷議，群臣們積極倒是積極，七嘴八舌地主意一大堆，但聽來聽去，卻終歸都不得要領。嬴政因此格外地想念起李斯來。有些人，當他離開你的時候，你才會突然意識到他的重要。所謂小別勝新婚，就是這個道理。而有些人，當他離開你的時候，他才會突然意識到你的重要，所以才會浪子回頭。然而，所謂浪子回頭金不換，伊人卻已含笑作他看。什麼「易求無價寶，難得有情郎」，基本上，是在扯蛋。
話說回來，嬴政獨處深宮，正苦思對策，偶一抬頭，眼睛頓時明亮起來，哈，李斯來了，寡人的廷尉來了。
李斯接到詔書，便立即啟程，以最快的速度返回秦國，才入邊境，早有郎中令王綰接住。王綰乃是奉了嬴政之命，前來迎接李斯，對他的死裡逃生表示慰問，順便也是要在路上給李斯作局勢簡報，為他見嬴政提前做準備，以免他剛回來，還搞不清楚狀況。嬴政雖不是氣象專家，但是哪朵雲彩能下雨，他心裡清楚得很。
關於這次合縱的情報資料，滿滿當當地裝了一車。王綰也不嫌麻煩，開始逐一向李斯匯報。李斯和王綰的關係，稱得上死鐵，當年兩人一起在蔡澤手下廝混，一起受氣，如今又一起爬到了秦國政壇的最高層。把堂堂的郎中令當秘書使喚，李斯也非常不好意思，於是笑道，「王兄不必如此辛苦。只挑最重要的說來即可。」
王綰苦笑道，「已經精簡過了，否則何止一車！」
李斯道，「關於姚賈其人，如今知道多少？」
王綰道，「姚賈，大梁人氏。」
李斯一揚眉毛，詫異道，「大梁人氏？」
王綰道，「怎麼了？」
李斯面色平靜下來，道，「沒什麼。王兄還請繼續。」
王綰又道，「姚賈之父，在大梁作看管城門的監門卒。姚賈年輕時，曾在大梁作過盜賊，如今在趙國為臣。目前知道的就這麼多。」
李斯若有所思地點點頭，王綰準備繼續匯報，李斯卻把手一揮，道，「不敢再勞煩王兄。知道了姚賈，其他不聽也罷。」
王綰看著李斯，見他眼神中光芒閃動，嘴角掛著奇異的淺笑。王綰一見李斯這副表情，就知道他一定又是想出了什麼妙計，可李斯這人騷包得很，問他也是白問，不到最後關頭，他是絕不會透露半個字的。王綰火辣辣地緊盯著李斯，李斯也被王綰看得很不自在，強笑道，「王兄看什麼？」
王綰歎道，「你這傢伙，腦袋也不比我大啊。」
李斯和王綰說起話來，倒也並無顧忌，大笑道，「有地方肯定比你大，哈哈。」
王綰嚷道，「不信，要不咱倆比比。」
於是乎，兩人不談公事，只是胡亂嚼奢，兼以遍地春色，鶯歌燕舞，一路上倒也頗是愜意。
李斯剛到咸陽，也顧不上回家，先奔咸陽宮而來，一見到嬴政，便拜倒在地，為自己出使失敗請罪。嬴政連忙扶起，道，「廷尉何罪之有。四國合縱，變出非常。廷議之時，群臣皆無以為對。寡人緊急召回廷尉，正是為此。不知廷尉可有良策？」
李斯道，「關於四國合縱，國尉可曾說了什麼？」
嬴政搖搖頭。尉繚自從擔任國尉以來，行事低調，一心著書，從不對時政發表意見。嬴政也聽之任之，不加強求。讓尉繚擔任國尉，本來就是把他當菩薩供著，讓他在軍隊建設方面發揮些餘熱，倒從沒指望他在外交上也有所建樹。因此，四國合縱之事，嬴政並未曾知會尉繚。
李斯道，「可召國尉來。」
嬴政道，「滿朝文武，廷尉為何獨召國尉？」
李斯笑道，「大王到時便知。」
嬴政於是使人前去傳召尉繚，又道，「請廷尉為寡人計謀。」
李斯道，「諸侯之不合縱久矣。此次突然合縱，固然是由於韓國為了自救，對四國加以蠱惑煽動。但是，合縱能成，最關鍵還在一人，姚賈是也。如無姚賈之遊說，合縱必不能成。臣以為，要破壞合縱，著眼點當放在姚賈身上。」
嬴政道，「廷尉的意思莫非是……」
李斯揣摩嬴政的口氣，知道他以為自己在暗示對姚賈進行暗殺，於是搖頭道，「如今姚賈主持合縱，周圍必定防範森嚴，暗殺恐不可行。」
嬴政歎道，「當年，六國有蘇秦合縱，而我秦國則有張儀連橫，終使蘇秦徒勞無功。姚賈，今之蘇秦也，而我大秦今之張儀何在？」
李斯道，「大王何不召姚賈，使其為秦所用？」
嬴政有些不悅，敢情你李斯也只能出這樣的餿主意，便冷冷說道，「姚賈正得志於六國，豈是能夠召來的。」
李斯也不著急，先給嬴政講了個故事。當年，韓國國庫空虛，急需用錢。怎麼辦呢？於是想了個販賣人口的主意。韓國有美人，天下絕色，諸王皆垂涎三尺，渴望據為己有。韓國向天下明碼標價，三千金。如此高的價格，使得六國國君望而卻步，只有秦昭王出得起價，最終買下了美人。價值三千金，則其人之美，可想而知。今人習慣將女兒家稱為千金，也正是由此而來。
李斯接著說，蘇秦，張儀，姚賈，皆縱橫之徒，有才無德，見利忘義。別人看姚賈，以為威震諸侯，一時顯貴也。李斯看姚賈，卻是頭插草標，待價而賈。好比那韓國美人，價高者得之，固其理也。試問，當今天下，還有誰能比秦國更出得起價？況且，姚賈曾在大梁作過盜賊，其利慾熏心可知也。但凡稍有氣節之人，是寧死也絕不忍為盜賊的。因此，只要大王能夠出足本錢，何患姚賈不來？
嬴政來了精神，道，說下去。
李斯再道，容臣先將韓國美人的故事講完。那韓國賣了美人，確實是得了三千金。後來，昭王揚言要攻打韓國，於是，韓國只得又乖乖地把三千金原封奉上，以討好秦國。等於是，秦分文未花，白賺了一個絕世佳人。今大王召姚賈來秦，其利遠不止一時也。所謂解鈴還需繫鈴人，使姚賈為秦出使四國，則合縱可破，再令其為秦連橫，則又可為秦削弱六國，割地並城，所得必遠勝於大王在姚賈身上的花費。
嬴政道，「廷尉所言固佳，寡人還是擔心姚賈不來。」
李斯道，「請國尉前來，正是為此。」說完，李斯一拍手，道，「說國尉，國尉就到。」果不其然，尉繚拄杖而入。李斯大笑，道，「又一個大梁人來了。」問尉繚道，「國尉可識姚賈？」
尉繚不解其意，但還是答道，「老夫與姚賈同鄉，算是舊識。」
李斯簡單介紹了當前局勢，又道，「既是舊識，便請國尉修書，召姚賈來秦，為秦王用。」
尉繚遲疑道，「姚賈素以蘇秦自許，如今正得志於四國，意氣飛揚，縱然老夫以書相召，亦必不肯來秦也。」
李斯笑道，「國尉儘管修書。只需如此如此，即使姚賈不肯來秦，怕也是不得不來了。」
嬴政聞言大喜，擊節稱善。
第三節趙國都城邯鄲
此時，趙國在位的是趙悼襄王。趙悼襄王，名偃，比嬴政晚即位一年，但他不像嬴政，曾作了八年的傀儡國王。趙悼襄王在登上王位的同時，就已經掌握了趙國的最高權力。
所謂趙悼襄王，其中的「悼襄」二字是謚號。謚號制度，最早是為周公旦、姜子牙二人而制定，後世見這制度是好的，於是事就這樣延續下來了。謚，行之跡也，即在其人死後，將他的生平提煉成一到兩個字，用以概括他的一生，譬如齊桓公、楚莊王等等。
謚法制度，堪稱中國之獨創。死亡面前，人人平等，謚法面前，惟實惟真。孔子作《春秋》，寓褒貶於記事之中，微言大義，而亂臣賊子懼。謚法之功用，近似於此。善有善謚，惡有惡謚，人君也不能例外。在《史記正義·謚法解》裡，我大致數了一下，用來謚號的字，計有一百零三個。每個字都和易經的卦相一樣，有著對應的解釋，以供對號入座。因此，一個人在他死前，就可以大致猜出自己的謚號。
謚法對「悼」字有三解：恐懼從處曰悼，年中早夭曰悼，肆行勞祀曰悼。對「襄」字有兩解：闢地有德曰襄，甲冑有勞曰襄。具體到趙悼襄王身上，其「悼」當指年中早夭，即年不稱志之意。其「襄」當指甲冑有勞，即征伐不厭之意。也就是說，趙悼襄王的一輩子可以這樣描述：不愛和平愛戰爭，壯志未酬身先死。
當然，此時趙悼襄王依然健在，而且情緒亢奮，準備要大展宏圖，他絕不會想到，他在人世的光陰，僅僅只剩下一年。美國前總統羅斯福曾經說過，在好消息來臨之前，事情總是越變越糟。那麼，我們是否可以反過來說，在悲劇來臨之前，事情總是越變越好？也許，這麼說未必成立，但至少在此時趙悼襄王的身上，這種說法卻是再正確不過的了。
這是趙悼襄王執政的第十個年頭，國事進展順利得一塌糊塗。在趙悼襄王的主持下，姚賈的運作下，趙、燕、齊、楚四國團結一心，成功形成了對秦國進行群毆的國際局面。在經歷過長平慘敗之後，趙國終於迎來了大國復興的最佳契機。
然而，就在形勢如此完美之時，悲劇悄然降臨。而這悲劇，正源自趙悼襄王接連犯下的兩個錯誤。我們先來看看他的第一個錯誤。
驕溢之君寡忠。郭開本是趙悼襄王最寵幸的大臣，也是趙悼襄王眼中最忠心不二的大臣，然而，在秦國金錢炮彈的攻擊之下，郭開第一個作了俘虜。拿人錢財，替人消災，郭開於是向趙悼襄王進讒言，要為秦國除去姚賈。
打小報告其實也講究包裝，郭開的策略就是：將姚賈包裝成一個人渣。好在，姚賈的人品是眾所周知的差，在他身上挑毛病容易，往他身上潑髒水更容易。
郭開道：「大王，姚賈侵吞公款。」
趙悼襄王愣了片刻，歎道：「無官不貪，且由得他。畢竟人才難得。」
郭開再道：「姚賈暗中調戲妃子。」
趙悼襄王面色大變，狠聲道，「放浪之徒，無廉恥乎？」
郭開又道：「姚賈還背地裡說大王壞話。說大王是亡國之君，志大才疏、驕橫肆行、鼠目寸光，趙國數百年基業，必將毀在大王手裡。」
趙悼襄王大怒，拍案而起，罵道，「娘希匹。」
於是下令驅逐姚賈，從此不許他再踏入趙國土地半步。詔書即下，有趙臣舉茅勸諫道，「姚賈，大王之忠臣也，韓、魏皆欲得之，故友之，將使王逐之，而己因受之。今王逐之，是韓、魏欲得，而王之忠臣有罪也。」趙悼襄王盛怒之下，哪裡肯聽！
姚賈時年四十不到，就已經主持四國合縱，一舉成為國際風雲人物，士女紛紛示愛，諸侯爭相交結。春風得意之下，姚賈也不由自矜道，姚賈，我早知道你不會像你阿父那樣，看一輩子城門。你是注定要大富大貴的。
姚賈和李斯一樣，都出身於社會底層。而姚賈比李斯更慘的是，他還曾經是一個失足青年——他當過小偷，而且還因此被吊起來打。這件糗事，在相當長時間內，也成了他人生中難以洗刷的污點。後來便常有人拿這事來譏笑他，姚賈不免要爭辯道，「是竊，不是偷。好伐？讀書人的事，能算偷麼？」
人就笑道，「那為什麼被吊起來打？」
姚賈道，「很稀罕嗎？張儀也被人吊起來打過。」
張儀是魏國人的驕傲，他的發事史，在首都大梁可謂是無人不知，無人不曉。那人便冷笑道，「張儀是受冤枉的。你怎配和張儀比？」（註：張儀未顯時，嘗從楚相飲，已而楚相亡璧，門下意張儀，曰：「儀貧無行，必此盜相君之璧。」共執張儀，掠笞數百，不服，釋之。）
姚賈猶自強辯道，「那又如何？反正都是被吊起來打。」
話說回來，這一通狠揍，還真把姚賈給打醒了。姚賈開始認真思考起自己的未來。他自問，偷盜求的是什麼？財嘛。既然要求財，又何必一定要偷盜呢。用貧求富，農不如工，工不如商，刺繡文不如依市門。那麼，作一個商人如何？雖然受士大夫歧視，但畢竟真金白銀，實惠啊。
想到這裡，姚賈堅定地搖了搖頭。商人，積貨逐利，倒買倒賣，錙銖必較，終究類婆娘家，非大丈夫所為。要做生意，那就做最牛的生意。最牛的生意是什麼？莫過於販賣戰爭！一旦真能作到販賣戰爭，那就不再是商人，而是縱橫家了，一個更響亮更尊貴的名號。是的，我要像蘇秦和張儀那樣，大丈夫生不能為將，得為使，折衝口舌之間，足矣。
目標確定，姚賈從此勤學苦讀，學問大進。後來再有人拿偷東西這事來取笑他，他便不屑地說，「你懂什麼，我那不是在偷，是在作實驗。」
那人一臉壞笑地道，「是嗎，那你有什麼成果沒有？」
姚賈板著面孔，極其嚴肅地說道，「非其道而行之，雖勞不至。非其有而求之，雖強不得。」
姚賈莊重的神態，讓取笑者也不得不收起笑臉，肅然起敬起來，知道對這小子從此當刮目相看。
數年之間，姚賈的名聲漸傳漸遠，魏王慕名召見。席間，魏王經不住群臣的慫恿，打趣姚賈道，「孔子曰：君子固窮，小人窮斯濫矣。先生窮困之時，曾為盜賊，莫非小人乎？」
姚賈大笑，道，「大王難道忘了，孔子還曾說過另外一句話。當年，季康子患盜，問於孔子。孔子對曰：『苟子之不欲，雖賞之不竊。』獸窮則齒，鳥窮則啄，人窮則詐。此天地生物之本性也。微臣在魏為盜，非微臣之過，實大王之過也。大王有過，不自反省，卻來笑我，不亦殆乎？」
魏王被反駁得啞口無言，然而終究口服心不服，雖然欣賞姚賈之才，但鑒於其不清白的過去，終究沒有重用。姚賈至韓，韓王也深服其才，卻也因為同樣的原因，不肯重用。
姚賈遊說諸侯，最終碰到了趙悼襄王這個知己。趙悼襄王在當時的諸侯王中，算是個異數，對名節什麼的並不在乎。男人嘛，有才就行，所以他可以重用姚賈。女人嘛，有貌就好，所以，他能把一名邯鄲娼妓納入後宮，極盡愛寵，並將原來的嫡子趙嘉廢黜，將娼妓為他生的兒子趙遷立為嫡子，作王位的法定繼承人。
姚賈四國合縱成功，雄心勃勃，以為不久的將來，就可以和蘇秦那樣，佩六國相印，儼然是聯合國秘書長。趙王驅逐令下，無異晴天霹靂，將他的夢想擊得粉碎。趙國是不能呆了，接下來去哪裡呢？韓王、魏王的確重我，無奈兩國實在太弱，去了也無前途可言。一握之木，難有合拱之枝。汀濘之水，不容吞舟之魚。最好的選擇，只能是西去秦國。作不了蘇秦，那便作張儀。
人生最美好之事，莫過於tolovesomeoneandbelovedinreturn。正當姚賈想去咸陽遊說嬴政之時，恰好也接到尉繚熱情洋溢的邀請信。姚賈覽信大喜，心知必是嬴政相召之意。於是，失敗的陰霾一掃而空，姚賈單人匹馬，毫不眷念地出邯鄲而去。
邯鄲城外，姚賈勒馬，回望趙王宮，冷冷說道，I』llbeback。