第一節依稀故人
且說李斯送別呂不韋，心情沉重地回府，迎頭撞見一人，視之，蒙驁之長孫蒙恬是也。蒙恬時年十八，任獄官，典文學。李斯主審嫪毐叛國案時，蒙恬曾在李斯手下工作過，對李斯甚是敬仰。李斯也頗為喜歡這個年輕人，對他不吝教誨。
李斯問蒙恬道：「何為而來？」
蒙恬道：「回先生，獄中有一新來囚犯，自稱乃先生故人，欲面見先生。」
李斯大為詫異，他實在想不起來身邊有誰最近犯事入獄了。李斯道：「可知那人姓名？」
蒙恬道：「那人姓鄭名國。」
李斯大驚失色，急聲道：「鄭國？」
鏡頭切至咸陽市郊的一所監獄，白天，內景。雖然時間是白天，但由於監獄特有的陰暗，在實際拍攝的時候，還是需要巧妙地輔以人工打光。但見李斯步履匆匆，神情焦慮。蒙恬在後面幾乎是小跑著，這才能勉強跟上李斯的步伐。
在來監獄的路上，蒙恬已經大致將鄭國的案情向李斯敘述了一遍：十年前，水利工程師鄭國帶著他的天才構想，從韓國來到秦國。他向當時執政的呂不韋建議修建一條水渠，鑿涇水，傍北山，經過涇陽、三原、高陵、臨潼、富平、蒲城，東注洛水，總長三百餘里，用以灌溉農田，從而一舉解決幾百年來一直制約關中地區農業發展的缺水問題。鄭國提議的這項工程，比當年李冰的都江堰更大上數倍，難上數倍，不僅耗資巨億，需徵用數十萬民夫，而且工期長達十多年，建成之後的實際效果也有待進一步考證。鄭國的提案甫一公佈，在秦國內部便招致了眾多反對。呂不韋用他的遠見和魄力，頂住壓力，批准了這項工程，並交由鄭國全權主持。而就在不久前，鄭國的間諜身份曝光。原來，修建水渠的計劃整個是韓國的陰謀——韓國飽受秦國的侵略之苦，於是派遣鄭國入秦，希望通過修建水渠，疲憊秦國國力，使其暫時無力東伐韓國。
李斯面容嚴峻，一旦間諜的罪名成立，鄭國必死無疑。那時候不比今日，鄭國雖然是韓國的水工兼特工，卻並沒有外交豁免權可以享用。
有獄卒阻攔李斯入內。蒙恬斥道：「無狀！不見是客卿大人？」獄卒自然也識得李斯，但無奈鄭國是特殊囚犯，非得廷尉之命，不許探監。李斯拍拍獄卒的肩膀，道：「廷尉追究下來，自有我李斯替你擔著。」獄卒這才放行。
鄭國正在牢房裡向隅而睡。李斯差點認不出鄭國來，只見鄭國衰老了許多，臉龐黝黑泛紫，皮膚粗糙開裂，皺紋密佈，而且衣服殘破，渾身是傷，顯然在獄中受過無數苦刑。鄭國睡得不沉，聽到腳步聲便醒了過來，見來的是李斯，便欲掙扎著起身。李斯擺擺手，示意他先別動，又命令獄卒為鄭國解開枷鎖。獄卒面有難色。蒙恬低聲喝道，「還不快去。」別看蒙恬任獄官不久，資歷尚淺，但獄卒知道他是前任將軍蒙驁的孫兒，這小哥甚至比李斯更得罪不起。獄卒不敢違抗，前去為鄭國解開枷鎖，李斯再命獄卒取些酒來。
獄卒取來酒，李斯令其迴避。蒙恬也識趣告退。
李斯為鄭國斟酒，道：「李斯來遲，累鄭兄受苦。鄭兄還請寬心，萬事有我。」
鄭國顫抖地舉杯，將酒一飲而盡，面色稍微紅潤了些。李斯又道：「十年不見，鄭兄蒼老了許多。開渠之事，想必辛苦得很。」
鄭國解嘲地一笑。幹我們這行的，成天在外面風吹日曬，又沒有大寶保養，也只好對不起咱這張臉了。
李斯再請酒。鄭國道：「先生果非池中之物，區區數載，便已貴為秦國客卿。不意先生還記得鄭某，枉駕來訪，令鄭某感激涕零。鄭某身犯死罪，今日得見先生，於願已足。先生還請早回，以免牽連，反誤了先生前程。」
李斯道：「鄭兄視李斯為何人歟？昔日倘無鄭兄引薦，又蒙厚贈金錢，李斯恐怕早已餓死咸陽，焉能至今日！如今鄭兄有難，李斯豈能袖手不顧？李斯縱捨棄客卿不作，拋卻性命不要，只要能救鄭兄脫難，也在所心甘。」
鄭國長歎道：「先生高義，韓非公子果然沒有看錯先生。」
李斯血壓急劇升高，道：「韓非？鄭兄認識韓非？」
第二節公子之恩
有許多人，在他們死後才有資格成為傳奇。而韓非，在他還活著的時候就已經是一則傳奇。他的天才，他的氣質，他的身世，他的思想，乃至於他的口吃，混織出神奇而高遠的魔力，讓同時代的人仰視神往。李斯曾和韓非同窗三年，朝夕相處，感受猶為強烈。即便是和威望卓絕的老師荀子相比，年輕的韓非的光芒也不遑多讓。能擁有韓非這樣的同學，一開始的確是有利於李斯的成長，但到後來，卻又會轉變成一種妨礙和傷害。光在大質量處彎曲，李斯要成就獨特的自己，就必須擺脫韓非的影響，否則，他就只能一直是韓非的附庸和小弟，而這是驕傲的李斯寧死也無法接受的。於是他選擇了遠離，在咸陽獨自成長。
然而，韓非始終是李斯心中的一個結，繞不過去。韓非是李斯的朋友，但更多的時候，李斯寧願把韓非看作是自己的敵人，看作他的人生之鞭，夢想之翼。如今他貴為秦國客卿，如此成就，在荀子門下已是無人能出其右。但是，他總會時常追問自己：要是韓非看到他現在的樣子，會對他作怎樣的評價？
鄭國見李斯驚異，於是笑道：「若非韓非公子授意，鄭某又怎會無巧不巧，恰好尋到先生？鄭某當時正有求於相國呂不韋，自顧不暇，又為何要費力為先生代作引薦？至於饋贈金錢，鄭某一水工而已，縱有心相助先生，又何來那麼大一筆金錢？」
李斯一時呆了，又問鄭國道：「李斯妻兒在楚國上蔡之時，每年有人送錢接濟，莫非也是韓非公子所為？」
鄭國點點頭，道：「韓非公子眼高四海，生平未嘗輕許人，惟對先生大加推重，以為罕世之才，若湮沒於草木，不得其鳴，實為天下憾事，故爾命鄭國為先生鋪階在前，又命人為先生安家在後。先生有今日，不負公子重望也。」
李斯百感交集。他沒想到韓非竟會對他如此用心。若非鄭國入獄，他恐怕還將繼續蒙在鼓裡。韓非為什麼如此對他？難道僅僅是因為朋友的關係嗎？李斯不能知道。李斯也聽說過，韓非在韓國過得很不如意，雖然他才高當世，又是王室之胄，卻一直不能得到韓王重用，既然如此，他為何不離開韓國，來秦國謀求發展呢？
李斯雖然情緒激動，但很快便冷靜下來，眼下最重要的是，先把鄭國的問題處理妥善。李斯道：「韓非公子之恩，容後為報。今報鄭兄之時也。李斯必盡全力，令鄭兄脫此牢籠。」
鄭國道：「鄭某本不值先生相救。先生非救我也，救水渠也。鄭國賤命，一死不足惜，只是十年辛苦，萬夫用命，挖土平田，穿山鑿石，好不容易成功在近。鄭國一死，只恐無人能繼其後，前功盡棄，豈不可惜！鄭國非貪生，只願俟渠畢之日再死，此生無憾也。」
李斯道：「李斯有疑問，必待鄭兄親口澄清，以便施救。鄭兄為韓國作間之說，是遭人陷害，還是確有其事？你給我交個實底。」在李斯看來，鄭國很有可能是被冤枉的，因為鄭國的工程為呂不韋一手批准。整垮鄭國，意在呂不韋。
鄭國低頭猶豫著。這個回答對他性命攸關，自然需要慎重。雖然飽受酷刑，他可一直都咬緊牙關，拒不服罪的。關鍵是，他能信任李斯嗎？他能對李斯實話實說嗎？良久，鄭國抬頭，望著李斯，道：「確有其事。」
李斯面容嚴肅起來，道：「既然如此，李斯自有分處。從現在開始，你不可再和旁人說話。我明天再來。」李斯辭別鄭國，又喚過獄卒，叮囑他不許再對鄭國用刑。國之要犯，萬一出個三長兩短，非你所能負責。廷尉那邊，我自有知會。
路上，李斯問蒙恬鄭國的事都有誰知道？用今天的話來說，就是已經通報到了哪一級。如果捅得不夠高，也許還能夠先壓住不報。蒙恬道：「卷宗已呈送相國昌平君、昌文君。」李斯心中一涼，都捅到了相國一級，那是無論如何也遮掩不過去的了。
入夜，李斯猶在庭院徘徊，了無睡意。他的思緒已經不單單停留在鄭國身上，他頭頂著灰色的蒼天，想得更深更遠。
拉普拉斯曾云：只要給出宇宙誕生的初期條件和邊界條件，他甚至能演算出整個宇宙的演化歷程，不管是過去、現在還是將來。李斯不是拉普拉斯，政局的風雲變幻，他演算不出，更多的時候，他只能依靠第六感。他的第六感告訴他，自嫪毐兵敗、宗室上台以來，就有一股空氣，排外的危險空氣，在秦國政壇上瀰漫。只需要一副催化劑，這股空氣就將演變成一場規模空前的政治浩劫。而鄭國身為外客，作間秦國，為韓國謀利益，正是宗室們夢寐以求的反面典型。如果讓宗室拿鄭國一事大做文章，那他李斯也將成為砧上魚肉，任由宰割。因此，某種程度上，救鄭國就是救他自己。
然而，留給李斯的時間已經不多了。從現在開始，他必須和時間賽跑，向命運抗爭。李斯仰天吁氣，心內惴惴不安，而在他身後，妻子和兒女卻早已沉入夢鄉。
第三節逐客令下
李斯一夜都沒睡稱妥。翌日一早便匆匆出門，直奔咸陽宮而去。太陽尚未升起，街道乾淨而寂寥。李斯坐在車內，心神不定，總感覺有可怕的事情即將發生。不然，那趙家的狗，何以看他兩眼呢？稀疏的路人，也對他駐足而觀，臉陰沉著，眼神也怪。李斯經過他們，回頭再看時，便見到他們衝著他笑，都露著白森森的牙。李斯脊背發涼，彷彿正在慢慢陷入一張佈置妥當的大網。李斯只當這都是因為睡眠不足而引發的幻覺，他拿掌狠狠地擊打自己的額頭，力圖使自己保持清醒。
到得咸陽宮，還是來早了。李斯稍許鬆了口氣，他必須趕在宗室前面，見到嬴政。李斯看見門口的侍衛們互飛著眼色，臉上的笑容，分明也帶著不懷好意的嘲弄。李斯命侍衛入內通報，有要事必欲面見秦王。侍衛入內，不一會，郎中令王綰從宮內出來。
郎中令王綰親自出來招呼，這是沒有先例的，李斯更覺得不妙起來。果然，王綰語氣生硬地說道，「秦王不能見客卿，客卿還是先回吧。」李斯不甘心，問什麼時候可以見到秦王，他可以就在宮外等著。王綰並不和李斯對望，只是道，別問了，回吧，回吧。李斯道，「王兄，你我至交多年，如是有什麼變故，還望你能明言，不要瞞我。」王綰苦笑道，「客卿很快便知。王綰職責所在，不能擅離，客卿多多保重。」
王綰連多多保重的話都說了出來，這幾乎就是在向他告別了，李斯的心一下墜入谷底。他想起答應過鄭國今天再去探望他的，於是轉去監獄，卻發現鄭國根本不在牢中。李斯急召蒙恬，問鄭國去了何處，蒙恬也不知情，只說鄭國是在午夜被秘密提走的。蒙恬見李斯心事重重，問其故，被李斯敷衍過去。
李斯離開監獄，喪魂落魄地回走。他忽然有了未曾經驗的無聊，他發現自己沒有任何事值得去做，也沒有任何事等待著他去做。車伕問他是否回家，他茫然地搖搖頭。他有些害怕，不敢回家，他不知道該如何去面對妻子和兒女。
馬車在咸陽城裡兜著圈子，李斯的思緒也如車輪滾滾，不能停息。他被宗室擊潰了嗎？他失去了嬴政的歡心嗎？他真的要被驅逐出境嗎？他多年的努力就這麼打了水漂嗎？
太陽升起，光線變得溫暖，街市漸漸鬧騰。李斯目光穿梭，飢渴地打量著這座他生活了十年的城市。景由心生，川流不息的男男女女和往來的車輛馬匹，反而更加劇了他心中難以排遣的寂寞。即便在他最為窮困潦倒之時，咸陽也從沒有像今天這樣，如此地陌生和冷漠，甚至有一種封閉的敵意。他看著那些卑微的小職員或者生意人，竟然羨慕起他們來。為了儉省，他們也許整個白天都得餓著肚子，但到了晚上，他們總會想法給自己和家人弄一頓像樣的晚飯，全家圍坐，慢慢品嚐，把所有的食物吃得精光。他們或許沒有明天，但他們何嘗在乎，他們已經在過著生活中最陶醉最美妙的時光。只不過是對一頓晚餐的嚮往，便足以讓他們的臉上一整天都泛著奇異而幸福的光。
布盧姆踟躇在都柏林的內部，從早上八點到午夜兩點，流浪了十八個小時，這才回家。詹姆斯·喬伊斯據此寫出了煌煌巨著《尤利西斯》。李斯也徘徊在咸陽街頭，而且起得比布盧姆更早，卻沒有人會為他寫出一部《尤利李斯》。太陽下山，黑暗降臨，心臟寒冷。李斯無可奈何，只能打道回府，還沒邁入家門，遠遠便聽到一片哭聲。
李斯挺直腰板，盡量讓自己顯得不可戰勝。他是全家的主心骨，他必須給家人信心。妻子已哭暈過去，兒子李由倒還鎮靜。李由告訴李斯，在他回家之前，秦王便已頒下詔書：水工鄭國為其主游間於秦，罪在不赦。凡諸侯人來事秦者，大抵皆如鄭國，心懷二志，不利於秦而適足為害，令到之日，一切逐之。
預感成為現實，李斯反倒鎮靜了下來。他安慰完妻子家人，又自語道，鄭國，看來是幫不到你了，自求多福吧，無論你我。
第四節驅逐之路
道士作法，結語每每云：太上老君急急如律令！以老君之無邊法力，尚需借人間律令以壯聲勢，可見律令之不容抗拒。且說嬴政頒下逐客令，凡六國來秦之人，一切驅逐不論。令下如利刀之割，無能抗者。
關於這次逐客行動的規模和進展，《史記》上僅給了兩個字的描述：大索。然而我們不難想像，在這兩個字的背後，是數萬家庭的悲慘命運，是無數外客的心酸憤懣。想當年，他們作著秦國夢，背井離鄉，滿懷希望來到秦國，他們為這個國家拚搏奮鬥，為這個國家交賦服役，臨到末了，卻遭到強行驅逐，連辯解的機會都沒有。
逐客令一下，即日起行，不許延誤。而且，就像今日坐飛機或火車一樣，每位外客都規定了行李限量，不許多帶。是的，他們不僅被侮辱了，而且被搶劫了，他們在秦國多年積攢的財富所有，就這樣被殘酷剝奪。如果搶劫他們的是劫匪，他們還可以奮而反抗，至不濟也可以申冤哭訴、尋求正義。然而，當搶劫他們的是一個國家，而且是當時唯一的超級大國之時，他們別無選擇，只能忍氣吞聲，保持沉默。
李斯雖貴為客卿，卻也成了逐客令的犧牲品。事實上，要順利地執行逐客令，李斯也必須被犧牲，畢竟到目前為止，所有外客中以他的官職爵位最高。
十年咸陽一夢中。李斯步出咸陽城門，回首再望這座西方的都城，他體會到了呂不韋離去時的苦澀。但和呂不韋不同的是，李斯更多的還是感到不公平。他並沒有作過任何有負秦國之事，只不過因為他外客的身份，就被認為和鄭國一樣，裡通故國，圖謀不軌。這分明是有罪推定，不合法理，焉能服人！
時節已是初冬，北風凜冽，天寒地凍。外客在軍隊的押解之下，隊伍長達數里，都是拖家帶口，攜兒挾女。軍吏們對他們也並不體恤，時有棍棒鞭策。景況之悲慘，和逃難已無差別。路衢惟見哭，百里不聞歌。吏呼一何怒，婦啼一何苦。而在外客內部，也互相擁擠著，推搡著，叫罵著，更有人乘機搶奪。李斯想起了他師兄韓非對人性本惡的感歎：「奔車之上無仲尼，覆舟之下無伯夷。」此時思及此語，李斯不禁深有痛感。在大恐慌的災難面前，無論仁義道德還是名士風度，終究是敵不過求生本能的啊。
李斯鼻孔張大，深呼吸。濕潤的空氣，從鼻腔一直冷涼到肺裡。雖說此行是驅逐之旅，但從積極的一面來看，卻又為歸鄉之路。故鄉，多麼溫暖的名字，闊別已久，遊子來歸，不亦動情乎！但李斯卻不敢歸鄉，至少不是現在，非為情怯，實乃心虛。他可是整個上蔡郡的驕傲啊。在鄉親口中，他是神話般的人物，在兒童心中，他是榜樣和夢想。惟楚有才，於斯為盛，父老鄉親們總愛念叨著這句話，向外鄉人誇耀著他，像誇耀著自家的兄弟或孩子。他怎能就這樣失敗地歸來！儘管鄉親們都是善良淳樸之人，但他口才再好，又怎擋得住他們那痛惜失望的眼神。而更有那些幸災樂禍者，一定會乘機挖苦道，我早就知道，李斯這小子好景長不了，這不，灰溜溜地跑回來了不是。
歸鄉之路，如此漫長。而妻子只是默默地跟在李斯身後，垂著眼瞼，彷彿除了跟著他，她不能知道世上還有別的滿足。她本就是忠貞本分的女人，嫌棄乃至離開丈夫的念頭，在她身上絕無可能產生，正如西方結婚誓言中許諾的那樣：
「tohaveandtoholdfromthisdayforward；
forbetterforworse，
forricherforpoorer，
insicknessandinhealth，
toloveandtocherish，
tilldeathdouspart．」
【（我願與君依守，
無懼禍福貧富，
無懼疾病健康，
只懼愛君不能足。
既為君婦，
此身可死，
此心不絕！）】
一夜之間，他們在咸陽的貴族生活化為烏有，妻子卻並無半句埋怨。李斯倒寧願她抱怨些什麼，這樣他心裡反而會好過些。再看兩個兒子，長子李由微皺著眉頭，彷彿在為自己的前途擔憂；次子李瞻才十二歲，還是照常快樂地蹦蹦跳跳，一會兒奔前，一會兒跑後。
第五節出咸陽記
美國第三十七任總統尼克松因水門事件辭職後，曾感慨道，「當我離開橢圓形辦公室後，我才發現誰是我真正的朋友。」李斯和尼克松也有著同樣的感慨，他離開咸陽已是越來越遠，而他那些還留在咸陽的所謂朋友們，並無一人前來為他送行。以色事人，色衰則愛弛；以權交人，權敗則交亡。被打倒的失勢官吏，對仍然在位的昔日同僚來說，就好比是傳染病患者，於是紛紛要和他劃清界限，惟恐避之不及。李斯雖然傷感，卻並不惋惜。他知道，只要他再度掌握了權力，這些朋友們一定會厚著臉皮，去而復來。
李斯丟了地位，失了朋友，卻依然擁有足夠的資本。他掌握著大量的秦國機密，整個秦國的情報系統，還完好無損地保存在他的頭腦裡。秦國有哪些特工潛伏在六國，六國又有哪些官僚已經被秦國收買，他都知道得一清二楚。撇開他的名望和才華不論，單憑他掌握的這些秘密，再就業根本不成問題，隨便跳槽到哪個國家，還不得讓該國國君大喜過望，郊迎於道？
然而，摩西能平安地逃出埃及，李斯是否也能平安地穿越秦國呢？李斯之所以還活著，是因為嬴政和宗室還沒有醒悟過來，等他們醒悟過來，想必一定會殺了李斯滅口的。又或者，嬴政和宗室已經醒悟，殺手已經派出。說不定，殺手正從咸陽緊追而至，或者早就埋伏在同行的人群之中，又或者，殺手正在路的前方，等著他自投羅網。
李斯慢慢地走著，心緒萬千。一個二十來歲的年輕男子，從後面追上李斯，和李斯並肩而走。李斯自顧而行，對那年輕男子並不留意。此年輕男子名為吳公，與李斯同鄉，剛從上蔡老家前來投奔李斯不久。李斯顧念同鄉之誼，任他為舍人，待之如子，時常親自教誨。吳公跟著李斯走了一里多地，見李斯仍不理會他，忍不住開口說道，「先生，我們就這麼回上蔡了嗎？」李斯恍如未聞，不置可否。吳公又質問道，「先生可曾因為逐客令寫了一點什麼沒有？「李斯搖了搖頭。吳公攔住李斯，正告道，「先生還是寫點什麼罷。秦王一向就很愛看先生的文章。」李斯不答，繞開吳公繼續前行。
此吳公者，後世也有名焉。漢朝孝文皇帝初立，因為吳公曾經得到李斯親傳的緣故，乃征其為廷尉。廷尉，正是李斯曾經任職長達二十四年的官職，李斯幾乎就成了廷尉的代名詞。而吳公另有一弟子，更是享有大名——天才少年賈誼是也。賈誼在他那篇名垂青史的《過秦論》中，將秦政之失悉數歸於始皇與二世，隻字不及李斯之過，究其動機，是否因為他和李斯有著這層特殊的師承關係，故而為尊者諱？今日已是不得而知。
不一刻，吳公再度追上李斯，執著地道：「請先生諫秦王。」
李斯停下腳步，道：「小子亂煩我意，速去。」
吳公不管，提高聲調，重複說道：「請先生諫秦王。」
李斯道：「小子知我所思乎？我思茅焦也。茅焦曾言，一朝為官，此身便好似貨於帝王之家，非復為我所有，摧眉折腰，患得患失，難得開心顏色，何苦來哉！茅焦之言，今日思及，尤堪警醒。此回上蔡，依山傍水，築屋而居，餘生悠悠，逍遙於田舍自然，不亦樂乎！」
吳公道：「請先生回頭一看。」
李斯回頭，饒是他定力過人，也不禁大吃一驚。不知何時，路上同行的外客們已是跪成一片，如推倒的多米諾骨牌一般，綿延數里。
吳公再向李斯說道，「先生雖能獨善其身，而先生眼前的這些人，卻已是傾家蕩產，雖有故國，不能歸也。他們的全部希望，就只在先生身上了。先生的決定，左右的不僅是你一個人的命運，還有你眼前這些貧苦眾人的命運。他們是生存還是毀滅，是幸福還是悲慘，都取決于先生。先生雄辯滔滔，才氣高遠，又素得大王信賴。如先生進諫，必可撥亂反正，盡歸逐客也。彼等無辜遭禍，不能自救，先生宅心仁厚，安忍棄之不顧！」
李斯一眼望去，跪倒的有白髮蒼蒼的老者，有鼻涕長流的幼兒，有頭髮蓬亂的婦人，有面容悲憤的壯士。他們抬頭望著李斯，黯淡的眼神裡滿是乞求，滿是期待。此時此地，這些被放逐的外客們，自發地組成了一個臨時集體，要求李斯成為他們的領袖，成為他們的摩西。李斯眼眶也不禁濕潤，急忙叫大家起身，又歎道：「李斯之痛，與諸君同。李斯所以不諫者，非敢惜筆墨也，只是諫書易寫，信使難托。我等處江湖之遠，呼告無門；其廟堂之上，宗室當道。諫書不得呈於大王，反為我等益禍也。」
眾人絕望起來。是啊，就算李斯寫了諫書，也根本就送不出去。就算僥倖送出去，也到不了嬴政手裡。而諫書一旦落到宗室手裡，激發起宗室的憤怒，他們這些逐客的境遇只會更加悲慘。
軍吏見外客們聯合跪倒，擔心有變，於是又打又罵，呵斥起身，催促急行。正當眾人莫知計之所出時，忽聽得身後馬蹄聲甚急，如風雷直奔而來。眾人面面相覷，疑惑不安，未知是凶是吉。
第六節先生之德
只見數十騎士飛速而至，皆英偉少年。中間一人，氣勢奪人，尤為俊美。李斯認出來者正是蒙恬，眼中現出一抹亮色。軍吏們見到蒙恬，知道他蒙家世代為將，功勳纍纍，終有一天，大秦的百萬鐵師，將會掌控在這個少年手裡，哪裡還敢阻擋，一路放行。
蒙恬見李斯，行往日之禮。李斯笑道，「我知道，整個咸陽，就只有你會來給我送行。」
蒙恬正色道：「某之所來，非為先生送行，欲求先生諫大王也。大王之逐客令，某不敢苟同。某之祖父，齊人也，卻有大功於秦，豈外客皆欲為害於秦乎！大王不審誤信，以鄭國一人之故，盡逐外客，過也。蒙恬人微言輕，又復年少，恐大王不能聽。大王向來以先生為師，學生有過，為師者能不誨改之！」
李斯道：「大王，君也。李斯，臣也。事已至此，夫復何言！君既有命，臣謹守而已。」
蒙恬道：「不然。夫為人臣者，君有過則諫，知而不諫，非忠也。三諫而不聽，去之未遲。先生捨秦而去，欲奔六國乎？夫六國積弱日久，不可復興，吞併天下者，必為秦也。先生如神龍，六國如淺水，六國不能容先生，先生於六國也不得自如也。望先生思之。」
李斯歎道：「非李斯不欲諫，只是一日不朝，其間容刀。今李斯不見大王已有數日，讒言如浮雲，蔽日不使照。縱有心為諫，不能達於大王也。」
蒙恬道：「倘先生有意，某願為先生獻書於大王。」蒙恬身世顯赫，又和嬴政是發小，的確再沒有比他更合適的信使了。也只有他，能衝開宗室的封鎖，直接將李斯的觀點傳達給嬴政。
蒙恬的到來，讓外客們重又燃起了希望。李斯凝神片刻，又擼了擼袖子，大叫一聲，道：「磨墨。」
眾外客大喜，哭拜於地，齊聲頌曰：雲山蒼蒼，江水泱泱，先生之德，山高水長。
第七節諫逐客書
冬日的天空，高遠悲愴。空曠荒涼的野外，風的經過無所阻擋。零星的雪花，隨風舞動，預示著一場大雪即將降臨。
由於蒙恬的在場，軍吏們也只能從了眾意，遠遠站立旁觀著，不敢干涉。
墨已磨好，筆已奉上，竹簡緩緩鋪開。有雪花飄落於竹簡，化為水珠，仿如淚滴。無數人都已屏住了他們的呼吸，無數道目光在同一人身上聚集。
面對著身外的期望和壓力，李斯如一座山嶽，沉穩危坐，不怒而威。
有如雪花墜地，筆輕柔地落下，寫出第一個字「臣」，此後便恍如利艦破冰，一發而不可收拾。
嚴羽《滄浪詩話》評李白之天才云：「蓋他人作詩用筆想，太白但用胸口一噴即是。」李斯作文，大抵類此。他胸中鬱積已久的幽怨和憤懣，噴射而出，瀉於筆端，奔流始終。
此時的李斯，風鼓衣袖，鬚髮張揚，翩翩如仙，彷彿嵇康撫琴奏絕音，旁若無人，物我兩忘。與君歌一曲，請君為我側耳聽。須臾之間，八百三十九字掃盡。
外客們雖不知李斯究竟寫了些什麼，但也無不為其姿態感染，於是生大快樂、大歡喜之心。他們將永遠記得今天的場景：有一個曠野中的人，用他手中的筆，改寫了他們的命運，也改寫了中國的命運。
蒙恬一直在旁侍立，隨著李斯文字的進行，其面色也是時悲時喜，不能自己。
書既成，李斯擲筆於地，長歎道：「世間無必成之諫，更無必聽之君。吾聊盡人事而已，成與不成，庶幾無大恨也。」
蒙恬恭謹地接過竹簡，道：「惟願先生早日重返咸陽，某當為先生擺酒接風，共歡同醉。」押解官硬著頭皮上前，小聲地提醒蒙恬：「奉大王之命，一路不得停歇。今已破例耽擱了些許時辰，是時候該重新起程了。」
蒙恬知道押解官職責在身，便也不來為難他。蒙恬指著自己帶來的數十騎士，對李斯道：「先生這一路，或有風雨，不可預知。此十餘子，皆精選健兒，願先生不棄，許其護衛左右。」李斯點點頭，心道，蒙恬這孩子雖然年輕，卻已是考慮周全。萬一路上有殺手埋伏，有此數十人在，也足可保證他的安全。
蒙恬又吩咐騎士道：「凡有膽敢近先生三尺者，格殺毋論！」言畢上馬，單騎絕塵，歸咸陽而去。
李斯的諫書順利地到了嬴政手上。嬴政覽卷，但見其書曰：
「臣聞吏議逐客，竊以為過矣。昔穆公求士，西取由余於戎，東得百里奚於宛，迎蹇叔於宋，來丕豹，公孫支於晉。此五子者，不產於秦，而穆公用之，並國二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移風易俗，民以殷盛，國以富強，百姓樂用，諸侯親服，獲楚、魏之師，舉地千里，至今治強。惠王用張儀之計，拔三川之地，西並巴蜀，北收上郡，南取漢中，包九夷，制鄢郢，東據成皋之險，割膏腴之壤，遂散六國之從，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，廢穰侯，逐華陽，強公室，杜私門，蠶食諸侯，使秦成帝業。此四君者，皆以客之功。由此觀之，客何負於秦哉！向使四君卻客而不內，疏士而不用，是使國無富利之實，而秦無強大之名也。
今陛下致昆山之玉，有隨和之寶，垂明月之珠，服太阿之劍，乘纖離之馬，建翠鳳之旗，樹靈鼉之鼓。此數寶者，秦不生一焉，而陛下說之，何也？必秦國之所生然後可，則是夜光之璧，不飾朝廷；犀象之器，不為玩好；鄭衛之女，不充後官；而駿馬駃騠，不實外廄；江南金錫不為用；西蜀丹青不為采。所以飾後官，充下陳，娛心意，說耳目者，必出於秦然後可，則是宛珠之簪，傅璣之珥，阿縞之衣，錦繡之飾，不進於前；而隨俗雅化，佳冶窈窕，趙女不立於側也。夫擊甕叩缶，彈箏搏髀，而歌呼嗚嗚快耳者，真秦之聲也；鄭衛桑間，韶虞武象者，異國之樂也。今棄擊甕叩缶而就鄭衛，退彈箏而取韶虞，若是者何也？快意當前，適觀而已矣。今取人則不然，不問可否，不論曲直，非秦者去，為客者逐，然則是所重者在乎色樂珠玉，而所輕者在乎民人也。此非所以跨海內，制諸侯之術也。
臣聞地廣者粟多，國大者人眾，兵強者士勇。是以泰山不讓士壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德。是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝三王之所以無敵也。今乃棄黔首以資敵國，卻賓客以業諸侯，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所謂藉寇兵而繼盜糧者也。夫物不產於秦，可寶者多；士不產於秦，而願忠者眾。今逐客以資敵國，損民以益讎，內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也。」
這便是千古流傳的名篇《諫逐客書》，歷代文選皆恭敬收錄，不敢遺漏。今日讀此文，雖已有諸多隔膜，猶能為其所感所動。嬴政乃當局者，體會最為深切，讀罷斯文，擊節讚歎，唏噓再三，歎曰：「嗟乎，倘無此書，寡人之過，將葬送秦國也。」
第八節文自有命
且說嬴政讀罷《諫逐客書》，幡然醒悟，當即命蒙恬火速追回李斯。蒙恬年輕力盛，一路狂奔，追至驪邑，終於趕上李斯。眾人見蒙恬去而復返，無不喜動顏色，以為救星降臨，然而很快他們的心便又重歸冰涼。但聽蒙恬道：「奉大王之令，召客卿大人回咸陽。」
李斯指著眾外客問道，「他們呢？」蒙恬答道，「暫且待命原地。」
眾人見只召李斯一人，皆泣道：「願先生勿棄我等。」
李斯獨蒙嬴政寵召，並無欣喜。他知道，嬴政雖然已經意識到自己的錯誤，但卻並沒有下定決心糾正這個錯誤。像逐客令如此重大的決策，醞釀長久，天下震動，突然間要斷然推翻，的確需要再多一些的理由，再大一些的勇氣。嬴政召回他，顯然不是打算將他官復原職，而是要當面聽他的意見。眾外客哪裡懂得這些，他們滿以為嬴政是要單單赦免李斯的，他們就像一群迷途的羔羊，看見頭羊離去，免不了驚慌害怕，惶恐不安。
李斯安慰眾人道：「諸君還請安心。大王召李斯，非為棄諸君不顧而獨留李斯也，實欲面聽李斯陳辭，然後定其行止。李斯與諸君同為外客，休戚相關，此回咸陽，必力爭於大王之前。李斯能留，則諸君必能留。倘大王不能留諸君，也斷無獨留李斯之理。」眾人將信將疑，卻也無可奈何，只得目送李斯和蒙恬一同遠去。
儘管《諫逐客書》沒有立即達到廢除逐客令的效果，但畢竟為李斯爭取到了和嬴政面談的機會，僅從這個角度來說，《諫逐客書》便已經取得了成功，沒有白寫。
於是有問，《諫逐客書》為什麼能夠成功？
或曰《諫逐客書》如何優美，如何雄辯，如何層層遞進，如何有理有據，如何無愧於千古奇文，是以打動嬴政。竊以為，未必盡然。
自古文章聖手代不乏人，以下三位，均堪稱筆奪造化、文驚鬼神，然而當他們以文章或自薦或勸諫時，卻勞而無功。陳思王曹植先後上《求自試表》和《陳審舉表》，行文淒厲郁苦，讀來泫然出涕，結果泥牛入海，終生不得見用。李白呈《與韓荊州朝宗書》，吞吐雲電，氣勢超絕，結果對牛彈琴，不聞下文。韓愈上《論佛骨表》，激昂慷慨，文理斐然，結果唐憲宗龍顏大怒，險些將他加以極刑。
此三人之不能得意者，非為文章作得不好。陳思王曹植不能見用，蓋因文帝遺言在前，明帝忌憚在後也。李白不得志，只能怪韓朝宗乃庸碌之輩，空負薦士盛名，實則葉公好龍。韓愈遭貶，則在於唐憲宗對佛所持之態度：寧可信其有，不可信其無。
當然，諸葛亮不在我們的談論之列，他和以上三人沒有可比性。即便諸葛亮是個半文盲，把給劉禪看的《出師表》寫成這樣：「老子吃飽飯撐的，就是要出兵攻打魏國，你待怎麼的？」想來劉禪也是只好點頭同意的。
可見，文章雖好，還要對方喜歡。譬如女人，倘她先已動心，則一言挑之，足以交情通體，中夜相從。倘她心無此念，縱文賦錦繡，動輒萬言，卻也只能是使君有意，羅敷無情。
君不見，無業遊民司馬相如，家徒四壁，僅憑弄琴傳音，便惹得卓文君午夜亡奔，投懷送抱，羨煞個人！君不見，陸游休妻唐婉，多年後於沈園重逢，結果唐婉離開他之後，美貌更勝從前，生活越發如意，身邊又有新的夫君——趙士程相伴。趙士程乃皇家後裔，自然非仕途落魄的陸游所能比擬。紅酥手，黃縢酒，眉梢眼角訴風流，可歎對面非陸游，悔青個腸！該，該，該。沈園相見一年之後，唐婉香消玉碎，承認吧陸游，這個噩耗讓你feelmuchbetter。
第九節名篇背後
蒙恬雖為將門之後，卻自幼嗜讀經書，喜好文學，李斯一篇《諫逐客書》，看得他蕩氣迴腸。在回咸陽的路上，蒙恬由衷讚道：「先生之筆，有如天半游龍，非人間所有。此諫書必可流傳久遠，為後世垂范。」
聽完蒙恬的誇獎，李斯面色依然嚴峻。對李斯來說，把《諫逐客書》寫好並不難，他一不小心就把《諫逐客書》寫成了千古名作。難的是，要讓《諫逐客書》達成它的使命——改變嬴政的決定，挽救他的命運，也挽救那些外客們的命運。作不到這一點，《諫逐客書》就只能是一堆華麗的文字垃圾。李斯才不在乎後世會有多少人來讀他的《諫逐客書》，有多少學者為他的《諫逐客書》正義註疏，有多少學子對他的《諫逐客書》逐字解讀。他眼中的讀者只有一個——嬴政！
所謂工夫在詩外。別看李斯寫《諫逐客書》之時，援筆立就，一氣呵成，但他在文本之外下的工夫，蒙恬卻並不能知道。也許，在李斯預感到宗室將對外客不利之時，他就已經開始構思這篇文章了。當他像布盧姆一樣，在咸陽街頭躊躇徘徊時，腦海裡盤旋的還是這篇文章；在放逐的路上，他也沒有停止過這篇文章的醞釀。用如此長時間來構思，李斯顯然不是在斟酌詞句，而是別有考慮。
首先，他要摸準嬴政的想法，站在嬴政的角度考慮問題，分析他的處境，判斷他的立場，然後對症下藥，務求斯人不言，言必有中。《諫逐客書》不出則已，一出便要正中嬴政的下懷，而不是下陰。
其次，同樣重要的是，李斯要確立自己的寫作姿態，給自己定位。在他面前有兩個失敗的先例，足以令他汲取教訓。說起來，這兩個失敗先例的主人公，還都和李斯有些淵源：一是同為楚人的屈原，一是他的師兄韓非。
屈原見逐，作離騷。韓非不用，寫孤憤。雖說屈原是怨而哀，韓非是怨而憤，但終究都是在怨。李斯也是有資格怨的，他無辜遭到驅逐，的確是受了委屈，而且委屈還不小。屈原是貴族，可以怨而哀；韓非是公子，可以怨而憤；李斯身份雖不比這兩人，但至少也可以怨而悲嘛。而如果照這個定位寫下去，我們不難想見，《諫逐客書》就將是另外一副面目：我李斯是怎樣的勞苦功高，和大王共度過多少君臣和睦的甜蜜時光，如今受到宗室的陷害，命運如何的不公，北風那個吹，雪花那個飄，放逐的路上多少辛酸，同行的外客多麼淒慘，再加入幾個老人和小孩的行狀特寫……諸如此類，這般等等。
沒有人說這樣寫不行，但從屈原和韓非的遭遇可以看出，哀怨的姿態並不能解決問題。通常來說，怨婦甚至比潑婦更加可怕。潑婦是不會講理，怨婦是不肯講理。沒有人願意做出怨氣的筒，更別說是高高在上的君王了。再者，嬴政並非普通的君王，他能幹出囊撲兩弟、囚禁母后這樣的事來，顯見絕非可以動之以情之人。對付嬴政，必須曉之以理。於是我們看到，在《諫逐客書》裡，李斯跳出了個人情緒的小格局，也跳出了圍觀他寫字的外客們集體營造的悲傷氣場，始終保持著冷靜和克制，站在旁觀公允的角度書寫諫議，隻字不提個人的冤屈、外客的淒涼。在他的文章裡，只有血，沒有淚。
很快就要面見嬴政，李斯有必要先提前瞭解一下嬴政對《諫逐客書》的反應，於是問蒙恬道：「大王讀諫書時，你可曾陪侍在大王之側？」
蒙恬點點頭，道：「先生之書，大王擊節讚歎，不能釋卷。其中有幾句，大王更是念出聲來，吟歎再三，深有會意之色。」
聽到嬴政的反應，李斯興致好了許多，又問蒙恬道：「吾書你能背誦否？」
蒙恬有著照相機般的記憶力，當下將《諫逐客書》一字不差地背了下來。李斯面露嘉許，道：「大王念出聲來的那幾句，汝可還記得？」
蒙恬道：「記得的。是……」
李斯打斷蒙恬，道：「可是以下三句？王者不卻眾庶，故能明其德；是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以無敵也；內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也？」
李斯每說一句，蒙恬臉上的驚異之色便加重一分。李斯三句說完，蒙恬驚歎道：「先生真神人也。大王吟歎良久的，正是這三句。蒙恬費解，先生何以能未卜先知？莫非這三句話中藏有什麼玄機不成？」
李斯大笑，道：「你不懂，大王卻是懂的。」李斯知道，嬴政看出了他文章中的潛台詞，所以才召他面見。李斯加鞭策馬，回咸陽的路還很漫長，而在路的終點，他將站在嬴政面前，把文章中的潛台詞一一揭曉。
想到這裡，李斯止住了笑容，重新陷入思索。現在還沒到笑的時候，對他的考驗才剛剛開始。
第十節君臣重逢
李斯回到咸陽，顧不上旅途的疲勞，直奔咸陽宮而去。作為一個政治人物，他已經破產，他和十年前剛到咸陽時一樣，手中唯一的籌碼就是一根三寸不爛之舌。李斯站在熟悉的宮門前，抬頭仰望，竟有恍如隔世之感。他終於重新回到了賭桌，雖然籌碼少得可憐，他也必須賭下去，如果不賭，便永無翻本的可能。
郎中令王綰遠遠見到李斯，忙迎上去，道：「客卿大人一路辛苦，大王已等候多時。」王綰乃是嬴政身邊親信之人，嗅覺最為靈敏，對嬴政的心思也吃得最準。王綰依然稱呼他為客卿大人，應該不僅是出於私交，而是傳達了一種信息——嬴政的立場已經出現鬆動的跡象。
李斯心下稍安，隨王綰入宮，嬴政降階相迎。李斯見到嬴政，心中一陣激動，跪拜道：「待罪之臣李斯，不意能再見大王，感與慚並。」嬴政趕緊扶起，親執李斯之手，引其就座。
嬴政道：「先生身處放逐，猶不忘寡人，惠書賜教，實寡人之幸。先生當知，逐客之令，牽連甚廣，非寡人之獨斷也。」
李斯道：「臣也知此。盡逐外客，誰能得利？宗室和六國也。六國不能為此，則必宗室之意也。」李斯輕飄飄一句話，便將矛盾化大為小，化繁為簡，將逐客令體現的國家意志轉變為宗室的公報私仇。
嬴政沒有正面回答，只是展開李斯的諫逐客書，道：「先生之書，寡人讀之再三。其末有雲，王者不卻眾庶，故能明其德；又雲，是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以無敵也；再雲，內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也。先生似乎有未盡之意，隱約別有所指，不知是否？此殿中惟你我而已，願聞先生之見，望先生暢所欲言。」
嬴政的語氣，與其說是鼓勵，不如說是在慫恿。李斯心想，事已至此，也只能撕破臉皮，正面攻擊宗室了，畢竟是他們先把他逼上絕路，他必須反擊。況且，李斯對宗室是曾有過大恩德在先的。
想當年，宗室站在成蟜一邊，聯手對抗嬴政。嬴政一怒之下，本欲對宗室痛下殺手，多虧了李斯的進諫，宗室不光得以保全，而且在成蟜敗亡之後，更受到嬴政的重用。而如今宗室居然要驅逐他，把他趕出秦國，這種以仇報恩、以怨報德的行徑，讓李斯齒冷和記恨。李斯對宗室的厭棄心結，也從此產生，並為日後一個左右歷史格局、改變歷史進程的極重大事件埋下了伏筆。
李斯於是道：「古訓有雲，疏不間親，賤不議貴。今蒙大王恩准，臣敢不昧死直言，惟大王采聽。大王當不難想像，臣所將言者，非臣一己之見，實乃無數無辜遭逐外客之共欲言者。他們曾經為秦國效忠，並願繼續為秦國效忠。」
嬴政道：「說下去。」
李斯道：「宗室所以驅逐外客，其爭有三。其爭之一，貴賤之爭。宗室，貴族也，外客，多庶民也。輕賤布衣，貴族之慣習。宗室與外客同殿為臣，為外客所屈，內心未嘗不引為恥，必願逐之而後快也。然而，宗室之所願，不能為大王之所欲。夫貴者，大王之臣也，庶民，亦大王之臣也。大王志在天下，當以德懷天下，如陽光雨露，遍施萬物，無所偏頗。王者不卻眾庶，故能明其德，即謂此也。
其爭之二，公私之爭。宗室，以社稷為私物，外客，願社稷為公器。宗室以社稷為私物，故而必欲獨享，惡與人共。然而，宗室之所願，不能為大王之所欲。大王志在天下，當與天下大同。獨私一家，非天子之道也。五帝三王，皆以天下為公，非一己之天下，天下之天下也。是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以天下無敵，即謂此也。
其爭之三，賓主之爭。宗室，以主人自居，視外客為賓，以為召之可來，揮之即去。然而，宗室之所願，不能為大王之所欲。臣竊為秦危之，再為大王危之。何故也？今逐外客，外客歸六國，一旦用事，必與秦為敵，六國皆怨而伐秦，秦危也。外客即去，宗室見重，用事莫非宗室，則大王仰賴宗室，非復宗室仰賴大王也。勢柄倒移，尾大不掉，大王危也。內自虛而外樹怨於諸侯，求國無危，不可得也，即謂此也。」
嬴政何等聰明之人，一點就通。秦國的政局變化，再沒有比他更清楚的了。成蟜謀反之後，宗室開始走上前台，掌握權力。當斯時也，嬴政也確實需要借助宗室的力量，對抗嫪毐和呂不韋。如今，嫪毐伏誅，呂不韋遣歸河南，宗室再無對手，在朝中一枝獨大。宗室的強大，自然也讓嬴政深為憂慮。逐客令原非他的本意，而是迫於宗室的壓力。
既然要攻擊宗室，索性便惡人作到底。李斯又道：「宗室與外客，為臣之道迥異。臣請為大王言之。」
嬴政道：「先生請講。」
李斯道：「宗室得與大王同根同祖，非大王所賜，天賜之也。即便換個秦王，他們還是宗室。故而宗室只忠嬴氏，不忠大王也。大王賞之，宗室以為份在應得，不能感恩。宗室血統，與生而來，奪之不去，大王罰之，不足為懼。大王利在有能而任官，宗室卻可無能而得事；大王利在有勞而爵祿，宗室卻可無功而富貴。宗室與大王，利害相去不啻千萬里。而外客來秦，為大王而來，惟大王是從。大王於外客，賞之則喜，罰之則懼，令行禁止，莫敢不從。大王於宗室，遠之則怨，近之則不遜。宗室與外客，為臣之道迥異，侍主之道迥異。大王不可不察。」
李斯一番激烈尖刻的言論，讓嬴政閉目沉思。嬴政忘不了宗室在他面前的桀驁無狀。他們更多地是將他看做是嬴氏家族的一員，年輕而稚嫩的一員，應該教誨，而不是聽從，應該訓勉，而不是尊敬。在宗室面前，他體會不到王的尊嚴和體面。
李斯不安地望著嬴政，不知是禍是福。良久，嬴政睜開眼睛，道：「逐客之令，雖為宗室提議，而定奪在寡人。宗室之臣，素有大功，寡人不忍責之。寡人將除逐客令，盡歸外客，使其鹹復故位，一如從前。先生也請官復原職。」
第十一節節外生枝
李斯知道，嬴政不是不忍削減宗室權力，而是風險太大，有所忌憚，時機也未成熟。宗室勢力根深蒂固，不容小覷。廢除逐客令對宗室已經是一次沉重的打擊，如果急著採取進一步行動，難保他們不強力反彈。
嬴政允許李斯官復原職，標誌著在這次賭博中，李斯已經成功翻本。李斯卻並不叩拜謝恩，而是說道：「吾王聖明。除逐客令，誠外客之幸也，亦社稷之福也。臣斗膽，請辭客卿。」
嬴政大感意外，道：「為何？」
李斯道：「宗室知道因臣之諫，大王乃除逐客令，必然不快，乃至暗暗懷憤。臣請辭客卿，一則示以所諫無關私心，只為秦國也，或有安撫宗室之效。二則事因臣而止，臣即去，也給宗室一個平衡。苟有利於大王，臣雖離無恨也。」說著說著，李斯彷彿也被自己感動。事了拂衣去，深藏功與名，何等的境界，何等的飄逸。在這一刻，即便嬴政並不挽留，任他離去，李斯也自覺可以神聖地無悔。
李斯感動了自己，卻未能感動嬴政。嬴政只是平靜地問道：「先生辭去客卿，何人可繼先生之後？」
李斯答道：「客卿之位，何須再設，廢之可以。一個客字，終有隔膜區分之意，示天下以賓主有分、內外有別也。今外客雖歸，心中難免存疑不信，受怕擔驚。大王宜安其心，固其志。自今日起，再無外客之說，皆一視秦人也。」
嬴政歎道：「先生識見高遠，顧慮周全。寡人謹受教，敢不從命。」嬴政召入尚書令，吩咐擬詔。嬴政口述道：「李斯來秦，九年有餘；輔佐朕躬，盡智竭力；籌劃奇策，信是良臣；剛烈敢言，可謂忠君。高義報國，力辭客卿。寡人感念，准其所請。股臂折卻，痛惜於心。」
嬴政金口一開，批准了李斯的辭職申請。君無戲言，李斯再想回到客卿之位已經不可能了。李斯匍匐在地，也不知他心中在想些什麼，有沒有為自己的一時衝動而後悔莫及。
好一陣沉默，然後才又聽嬴政繼續說道：「然今六國虎視，天下未定，此特用賢之急時也。李斯智能匡君之失，才足定國安邦，寡人久欲授以大任，今其時也。詔曰：以李斯為廷尉。」
廷尉，掌刑辟，是秦國的最高司法長官。秦國歷來以法治國，因此廷尉之職格外顯赫，權勢僅次於三公，位列九卿之首。李斯失之客卿，收之廷尉，這麼算起來，不光是成功翻本，而且還大大賺了一筆。
嬴政的一轉念，讓李斯經歷了從地獄到天堂的旅程。李斯也知道，今天嬴政給他的已經太多，再向嬴政提任何要求都會顯得過分，甚至會招致嬴政的反感。然而，李斯沒有見好就收。他還有一樁心事未了，他要恪守自己的承諾，拯救鄭國，他不能撇下鄭國的死活不管。李斯於是道：「逐客之令，皆因鄭國一人引發，不知其人現在何處？」
嬴政道：「鄭國費我錢財，耗我民力，為韓作間，依律當誅。已定於十日之後，行梟首之刑。先生何以有此一問？」
李斯道：「鄭國之事，臣也頗知曉幾分。臣昧死請，鄭國雖為間，然關中水渠，耗資亦巨，民力亦用，實不可半途而廢。然欲畢其功，捨鄭國不能為。望大王法外施恩，特加赦免，許其戴罪立功。」
嬴政道：「先生深通律法，精於治獄，當知人君惜赦，所以重法也。況鄭國一案，乃宗室一手經辦，審之以法，刑之以法，並無可挑剔之處。寡人先除逐客令，已是令宗室難堪。倘再赦鄭國，則宗室顏面不能得存，此非寡人所欲也。」
李斯還要說話，嬴政卻已是一揮手，道：「先生一路跋涉，想也累了，且回府中歇息，有事他日再議。」
李斯於是謝恩告退。在鄭國一事上遭到的暫時挫折，並沒有影響到李斯的好心情。今天實在是夢幻的一天，神奇的一天。短短的幾個時辰之內，他從仕途破產到官復客卿，再從官復客卿到晉陞廷尉。大悲然後大喜，委屈然後得意。向來冷靜的李斯，面對仕途上這一質的飛躍，也抑制不住內心的狂喜，高歌取醉欲自慰，起舞落日爭光輝。