已近年關，李無言想先去巴郡一趟摸摸底，好討點材料。這天便帶著苟東方出發了。上了車，只十分鐘就過了省界，來到了卯水縣城。卯水縣人大如今剛換了新主任，雖然也接觸過兩次，但覺得不太好打交道，所以李無言事先通知了堂弟開川。李開川在電話裡說："主任說他明天要列席縣委常委會，不便出遠門。"分明是托詞。李無言冷笑，心想從卯水縣到巴郡就已跨省過界了，又能有多遠的路呢？兩個半小時就到了，即便沿途在修路，最多也不過五個小時吧。當然別人不願去，也是可以理解的，畢竟"爭鐵"之事，八字都還沒一撇呢。
李開川又說主任不去，我這個副主任陪你去。李無言覺得很好，但他卻沒想到，堂弟會叫他到岔路口等。事實上，李無言是想去卯水縣人大坐一坐的，順便把自己的想法跟對方交流交流，沒想到堂弟會這樣安排，也就憋了一肚子火。那時候，他的車都快到人大大門口了，只好叫小廖不用進去了。事實上卯水縣人大和政協都有獨立的院落，辦事相對都有獨立性，地位也顯得高些。不像儺城。李無言也便生出了種種感慨和想法來。
來到岔路口，車停了下來，李無言習慣性地看了一下表，10點17分21秒。足足等了一刻鐘，李開川的車才來。車是李開川自己開的，他打開車門走了下來，先跟李無言打招呼，又跟苟東方打招呼，很是客氣的樣子。李無言一眼瞥去，只見車前座還坐著一個女人，瓜子臉、高鼻樑，酷似俄羅斯或維吾爾族血統，看上去很漂亮，他就木了臉。李無言知道，堂弟有這愛好，喜歡風流，當文聯主席的時候，就培養了一個文學女青年，弟媳巧雲為此大鬧了一場，還是李無言親自出面和稀泥，兩口子又才重歸於好。沒想到堂弟老毛病又犯了。這時，李開川見李無言臉一木，便解釋道："那是小宋，宋可欣，順路回家一趟。"李無言不想傷他面子，也不點破，只叮囑一句："留點神開車，走吧。"
一開始，李無言想趕到巴郡吃午飯，能搶點時間，可出了省界，到了巴郡地面，公路全線都在大修，想趕也趕不快。這幾年巴郡趕上了好時機，處處可見"鐵公機"，又是通鐵路，又是修高速，又是修機場，幹得熱火朝天，不像儺城，到處冷冷清清，鬼都打得死人。他們只好在中途吃午飯了。時間已是下午一點鐘。這是一家路邊小館，一塊小牌子上標明，特色菜是角角魚，李開川說口味很不錯的，他們經常開車過來吃。
李無言下了車，見了那小宋，表情很冷淡，但見小宋並沒化濃妝，只描了點眼影，塗了點口紅，還算個正經女子。李無言剛進廁所，堂弟就跟進來了。李無言便問："又想惹事了？什麼德行。"李開川嘿嘿一聲，說："單位上的，沒有後遺症。"
上了桌，宋可欣很主動，接杯倒茶，很是開朗。李無言有個習慣，無論出門還是開會，他都自帶茶杯，所以小宋要給他加水，他便擺了擺手，示意不必。苟東方也想接過杯來加水，替她解圍，司機小廖急忙接過來了，他說："我來，這是我的本職工作。"苟東方則反駁說："這怎麼是你的本職工作？你的本職工作是開好車，我的本職工作才是給領導搞好服務，你想搶我飯碗啊。"幾句俏皮話，逗得大家都笑起來。
吃罷午飯，趕到巴郡的時候，已是下午三點鐘了。他們趕到金冠大酒店安排住處的時候，李開川說："我的已經安排好了，我去那邊一個賓館住。"李無言知道堂弟怕在一起不方便，便點了點頭，說有事再聯繫，也不提一起吃晚飯的事。事實上，李開川有些懼堂兄，所以能迴避的時候盡量迴避。他跟大家招呼一聲，便開車去了。
李無言設法聯繫了一下巴郡人大，那邊的一位副主任說請大家吃晚飯，他不好推辭，畢竟相互都在走動，今後有事情還得去找人家的，現在多加強聯繫溝通也好——天下人大是一家嘛。在飯桌上，李無言才知道，巴郡對巴儺線已不感興趣了，詳細原因不明，但最後弄清楚了一點，就是以前牽頭的那個鐵辦主任高昇，沒有人再接手幹下去了。李無言想這當然只是其中一個原因，更重要的原因恐怕還是決策層的問題。這餐晚飯李無言沒有吃出什麼胃口，不是說人家招待不周，或者說飯菜不夠檔次，而是因為別人對巴儺線不再感冒，涼了他的心。畢竟"爭鐵"最為關鍵的一顆棋子就是巴郡，如果巴郡不支持，儺城再送再跑再跳，也只能是豬八戒追嫦娥，一廂情願，搞不到手。
這一晚，李無言沒有睡好，老在想從哪裡才能找到突破口。正想著的時候，思緒不由就聯想到了堂弟和小宋，心想自己真是沒有堂弟有本事，開川一下就能找到女人的突破口，自己卻提起豬腦殼找不到廟門，死卵沒用。到天快亮的時候，李無言才瞇了一會兒，可剛剛入夢，電話鈴就響了。李無言很無奈地拿起話筒，聽見苟東方在那頭說："李主任啊，該吃早飯了。"
李無言看了一下表，已是早上7點50分了，忙起床洗漱。他先抹了一把臉，又梳了梳頭髮。可往鏡子裡一瞅，發現又多了幾根白髮。其實他的頭髮早已白了三分之一了，這都是勞心給勞出來的。可他為了表明自己依舊年輕，隔不久就要去染一染髮。這時見了白頭髮，他覺得又該去染一染了。歲月真是催人老啊。
賓館裡的早餐大多是自助餐，李無言不喜歡吃。幾個人就商量到外面的攤點去吃。巴郡最特色的東西當數火鍋，可李無言也不喜歡，總覺得這千年老湯是口水湯，說有多噁心就有多噁心。李無言最喜歡吃的早餐是與麥子有關的東西，比如饅頭、包子、花卷、油條和麵條。當了兵後天天吃，餐餐吃，有人吃膩了，不喜歡再吃了，可他卻怎麼也吃不厭，倒是越吃越想吃，越吃越覺得香。當然，也要合口味的才感到好吃。要是沒有辣子的北方味，他也吃不慣。每每這時候，他嘴裡就會冒出一句口頭禪："這狗不理的包子。"可是這會兒，正當這話快要冒出喉嚨的時候，又一眼瞥見了苟東方，話就卡在那兒了。
渝津自成立直轄市以來，巴郡所有的行政級別都上了一個檔次，如今的發改局也是正處級單位了。所以幾人來到這裡，首先找到了羅局長，羅局長很是熱情地接待了他們。可當李無言說是來瞭解巴儺線進展情況的時候，羅局長卻敷衍說："這個嘛，我也不太清楚。我是剛上任的，才來沒幾個月，以前那個局長已經調到市裡去了。"說完，便把手上的煙擰滅在煙灰缸裡。
李無言知道他這是搪塞，便說道："既然羅局長已經接手了，也應該知道一些情況的嘛。"
"情況是知道一點兒，"羅局長也不避諱，"但據我所知，我們已經不想再啟動這個項目了。"
"如果有可能呢？"李無言趕緊說，"我們市委主要領導很重視，讓我們先來巴郡瞭解一下。"
"啊哈，這是好事嘛。"羅局長只差笑彎了腰，"我們巴郡搞了兩三年，才搞出個頭緒來，見沒什麼搞頭，才瞎子打婆娘——不得不鬆手，你們儺城也有這個財力嗎？那可是拿錢去塞天坑啊。"
李無言聽出了羅局長的意思，是說"爭鐵"無疑是拿錢開路，那是個天坑、無底洞。同時羅局長也在笑話他們儺城癩蛤蟆想吃天鵝肉，想也是白想。李無言一聽，心就冷了半截，但他表面上看上去依然很平靜。因為在此之前，為落實巴儺鐵路的爭取工作，沿途九縣市召開過三次聯席會議，並委託鐵S院完成了《新建鐵路巴郡至儺城線規劃研究報告》，將此鐵路寫進了鐵計函（2004）1799號"部省協議"，明確了將巴儺鐵路項目納入國家"十一五"規劃的爭取目標，並更改項目名稱為"巴儺巫"，也就是從巴郡至儺城至巫都，對接星城至上海的沿長江南岸鐵路。可是第三次會議後，巴郡的牽頭人調離，再加上其他種種原因，約定的第四次會議未能在儺城如期召開，項目爭取工作隨即停止，巴儺鐵路也如煮熟的鴨子飛了，從而失去了進入國家"十一五"規劃的良好時機。但李無言不想再失去這次機會，就說：
"羅局長，我們就直話直說吧，此次前來，我們可是唐僧去西域——想取真經。"
"取啥子經哦。我這裡可不是什麼印度，你們也不是什麼唐三奘，這路千里迢迢的，真經只怕難取啊。"羅局長依舊是一副調侃的腔調。他顯然是在揶揄他們幾個螳臂擋車，不自量力。
苟東方在心裡冷笑了一聲，表面上卻依舊微笑著說："是啊，要歷經九九八十一難，一路上還要鬥妖魔鬼怪，哪有不難之理。"
"白骨精有三變，一棒子可是打不死的呀。"羅局長提醒道。
"打不死也要打啊。"苟東方"啊哈"一聲，隨即又在心裡嘀咕了一句，心想這狗不理的包子也門縫裡瞧人，太小看人了。可一想到這話像是在罵自己，又不覺好笑起來。
"啊哈。"羅局長不知他笑的啥，也心懷叵測地笑了起來。
李無言卻說："以前唐三奘西天取經，我們也想西部取經嘛。再說，巴郡如今是龍頭老大，要是通了巴儺巫這條鐵路，這條龍不是整個都可以舞活起來了嘛。要是巴郡這個龍頭不抬起來，龍身龍尾也就擺不起來了。"他恭維了幾句。
"有意思，有意思。"羅局長點點頭，語氣頓時柔和多了，說："是啊是啊，我們少數民族地區，就要有龍抬頭的精神，敢於愚公移山，敢於向困難挑戰。"
"羅局長說得對，"李無言慷慨陳詞，"因為老虎面前沒有跛子，不入虎穴，焉得虎子？明知山有虎，偏向虎山行。這就是我們此行的目的。"
"好啊，要是有這可能，我將全力支持。"羅局長又意味深長地笑起來，"只是這頭嘛，我們是不會牽了。要是你們儺城有興趣、有膽量、有魄力，你們就去牽好了。有句俗話說，樹大招風，槍打出頭鳥。當然，我也只是提個醒兒，就全當我沒說。"
李無言明白，人家不看好儺城，也不看好這個項目，可又不好當面去駁他面子，只好敷衍了事。當然，也不是說這個項目不好，人家只是覺得目前還沒有啟動的必要，認為那是勞民傷財、費力不討好的事。可李無言覺得，既然接了軍令狀，哪有還沒較量就舉手投降的道理呢？作為軍人出身的他偏偏不信這個邪。但是在事情尚沒有頭緒、沒有突破口的時候，他也不想過多地去誇海口，只道：
"那就這樣子吧，我們已經耽誤羅局長很多寶貴時間了，也不便多打擾，你看，能不能讓我們也帶點資料回去？我們也算沒白跑一趟嘛。"
"好說好說。我這就打電話。"羅局長便笑問，"你們都需要些什麼資料呢？"
"就是委託鐵S院搞的《新建鐵路巴郡至儺城線規劃研究報告》。"李無言說。
"哦，這個嘛，那我先得問問，看放在誰的手上。"羅局長臉上忽地收斂了笑容，隨即打了個電話。"是我，我想找一下《新建鐵路巴郡至儺城線規劃研究報告》的資料。啥子？你沒在巴郡？在渝津？你幾時回來？還要三天？好，我曉得了。"放下電話，他又抱歉地說："李主任啊，真是不巧，管資料的人不在家，你們再等上幾天如何？我們這裡可有幾處好玩的地方呢，像小南海啊、武陵仙山啊，都很不錯哦。"
那幾個地方李無言聽說過，一個是地震留下來的國家地質公園，一個是佛教名山，都是旅遊的好去處，只是他沒有時間去。所以他說："羅局長就不能想點辦法，通融通融？"他知道當面打那個電話是推托，可又不能去點破，只能含沙射影地旁敲側擊一下。
"沒啥法子啊。"羅局長說，"要不，你們改日再來？現在都年關了，都得準備過年嘛。你們看，等過了年再說，如何？"
李無言見再無戲可唱，於是起身告辭。剛出了門，幾個就拉下臉來，覺得出師不利，不是什麼好兆頭。最後苟東方學著四川話鼓搗了一句：
"這龜兒子是個笑面虎，不好打交道。"
李無言卻不這樣看，他說："求人家的事，也只好下矮樁了。"
這時李開川打來電話，說在賓館裡正等著他們呢。李無言說馬上就到了。
回到賓館，李開川便走上前來，詢問情況怎麼樣了。李無言哀歎一聲，搖著頭說：
"碰上了個老滑頭，熱臉貼了人家冷屁股。沒戲。"
"那我們去散散心，看一看小南海和武陵仙山如何？反正大家也已盡力了。"李開川說。
"你還有這閒心，我只有一卵包的氣。"李無言停住了腳步，但見當著外人的面發火不太好，又道："你們去吧，我們得趕回去，家裡有事。"
李開川苦笑一下，跟幾個問候了一聲，就帶著宋可欣玩去了。李無言當即也離開巴郡，趕回儺城來了。