●制度化送禮
我們先從一個不是笑話的笑話說起。明朝中後期，一位官員到某地方擔任縣令，第二天就貼出了一張告示。這告示跟工作無關，而是一份通知書。告示說：明天是本老爺的生日，本老爺非常喜歡熱鬧，所以衙門上下的人一定要來，但前提是不許送禮物。告示一貼出，衙門裡的書吏、雜役紛紛聚在一起猜測這告示背後的含義。一些初入官場的人簡直就想拍案稱快，認為這是一個難得的清官；只有在官場呆得久的一個書吏微微笑著說道："這禮肯定是要送的，如果不讓送為何還要出告示，告訴我們他的生日？"書吏、雜役這才醒悟過來，點頭稱是。於是大家湊錢鑄了一個金鼠送給了這位縣官，果然，這位縣官大喜，說："我夫人小我一歲，是屬牛的。"大家聽了心裡全都明白，看來過不了幾天就得給縣官送一頭金牛了。
在會心一笑的同時，我們應該明白這個笑話背後其實隱藏了官場的一項規則。官場上的小人物，倘若不知道這一規則，是不可能混好官場的。這一規則就是：絕大多數上司大都喜歡收禮。其實，自從有了官場，就形成了一條不成文的規矩，那就是下屬要向上司及上司衙署人員饋送錢財禮物。平時尚且如此，更不用說逢年過節，或者上司舉辦什麼喜慶事，如賀壽、迎娶、生子等。禮物是一定要送的，而且是不能少送的。
在中國帝制時代，官場上的一些小人物每個月都要給上司送禮，此外還有一些"突發"的禮要送，比如上面那個縣官的生日。年節時就更要送了。不過這個時候的饋送一般都有一定"尺寸"，要按上司的官位確定數目。《官場現形記》有下面的記載：向來州、縣衙門，凡遇過年、過節，以及督、撫、藩、臬、道、府六重上司或有喜慶等事，做屬員的孝敬都有一定數目；甚麼缺應該多少，一任任相沿下來，都不敢增減毫分。此外，還有上司衙門裡的幕賓，以及什麼監印、文案、文武巡捕，或是年節，或是到任，應得應酬的地方，亦都有一定尺寸。在按規矩送禮這件事上，《官場現形記》中舉了一個很生動的例子：新任知州瞿耐庵"於上司面上的孝敬，同寅當中的應酬，並沒有少人一個，而且筆筆都是照著前任移交的簿子送的"。做下屬的為了逢迎討好上司，必須要有孝敬上司這筆開支，即使勒緊腰帶，四處借貸，也要按時如數奉上。
官場上有句話叫："做官的俸銀，不夠上司節敬。"由此可知，孝敬上司的絕對不是一個小數目。清時有一個官員說他在陝西糧道任內饋送上司的詳細情況：將軍三節兩壽，糧道每次送銀八百兩，又表禮、水禮八色，門包四十兩一次；兩都統每節送銀二百兩，水禮四色；八旗協領八員，每節每員送銀二十兩，上白米四石；將軍、都統又薦家人在倉，或掛名在署，按節分賬；撫台分四季致送，每季一千三百兩，節壽但送表禮、水禮、門包雜費；制台按三節致送，每節一千兩，表禮、水禮八色及門包雜費。
當然，不僅僅是上司的禮要送，同輩份之間送禮也是必不可少的。今天他家做壽，明天他家死人，每個月總要有幾宗，這就要大家一起湊份子，湊的錢稱為"份金"、"份子"。這些同寅間的應酬被認為是"禮不可廢"的規矩。《春曹儀式》記有清代禮部衙門中關於此項規矩的一些內容，如："終歲，同舊僚公會。儀司約舊僚官尊者，斂分舉行。同僚及舊僚，遇有慶吊，禮不可廢，情不容已者，同司酌量輕重，斂分舉行。"表面上看，"湊份子"是人情往來，但在官場中，這種人情有著權力因素，所以漸漸地就形成了一種規矩，很多人都認為它是合情合理、理所當然的事。一首主題為"湊份子"的詩這樣寫道："同官同鄉請份子，兩吊四吊分彼此。為奠為祝為告幫，五百飯資先去矣。都門流落君莫哀，急濟會人鬮資財。從古長安居不易，再到長安好運來，重請份子原應該。"由此可見，交份子或多或少，反映了官場之中朋友情誼的深淺。
在帝制社會，既然官場應酬如此之多，禮之厚重不言而喻，那麼，官場應酬的開銷有多大呢？
清朝官員張集馨在福建當汀漳龍道台（汀漳龍地區一把手）時，閩浙總督顏伯燾被革職，帶著家眷、兵役、隨從等三千多人浩浩蕩蕩打道回鄉，途經漳城，當地為了招待這位前上司，既備酒席，又請戲班，還送上"程敬"（以路費名義送出的禮金），共花去一萬兩銀公款。要知道，此人已經不是官員了，居然還受到如此優待，可想而知，那些在位的官員如果下一次基層，基層官員該拿出多少錢來。
最典型的就是欽差出巡過境，相對於朝廷派來的特派員，其在皇帝面前一言就能決定一個地方官的進退，所以無論你在地方多麼位高權重，都成了小人物。欽差一來，小人物就是出大血的時候了。張集馨曾就此記過一筆賬：欽差到省之前，首府（省衙門駐地的知府）先填好借支單，到布政使衙門請借接待費二萬兩銀，事畢之後再將經費分攤給各州縣，大約每次的攤派總額為三五萬兩銀。欽差出於代表朝廷的身份不肯接收禮金，於是，地方官還要派人直接送到京城欽差的私宅，向來如此。
即使不是皇帝的特派員，就是過往的要員，地方官也是不少出血的。還是那位張集馨，曾在其著作中記錄了一份詳盡的日常應酬情況。當時他擔任陝西督糧道（相當於財政廳長）一職，由於督糧道這個差事很肥，所以，陝西的官場接待經費也由他來負責。從他的著作中，我們幾乎看不到他做了哪些行政工作，篇篇都是官員、官場規則的文字。下面就是道光二十五年（1845年），張大人記錄的迎送要員情景：但遇有要員到境，督糧道便跟隨將軍（大軍區首長）、巡撫（省長）等上司到官廳迎接，送至公館休息，然後張燈結綵，請戲班、備酒席。每次都要請兩班戲，酒席備五桌上席，中席十四桌。上席必備燕窩燒烤，中席亦魚翅海參。陝西西安由於氣候原因，活魚很難得，一尾大活魚值四五千文錢（約三兩銀，400多元人民幣），上席五桌斷不能少，其他如白鱔、鹿尾，都是貴重難得的東西，亦必設法求購，否則客人就會認為這個督糧道太摳門。這樣的聚會是非常熱鬧的，一直要折騰到深夜兩三點鐘才散。散後，主人將喝得搖晃的客人送出登轎，逐次揖送，還要派下人持著主人名帖，到各公館道乏，表示辛苦。次日，客人起身，又送出城外，並饋贈盤纏，盤纏之多少，依客人官職尊卑而定。每次宴會，連戲價、賞金、酒席雜支，一般都要二百餘兩銀，當然，這還沒有包括送給客人們的路費。
張大人在其著作中寫道，一年當中，大宴會無月無之，小應酬則無日無之。春秋年節，還要請省城的大小文武官員看戲喝酒。但是如果十天半月，沒有過往的客人，他就必須主動邀請人家了，被邀請的人包括兩司（布政使與按察使）、鹽道（相當於省財政廳副廳長）等等，不如此，則不足以聯絡感情。
這樣算下來，張大人一年的開銷（包括每年送給地方上司和北京官員的禮金）一般都在五萬兩銀上下，這還不包括送給同僚朋友的經濟援助金。
名目繁多的迎來送往已成為中國古代官場中的一大陋規，雖然很多官場中人很無奈，但不得不承認，通過送禮，會得到你想要的東西。而且，最為重要的是，所以要送禮，就是因為有人喜歡收禮。明朝有位可惡的官員就特別喜歡收禮，他叫鄢懋卿，其生性奢移，甚至用彩錦裝飾廁所，用白銀裝飾便溺器皿。這樣的生活當然不是基本工資可以支撐的，所以他必須要收禮，有時候還發揮主觀能動性，對下級官員進行敲詐。如果有哪個官員沒有伺候好他，並孝敬他一大筆銀子，就會遭到報復。他外出視察時，經常與妻子同行，專製成五彩輿，讓十二個女子抬著，道路上人們看到無不驚駭。鄢懋卿一路上作威作福，沿途官員紛紛竭力逢迎。在一次視察山東時，山東歷城縣令薛禮勤，因不肯屈從其淫威，竟被他藉故當場砍了腦袋。
中國歷史上如鄢懋卿這樣強行收禮的上司多如牛毛，更使我們感到驚奇的是，有些官員特別奇怪的禮都會收。唐朝有位叫元載的宰相，可能是小時候窮怕了，當他成為宰相後，拚命地收禮要禮。在他被絞殺滅門之後，朝廷從他家中抄出大量的金銀珠寶、鑽石瑪瑙、古董玩意，房產多處，可是最讓人歎為觀止的是八百石胡椒。在今人眼中，這不過是一種調味品，可在唐朝，這可是高級消費品，唐朝不產這個東西，只能靠進口。有人計算過，唐時一石重為現在的79320克，那麼八百石就是現在64噸。任何人都知道，這些胡椒肯定不是一日之功能積蓄起來的。是哪些人物源源不斷地給元載送這麼多的高級胡椒呢？當然是那些官場小人物了。宋朝時的權臣蔡京很喜歡吃一種醃的食品，於是抄家後，朝廷發現他家中有三間房子裡放的滿滿的都是此物。這個東西怕是比胡椒更難存放，但是依然有滿滿的三大間房子裡放滿了這種食品。這肯定不是他自己掏錢買的，他不會買這麼多守著。明朝的大貪官嚴嵩和他的兒子嚴世蕃特別喜歡女色與金銀。家中所用的器物，可以用金銀鑄造均不用其他材料，最變態的就是用黃金澆注裸女，用白銀澆灌女性的生殖器狀的恭桶。能用黃金做器，可以說黃金不是一般的多，而這麼多的黃金肯定也是當作禮品收到的，因為皇上發給嚴嵩父子的工資絕對打造不了金人。被譽為"中國歷史上第一貪"的清朝官員和坤，窮苦人家出身，最後位居人極。在乾隆這個號稱是最聖明的"十全老人"的庇護下，家資豪富天下。嘉慶上台後抄了他的家，其家產折合白銀約八億兩，相當於當時朝廷十一年的財政收入，所以才有"和坤跌倒，熹慶吃飽"的話。八億兩，到底有多少官場小人物給和坤送禮，才能聚集起這富可敵國的資財呢？