鏟荊棘、除芒刺，惡人朕來做，把太平天子留給皇孫當。能屈者能伸，他屈過，伸過，這是他一生的全部嗎？他不知日後的明史怎樣開頭，怎樣結尾。無字的輓歌永遠沒有人知道是誰唱的、為誰唱。
一
藍獄案又一次對洪武朝形成了巨大的衝擊波，彷彿大地、宮殿都在搖晃。朱允?見三天內錦衣衛、刑部就抓了幾千人，詔獄和刑部大牢再次爆滿，胡惟庸案時朱允?年紀尚小，印象不深，這次他是領教了，而且朱元璋為了讓他歷練歷練，指派刑部尚書劉晨陪他主審藍玉。
劉晨說了一聲遵旨，又奏報了抓捕在案的重要人犯名單，錦衣衛的蔣獻報告了準確在押人數，三千九百六十八人。他說必須快審，審了才能順籐摸瓜，把藍玉的餘黨一網打盡。
心懷鬼胎的詹徽說：「吏部侍郎傅友文是藍玉的岳父，是不是在九族之列呀？」
朱元璋說：「廢話，為什麼不抓？」
朱允?多少有點投鼠忌器的意思，傅友文之兄傅友德征戰有功，又封過太子太師，比藍玉的地位還高，一旦抓了傅友文，勢必株連到傅友德，太孫便想對他兄弟網開一面。
朱元璋不允，逆臣的岳父如果饒恕了，還叫什麼夷九族？按律，連傅友德都應當問罪的。
詹徽突然毛遂自薦說：「皇上，詹某願盡一份力，會同太孫審藍玉一案。」
朱元璋有些奇怪地望著他，朱允?說：「你是吏部尚書，怎麼對審案有興趣？」
詹徽振振有詞，官員犯法，吏部有責匡正，澄清吏治應由此始。
朱元璋說：「也說得通。你也參與會審吧。」
太廟前廳成了臨時的審訊場所，朱允?居中而坐，詹徽在左，劉晨在右。
藍玉被押上來了，他一眼看見了詹徽坐在上面，立刻心裡有底了，連喊「冤枉」。
劉晨說他謀逆之事，早已是司馬昭之心，天下人共知。何冤之有？叫他快把同黨都供出來。
藍玉矢口抵賴，不承認有同黨。
「對嘛！」詹徽說，「誰會跟著你造反呢，除非你岳父傅友文。」
朱允?與劉晨交換了一下眼色，大為不解。
詹徽拍桌子說：「藍玉，你認不認罪？若認罪，就趕快畫押，別光想著把別人供出來，你信口胡說，也沒人相信。」
藍玉突然明白詹徽是想落井下石藉以脫身啊，他笑一聲，說：「詹徽，你這個無恥小人，怪不得昨天你還說別把你露出去呢，你果然留了一手。太孫，他詹徽就是我的同謀，他有什麼資格坐在上頭審我？」
朱允?大驚，去看詹徽時，詹徽早嚇得結結巴巴了：「他，他，血口噴、噴人！」
藍玉說：「好漢做事好漢當，大不了一死。詹徽，我看不起你！我為什麼不說劉晨是我同黨呢？真的假不了，一會兒我就錄口供。」
朱允?扭頭對詹徽說：「怪不得你這麼主動要來審案呢。」他向外叫了聲：「來人啊！把詹徽鎖起來，押入大牢。」
立刻上來幾個武士，拖走了哀號叫喊的詹徽。
奉先殿裡朱元璋一直在等消息。一連幾天朱允?連吃飯都在審訊大堂裡吃。
朱元璋把一張寫有「傅友德」名字的紙條貼到了屏風上，又扯了下來，放在案上，一時拿不定主意。
中午時分，朱允?進來了。朱元璋說：「這幾天辛苦了，感覺如何？累吧？」
「累倒不累。」朱允?說是恐懼，這一案子，又是牽連一公十三侯，還有好幾個都督，將要殺掉一萬五千人。有人說胡黨、藍黨兩獄，把元勳功臣幾乎殺絕了，會不會人心震盪？這是他十分擔憂的。
「這是你的話吧？」朱元璋不悅道，「徐達、湯和、沐英、朱文忠不是開國功臣嗎？他們忠心耿耿，也就安然無恙啊！」
朱允?總是有點於心不忍。
朱元璋說：「等著胡惟庸、藍玉把刀架在你脖子上，顛覆了社稷，你也許才不會有這種惻隱之心了。從前，朕拿一個長滿刺的蒺藜棒叫你父親抓，這故事你聽過嗎？」
朱允?點點頭。
朱元璋說話的時候，大有英雄末路之慨：「朕已是六十多歲的人了，在位的年月屈指可數了。你這麼年幼，朕如不為你拔掉利刺，剷平荊棘，你將舉步維艱。惡人由朕來做，太平天子你來做吧。」
這麼說了，太孫十分感動。他忽然看見案上傅友德的名字，問：「皇祖父也要治太師穎國公的罪嗎？」
朱元璋說：「朕本想饒過他的。是他自己不知進退。你看看這個！」朱元璋從案子上找到一份奏疏，拍在案上。
朱允?一看，問：「要一千畝？這太過了點。」
朱元璋說：「獅子大開口！他竟向朕要一千畝懷遠田！更可恨的是，他和定遠侯王弼在一起喝酒時說，皇上年紀大了，喜怒無常，我們這些人說不上哪天就沒命。」
朱允?道：「有這話，也是醉話。」
朱元璋用力拍了一下龍案說：「他們說得對，他們的命也到頭了。都不可靠，統統有貳心。」
朱允?道：「穎國公傅友德又不同於別人，他的獨生子傅賢是姑姑壽春公主的駙馬，他的女兒又是晉王叔父的世子妃，這層關係不能不有所顧及吧？」
朱元璋說：「那就賜死，不殺頭了。」
朱允?不敢再辯，卻十分沮喪。
朱元璋說朱允?和他父親一樣，女人心腸。朱元璋再一次重申，女人心腸的人只配去吟詩填詞，不能當皇帝，也不能為官。
朱允?用心地咀嚼著朱元璋這勞於愁思、累於感慨的肺腑之言。
二
午門外再現十年前人頭滾滾、血流成河的場面。天陰著，飄灑著牛毛細雨，空氣濕漉漉的又潮又悶。
藍玉、詹徽等人被綁著等待行刑，公侯以下，大小官員等待滅門的又是汪洋一片，叫人看了怵目驚心。南京城再一次掀起萬人空巷的轟動，午門四外擠滿了圍觀的市民，人們都引頸向裡望，嘁嘁喳喳地議論不休。
藍玉受刑是五馬分屍。
午門外，三聲炮響，藍玉被五匹馬抻了起來。在他即將被拉成幾段血肉模糊的軀體時，他的頭腦還是清醒的，在沉入地獄之前，他反倒不恨朱元璋了，只恨自己的無能。他低估了朱元璋，把他想得太善良了。郭惠的慘死，還不是最響亮的警鐘嗎？你怎麼敢回京城來？什麼涼國公、丹書鐵券，全是騙人的把戲，而他提調的三十萬大軍才是可以讓朱元璋屈服的力量，可惜沒有用……他雙眼一閉，等待那最痛苦也是解脫一切的一剎那到來……
朱元璋的頭髮全白了，顯得更蒼老了。
胡惟庸案後，加上皇后的離去，他開始有了白髮，藍黨一獄過後，晉王、秦王又相繼過世，打擊接二連三，他真的感到心力交瘁了。
他在殿裡設了一榻，半躺在上面，下面坐著一些近臣。朱允?、朱棣陪坐左右。
他的背後牆上，掛著馬秀英寫的「能屈者能伸」的條幅。
朱元璋久久地注視著這幅字，他說這是馬皇后給他留下的全部！五個字包容了他的一生，他屈過，最終是伸了，但也心力交瘁了。他付出了沉重的代價。
朱棣說父皇不過是太累了，希望他好好養一養。
朱允?也說，皇祖父少操點心才是兒孫們的福分。
朱元璋說：「朕在位三十年了，為社稷、為黎民，真是鞠躬盡瘁了，才把國家治理成這個樣子。佛性大師說的話，朕永生不敢忘：得道者四海歸心。如今四海安定，百姓安居樂業，遼東北部已平，朕實在是心有餘力不足了。」
朱允?說：「如今天下已是太平盛世，皇祖父多操點心，國家多受益。」
朱元璋轉對朱棣說：「秦王、晉王已在朕之前早逝，你是皇子中最長者，日後要好好輔佐太孫，不要令朕失望。」
朱棣說：「謹遵皇命，兒臣肝腦塗地，也要輔佐太孫治國。」
朱元璋點點頭，又強調北邊邊防至關重要，不可一日懈怠，由他總率各皇子，平邊患、保安寧，千萬要一心一意，不可有非分之想。
朱棣忙跪下：「父皇這樣的重話，兒臣受不了，兒臣只有指天為誓。」
朱元璋說，響鼓也要用重槌呀，雖知道他知大體、識時務，又懂友愛，不會有非分之想，但要警惕別有用心的人，不可不防。
朱棣說：「兒臣記住了。」
朱元璋又轉向群臣：「你們說，洪武之治，算不算盛世？」
禮部尚書門克新答道，陛下體恤民情，殺貪官愛百姓，孜孜以求，墾田、免稅、重教育、勵工商、修河淮、治旱澇，百姓都交口稱讚，這是曠古未有的盛世，可以說達到了大治！
朱元璋笑道：「言過其實了，朕知道沒有那麼好。即使古時候的堯舜、唐太宗，也不能保證天下沒有人挨餓，也不能保證沒有貪官害民誤國，總是比戰亂年月好就是了。大治，是朕所追求的，也是歷代明君所追求的，朕只能做到現在這樣子了。」他笑吟吟地目視朱允?說：「也許，皇太孫登極後，會有更完美的大治。」
朱允?表示，雖謹遵皇祖父教誨，怕也不及皇祖父文治武功的一角。
三
朱元璋的光景一天不如一天，先是懶怠動彈，後來就臥床了。但念念不忘回皇覺寺去看看，是他出家的地方，是他結識佛性大師的寶剎，也是他長了知識的地方，他是從皇覺寺走出來的皇帝。有時他想不明白，為什麼叫皇覺寺？這名字不是寓有皇帝先知先覺之意嗎？普天之下用皇字冠名的寺廟絕無僅有，這也是天數嗎？
他把想回皇覺寺去的願望同大臣們說了，幾乎是一片反對聲，朱元璋尋找不到支持，甚覺鬱悶。
一大群妃子圍在朱元璋病榻前，有的拿來毛巾，有的在為他淨手，有的在餵他湯羹。
朱允?進來了，朱元璋對妃子們說：「你們都先下去吧。」
朱允?坐在朱元璋跟前。朱允?說：「皇祖父在病中，等病好了再去皇覺寺還願吧。」
朱元璋他並不是去許願還願，而是想那晨鐘暮鼓、青燈黃捲了。從前，有一位高僧令他終生難忘，他向朱元璋薦了劉伯溫，他為朱元璋定了「高築牆、廣積糧、緩稱王」之策……可惜他四海雲遊，不知所終。
更吸引朱元璋想故地重遊的是參禪。他喜歡在玄妙無常的禪機裡悟出人生的道理來，他聽說皇覺寺新來了一位高僧，遠近寺廟的人都去聽他弘法，朱元璋更動了與他一會的念頭。
朱允?想的簡單，一紙詔書，把皇覺寺新來的高僧請到宮裡來就是了，何必躬親？
朱元璋說：「在佛門看來，凡間乃污穢之地，朕要去參禪求教，也要沐浴才行。你不要阻攔朕，朕還是有一點佛緣的。」
朱允?勸不了，只好順著他說：「大明王朝如此興旺，也是有佛祖在暗中保護啊。」
朱元璋拿出一張黃裱紙的揭帖，遞給朱允?。朱允?看上面寫的是「莫逐燕，逐燕必高飛，高飛上帝畿」。
朱允?問：「這揭帖是哪來的？沒頭沒腦的，什麼莫逐燕，逐燕必高飛，高飛上帝畿？」
朱元璋臉上有幾分憂愁地說，就是皇覺寺新來的那個高僧，是他給朱元璋寫來的。他也解不透，想去問問他，也許是禪機，也更像讖語。
朱允?說：「皇祖父相信讖語嗎？」
朱元璋說，也不可全信，也不可不信。他不由得想起了秦始皇的事，秦始皇一統中國，在國力極盛時，有一回他去泰山封禪，發現路旁有一塊石碑，上面刻了五個字：亡秦者，胡也。
朱允?見他不說了，就接話說，秦始皇一定想到了北邊的匈奴為患。匈奴、羌人都稱胡人的。
「是呀。」朱元璋說，他便命大將蒙恬率三十萬大軍北征匈奴，又傾全國之力修萬里長城，全是防止胡人亡秦，可他白廢了。
朱允?說這石頭上的讖語並不靈驗，秦是亡於項羽、劉邦。
朱元璋卻說讖語還是很靈的，胡，並不是胡人匈奴，而是胡亥。胡亥不是秦二世的名字嗎？
朱允?不禁愕然。
朱元璋說，如果胡亥不那樣橫徵暴斂，驕奢淫逸，天下能反嗎？是他自己葬送了自己，可不是亡秦者胡亥嗎？
朱允?默然，油然生出恐怖感，又拿起了那個「莫逐燕」的紙條琢磨。
朱元璋長歎一聲要他記住，沒有人能推翻你，葬送你，有這個能力的是你自己。
朱允?用心咀嚼著朱元璋的話，點點頭，說皇祖父說得對極了，皇祖父如此聖明遠慮，大明王朝不會有危機的，現在沒有什麼異兆。
「那都是看不見的。」朱元璋說他這幾天總是睡不安穩，夢中常見一些人來索命，他這一生，讓很多瀕臨死亡的人得以活命，也讓很多的人死去；生殺予奪，只是他一個念頭，一句話的事。他不知道後世怎樣寫他朱元璋？日後的《明史》會怎樣開頭，怎樣結尾。
朱允?說，皇祖父想得太多了，是非功過，只有當今的人評價是最準的，幾十年、幾百年後的人說什麼，也不必管它了。
朱元璋搖頭：「朕在辦事時，想的是眼前，辦完了事的時候又常常想到長遠。」
朱允?無言以對。
四
金菊又高興又傷心的一天終於到來了，她的朱棟到安陸封地去就藩了。這幾天，她哭了一場又一場，可眼淚擋不住行期的臨近。
這不，十里長亭的送行也結束了。
朱棟的儀仗車馬已經漸去漸遠，消失在一片煙塵中了，金菊猶自站在長亭旁，舉目遠望，臉上漾著幸福的笑容。
郭寧蓮走過來：「走吧，金菊，回去吧。」
金菊喃喃地說：「走了，走了，我的心也跟郢王去了。」
郭寧蓮說：「金菊，你對棟兒的感情，真比我這個親娘還親，日後有機會，我會跟皇上說，讓你陪他到封地裡，我也好放心。」
「真的？」金菊孩子似的抓住郭寧蓮的手，說，「不誑我？那我可就知足了……」
郭寧蓮說：「棟兒也是個孝順的孩子，總算哭喊著給我請封了，這連我和皇后都沒辦到啊。」
金菊說：「有了棟兒，我什麼都不稀罕。」
郭寧蓮說：「話雖然這麼說，有封號沒封號還是大不一樣的。」
金菊好像沒聽見，仍在企踵遠眺大路上已漸漸散盡的煙塵。
五
兩天以後，是個秋高氣爽的日子，朱元璋在一連吃了兩天齋飯後，確認自己心理調整得平和順暢了，便輕車簡從地出發回皇覺寺去了。
今日的皇覺寺格外具有皇家氣魄，山光水色之間，佛寺、佛塔閃著金輝，在一片悠揚的鐘鼓之聲中，朱元璋又回到了闊別多年的皇覺寺。他是微服，不再像上次那樣張揚，不完全是怕有人對他行刺，那痛苦的記憶雖未淡忘，此番回鄉，他的表情是平和的。這次回到皇覺寺，朱元璋有一種回歸的感覺，無心像洪武十六年那樣炫耀。
朱元璋擁有乾坤，有時卻覺得索然無味；朱元璋每天聽到的是山呼萬歲聲，卻感到無比的孤獨。他除了每天跟自己貼在屏風上的小紙條對話，他只有一個雲奇可以交流了。雲奇理解朱元璋的心境嗎？
朱元璋這次重返皇覺寺，並沒有帶他那繁瑣的儀仗、鹵簿，他穿的是民裝，只帶了雲奇在山門外走動著，看上去這是兩個很普通的老頭。
溪水在河卵石堆砌的河床上歡快有聲地流淌著，他二人俯在木橋欄上。遠處有一個騎在牛背上的牧童。更遠的地方，有錦衣衛的人在保衛著他。這正是夕陽西下的時光，墜地前的太陽把千萬縷金線透過西天的雲層輻射出去。
朱元璋說：「還記得嗎？那年大旱，我出來挑水，挑的都是泥湯。」
雲奇含混不清地回憶說，皇上回廚房偷了饅頭給徐達他們，受了處罰。
是呀，當年他們托缽出去乞討時，餓暈了的滋味可不好受啊，那時什麼都不想，只求吃飽肚子。
雲奇記起餓得受不了時，朱元璋在地上畫幾個圈圈，說那是餅，說是畫餅充飢，看了圈圈就不餓了。可他更餓了。
「有這事嗎？」朱元璋孩子氣地樂了，他倒記起了另一件趣事，有一回雲奇餓急了，喝了好幾瓢涼水，把肚子灌得蟈蟈似的，半夜伙蓋一條破麻布片，他憋不住尿，尿了朱元璋一身；朱元璋說，你再尿，我拿小刀把你那玩意兒割下來！想不到真成了讖語了，他如今可不是真沒了那東西了嗎？說罷啞著嗓子大笑，雲奇也附和著笑。
放牛的孩子被他們驚動了，好奇地走過來，問他們從哪裡來？
朱元璋說：「從來處來。想到這廟裡拜拜佛。」
小放牛娃說：「皇覺寺可靈了，你知道為什麼靈嗎？」
朱元璋搖搖頭，對牧童產生了異乎尋常的興趣。
「這是皇封的廟。」小孩說，「你不知道這廟裡出了個皇上嗎？就是當今的皇上啊。」
朱元璋問：「皇上好不好？」
牧童甩了一下鞭子，嘻嘻一笑，皇上好不好和咱有什麼關係？我不照樣每天拿鞭子捅牛屁股嗎？
這話對朱元璋觸動很大。是呀，他朱元璋也好，徐達、湯和也好，當年不都是拿鞭子捅牛屁股的嗎？哪想到日後會封侯拜相當皇帝？當了又怎麼樣？每天在驚懼中生存，為天下而憂心，比起牧童的自在，到底哪個更好？
他真的很羨慕這個牧童，又不知到底羨慕他什麼。
朱元璋「唔」了一聲，問：「你去燒香嗎？」
「初一、十五都去。」放牛娃說。
「你求什麼？」朱元璋問。
孩子說不一樣，青黃不接時求能保佑他吃飽肚子，冬天求放牛時有雙新棉鞋，還有，求佛保佑東家不拿鞭子抽他。
朱元璋點點頭，若有所思地說：「這些，我都求過。雲奇，你說，現在我還會求這些嗎？」
雲奇說：「那是不用了。」
朱元璋說：「你看他，吃飽了肚子什麼都不想了，多好。」
雲奇有點驚訝：「你說他好？」
朱元璋說：「是啊，你看朕，每天擔驚受怕，上回回皇覺寺來，差點叫如悟殺了，說真的，現在除了你，朕誰都不敢信了。」說到這裡竟然老淚縱橫起來。
雲奇也許不能理解他此時的感情，愣愣地望著他。
牧童拍拍牛屁股，唱著山歌，悠然自得地向阡陌中走去。
天光暗了，衛士們漸漸走攏來，朱元璋看了他們一眼：「你看，多討厭！牧童就不用這些，他什麼都不怕。」
朱元璋此行的最大願望是參禪，他喜歡醉心於禪機中，那是一種沒入過佛門的人無法領略的滿足。
未淨長老滿足了他的要求。朱元璋認真地齋戒沐浴後來到了指定的禪堂，這裡掛滿了金黃的經幡。人一進去，就有一種靈魂飛昇的感覺，聞著佛堂裡特有的藏香味，他開始莫名其妙地懷念起當年他並不甘心剃度的佛門生涯。
朱元璋坐在竹榻上，望著煙霧繚繞的屋子盡頭。盡頭一個大蒲團上坐著一個和尚，正是李醒芳，因為他背光而坐，朱元璋看不清他的面孔。
李醒芳的聲音顯得十分遙遠，空曠：「施主不知想要問什麼，問吉凶禍福，還是問前程。」
朱元璋不太高興，反問他：「長老不知道朕是誰嗎？」
李醒芳道，空門裡只有空，進入佛門，都是弟子，沒有尊卑，沒有貴賤，施主或貴為帝王，或賤為乞丐，在貧衲眼裡是一樣的。
朱元璋說：「很是。弟子也知道佛法皆空的道理，那朕就問問空吧。」
李醒芳道，觀五蘊無我無所，是名為空，諸法究竟無所有，是空義。
朱元璋問他：「朕心力交瘁之一生，也是空嗎？」
李醒芳道，萬事皆有因緣，萬事萬物並無常駐不變之個體，也不是獨立存在之個體，故稱之為空。
朱元璋發問：「萬物皆無實體嗎？」
李醒芳說，空，也是假名，假名也是空，也就是空空；空空之說，是以空談空也。皇上擁有天下，對這空空，怕很反感吧？
朱元璋自稱弟子悟性淺，也畢竟是凡夫俗子。此生所想，都是建功立業、治太平，自然有得有失，垂暮之年，想求個平靜、心安。
李醒芳說：「苦海無邊，回頭是岸。施主是想放下屠刀，立地成佛嗎？」
朱元璋一臉不悅，說：「弟子並不想超升，不過欲求清心而已。」
李醒芳說，施主即使在皇覺寺出家時，也從未想受佛門約束。一生做過好事，也殺過不少人，有的該殺，有的不該殺。你現在想求得心靈安慰，於是向佛。這大可不必，佛並不能讓干了壞事的人得到良心的平安。
朱元璋有點受不住了，怒道：「你這和尚，膽敢這樣辱朕？」
李醒芳拂袖而起，扔下這麼幾句：善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。施主有一世的尊榮、顯貴和生殺予奪的大權，只有化成白骨這件事，施主與乞丐沒有什麼不同。對於你來說，這也是空。施主是否大徹大悟了？
朱元璋突然覺得眼前這和尚面熟，細看看，忽然見鬼一樣大叫：「李醒芳！」他向外高叫：「來人啊，來人啊！」
衛士擁進一大群。但眼前只有空空四壁，一爐香，青煙繚繞，哪裡有李醒芳的影子？是幻覺嗎？是夢魘嗎？但這分明是真的。
朱元璋氣喘吁吁，滿臉熱汗，不斷地說：「抓刺客，抓李醒芳，他不是和尚……」
雲奇摸摸他額頭，燒得燙人，忙傳令快回宮，快傳太醫！
皇覺寺之行，非但沒有讓朱元璋找到解脫和心理平衡，回來後，病勢反倒沉重了，沒上幾天，朱元璋已在彌留之際，屋裡屋外，太醫、大臣站了一地，望著氣息奄奄的朱元璋，都沒了主意。朱元璋喃喃地說著：「空是以空談空……」
寧妃說：「是不是馬上請各王趕回來呀，我看皇上他……」
沒等朱允?說話，朱元璋卻說：「不，不。」他這根神經是清醒的。
朱允?忙湊到床前。朱元璋出現了迴光返照跡象，他抓住朱允?的手，再三諭令，千萬不要讓各王回來，既不准回來探視朕病，更不准來奔喪，各守封地，防止內患外亂。要他們聽命於朝廷。
好多大臣們面面相覷，朱允?並不深解，他說：「皇祖父，不讓叔叔們回來，於禮不合，我會受埋怨的。」
朱元璋氣喘了一陣，更堅定地說，這是他的遺囑，不可更改。
朱允?不好再說什麼了。
幾天沒睡了，看看朱元璋暫時無大礙，朱允?便想回去閉一閉眼睛，歇一會兒。
朱允?走過御花園，忽聞一片哭聲，他站住，問隨行太監，宮女們哭什麼？怎麼回事？
太監說：「各宮都在哭，可能宮女們害怕殉葬吧？」
「殉葬？」朱允?好不奇怪，「我怎麼不知道？」
太監說，這是皇上欽定的，皇上駕崩後，凡未生育的妃嬪和宮女，全部要殉葬。現在聽說皇上要殯天了，都哭了起來。
朱允?一聽，轉回身往回走。太監問：「太孫不是去歇一會兒嗎？一旦事出來，更沒工夫合眼了。」
此時金菊已經得到了後宮總管太監的通知，她因為無出，又是正式封過「衷妃」的，屬於在冊的需要從死的人。
金菊並沒有什麼特別的傷感，她惟一的希望是見上朱棟一面，可他遠在千里之外，她知道這是不可能的奢望了。她只能平靜地等死，把一生的恨帶到陰間，也許在那裡與朱元璋能有個了結。
金菊如木雕泥塑般地坐在那裡捻著佛珠，欲哭無淚。
一個宮女說：「這時候不去找皇上，等到皇上殯天時就來不及了。」
一個太監說：「娘娘好歹也是封了妃子的，怎麼也叫去殉葬？」
另一個太監歎道：「聽說皇上有旨意，凡是沒生養過皇子、公主的一律從死。」
「這不公平，」一個宮女說，「咱娘娘不也是郢王的乾娘嗎？」
有人說：「干的不算。」
也有人說：「還不如不封了呢。」
金菊聽著他們的議論，如同聽著完全不與自己相干的事情，表情木然地手捻著那串佛珠。
有人在門外喊：「郢王回來了！」「郢王回來接娘娘去封地了。」
這會是真的嗎？金菊轉過頭來向門口張望，眼裡有了期盼和希望的光焰。
郢王朱棟真的風塵僕僕地回來了，他一進屋，就跪下去號啕大哭：「娘，娘！」
金菊走過來，默默地流著淚，擁抱著兒子。
朱棟說：「我本來是想回來請准皇上，接娘去安陸享福的，卻沒想到，他們想讓你殉葬？誰說你沒有兒子？我不是你兒子嗎？」
朱允?進來了，傷心地看著這淒慘的一幕，他也流了淚，他拉著朱棟說，「叔叔，光在這哭沒用，你跟我去見皇祖父，趁他有口氣，叫他收回殉葬的成命。」
朱棟這才止住哭聲，他對金菊說：「娘，你等著，我一定能叫父皇廢止這個殘忍的成命。」
二人一拍即合，解鈴還須繫鈴人，能夠收回成命的，只有至高無上的朱元璋。二人便想趁朱元璋還有一口氣時討得聖旨。
路過一座宮殿，裡面也是哭聲震天。
朱允?和朱棟走了進去，一群芳齡女子在哭，一見他們出現，全都跪在他們面前央求，有的抱住了他們的腿，哭得那麼淒慘，望著這些豆蔻年華的女子，連朱棟、朱允?都掉淚了。
朱棟、朱允?急匆匆進了朱元璋寢宮，對守在床前的太醫和宮女說：「你們都先出去。」眾人悄然退出。他們想趁著朱元璋還明白，叫他收回成命，廢止這不人道的殉葬制度。
朱允?跪到床前，看著艱難呼吸的朱元璋，說，「皇上，皇上！」
朱元璋沒有任何反應，喉嚨裡咕嚕咕嚕作響，像熟睡的老貓。
朱棟大聲說：「皇上，我朝不該開此先例呀，活蹦亂跳的宮女們，讓她們去殉葬，這太殘酷了呀！」
朱元璋依然粗重地呼嚕著，不睜眼睛。
朱允?說：「皇祖父，你說一句話吧，赦免了她們吧，最後發一次慈悲吧！」
朱元璋一陣氣逆，挺了挺脖子，頭突然滑向枕邊，人已經不行了。朱允?叫著「皇祖父」，頓時大哭起來，既為自己失去了靠山，也為那些可憐的女人。而朱棟全部的眼淚都是為了他的乾娘。
幾天後，在通往鍾山孝陵的路上，白茫茫一眼望不到頭的是滾雪一樣的大殯隊伍在行進。
朱允?執紼走在靈柩前。他忽然茫然四顧，彷彿聽到了令人毛骨悚然的女人號哭聲。
那不是幻覺，而是真真切切發生在大明王朝後宮裡的慘劇。
一排木床擺在空曠的大廳中，每張床的上方有一個白綾拴成的套。每張床上站著一個年輕妃子和宮女，個個哀哀欲絕，淚痕滿面。
一個大太監吆喝了一聲：「上路咧——」
哭聲驟起，女人們都把自己的頭套進了白綾中。
金菊在把白綾套進脖子的時候，眼前出現了一片紅光，紅光中，朱棟正躍馬揚鞭馳來，一路高喊著：「娘，兒來救你了！」
紅光轉瞬消失了，眼前一片漆黑。金菊機械地伸手去套白綾，手不聽使喚，幾次都套不進去。一個太監過來幫了她忙。
金菊與所有的殉葬者一樣，等待上路了。
這時，她真的聽到了一聲淒愴的喊聲：「娘，我來了。」在金菊想回頭看一眼的當兒，總管太監長長地吆喝了一聲，「走好！好好伺候皇上！」又是一長聲吆喝，一陣辟里啪啦響聲過後，所有的木床被太監撤走，陰慘慘的光線下，幾十個如花似玉的女人在半空搖晃著。
恰好這時候朱棟闖了進來，他看到已是從樑上卸下來的金菊臉色蒼白的遺體。
朱棟大哭，「娘，我來晚了一步，娘，還不如不給你請封了呢！」他哭昏了過去，他本來是想回來接金菊到封地去享福的，沒想到他倒是趕來為她送終了。
位於鍾山之陽的獨龍阜墓園，大金門巍峨壯觀，神功聖德碑上記載著朱元璋的功績，牌坊上鐫刻著「濟世為民、仁德千秋」八個大字。
由遠及近的哀樂像是無字的輓歌，不知誰唱、唱給誰，無字的歌在早春的荒野裡低回、飄蕩，述說著、歎惋著逝去的一切。
(全文完)