蘭胡兒跟著天師班去過很多地方，每個城鎮過不了幾天，就會搖搖頭換地方，從沒個安生。天師班大都在江浙城鎮圈子擺場子。那些水鄉古鎮，冷街窄小，黑漆紅漆的門深閉。只有到趕集天才人山人海，這種日子就辛苦賣力氣，賺錢餬口。
記得在蘇州虎丘塔下，他們擺出好多燒紅的火炭，鋪了長長一條路。那天是個節日，很多春遊的男女老少，專來聽昆曲評彈，只有幾人好奇來看他們的表演。天師班每個人脫了鞋，光腳從燒紅的火炭上走。
真奇事一樁，立即轟動了半個蘇州城。眾鳥繞樹，圍觀者越來越多。張天師擺足架勢，在一邊用個大蒲扇搖出「陰風」，說是以太陰克陽。那天的賣力場面，讓他們收了不少賞錢。
正順著，來了一夥歹人，汪偽江蘇警察部的警察，由幾個日本憲兵帶著，凶神惡煞般，說他們違反治安條例，沒有事先申請表演許可，錢統統收走了，還把張天師拉到警察局揍了一頓，鼻青臉腫推出來。沒被關起來算大幸。
通常他們沒錢住小客棧，就住在破廟裡。白天出去走街串巷擺場子，有時一整天才掙到三個銅板，累得筋骨酸痛肚子餓得咕咕叫。張天師不讓幾個徒弟空閒，哪怕宿在破廟裡，也逼他們練功，天沒有亮就起床翻天庭，天黑月亮都亮蔫了，還得哭喪著一張臉練柔功。張天師不准她叫餓，振振有詞地說：「就是要練成精，今後才有飯吃！」
月光滿滿一地，蘭胡兒忍著不吭聲。他們是藝人，藝不壓身，有藝就會有好日子。不然跟叫花子一般，餓死路一條。
一年前，他們才搬到上海下只角的打浦橋來。這幢弄堂裡頂頭的房子，和週遭相連在一起的其他房子差不多一樣，大概是末屋，建得不太整齊，進門是廚房兼小廳，合在一起也不大。窄陡的樓梯上有一個房間，倚靠著與屋頂搭了個閣樓，矮的地方人站著會碰著頭。沒多餘地方安木梯，只能把梯子擱在牆邊，上樓要架起來，顫巍巍地爬上爬下。
這房子爛朽得厲害，屋頂小雨小漏大雨大漏，牆霉爛到一拳搗一個洞。
明擺著是房主人沒錢修，不值得修，又不好拆，才留空著。張天師聽說有這空房，就請鄰居代轉話要租。房主人是一個結結實實的小老頭，說張天師要租可以，不准搭建，出了人命不負責任。張天師只要租金減半，什麼都答應。兩人爭來爭去，費了大半天功夫，最後砍價，倒是相當便宜，張天師應房主要求，寫了一個保證死不償命的文書，按了紅手印。
房子剛租下還漏著天光時，張天師就說，「有個家了，該去接她了。」
有一天蘇姨提著很大的一口籐條箱來了，喘著氣在門口，那箱子八個角包的鐵都磨爛了。
張天師一看見蘇姨就傻了。沒等他去接，她就自個兒來了。
「愣什麼呀？」她說話，聲音不高，張天師卻當聖旨，趕緊去接她手裡的大竹箱。張天師對他們幾個人說，「這是蘇姨。」
他們應該叫她師娘，卻聽從師父，叫她蘇姨。她答應時，嗓音很低，幾乎是歎息一樣輕。她是一個小小巧巧的女人，背影像個瘦精的小門板，臉上有幾粒雀斑，一點也不漂亮，但是也無法挑剔哪一處長得不好。
張天師看著蘇姨，那一天都笑呵呵的。
他們去拾來別人不要的舊木塊玻璃片。師父的木工活地道，大崗力氣大，小山做工細。爛窗框換了，屋頂和牆用石灰補了，屋頂鋪了鐵皮，雖然沒有一塊鐵皮相同，但蓋得密就不漏雨。三個女人在江邊弄到一捆髒麻繩，放在江裡洗乾淨，理清編成窗簾子。這時候上海已有偽職人員開始潛逃，這些人怕人知道，無法變賣家產。他們就趁別人還沒有發現房主已走時，先摸進去找有用的傢俱。這個亂世，倒是讓他們弄到一個光亮的銅痰盂、一座檯燈和一架像模像樣的席夢思床，來孝敬張天師和蘇姨。
不久，這個小房子總算可以安身了。以前走街串巷子，每夜只求有個遮風雨處，人擠著人睡，想解手就愁苦了臉。在這兒好歹不必男女擠一室：師父和蘇姨在「正房」，大崗小山在廚房兼客廳搭鋪，蘭胡兒和燕飛飛在小閣樓上。
以前有個木梯，樓下太窄，蘇姨來回做事常常碰個臉青，只得改成搭梯，白天收起來倒在牆邊。這木梯對兩個雜耍女孩不成問題，噓溜一下沿柱子下來，手抓兩把，就攀上去了。燕飛飛有辦法是少喝水，乾脆不起夜。要方便就只能用一個小痰盂將就。可蘭胡兒起得早，要下來，就得叫大崗把木梯架上。
房後有個小窄道，那是另一幢房子的牆，住了一大家子。他們的獵狗珂賽特經常在這個窄道裡鑽來鑽去透氣。不過上海大都這樣人摞人，自嘲說螺螄殼裡做道場。
這一帶是貧民區，房子七歪八倒，隔壁說話不壓低聲，就聽得一清二楚。鄰居都是老實巴交的下力人，看這些藝人像看怪物。他們倒很心安理得，流浪多年，這個窩得來不易，而且離租界不遠，去哪裡表演都方便，不必坐電車，肩挑道具靠腳走。
蘭胡兒站在閣樓小窗子前，正對著弄堂裡端，對面房子有燈光，偏巧那邊住了一老一少兩個男人，老少都喜歡偷看，就永遠垂下窗簾。蘭胡兒看見那賊頭賊腦的眼睛，就想提起竿子揮打過去。不過反正白天她都不在，在大世界演，沒有禮拜天休息日。
蘭胡兒一向怕張天師。小時怕，是怕時時刻刻都得練功，一分鐘也不讓閒，怕棍子打手掌心。最怕威嚇要扔掉她，聽見張天師對人說起她的名字，她就擔心自己要被張天師賣掉。她情願餓飯，情願大冬天裡洗所有人的髒衣服。她有一次半夜爬起來，對張天師跪下，叩頭。張天師翻了個身，打起呼嚕來。她卻以為他裝睡，故意不理她。
打蘇姨來了後，張天師就不像以前那樣半夜裡會突然不見，他在家裡日子多了。可是，蘇姨不太和他們這幾個徒弟主動說話。只管給整個雜耍班洗洗補補，早上催他們起床出門幹活，夜裡回來給他們東西填肚子。
蘇姨臉上從無表情，很冷的一個人，眼神下埋著濃濃陰氣。照理說來，這日子兒的確不同以往，像個家樣子了。蘭胡兒心中的害怕卻沒有減弱，總有一天張天師會不要她，這預感讓她打了個冷顫。
今晚師父喝醉了，說：「今晚我饒了那個洋癟三，下次我要往死裡揍扁所羅門王！」
師父不叫她，必然會賣了她。
他在那兒不懷好意地拍打桌子，眼光嘲笑地看著她，就是證明。她嚇壞了，趕快跑到房外。珂賽特也竄了出來。走在窄窄的弄堂裡，四週一片黑燈瞎火，她俯下身來拍拍狗的頭：「珂賽特，不怕，不怕！」
「快過來扶一把！」蘇姨叫住跨進門來的蘭胡兒。蘭胡兒與蘇姨一起把歪歪倒倒的張天師扶上樓梯，把他放倒在那張席夢思上。
師父從沒有醉成這樣。他踢掉自己的鞋，握在手裡擊打床檔頭：「那個什麼狗娘養的王子在哪裡？我逮住他，就把他閹了！看看他說什麼？蘭胡兒呢蘭胡兒，你這砍腦袋的鬼精靈！」
蘭胡兒嚇得渾身一驚，她並不明白「閹了」是什麼意思。師父怒氣未消，目標已轉移，回回罵人，最端端的跑不了她。她蘭胡兒才是貨真價實受氣包。
這個小閣樓只夠鋪一張單人床。珂賽特輕悄悄鑽上來，可能是覺得冷，屋裡沒人趕她走，膽更壯了，就爬到打補丁的被子上。燕飛飛早看見了，把腳伸過去，挨著狗，狗歡喜地閉眼喘氣搖著尾巴。
「我看出來了，師父就聽蘇姨一人。」燕飛飛嘀咕道。
「小姐你小聲點！」蘭胡兒說。狗突然睜開眼睛往隔壁警覺地盯著。
「她是他老婆？」燕飛飛有點疑惑。
「她比那老婆還親上親。」
但蘭胡兒住了嘴，滑到邊上的話收回了。這燕飛飛是師父肚子裡的蛔蟲。
「你怎麼話說一半？」燕飛飛抓住她的話頭不放。
蘭胡兒只好說，「小時我依稀見過。」她側轉身，聲音放得更低：「八成是她，二成不是她。」
「什麼是她？」
「管這些事成仙呀？」蘭胡兒不想說下去。
燕飛飛歎氣了：「上海那麼多有錢人，怎麼就該我們挨窮？蘭胡兒，我真的想－－」
蘭胡兒打斷燕飛飛，「去，趕快跪求上界大佛大發善心！」床另一頭燕飛飛照著蘭胡兒的話做了，爬起來在地板上連連叩了三個頭。
第二天清晨，陰暗的天光下，蘇姨在門前弄堂牽了好多細繩子，把衣服一件件晾在上面。
蘭胡兒下樓來，發現珂賽特竟然早下來了，趴在門邊上，嘰嘰唔唔地對蘇姨哼著什麼，蘇姨不時加過頭來對狗說著什麼。明知道她蘭胡兒在身後，故意不理，這比給她白眼還要狠。
這可是我的狗呀！蘭胡兒心頭酸澀難受：連狗也知討好真正當家人！她氣得蹲下來，乾脆不去幫蘇姨，看她如何辦。
有一次張天師和她走在四馬路上，指著一家舊書店說，他們的狗就是裡面一個美國老頭給的。「珂賽特的媽是他養的。」張天師說。
蘭胡兒聽過這故事，還是順著問下去：「那他怎會給你小狗呢？」
「有一天我經過書店，看見母狗養了十多條狗崽，都是長耳朵，黑白兩色，肚子四腳都是同色斑點，我看著有意思，洋老頭就送我一條。我問叫什麼名字？洋老頭說她母親叫珂賽特，用這個名字不賴。就是啊，西洋子女可以跟父母同名。你看看，我們也有一條正宗洋名字的狗。那些自以為是的上海人瞧不起我們外鄉人，我們養條洋派狗洋派名，氣死他們上海人！」
「師父，我們進去看看洋老頭。」蘭胡兒這次她真來了興趣。
張天師搖搖頭，神情嚴肅，他說是41年冬天，日本人佔領租界之前，不知發生了什麼事。那個書店洋老闆自殺了，工部局管理處將店連書一道拍賣給別人了。「真沒想到他有這結局，造化弄人哪！」
到外地串街走城時，要買票坐長途汽車，沒錢給狗打「特殊行李票」，扔不掉也得扔掉。狗每次都在老地方轉圈，等著他們回來。去年走遠，他們只能把她弄到浦東，扔得遠一點，隔江隔水才不至於跟著。可怪事卻發生了，他們在打浦橋住下後，也是個清晨，蘭胡兒打開門，就看見這條狗已靜靜地等在門外，樣子怪可憐地看著她，求她收留。
蘭胡兒蹲下來抱住狗。珂賽特又親又叫，弄得蘭胡兒臉上濕漉漉的，都是狗的口水。整個班子的人都醒了，很驚奇狗怎麼知道雜耍班的行蹤，怎麼從浦東過來的。
大家猜來猜去，為狗腦子的神奇爭個不休。蘇姨說，「貓來披孝布狗來富，看來我們要時來運轉了。」
狗向蘭胡兒抬起前右腳，明顯在說她受傷了。蘭胡兒握住腳，已經紅腫厲害。她分開右腳趾，狗不讓，看來更痛得難受。蘭胡兒接過師父遞過來的鹽水洗，用剪子尖把扎進去的草刺拔出。狗輕輕地哼叫著，但是一動不動。
「掉淚珠子的痛心刺肺？咿呀呀還端的嬌嬈。」
蘭胡兒對狗說，「師父說，你來自一部法國小說，叫什麼《悲慘世界》！書裡有個典雅萬方的姑娘，就這名字兒。你這狗玲瓏剔透得精怪，不就是因為有個人名兒。」她朝狗的臉頰親一下。
燕飛飛附和著說，這名字就是不錯，小山和大崗看著狗歡天喜地。
「現在我們好歹有個家了。」張天師嚴厲地說，「珂賽特可以回來，但是你們教她規矩，我怎麼調教你們，你們就怎麼調教她。明白嗎？」
小山答應著，手指對著自己心窩，說：「包在我身上。」
他喉結也冒起，不覺察之中個子也長大了一些。小山當初是一個街邊流浪兒，有一次看見天師班表演，自己跟著天師班走了好幾天，天師班宿那兒，他就靠在邊上就地而睡。他不敢找張天師，只是討大崗的好。大崗生得雖然五大三粗，但心腸軟，就去求師父留下小山。大崗七歲生急疾，成了半個啞巴，吱吱哇哇對師父說，師父生氣地叫大崗閉嘴。小山大圓頭，個子只有大崗一半，他乖巧有人緣，蘭姐姐燕姐姐不離口。
蘭胡兒癡癡地看著狗發呆，張天師對她吼叫：「耳朵長霉，幹活不幹活？」
蘭胡兒趕快答應，狗也要個家。嗅到家的氣味，哪怕寬綽波瀾的黃浦江，也能游過來，再遠踐過整個上海城，千辛萬苦一次次尋來。想到自己無爹無娘孤兒一個，蘭胡兒突然悲傷起來。
蘭胡兒在門外倒立著練功，險些撞倒晾著的衣服。蘇姨在廚房裡切甜菜，珂賽特把破籐椅腿上的籐咬斷了。
蘇姨看著狗說，「世界上的事不隨你心願所安排，好事佔盡，壞事都脫了干係，哪有這種前世修的福分？」
蘭胡兒覺得這話一點兒也不像是數落狗。燕飛飛從樓梯上下來，親熱地跑到蘇姨面前，幫她做早飯。但是蘇姨嘴沒停：「你生得玲瓏中看，當不了飯吃，有屁用？更不要說只是一張狗臉呢？！」
蘇姨罵得對，我蘭胡兒生生就是做賤奴才命！
「吃飯！」蘇姨叫。
蘭胡兒站了起來，拍拍手，走到桌子前，端碗稀飯，坐下準備吃。蘇姨冰冷地說：「珂賽特白養你了，快去叫師父！」
這比直接指使還讓人難受，蘭胡兒不想聽從，可還是朝樓上走去，她恨自己的軟腿，左手抓了自己右手一把，抓得很痛，她一下子叫了起來。