哪一個夜晚能有滿天紫藍透氣，叫人想起來都怡人心肺呢？那個夜晚早早來臨，真是好綵頭。四馬路上橫向十多條街道弄堂，數不清的酒樓、藥房、茶館和書寓，各自掛著招牌，有的將頭牌妓女的香艷名字，用紅筆書寫在大門口透亮的燈罩上。客人熟門熟路地進進出出，甚至成群結隊，從這妓家竄到那妓家，笑聲夾著叫喊。夜永遠是快樂享受的，色彩繽紛的。四馬路的夜不屬於心情沉重者。各色燈光紅火時，燈下的美人的一顰一笑都讓客人覺得甜蜜。
四馬路中段很氣派的一幢房子裡，喧嘩熱鬧異常。這是一家酒樓，有許多包間，每個包間都寬大，坐得滿台客，加上四週一圈兒被叫來出局的藝妓。這間屋子裡的人，正在聽一個不大不小的名家，她繡花綠衣，紅裙微露一對三寸金蓮，評彈撥弦唱聲清亮：
卿憐我——紙鶴——飛得低，
沒有線——牽怨——秋風吹。
月色融——融花——開易凋，
我勸卿——今晚——酒兒醉。
被客人叫出局的妓女各自帶著樂器，除了獻藝還要烘托氣氛：添菜斟酒，依偎著客人時，風情萬種。彈琵琶唱評書的女子，更像有意避開廣眾，害羞地只向一個人拋出秋波，她的纖纖玉指急撥慢彈，細聲長吟。每個音都拖三個圈。這批詩酒酬唱的藝妓，個個是海量，卻裝作力不勝酒，勉為其難，專心地湊興，嬌聲氣喘著，幫著身邊的男人喝酒行令。也有號稱風格豪爽的可人兒，借醉掩羞，滿口癡情俏皮話，能逗得滿席大樂。
正當宴席開始精彩起來時，主客位上的常力雄，匆匆結束應酬，站起來向今日設宴的主人拱手致歉：「兄弟今晚有事，得先走一步，得罪了！」
他對面一個長辮子的胖男人也站起來說：「不能走，常爺不能走。從未見常爺這麼早就不玩了。沒有常爺，滿座美人不歡，對不對？」
眾妓女都叫起來：「對對，常爺絕對不能走！」
「常爺，沒有你就少了豪興！」
常力雄還是在一個個打恭，腿往後移。
「什麼事讓你這麼著急？」
「聽說常爺看中一個雛妓？」席間有人問，那是滬上洪門的麻臉師爺，神秘地不做高聲。
常力雄朗聲笑了：「就是，沒有開過苞的！清倌人！」
一桌子人立即喝彩：
「英雄多情，可喜可賀！」
「好漢風流，罪過該罰！」
常力雄說：「兄弟得走了，為此自罰三杯。」他舉起酒盅自斟，連連將酒一飲而盡，然後轉身離席。
他走出包間，余其揚不知原先貓在什麼地方的，立即從旁跟了上來。兩人一前一後在點滿燈籠的走廊穿行，出了酒樓，到了燈火通明的街上。余其揚不得不小跑才能跟上。常力雄腳步越來越快，衣裾飄飛起來。
上午就有人到書寓送口信，小月桂便開始被人擺佈，從沐浴到換衣，到梳頭抹香油。新黛玉本以為常力雄如以前一樣，喜歡做不速之客，一是不讓鋪排，好看人驚喜；二是他從來就不喜歡讓人知道他的去向。
沒料到，常力雄這次還遣人專程來捎個信。新黛玉自然懂這是什麼意思，傳話下來好生準備。
李玉和秀芳，與小月桂一起，一分鐘都未停息地忙著，從窗到床架，從桌到凳子牆上，能掛能吊的地方都鋪上了喜氣洋洋的紅色。在這之前，小月桂從未穿過紅色，現在才發現，其實這很配她的膚色。她青春光潔的皮膚，帶著健康的蘋果色，正好被紅色襯映得白皙滋潤，不像城裡的女孩，一穿紅衣就得加厚胭脂。
她的嘴唇本來就潮濕紅潤，只需稍塗一點香精梵士林。她的眼睛眉毛被李玉仔細勾畫了幾遍，這是她第一次畫眉，一直閉著眼，怪難受的。但是李玉擺弄完後，讓她對鏡一看，確確實實連她自己都有點不認識了，尤其是那雙眼睛，使她的心猛跳起來。她看著鏡子裡那張陌生又熟悉的臉，這些天來，人明顯瘦了一圈兒，瘦得正正好好。
秀芳站在凳子上擦房間的玻璃吊燈，李玉拿著煙具，一一放在榻床的木几上。小月桂站了起來，將畫屏移到一邊，使整個房間顯得寬敞多了。小月桂已經學會燒煙了，可是李玉還是重新給她示範，並告訴她，掌握火候最重要。李玉讓她品一下自己燒好的煙，說：「屏住氣吸，然後從鼻孔裡吐出來。」
這一試，把小月桂眼淚都嗆了出來。此後她一輩子沒上過任何癮，她不明白這種玩意兒如何會弄得十人有七人破產、三人喪命。她是個什麼都來得，但什麼都不會害身的人。
新黛玉神采奕奕地走進房，四下打量了一圈，說：「怎麼還不點燭！快點上燭！」她問小月桂，「你的娘姨呢？」
「我差她去買點東西，這陣子恐怕得回了。」
小月桂離開榻床，自己去點燭。
新黛玉止住她，「讓秀芳點燭，你不要把繡衣弄皺了。」那邊秀芳聞言，趕緊照辦。新黛玉走過畫屏，在架子床前轉過身，嚴厲地盯著小月桂說：「常爺的馬車馬上就到，他一到，酒席就會送上來。好好侍候，你聽著，不許任性，不許有差錯。伺候好了我自有賞，不然家法處置！記住了？」
小月桂被新黛玉說得手腳都不知如何放，緊張地答應：「記住了。」她看著燭台上的火苗在增大，感覺到那馬車在大馬路上行駛，騰蹄飛奔，捲裹著一大片令她驚慌的色彩而來，接近了小西門，到了院子外的大門前。她想止住自己不要叫出聲，乾脆閉了眼睛，不看周圍人在為她忙什麼。
自鳴鐘在擺動，她躺在床上，側過身，聽著鐘擺左左右右不知疲倦地走著。不知道多少時間都在這個聲音中柔順地淌過去。小月桂覺得口乾舌燥，她坐起來，趿上鞋，仔細地掩好帳子，摸黑走出門口，一個人去廚房取茶水。
等她走到樓下，頭上那團烏雲已經移開，月亮如彎刀斜掛在天空，牆內牆外幾棵桃樹李樹都掛著沉甸甸的果實，沐浴在夜色之中。遠近一片靜寂，偶有馬車達達的蹄聲，似乎從另一條街上傳來。
想到常爺可能也會半夜口渴，就乾脆取了茶壺茶杯，小心地擱在托盤上。她端著茶具順樓梯而上，腳朝上邁一步，自己的身影就高一步。頭髮散亂地披在肩後。大概凌晨四更天了，這院子裡好多窗都還亮著燈光，但是大多門窗緊掩。即使酒興闌珊，歸者自歸，留者自留，夜還遠遠沒有打算結束。
她輕腳輕手地進房，先擱好茶具，才去掩門，那吱嘎一聲，還是嚇了她一跳。
垂下帳紗的架子床上，小月桂的臉枕在自己的手臂上。柔和的燈光透過帳紗來，常力雄睡著了，平靜地打著鼾。她從來不曾這麼靠近一個睡著了的男人，覺得特別有趣。
她抬起身，仔細看常力雄裸著的胸，以前她當然注意到他一身錦緞一樣的好花繡，現在才看個仔細：左鳳右龍，綠藍相間，殷紅處襯出鳳羽龍鱗，色彩鮮亮，圖案做得真細緻。常爺脫下衣服來時，告訴好奇的小月桂，這是熬了好幾個月的刺痛流血才繡成的。
她先是瞧著有趣，瞧仔細了，尤其是看到他呼吸起伏時，左鳳右龍，好像在他胸前裊裊對舞，不禁笑起來，喜歡得不行。她想伸手摸摸，看看刺得有多深，有沒有傷疤。只是怕弄醒他，才止住這念頭。
常力雄翻了一個身，盤在頭頂的長髮落下來，遮住了左臉頰，小月桂伸手想給他輕輕撩開。
她正伸出手去的那一剎那，常力雄突然張開眼，一把抓住她的手臂。醒神看了一下，又倒在枕頭上，自個笑了起來。
她揉著被捏痛的手腕，埋怨地說：「不識好人心！」
常力雄拿過她的手腕，揉了揉，「不要惱，我吃江湖這碗飯的，睡覺也有講究。」他接著小月桂遞上來的茶碗，起身喝茶水，待她燒好煙，便擱下茶碗，取過煙槍吸了一口，說：「江湖上我有好多仇家！官府裡呢？——就不說了。今後不要不聲不響就靠近我。」
小月桂嗔怪地說：「誰想靠近你？！」
她接過常力雄遞上來的煙槍又燒了一口，他又吸了。她正準備去取簽子挑通煙眼，他把煙槍拿到一邊，一把將她攬在懷裡，「你姆媽說你樣樣不行，我怎麼覺得你樣樣好，我心裡想什麼你都一清二楚。喜日子的晚上，你居然一聲也不吭，換了別的女孩子，要害怕得折騰大半天。」
小月桂臉紅了，她低語道：「我也怕。我不知道會流血。」
「我看見你就輕輕哼了一聲，什麼話也沒說。」常力雄拍拍她的臉頰說，「叫我另眼相看。你這小東西有點不一樣。我好多天沒給你消息，真是有事。你心裡怎麼想我不知道，嘴裡到現在一字都不提，看來你是個沉得住氣的角色。」
小月桂心裡咕噥，這個男人好精明！知道我心思，還故意試試我。但是她知道這些話不必說，她只是將心裡的話表達出來：「侍候常爺是月桂的福氣，只要能侍候得上，感激還來不及。」
「好好，」常力雄拍拍小月桂的臉，「還加上會說好聽話，不給男人添麻煩。也好也好，你現在不覺得我強迫你了。」他欠起身喝了點茶水。本不願慾火來時亂答應女人，但是他無法制止自己，一心想讓這個可憐可愛的小女子高興一點。
「等選個好日子，正式娶你過門。」說完，常力雄自己高興起來，把她一把拉到懷裡，順手就扯掉了她剛才出去穿上的衣服。
小月桂依偎著他，「只要常爺像現在這樣天天來，別的我什麼都不想。」
常力雄說：「好，天天來，我就想天天來！不光天天來，我還想帶你在身邊。」
小月桂的手指點著他的嘴說：「我有什麼好的，大腳婆一個。」
「你像有個線牽著我的這地方。」常力雄指著自己的胸口，「我大你三十多歲，人就是怪，那天我一眼就看上了你，現在我對你是越看越滿意。你感覺出來了吧？」
他想了想，「就在下月吧，讓師爺選一個黃道吉日，我得用八抬轎子把你抬進門，喜事辦得鬧鬧猛猛。」
這個夜晚，常力雄已經是第二次這麼說。小月桂才相信他是真心想娶她，雖不是正房，只是做小，但這個男人至少並不是把她當個妓女。
這出乎她意料之外，這個名震上海灘的英雄好漢，對她竟然有種知遇之恩。她聽人說過常力雄的故事，多知道他一分，就多一分欽佩。
上海洪門從1855年小刀會起事失敗後，僥倖逃生的餘黨，四散到各地，不敢再回上海。松江府洪門三百年，幾乎滅絕。常力雄在上海重開洪門，冒死艱辛，幾次陷於官府追索，軟磨硬打，終於讓洪門站住腳。常爺說，幫會提供了尚且過得去的秩序，上海各國租界當局，情願不與中國衙門或軍閥合作，確實精明之極。
她對這個男人歡喜得了不得，從來沒想到過年齡差別。也許這就是天意吧。
那夜，帶些龍膽花粉氣息的不倦之夜，她握著他的手，說：「常爺待我這麼好，我別的不敢想，只想一輩子侍候常爺。」
「你人小，懂事倒不少。不過喜事就定了，你等著過門吧。」常力雄雙手扳住小月桂的肩膀，保持一點距離，定睛看著她，又繞回老話上，自言自語，「這新黛玉怎麼回事，一向精明，竟會看走眼？」
小月桂光顧了看常力雄，與他對視了很久，她害羞地笑起來。隔了一會，才想起那問題，「大概我不會唱評彈吧。」
「你會唱什麼？」常力雄鬆開手。
「我只會唱鄉下花鼓，九計十三賣。」
「呵，賣什麼？」
小月桂想想，遲遲疑疑地說：「『賣紅菱』怎麼樣？」
「就賣紅菱吧。我洗耳恭聽。」
「先說好，不准笑。不登大雅之堂。」
「這裡是床不是堂！」
小月桂打了常力雄一下，然後從他身底下拉出壓成一團的桃紅絲綢衫，披在身上，端起茶碗喝了點水，就伸直背端坐凝神唱了起來：
姐兒啦塘裡摘紅菱，
田岸頭上丟條裙。
郎啊，郎啊，
要吃紅菱拿把去，
要想私情別起心！
長裙短裙爺娘掙，
著子你格紅裙賣子我個身！
本是首耳熟能詳的滬郊農村謠曲小調，川沙腔與常力雄出生的松江農村的腔調差不多，在松江叫西鄉調，在川沙叫東鄉調。在常力雄聽來，這川沙的發聲還特別有味，尤其是從小月桂嘴裡唱出來，聲調有一種韻味悠長的甜糯，那悠緩的拖腔反覆，上下起起伏伏，繞得常力雄心尖尖又癢又舒暢。
小月桂從小喜歡唱調子，在鄉下，一個人在田間、在海邊隨便唱，唱給自己聽。到了上海只能偶爾地自己哼哼，趁著洗碗碟杯盞或拖地板的時候。在這個琵琶彈雅的地方，還是不要出鄉下人的醜。
現在常力雄看著她的眼神，如此陶醉，如此愛憐，讓她唱得越發有情有調，她也沒想到自己竟然能把花鼓小調唱得一詠三歎，情意綿綿。
唱的與聽的人一樣如癡如醉。常力雄禁不住拿起小月桂的左手，在她的手心上打起了拍子。小月桂一唱完，常力雄坐起來，抱緊她，說：「比我小時在老家聽的還好！」
「常爺。」小月桂突然停住。
「怎麼啦？」
小月桂沒有說下去，滿臉通紅。
「怎麼回事？」
「我又想了。」小月桂低聲說。她掉開紅紅的臉，給自己找個理由：「大概是唱出來的。」不過同時，她的全身開始快樂地顫慄，紅暈從臉上蔓延到脖頸，又蔓延到胸口。那不是羞澀，她好像不知道什麼是羞澀：那是她心裡騰起的潮熱。
「我也想了，就是你唱出來的！」常力雄一把攬她在懷裡，倒在枕上，拋開她剛套上的粉紅內衣。「看來你是個小妖怪。」常力雄緊抱住她說。她的身子無法平穩躺著。隨著常力雄的身體有力的壓擠，她如波浪起伏，緊緊貼著他的手。他撫摸到了她的腰，她的雙腿不由自主地閉合，他的手到了那兒，撫摸那早已濕潤的唇瓣。
小月桂抓緊他，喘著氣喊道：「常爺，常爺。」
「噯，怎麼啦？」
「常爺，我要你，我這就要你！」
掛鐘的鐘擺在搖，他們倆的身體與那鐘擺搖曳比耐久似的，怎麼也停不下來。她覺得一輩子從來都沒有這樣快樂過。先前那幾次，她不知如何對付這事，只知道有點快樂。這一夜又來過幾次，她已經明白了這個快樂是她自己的，只要心裡想要這個男人，就能讓這快樂帶著自己走。
好像騎在一匹奔跑的馬上，她的全身，尤其是下部，裡面的深處，被顛得陣陣發麻。而馬急馳地奔跑起來，她被常力雄抱著一起騎在上面，馬躍過床，躍過牆，躍過一道道河流，直往坡上衝，前面就是山頂，這匹馬一直衝到山頂，卻停不住。
他們倆都叫起來，順勢就飛了出去，暈暈迷迷地飄翔在空中，順著風勢起伏，似乎降了下來，卻又暢暢地升上去。小月桂覺得她的靈魂從未如此自在，翱翔在一個空曠之中，忘掉世間一切，就跟這男人緊抱在一起，上上下下地飛翔。她只管由著自己的性子，歡樂地驚叫。
也不知他們是什麼時候終於飄落到地上的，也不知他們是什麼時候醒過來。一陣涼爽的風吹來，她睜開眼睛，發現自己一身是汗。
她起身去絞一把熱水毛巾，擦常力雄臉上身上。那掛鐘鐘擺指針已經到了三點。常力雄側臉看了看鐘，奇怪地問：「你說說，這一晚上你要了多少次？」
小月桂高興地說：「回回都是飛連著飛。」她看著常力雄，在他的臉上拍了一下，「你別說了。你再說，我又想要飛一次！」小月桂臉紅得埋在枕頭裡不肯抬起來，「我也不知道自己是這樣的，也不知道原來男女的事情是這麼好，你讓我在飛起來的時候，即使是死了，也願意！」
常力雄哈哈大笑起來，「我沒見過你這樣的小姑娘家！真的沒有見過，你跟別的姑娘——跟別的女人——都不一樣：你太能享受男女之事！」
「這可怎麼辦？」小月桂一聽到這話，真的慌亂起來，「我真那麼怪嗎？我怎麼辦？」
「沒關係。」常力雄笑了起來，拿過汗巾，替她擦乾淨，「我也跟其他男人不一樣，我們倆一樣跟別人不一樣，就我們倆一樣。」
「我這麼放肆，你還喜歡我嗎？」小月桂害怕地問。
「我活了這半輩子，女人無數，還沒有一人像你這樣讓我高興。你的脾氣我喜歡，你唱歌我喜歡，你和我一起飛起來，更讓我喜歡！」常力雄喜孜孜地說，拍拍枕頭，「來，你這個小月桂。」
「怎麼啦？」
「好好睡，夢中告訴你娘，說是你靠上了一個好男人，這男人會讓你一輩子快活，無憂無愁。」
小月桂靠上枕頭，馬上就睡著了。長這麼大，她從來沒有這樣無憂無慮。今後的每一天會同樣美好，今後的每一夜會重溫這種幸運。她沒有想過為什麼會有這個福氣。她不必去想，只消靠在這個男人寬闊的肩膀上，一切都好。
那時候太年輕，年輕真好。她有點害羞地對我說。我拍拍她的手：我們一樣，都等著年輕的時候到來，可以再做點過分的傻事，弄點說不出口的名堂。
同樣的晚上，上海西區租界裡，梧桐樹半遮掩的一棟住宅正在舉辦舞會。門口有西洋保鏢把守，燈火通明。一路街上黑亮的汽車排成行，好像上海灘所有的汽車都駛到這兒來了。裡面樂隊吹奏得興致正濃，只有西方人男男女女相擁而舞，那些敢參加洋人舞會的中國男女，大多只是好奇地在一旁觀看。
一個穿西服的中年男人，熟門熟路地沿鋪著華麗地毯的樓梯迂迴而上，推開一間密室，坐了下來。燈光半暗不明，一群中國男人在低聲商談，氣氛嚴肅。
「行動已到關頭。」說話人戴著一副金邊眼鏡，「請斬空言革命之人！」這人長得挺斯文，話說得好凶，拍桌子勁太足。
男人站了起來，身體擋了眾人圍住的桌子。大部分人都在抽洋式煙斗，煙霧騰騰之中，說話的人，個個只隱隱約約見到背影。
「立憲幌子真還騙了不少人，想奪革命之氣！」一個穿西服的人捶著桌子，加重語氣，「必得盡快實行鐵血之行動。」
接他話的人卻慢條斯理：「衝鋒陷陣的士兵呢？弄兵事，要招募一大批敢打敢殺敢拚命的洪門勇夫。」
「當然當然。」那男人說，「但是力量在別人手裡，總是不便調度，要設個法拿過來才好。」
「你的意思是——取而代之？」
「與其運動山主，不如坐取山堂。」
「我看你比孫文還厲害！」那個喜歡拍桌子的人又更響地捶桌子，連煙灰缸都震翻了。
「你看這個上海洪門山主，有意晾我一個月，他不知道上海這碼頭還有別的幫！這個年代了，上海要有真正的能人做主！」他突然覺得自己話說得太明白，打住了。
「願聞其詳！」那個激動的人更激動了。
「『草莽英雄』，好對付，靜候其變吧。」說話的人只是笑笑，順手取一支煙，借點煙遮過去。
天下著小雨，師爺舉著一把油紙傘走進來。他站在天井的石沿邊，把傘收攏，倒立起來，甩甩傘面上的雨水，這才遞給一品樓的管事。師爺生有福相，臉寬眼大，留著鬍鬚，雖然臉皮生有麻子，倒也不扎眼。管事把他請進後院一個小小的廳裡，給他端來一壺龍井，對他說：「請稍坐一會兒，我就去稟報。」
新黛玉跟在管事的後面，匆匆走了進來。
師爺說有要事找常爺，常府上說老爺近來不太歸家，昨夜也沒有回去。他猜想是在這裡。
新黛玉笑著說：「師爺你又不是不知道，常爺迷上了一個大腳丫頭，每天日不上三竿不會起身的。」
「常爺好福氣，叫人好生艷羨。」師爺說，「不過這次還請你去通報一聲。真有急事，耽誤不得。」
「我也不好去沖常爺的興頭——一輩子也沒有見過常爺這麼迷一個女人！」新黛玉撫了撫自己頭髮上的銀釵，「我若進去，免不了常爺不高興。我找一個丫頭去叫吧，她們看慣這種場面。」她說著便讓門外候著的管事去找秀芳。「實話說，看見他們倆那個呼天喊地的陣勢，連我都怪心驚肉跳的。」
師爺摸著鬍子，知趣地笑笑，「那就不急，何必沖了常爺的喜氣？」
「你在這裡吃中飯？」新黛玉討好地說，一邊給他沏茶，很講究，頭一杯她倒掉，第二杯才遞給師爺，「他們一對床上鴛鴦，早飯不吃，中飯也不吃，不知吃什麼過日子！」
師爺的確有急事，只當聽不懂新黛玉的酸話，他說：「你看是不是——」
新黛玉知道他要說什麼，故意不接口。
「你照應著點，」師爺乾脆轉從大處說，「別讓常爺淘壞了身子——」
可他沒有說得下去。應著他的話聲，常力雄已經大步走了進來，一邊還在扣上衣紐扣，看來真是才從床上被丫頭叫下來的。
但是他紅光滿面，神采飛揚，師爺和新黛玉說的半吞半吐的話，全被他聽到了。他朗聲哈哈大笑，指著師爺說：「你看來還真是白在江湖上混了一輩子，也不知道什麼是男歡女愛！你看我哪裡會誤了事？」他瞪了新黛玉一眼，轉頭對師爺說，「日本來的那個姓黃的等不及了？」
新黛玉嚇得不敢看一眼常力雄，怏怏地往門口走，說：「你們老爺們辦正事。」
「幾個人有常爺的魄力！」師爺趕快說，「小弟知道常爺是借風流情事，有意讓那黃某人等著。不過去日本打探的兄弟回來了，說風聲開始緊起來，看來要有動作。」