那小西門的一品樓「書寓」，在華界與法租界邊上，曾經見過的人都難以忘懷。四馬路一帶剛興盛起來的妓院區雖然熱鬧繁華，卻品流混雜，那一品樓倒是當年的行業翹楚、花班領袖，情願離開俗流一段距離。
這個樓本是咸豐年間松江某名公的一所院宅，此公生性風流，遺贈此宅於一名寵妃。寵妃原是青樓出身，本想做長久一品夫人，未料到當了寡婦，財產卻只有這座宅院，窮愁潦倒，只能借此重作馮婦。雅號一品樓，算是追尋舊夢。
一品樓老闆新黛玉說起這段歷史，還真像那麼一回事，她一口咬定千真萬確，甚至拿出過此名公的書畫為證，說是那位一品夫人賞給她的禮物。新黛玉原是一品樓的頭牌倌人，書畫也是真跡，名公真實姓名暫諱。曾有文章言之鑿鑿，說一品樓是松江府最大名鼎鼎的董其昌後裔的家產。
同光年間上海開始有租界，這個本在上海城牆外的院宅，反而成了各界人士進出自如的地方：租界人覺得半回歸華界之內，華界人感到半在官府權轄之外，縱情聲色各自心安理得。
新黛玉真會有這雅趣？不必認真。雖然同是名妓，晚清比不得晚明，歷史總是越近越俗，放大效果越差，誰還敢把新黛玉比李香君柳如是？
這一品樓「書寓」面子大，成了海上妓家模仿的樣式。深紅大門，尺高門檻，厚重結實的石牆，大家氣派先聲奪人。整個院子有兩幢雕花樓，中間是架空的迴廊相連，也算別出心裁。天井邊置有大小盆花，後院種植樹木，假石山間水池裡游著紅紅黑黑的金魚。
外觀依然是名門豪宅，樓內早就建成套間，掛牌的姑娘都在二樓，各有客廳和內房。底層則前為廳堂，後為廚房、雜物房和男女傭人房。姑娘們的房間陳設富麗華貴，人說有的房間，連瓷地磚花紋都鑲金嵌銀，僅這一點，就足以揚名上海灘。
雖然小月桂只是個丫頭而已，對著人不對人都是一臉笑，人都說，這丫頭笑容好甜。她一身丫頭裝束，連辮子也梳成了一個，額前剪一排整齊的劉海。
半年來她個兒往上竄得好快，都說她不當做丫頭當做傭娘，哪有這麼高的丫頭的？
這事情也讓一品樓老闆新黛玉頭痛：買丫頭花一整筆錢，此後就算是你的人，生死由天，卻不容易辭掉；娘姨是雇工，按月付錢，說走就走。萬一丫頭真的只能當娘姨用，這筆生意太不合算。
廚房請了兩位蘇州名廚，帶了兩個廚娘，大都上半夜忙，為各房提供佳餚美酒，下半夜只留一人，以便客人需要夜宵，備上點心和酒水。廚房有大灶小灶，櫃子碗櫥齊楚光潔，裡面留著一天剩餘下來的菜餚，供第二天丫頭娘姨男傭享用。小姐與客人的三餐必得當天清晨遣人挎上竹筐買回，講個新鮮。
一大清晨廚房忙得像過年，宰雞殺鴨剖魚，血腥必須即刻弄淨。新黛玉起身第一件事是查廚房，發現地上一根雞毛一片菜葉一滴油跡，就罰廚娘的工錢。廚娘們小心翼翼，而且緊盯著每個進來端菜的娘姨丫頭，生怕代人受過。這裡的丫頭第一樁訓練就是端菜搬湯，托盤提籠穩如輕舟泛平湖。
小月桂覺得這廚房太整潔，要不是有除之不淨的油煙味，可做佛堂了。即便她的個子漸漸高得討嫌，端菜遞水倒是練得無可挑剔，而且力氣不小，不像別的丫頭，遇到重物，就得找男工代搬。新黛玉要圖個爽利快捷時，就叫小月桂做。
小月桂端著一盤茶具，從廚房出來，已經練成了步子再緊上身也穩平。她走過大房丫頭們睡的房間，心裡羨慕，不知何日能挨到那個份。底樓一個有小窗的屋子，那是她睡覺的地方，裡面幾張緊挨在一起的統鋪床，得從床腳爬上去。沒有桌椅，每個床頭留了個放箱子的地方，只能坐在床上梳頭。幾個下手丫頭住一起，擁擠窄小，床頭的空地更窄小，轉兩個圈，會撞著身體。每日要忙到凌晨才可上床，小月桂頭往枕頭上一落，就已開始打鼾。
不過她沒有任何抱怨，比起鄉下，這已是天上。吃得不錯，小姐房裡留的隔夜菜，熱一熱，味道一樣可口。穿得更是有稜有角，新黛玉幾次罵她長得太快，但還是盡快給她做了合身的新衣，這裡的丫頭也必須一身絲光綢氣。
她的枕頭底下有個客人賞的藍花瓷盒，裡面藏了一隻藍蝴蝶，有小半個手掌心大，早就干了，晃眼一瞧，就要飛走似的。大清早被主管娘姨喊醒時，她把它拿出來看一眼，手指輕輕點點翅膀上的花紋，小心蓋好藏好，就急如星火地穿衣梳頭，補上慢下的半分鐘。
這陣子，已接近傍晚，她穿過二樓迴廊，房間裡傳來小姐們的評彈低吟淺唱，夾著琵琶箏琮打情罵俏。她走進陳設堂皇的鳳求凰廳，那是新黛玉自己的套間，有時用來接待初次光臨的新客。一是表示主人慇勤，二是樓既為一品，自有規矩。在這裡，哪怕唐伯虎有點秋香之心，第一次也得由新黛玉出面設宴，眾小姐輪流侍酒，第二次付銀子才能入座小姐本人的待客廳，第三次付銀子有沒有入室之雅運，就看來客的福氣了。
太陽落山，天色紫藍誘人，有一半映著門窗和牆，滿街滿巷燈光漸漸亮起。書寓裡的姑娘中午醒來後，花了整整一個下午打扮得花枝招展。管事忙著收局票，高聲地叫著某小姐出局，某小姐有人參見，某客人設茶會。有客人帶著的八哥也跟著在湊熱鬧，怪聲怪氣地叫：「吉利發財！」這是一品樓生意最火紅時分。
三輛馬車駛到一品樓門前停住。前後兩輛馬車上的跟班，即刻跑到中間這輛來侍候。有人趕快打開門，攙扶上海洪幫山主常力雄一步跨下。他黑衫黑帽，走路大步子，腳底生風，完全不是要人扶下車的人。
老西門這條街不寬，卻很長，從街這頭望不到那頭。路上房子全是中式的，藥店、浴池、客棧、茶社、菜館和雜貨鋪應有盡有，儼然一個繁華世界，各式人竄來走去，這個無風無雨的夜晚更是人頭攢動。
有個長相猥瑣的小販在兜售不知什麼東西，湊到常力雄一個年輕跟班前，神秘地說：「要不要？西洋春宮。」
那個年輕跟班把小販一推。小販沒想到對方出手如此之猛，跌出幾尺遠，一隻手撐著石牆，才沒有跌趴在路面上，但是手裡的畫片散落一地。他急得大嚷：「老爺，不要，只管說不要。」
跟班臉還是橫著，吼道：「躲開點！小心挨揍！」邊說邊擋住此人，讓常力雄走過去。
常力雄勸解地說：「何必，何必？人家做小生意的。」
跟班停住步子，低聲說：「這人湊得太近，不知迴避，衝撞常爺。」
常力雄笑笑說：「我又不是上海道台，要小民迴避作甚？」他見那個小販孱弱的身子佝僂著，對保鏢說，「仔細看著不要有暗器就行了。」
小販被跟班這架勢嚇壞了，一骨碌爬起來，收拾落在地上的貨。聽到常力雄的話，知道無大礙，就彎腰獻笑，手攤開那疊西洋春宮畫片，低聲勸說：「老爺賞臉看一眼，只看一眼。」
那是一套石版印的西洋裸女名畫，不知是西洋水手帶來賣錢的，還是上海什麼印書局新進的設備做的。小販從畫片中取出幾張遞過來：盎格爾的《泉》，波梯切裡的《維納斯的誕生》。
常力雄只花了幾秒鐘晃了晃眼那些畫片，就朝小販揮揮手，「去去去，什麼好東西！老子看活的。」
常力雄年過五十，穿著綾羅長衫，近處看，黑長袍的絲緞暗花紋泛藍紫。他氣宇軒昂，鷹視虎步。一品樓那邊早有人候著，替他打開門。常力雄提袍，一抬腿跨入高高的門檻。
歡笑聲、絲竹音樂，夾裹著脂粉香氣撲面而來。「是常爺哪！」好多個女人的聲音歡呼迎接他。
「好久不來了，叫我們想得好苦！」
「姐妹們，來侍候常爺！」
撩開紗帳掛上鉤後，一品樓的老闆新黛玉讓常力雄坐在床邊，自己跪在床上，給他捶背。她瓜子臉，高挑眉丹鳳眼，櫻桃小嘴。要說她徐娘半老，或許太刻薄；要說她風韻如昔，恐怕太抬舉。不過當她打扮齊楚，說她依然是個美人，並非完全是吹捧。在妓界，女人四十，還能讓老情人留戀，就很不錯了。
她黑亮的頭髮梳得整齊，插著釵，手上戴著玉鐲，小腳玲瓏地露在綢褲外面。上身是一件單薄的無袖短衫，下擺大開襟，棗紅紗透花，穿著一雙很少落地的繡鞋——實際上是色彩艷紅的緞子做的襪套。那是一品樓倌人身上除了臉以外最驕傲的部位，花的功夫最多的地方，自然也讓恩客端詳拿捏最多。
新黛玉正賣力氣地給常力雄做推拿。
常力雄只穿著一條短褲，光著上身，被拿捏舒服得直哼哼。他的肌肉在皮膚下滾動，體魄魁偉，說書人叫做虎背熊腰。
新黛玉全副注意力都在他身上，一邊貼著他的耳朵說話，嘴唇就幾乎摩著他的臉頰。常力雄邊聽邊笑，摸摸她的手。
小月桂端著一盤茶具，由廳堂敞開的門走入裡間，她的腳步簡直沒有聲響，只是輕聲說：「姆媽，茶來了。」
房內兩人根本沒朝她看一眼，新黛玉只顧跟常力雄親熱地說話。小月桂走到靠近床的桌子邊，放茶碗，低著頭，端正地站著。等新黛玉要她走時，她才能走，這是侍房丫頭的規矩。她盡量不去看他們。
「常爺呀，市面亂，鬧革命黨，生意不好做。」
常力雄半閉著眼，享受她的服侍，一邊說：「江南有錢人都躲進上海，生意怎麼會不好？」
新黛玉說：「情趣雅致的客人越來越少了，手頭闊綽的更少。」她歎了口氣，信任地對著常力雄問，「看這陣勢，連妓家也得革命不成？」
常力雄笑笑說：「都革命，都來革命！」
他聽見響動睜開眼，才看見小月桂彎身拿托盤，碰著了茶碗。他不由得看看小月桂的腳，這是一雙典型的丫頭大腳，無甚足奇。他的目光卻往她的腿上移，落到她身上，然後眼睛乜斜地停在她的臉上。不慎間兩人眼光對碰了一下，小月桂馬上垂下眼簾。
常力雄打了一下新黛玉的屁股，問她：「新買的？」
新黛玉讓小月桂走近兩步，伸手點著她說：「好幾個月前在川沙鄉下拾來的粗丫頭，現在鄉下也尋不到像樣的女孩子了。你看這丫頭長成這麼個醜八怪，眼太大，嘴太寬，腿太長，人太高。」她手指幾乎直戳到小月桂身上，「更怪在這奶子，莫名其妙那麼大！難看死了！我從她娘舅那兒買來還花了一疊銀子呢。」
常力雄聽了她一大籮筐話，只是簡單地問：「多大？」
新黛玉說：「說是十五，都沒十五的樣子，我這買丫頭錢怕是白折了！」新黛玉真的越說越氣，「瞧把她享福得白白紅紅的。」
「回老爺，我十六。」小月桂的聲音很清脆，但她仍是沒敢朝這床上的兩人看，埋著頭垂著手。
「誰叫你說話啦？」新黛玉拿起扇子連拍小月桂的胸前，「叫你束胸，你又鬆開了？！」
小月桂半心半意地抗議，因為常力雄的眼光正盯著她看，她不願意在這個咄咄逼人的眼光下向姆媽退縮。她禁不住抿了抿發乾的嘴唇，輕聲說：「束住透不過氣來——」
新黛玉沒等她說完就打斷她：「不束，你賠我錢！」她依然轉過身來對常力雄撒嬌似的說：「真是要多難看有多難看。不是見她爹娘死得早，可憐孤兒，一時起善心，做好事，一品樓哪會要這樣的醜丫頭？」新黛玉搖著頭說，「換做傭婦娘姨，倒也罷了。但是娘姨是要有丈夫的婦人，小姑娘不能做。兩個月前有土佬河南客看中她，我讓她服侍，好歹提拔她成個小倌人嘛，或許也是個辦法。」
「我就知道你這狐狸精的算盤。」常力雄譏諷新黛玉一句。
新黛玉沒聽出常力雄的語氣，照舊傾訴她的苦惱：「這孩子還死活不幹，鬧得客人也沒了興致，還得我出來賠罪。被管家用家法治了，挨打罰跪，還是不服，最後關了兩天，打死都不服。鬧得整個一品樓上下不安，為了一個最不起眼的丫頭，你看抽哪股筋來著？」
這番話倒讓常力雄來了點興趣，他開始用另一種眼光端詳這個川沙鄉下來的丫頭，但是他沒有答話，似乎新黛玉不是對他訴苦。
「最後我說了一句話，」新黛玉開始得意起來，「一句話就把這強騾子給治服了。我說，『明早就送你回鄉下去！』她馬上朝我跪下求饒。」
小月桂還是靜靜地站立在一側，好像他們倆說的不是她。她的漠然把新黛玉又點起火來，抬手要打小月桂。想想，又縮回了手。
看來常力雄是她可以無話不談的人，發點牢騷，訴點苦經。對這樣知心知意的男人，女人往往容易失去戒備，一糊塗就踩過了線。孔子說女人「近則不遜」，恐怕他是有過新黛玉這樣的情人的。
「其實她若能真接客，客人一定會嫌我們書寓沒有品味雅趣。我們的娘姨使女，哪怕唱不了評書，也是一口蘇白，哪像她這樣一口上海本地土腔。最最不像話的是一雙大腳！」新黛玉命令道，「小月桂，脫下鞋來讓常爺見識見識大腳女人。」
小月桂羞得無地自容，想一跑了之，但是新黛玉的威脅，記憶猶新，她可不願沖了姆媽的興頭。無可奈何地脫下鞋子，在亮晃晃的地板上，害羞地動著腳趾，與新黛玉那三寸金蓮相比，這雙腳真是大得出乖露醜。小月桂自己看一眼，也羞惱得不行。她的眼睛流露出一絲哀怨，漸漸濕潤了。旁邊正好是那男人垂吊在床邊的一雙肌腱雄壯長著汗毛的大腿，下面也是一雙大腳，比她的大得蠻橫。但是至少他們的腳是同類，他的腳趾堅實粗壯，她的腳掌細長白嫩，指甲透亮，二腳趾比大腳趾差不多一般齊。好像第一次見到男人的腳在自己的腳旁邊，她愣在那兒，看得入了迷。
「腳丑到這樣子，不是命該做娘姨的胚子？瞧她那副臉，還挺委屈的，長成這個怪相，心氣還比黃浦江上洋船的汽笛聲高！」新黛玉真是替這女孩子擔憂，「哎呀，怎麼個了局嘍！」
這話終於提醒了常力雄，他一笑，說：「好啦，不要拿丫頭出氣了。穿起來吧，讓她穿起來！」他把眼光收回來，朝新黛玉腳上捏了捏，揚聲道，「哪能個個女人，都像你當年那樣絕世美貌，海上四大名花品評第一？」
「話是這麼說。不過大觀園裡，丫頭如果不俏麗，也壞了看官的脾氣。」新黛玉眼睛瞟了下小月桂，厲聲說：「還不快下去！像個木樁釘在這兒幹什麼？站到門外吧，要東西會叫你。」
小月桂穿好鞋，怏怏地收拾起盤子，朝門外走。常力雄端過新黛玉遞上的茶碗，喝著茶水，不經意地看著小月桂的背影，突然心裡一動。她穿的丫頭服裝，太緊，擠著身子，肩有些寬，腰部細柔，顯然與公認的美人娉娉婷婷不一樣，但在一品樓這樣的「書寓」裡，甚至在其他風塵女子中，很少見到。
這種風韻很特殊，好像只是清純的鄉下土氣，他年輕時就熟悉的那種民間女子的粗獷。似乎太熟悉一點，他想，不至於看一眼，就逗得他竟然心跳起來。那麼，究竟是什麼原因呢？
他這才想起來，小月桂端著東西的樣子，很像剛到書寓門口時看到的「西洋春宮」畫片上，那個扛著水罐的西洋裸身美女。
可能是由於個子較高，上衣掛住在後腰像流水沖到樹幹一樣，行走中攔擱成波紋流動，沒有直落下去，反而把臀腰全部顯了出來，套在褂子下的寬褲腿在飄飛，整個身體悠然搖動。這幅景象，彷彿即刻就會消失。
常力雄突然厲聲說：「停住！」
小月桂已經走到廳裡，猛地聽到他的話，停止了腳步，但是沒有回頭。
「你等等！」常力雄說。
小月桂不知所措地垂著頭看自己的布鞋。想了一下，她半轉過臉側身對著屋裡的兩人，然後抬頭挺胸，等著照例會來到的指責。
新黛玉已經下床站到地上，手裡本拿著茶碗想喝水，這時僵在半空，不知道常力雄是什麼心思。
「你嫌她做丫頭活兒都不配？」常力雄轉頭，對著新黛玉慢慢說，「那就給我吧。什麼價？」
新黛玉大吃一驚，完全沒想到聽見這種話，茶碗差點跌落到地上。但她不愧是見慣男女風月之事，一向知道男人對女人的心思無可理喻，也時刻準備他們在這事兒上悖亂胡鬧，尤其明白如何對常力雄這個人說話。
她細啜一口茶，然後不緊不慢地說：「常爺，你英雄一世，哪怕嘗野鮮味，也得看人。我這兒的幾個姑娘哪個不比她強？你以前看上過兩個姑娘，都受抬舉大紫大紅。若是你想要別人，海上名花野花，儘管你挑。找個大腳丫頭，會讓全上海碼頭江湖笑話的。」
她說話漸漸沒了聲音，因為她看見常力雄根本沒有聽她說，而是目不轉睛地看著側立著的小月桂胸前布衫下頂起的乳頭，他那神態讓新黛玉明白了一切。
她一甩袖子，很大氣地反過來說話：「這方圓十里華界洋場，都是你常爺的地盤。你要一個丫頭還不容易——送你得了，一文不取。」
常力雄馬上接著說：「我可是認真的，你的光面子話得兌現。」看來常力雄不是拒絕聽她說話。他只是裝作沒聽見他不想聽的話，對男人如此，對女人更如此。有時讓人覺得此人心粗嘴拙，但一旦被他的耳朵抓住關節要緊，他立刻劍光一閃，一語封死。
這下新黛玉滔滔不絕的酸話甜話全部被堵住了，漲了一臉紅。她走到小月桂面前，仔細打量後，又踱到常力雄面前，本想說什麼，卻忍住了。頓了幾秒鐘，她才放下茶碗，依然滿臉笑容地說：「常爺呀，你高興，就帶回家去吧，多一個僕女，服侍你那麼多偏房。可別怪我沒告訴你這丫頭粗手粗腳，打碎你家裡細瓷水晶玻璃什麼的。」
常力雄坐在床頭邊，穿上鞋，沒看新黛玉，清了一下喉嚨。新黛玉笑容趕緊收住。的確，他姓常的是上海煙賭娼業的後台，一品樓這個娼家第一招牌，是他扶出來的，也就是他的基地。他和新黛玉關係再老，也不允許他的權威有半點折扣。
「不往家帶，就放在你這裡。單開一房，配上兩個娘姨，月錢跟其他的姑娘一樣，全部新行頭，房裡陳設要她喜歡的。」
他話說得不狠，但一字一釘，容不得反駁，而且明顯是衝著新黛玉來，開口說話像下命令似的，讓她心驚肉跳。不過，她還想勸一句，「常爺，到哪裡都有個上下之分、主僕之別，亂了規矩，就——」看到常力雄威懾的眼光，她不敢往下說了。她知道常力雄做這個洪門山主，首先就是必須說一不二。她沒有氣得頭腦發昏到這種程度，為一個丫頭得罪常大爺。
但是小月桂忽地轉過臉來，看著常力雄說：「我還沒願意呢！」
新黛玉跳了起來，這下她有了替常力雄發脾氣的理由，她衝過去想打小月桂，「你一個賣斷身的丫頭，憑什麼瞎三話四不識抬舉！」
常力雄一把攔住她，自己披上衣服，走到小月桂面前站定，溫和地說：「那麼，你是願意，」聲調慢悠悠地，「還是不願意呢？」
小月桂仰臉看著常力雄火辣辣的眼睛，她手裡緊握著托盤，經不住他看，臉轉開，目光移到門柱上。可是常力雄又走近一步，眼睛盯著她不放，他的目光停在她微微啟合的嘴唇上，加重了語氣，「到底願不願意呢？」
小月桂突然滿臉飛紅，一揚頭，扔下手裡的東西就跑了出去。那托盤落在地板上，竟然不如她的腳步聲響。
常力雄仰頭洪亮地笑起來，新黛玉好久沒有見到他這麼大笑。
小月桂跨出門檻跑過走廊，奔下樓梯，直跑進黑黑的門洞裡，迎面對撞上一個青年後生，險些碰個滿懷。那後生趕緊伸出手想把她扶住。
但是她幾乎都未看對方，就在快跌倒那一瞬，靈敏地一閃身，頭也不回地沿著圍廊跑掉了。那兒懸掛著燈籠，後生納悶地注視她跑走的矯健背影。
新黛玉坐了下來，給常力雄燒煙。她盡量控制自己的情緒，可是聲音聽起來還是氣惱惱的：「常爺看上一個丫頭，她竟然跑了！看我不拿家法處置這個不知好歹的賤貨！」
常力雄說：「不要逼她。不情願的事情，沒有意思。」
新黛玉奇怪地看著常力雄，拖長調子說：「嘿，常爺現在泡妓院，也講個情調！講個洋式戀愛！世道真變得快。」
常力雄有點恚怒，但他絕對不會自降身份與新黛玉嗦。他只是拍拍她的臉，簡短地說：「我跟你多少年來，難道沒情沒調？」說罷，他站起來望望窗外，口氣裡有一種解釋，「其實我最近忙得連西施都不會多看一眼，今天全怪你自己介紹推崇，不然哪會起這個意。你瞧，阿其不是回來了？嗨，借你的地方，商量個事兒。」
新黛玉遞上煙槍給常力雄。看到他擺擺手，她便知趣地拿了自己的東西，離開房間，心裡直對自己冒火。她是做女色生意的，上海有家報紙甚至叫她「天下美色總管」，上海評四大名妓時，她出盡風頭，不僅是因為自己美艷絕倫，還因為能說出一大套女人經——什麼樣的女人才叫絕色佳人，品味高雅，才貌雙全。她今天可能把這個丫頭的醜態說多了，惹常爺惱了。但再多嘴，騾也說不成馬！
她真糊塗了，捏了一把自己的腿，問自己是否噩夢纏身。她只怪今晚燈點得太多太亮，把整個一品樓照得刺目如白晝。
常力雄跟著新黛玉到過道上，招呼樓下正愣愣看著小月桂背影的青年後生：「阿其，怎樣了？」
余其揚原來是這個書寓裡幹粗活的小打雜，很早就在院後門子裡出沒。常力雄看這個男孩子頭腦機伶，身手敏捷，五年前叫他做了跟班，有心栽培他，還送去學堂喝了好幾缸墨水。如今他已是十八歲的少年，一身黑短衣打扮，辮子盤在帽子裡，腰裡彷彿帶著手槍短刀之類。他的臉生得周正，只是尚未脫稚氣。
余其揚回過神，趕快跑上樓來，走到常力雄面前，朝他一個鞠躬，便垂手而立，並不言語。新黛玉對一個娘姨吩咐著什麼，然後順著迴廊走過來，經過余其揚跟前故意拖個調子說話：「跟著常爺，用點心眼，多學著點！」她往樓梯下走，過道上的兩個男人卻朝廳內走。
進到內房，把門合上，余其揚才說：「人接到了，他說怕十六鋪人多眼雜，住到了租界裡的加而籐路。」
常力雄回到床幾邊，拿起剛才放下的茶碗。他揭開蓋，放在嘴邊，卻又蓋上，「租界其實不一定安全，說是不理華界官府引渡要求，洋人眼線多，打聽周密。他們一旦想管，卻是一拿一個准，可以用刑事名義引渡。倒是華人自己的上海道台衙門，對各種勢力一向糊塗。」
余其揚本想說話，被常力雄用手勢止住，剛才他那番話只是給這個小心腹傳授一些在上海做生意的經驗。他回到正事上，「條件呢？」
「那邊說，只能跟常爺面談。」余其揚答道，他覺得自己遮了燈光，轉了個身。
「孫文來，我就馬上面談。他是孫文的助手，當然跟我的助手談。」
「弟子雖已進山堂，但輩分太淺。」余其揚說。
「不是說你，」常力雄笑了，拍拍他的肩膀，他知道余其揚對自己的身份很明白，從來沒有越份的野心，「你先學著點，多看，多做，少說話。以後有你出人頭地的時候！」
「三爺也已經見過，這個姓黃的滴水不漏。」
「啊，孫文的人，還論字排輩！」常力雄笑起來。他喝光了茶水，放下茶碗。收住笑，走到門前，透過門縫看了一下廳外空空的走道，想了想才說：「好吧，江湖來就江湖去。讓師爺先去應酬。」
「他老問什麼時候能見到常爺。」
「先晾他一陣，等到他著急了，我還不一定著急。」常力雄把衣服扣子全扣上，看來是準備辦事的樣子，雖然已近半夜。
「那我去叫師爺來？」余其揚很明白什麼時候該做什麼事，常力雄讚賞地點點頭。
午夜之後很久，整個院子才消停下來。小月桂平時最愛不過的是枕頭，今夜躺在床上卻怎麼也睡不著。她穿上衣服，怕驚動房裡那幾個辛苦了一天打著呼嚕的丫頭夥伴，輕輕推開房門，踏著一輪月光走到後院。金魚在池塘中閃著點點鱗片，海棠葉子長得滿撲撲的，花謝得差不多了。院牆角有棵桃樹，她第一次見到時，還剛萌出一點點青綠芽苞，沒隔多日，就開得一樹燦爛，現在已結著青綠的果子。聽說這棵樹吊死過一個姑娘，鬧鬼來著，白日也少有人敢從樹下過。新黛玉卻不讓砍，說死了一個人就砍一棵樹，這院子別長樹了。
小月桂卻感覺這是個好地方，手裡捧著她枕頭下的藍花瓷盒，放在牆角的草叢上，跪下來，取出盒裡的藍蝴蝶，刨了個小洞，捧土埋它。「這是你最好的去處。」她對藍蝴蝶說。
她想哭，卻哭不出來，恍惚之中，聽見了咳嗽聲。那邊樓上有個影子，像在窺視，待她躲到樹後，定眼去瞧時，卻不在了。她想想，覺得自己的悲月傷秋，有點戲裡的小姐樣，讓人看到太滑稽，太拿腔拿勢了。她乾脆坐在樹下，好好想自己的心事。
新黛玉精明強幹，雖是小腳走不快，這個大「書寓」的全部繁雜事務都一手承攬了，什麼芝麻小事也躲不過她的眼。聽說是因為愛喝文火細煨的天麻枸杞雞湯，還有杏仁紅棗湯，她真算得精力充沛，不像個中年女人。
小月桂知道，鄉下女人離三十還有一程路時，那皮膚就厚扎扎的，日曬雨淋辛苦勞作，粗糙得厲害。小月桂當初在鎮上遇上新黛玉時，就覺得羞死了：這位大嫂的臉皮比她自己身上衣服總遮住的地方還嫩白。
新黛玉發起火來聲音難聽，如村裡野狗叫。這麼說有點過分，畢竟新黛玉還是她的恩人。可是這個姆媽當著常爺把她損得太不堪，她雖然不敢回嘴，心裡挺不高興。她早就聽人說，那常爺是新黛玉多年的老相好。
今天這個常爺不顧新黛玉的一再反對，把小月桂一下從丫頭變成他常爺包下的姑娘，對她的一生意味著什麼，小月桂還弄不清。她只明白自己馬上要變成一個男人的女人，要跟這男人睡一床。
陣陣涼風襲來，吹著小月桂的頭髮和臉頰，好些東西落在身上，低頭一看，是樹上的青果子和樹葉。她拾在手心，「還沒熟，就往下掉。這是不祥之兆！」越想越害怕，她拍掉身上的樹葉，一抬腳，飛快地往迴廊那邊的小房間裡走。回屋躺在自己的床上，心還是直通通地跳，她悶頭就陷在枕頭中，但翻來覆去睡不著。
她就要被一個男人「睡」，可能被扒光了衣服，聽丫頭姐妹們嘰嘰喳喳說過，要被男人血淋淋地頂出一個大洞，會疼得暈過去。然後就變成一個女人，或許會成為跟一品樓那些美艷的小姐們一樣漂亮的女人！想到這裡，她又害怕，又興奮，乳頭髮脹，下身都開始腫痛起來。她不禁用手摸了一下，濕淋淋的。
「媽呀！」她心裡暗暗叫苦：萬一到常爺那裡，自己竟然會尿床，那不是太醜太醜？
一直到三更濛濛亮，她算是睡著了，可睡得不踏實，心裡慌得如毛蟲在爬，感覺頭髮像銅錢劈里啪啦往下掉。夢裡知道是夢，卻仍不住伸手去摸頭髮在不在，摸著了，也還是慌得心在胸口亂蹦亂跳。
上午院子裡傭人們先開始起床忙碌，小月桂剛梳洗完畢，新黛玉已經站在丫頭們的房門口，冷眼命令她：「跟我來！」
有男傭在掃天井，昨夜風起刮得滿地是樹葉，竹掃帚在石塊上發出刷刷響聲。一品樓共有五位正式小姐，書寓裡尊稱先生，另有雅號女校書。她們知書會詩，能像大觀園的小姐們一樣跟男人行詩令、談古今，還有跟男客唱和的詩集刻印於世，讓小月桂這樣的丫頭佩服得五體投地，明白生來就不是小姐命。
她們還沒有起床梳妝，整個院裡就不讓有人大聲，日上三竿，仍能聽到清脆的鳥語。
新黛玉叫上小月桂，也不說什麼，只讓她跟著。要走得比新黛玉快，當然不難，要不緊不慢落在後面一步，卻不容易。
小月桂心裡七上八下地尾隨新黛玉，走到前樓，上樓梯，她知道這一劫是逃不過了。有一商人裝束的人在鳳求凰廳裡候著她們，讓小月桂又嚇了一跳，但新黛玉依然往迴廊裡走，在頂端一間房前停了下來。
推門進去，早有兩個女人垂手而立。兩個人似乎在院裡見過，不太熟。一品樓的規矩，丫頭娘姨之間不准太親密。
新黛玉指著一個高個兒二十八九歲的女子說：「這是娘姨李玉，」她頭微微一轉，看著那個年輕的女孩說，「那是秀芳，比你大兩歲。從今天起，你們倆專門伺候月桂小姐。」
「是。」李玉和秀芳同聲答道。
小月桂聽了這話，明白自己真的做了一個被服侍的「小姐」。好夢居然成真了，新黛玉真的依著常爺所說，給她按書寓姑娘的身份準備起來了。她感覺心裡有點熱，頭也有點暈。這兩個「僕人」長得還挺清清爽爽，讓她覺得有了好伴兒。
她打量這屋子，雖說只是一個單間，不像別的小姐是兩房套間，但是似乎比那些房間大，不管怎麼說都不算差。
有一個荷花翠鳥畫屏，把房隔了一下，添了好多清雅。那花綠得滴水，跟真的一樣。她看到鑲有玻璃橫額的架子床，已置掛好帳幔；一床被褥枕頭墊子，疊得整齊；三面銅框鏡架掛在一邊的梳妝台上，梳具粉盒口紅脂粉眉筆，一應俱全；竟然還有玻璃吊燈和自鳴鐘；窗簾錦緞亮麗，簾子是簾子，流蘇是流蘇。
「你看，比待其他小姐還闊氣。」新黛玉看著小月桂問，「姆媽對你好不好？」
「謝謝姆媽。」小月桂趕緊說。
「別哭喪著一張臉，你不是很會笑嗎？」新黛玉說。
小月桂垂下眼簾，不做聲。她覺得暫不笑為好，還不知道要為這種一輩子從來沒有過的奢華付出多少代價，她心裡正五神不守。
新黛玉心裡哈哈一笑，但只當沒看見她的表情，對李玉說：「等會兒領大師傅到月桂小姐房裡，給她做幾件像樣的衣服。咱們書寓的臉面，姆媽節吃省用，也得繃起來。」她想了一下，「也不知道這個常爺定在哪一天來做這個事，你們每天都要準備好。這個大老虎說來就來，來了，就要吃人的！」
小月桂臉色都變了，她知道是嚇唬她，但是這取笑似乎有點真。新黛玉笑了起來，「常爺吃了吐出來的女人，個個都是隔一夜漂亮十倍，跟花朵一樣，瓣瓣都新鮮著呢。」
一天過得如一年，小月桂去掉了丫頭的裝束，換了一身麥綠嫩藍。雖然不過是其他小姐的綢緞料，一般的衣袍褲子，但與以前簡直是判若兩人。她幾乎沒法相信，鏡子裡的富貴小姐，是那個每天打掃豬圈渾身糞臭的鄉下姑娘。
在鄉下種田時，她經常跟糞便打交道，臭不可忍，有時弄得手上膝上衣服上全是。在一品樓，她因為力氣大，早上在糞車到之前，負責從小姐房裡把馬桶拎出來。那些小姐房裡的馬桶講究，蓋得嚴，封得死，熏過香，雖然端到門外收糞的桶裡，一樣是屎，清洗過之後，卻不留味兒。現在她無須跟屎尿打交道了，這個變化簡直是天上地下。
一旦做了小姐，事事有人伺候，鋪床疊被由別人做，梳頭也不必自己動手。她生是丫頭命，很不習慣，閒得難受，連手都沒處放。
秀芳勸她學繡花，她想想，還是應當像個小姐，便讓秀芳去買帖墨毛筆回來，鋪紙在圓桌上寫字。她小時候，父母去世之前，開過三年蒙，記得怎麼寫字，只是好久沒有摸過筆墨，心中發怵。有個小姐聽說此事，過來坐了一會兒，倆人說不上什麼話，但是送了兩本字帖，說有空就來看看她的字。
這麼過去了一周，也不見常爺露面，小月桂忍不住了。她好想到小姐房裡頂替那裡的丫頭，去瞧瞧跟男人睡覺是怎麼一回事。
秀芳笑了，說她在小姐房裡服侍過，也見識過。她的介紹非常仔細，非常具體，好像她本人經歷過。小月桂聽得心驚肉跳，臉通紅，嘴裡乾燥，又不敢多問。聽了半天，有好多地方她還是不明白。但秀芳不知是真不懂還是假不懂，關鍵處也說不清楚，直到兩個姑娘家坐在床上說得滿頭大汗。
新黛玉一人在房間裡嗑瓜子，那盤子裡已有一堆瓜子殼。小月桂經過門口時，新黛玉聞聲轉過頭來，臉上有一種奇怪的微笑，比一臉冰霜還叫小月桂週身不舒服。
李玉比她大十多歲，見過世面，她勸坐立不安的小月桂說：「得等，值得等。常爺是洪門老大，上海灘一隻鼎，其他姑娘想高攀，也攀不上。常爺也是英雄好漢，萬人敬仰，跟上常爺會在萬人之上。」
又過了幾晚，常力雄始終沒有出現，小月桂反而不掂量這事了。看著樓下不時有恩客進來找熟知的小姐，她等在空床上，自然越更沒了興致。
常爺沒影，寫字開始讓她感到非常有意思，後來卻覺得自己的戲演得太裝模裝樣，連觀眾都不見了。她坐在榻床上，練習燒煙。一切都想好了，如果這個姓常的男人很壞，強迫她，她就不從，打死也不從。最糟的後果是新黛玉又會威脅她滾回鄉下，那比死還糟。不過她心裡有了這準備，倒也什麼都不怕了。
新黛玉舉止反常，既不去院子裡轉悠，也不盯著每個小姐的侍女班子。中午是記賬時間，平日都是她與賬房一起去每個小姐房裡，登記前一天所用的酒水等各類花銷，核對賬單——客人給小姐叫酒是一品樓最主要的財源——現在只有賬房一人在做這事。甚至她自己的打扮也不那麼鮮艷了。
小月桂想，看來這整個事情該了結了，了結了好。只要老闆還留她，做個丫頭，也該認命了。她隨時候著新黛玉叫她剝下光鮮的衣服，搬回丫頭的統鋪上，那個地方睡得香。
就在她這麼亂想時，新黛玉走到迴廊這邊，對依著欄杆的小月桂說：「明天起個早，帶上李玉和秀芳。我們去城隍廟。」聽那聲音，新黛玉心裡很不耐煩。
第二天他們四人坐了兩輛馬車，去城隍廟拈香拜佛。
大清早，石板路上馬車如雲，艷裝的風塵女子裙裾邊繫著小鈴，處處聽見悅耳的鈴聲。
得意樓前一些江湖藝人在表演吞劍耍扯鈴，在小孩子的身上箍緊銅絲再踩肚子，小月桂馬上把目光轉開。她轉到一個接一個的小吃攤，小籠包子香傳幾條街，鹵鴨燒田螺誘人口水。快接近城隍廟，街上就熱鬧得像趕集市，他們一席人乾脆從馬車上下來，走過去。
就在這時，小月桂看見余其揚急急走路，不太像是從廟裡出來的。她顧不得一旁的新黛玉看見會怎麼想，大步趕過去叫他：「阿其！」
余其揚沒聽見，在人群中幾閃就不見了。她轉幾個身，又發現了他，追了上去，他正在等一輛馬車。
「阿其，你家老爺——」她想說，「怎麼變卦啦？」卻未說出口。
余其揚裝著不認識她。
她的臉馬上漲紅了，「我是小月桂，你怎麼也不到一品樓來了！」
余其揚這才掉過臉，冷淡地說：「啊，是你！真是太巧。」他跳上馬車，只說了一句，「我有急事！」就讓馬車伕開路，消失在人群中。
小月桂馬上明白這阿其有意裝著不相識，她面子上下不來，心裡惱火。她其實並不想逼出一個關於常爺的答覆，不料常爺的下人卻那麼狗仗人勢，躲鬼一般躲著她。她愣愣地站在街頭，沒有動，心裡從來沒有這麼難過，好像落進水潭，一沉到底。
李玉追了上來，「原來你在這兒，急壞我了。」「是不是姆媽以為我跑了？」小月桂勉強一笑。李玉她眼尖，瞧見遠處坐在馬車裡的余其揚，「原來你遇見這孩子。」
「你認識他？」
李玉帶著小月桂過九曲橋，折回廟門，一邊告訴她：余其揚是在一品樓生的，聽說他生母是個小姐，生父不知道是誰。他的生母后來姿色衰敗，不能繼續在書寓裡，只好到別的妓院做ど二，甚至做野雞，不再露面，最後落到音信全無生死不知。這個孩子卻被服侍他母親的娘姨丫頭留養下來，稍微長大，就在妓院裡打雜，做別人稱為「小龜」的角色。
小月桂問：「他媽媽再也沒有出現過？」
「多半早已亡故了吧？死前恐怕已經淪落不堪，不能再來見他。哎，做這一行活不長！」李玉歎口氣說，「哪怕往最好的地方想，妓女有個從良好結果，也不敢提起有個『野養』的兒子。恐怕這做母親的早就死了這條心。」
這麼說，那阿其也蠻可憐，跟她一樣，滿世界沒有一個親人。她對他的那份怨氣全消了。像他那樣索性不等什麼人，倒也活得乾脆。