張振巖便是現署直隸總督的張樹聲。提到此人，胡雪巖不能不關心，因為左宗棠既然有意要驅逐李鴻章在兩江的勢力，眼前就會跟張樹聲直接發生利害衝突，有機會倒要打聽打聽這個人。
「聽說張制軍是秀才的底子，由軍功起家。現在京裡一班清流，架子大得不得了，行伍出身的老粗，能吃得消他們？」胡雪巖又說：「以前在廣東，還可說是天高皇帝遠，現在駐紮天津，南來北往由海道經過那裡的翰林不知多少，他這個總督恐怕很頭痛吧？」
「張振軒倒不算老粗。他是廩生出身——」
「原來是稟生。」胡雪巖覺得說張樹聲是行伍出身老粗，未免失言，因為他知道廩生在秀才之中，僅僅次於拔貢，一縣之主，縣衙門裡可以領一份錢糧，童生進學，亦須廩生作保，照例亦須送一份謝禮，反以資深的秀才，不但要有真才實學，而且品行也要端正，否則學政是不肯將這個有限名額而有豐富收入的廩生，輕易畀予的。
「張振軒這個廩生出身，後來佔了很大的便宜。」沙一心繼續談張樹聲的經歷，「他起先在李合肥的淮軍中，名氣不但比不上程學啟、劉秉璋、郭松林、劉銘傳，甚至還不及潘鼎新。可是由軍功保到五品，改了同組，由武入文，這就佔便宜了。同治四年夏天署理淮海道；劉六麻子是直隸總督，官拜一品，可是他情願不要這個一品官員，回合肥老家去吃閒飯。雪翁，你知道不知道，這是什麼道理？」
這道理胡雪巖懂。「劉六麻子」是劉銘傳的外號，他的故事，胡雪巖也聽人談過。原來一省綠營兵的最高弄官是提督，通稱「軍門」，在軍隊裡很神氣；一遇見督撫就矮了半截，因為總督掛兵部尚書銜；巡撫掛兵部侍郎銜，都算是兵部的「堂官」，也都是提督的上司，一品的提督要受二品的巡撫的節制；而且正式見禮時，要用「堂參」的大禮。劉銘傳自命為儒將，刻過一部《大潛山房詩集》，認為武官即使一品亦不值錢，所以告病開缺，潛居在他的「山房」中。「是的，武官不值錢。張振軒那時雖只是一個道員，可是一升直隸臬司，一帆風順，同治十年就以漕運總督署理兩江總督。他之得意，李合肥自然很提攜他，關係交情不同泛泛，反以這回李合肥丁憂開缺，特保張振軒署理，自然是有作用的。」「啊，啊，我懂了。」胡雪巖恍然大悟，「原來他是替李合肥暫且看家。」
「正是。不過，李合肥不知道，昔日部屬，已非吳下防蒙，張振軒跟清流結交上了，那是大前年——」
大前年——光緒五年十一月，兩江總督沈葆楨病歿在任上，朝命以兩廣總督劉坤一調任兩江；留下來的缺，由張樹聲以廣西巡撫升任。
廣州是八旗駐防之地，廣州將軍叫長善，出身滿洲八大貴族之一的他他拉氏。此人很風雅，樂予獎掖後進，尤其是沒有滿漢的畛域之見。將軍署的後花園，頗有花木之勝，長善常常邀請廣州的一班少年名士作文酒之會。前年庚辰科會試，闈中由工部尚書翁同齸主持，實學真才多能脫穎而出，其廣東的梁鼎芬、廣西的於式枚便常常作長善座上客，而且都點了翰林。
在廣州時，張樹聲的兒子張華奎，亦常受長善的招邀，所以跟於式枚、梁鼎芬，還有一個文名盛于于、梁但稟表會試不幸落第的江西人文廷式。都是極熟的朋友。這時張華奎隨父到直隸總督任上，便經常進京，與於、梁、文等三人盤桓。
雖說他鄉遇故，舊雨情深，但張華奎卻是另有企圖。原來這幾年言路的勢力極大，尤其是一班兼講官的翰林，一言九鼎，連慈禧太后及恭王都不能不聽，這班人就是「清流」，其中最有名的四個人，號為「翰林四諫」。於式枚、梁鼎芬雖是翰林後輩，但文名久著，所以亦常與清流有往還；而張華奎便是憑借了於、梁的關係，得以上文張佩綸、盛吳這一班響噹噹大清流。
這張華奎是個舉人，年紀雖輕，人很能幹，而且賦性廉和可親，加以「北洋分所」積存的「公款」很多，凡是應酬京官，無不可以報銷，使得張華奎愈發長袖善舞，清流們集會，不論是在松筠庵，還是「畿輔先哲寺」，或者陶然亭、崇效寺這些名勝之處，乃至於八大胡同「相公」的下處，筵宴所需，都是他來備辦，有事需要奔走聯絡，張華奎更是義不容辭，因而得了個「青牛腿」的外號。
「青牛」是清流的諧音。民間家家有「春牛圖」，春為東，東為木，木色青，所以「青牛」也就是春牛。畫春牛圖時，頭、身、角、耳、腹、尾、脛、蹄、部位分明。因而好事者，用青牛的各部分，來形容清流中人，牛頭是同治皇帝的師傅李鴻藻，他門下兩張——張之洞、張佩綸是牛身、牛腹。也有人說，李鴻藻是驅牛的勾芒神，張佩綸才是牛頭，因為他頭上的一對角厲害不過，凡被觸及，必受巨創。
張華奎因為替清流效奔走之勞，所以名之為「腿」；但也有人說，他連「清流腿」都不夠資格，只是「清流靴子」為「清流腿」服務而已。
不管是「清流腿」還是「清流靴子」，張華奎很受人矚目是事實。不過因此而引起了李鴻章門下的敵視，認為他「圖謀不軌」，第一是因為他常巴結翁同齸，而翁同齸一向是與李鴻章不睦，同時清流多為北派領袖李鴻藻門下，而翁同齸是南派巨擘，對政事的見解，一向是有差異的；第二，張華奎拚命拉攏清流，顯然是在為他父親培養聲名，目的是想取李鴻章而代之。
這些加油添醬的讒言，不斷傳到合肥，在「閉門讀禮」的李鴻章不由得也動了疑心。他的一班徒黨，因而開始謀劃逐張迎李之計，不久便找到了可乘之機。
原來張佩綸滿腹經綸，頗有用世之志，張華奎便向他父獻計，仿照當年左宗棠奏調袁葆恆來提高本人聲價的辦法，不妨奏調張佩綸「幫辦北洋軍務」，專門督辦水師。張樹聲同意以後，張華奎極力向張佩綸游盡；那時產洋的水師，已擁有好幾艘鐵甲兵輪，規模壯闊，前程無量，張佩綸怦然心動，終於同意了。
於是天津、保定等處，很快地傳出消息，還說張佩綸幫辦北洋軍務後，將大加整頓，「四道八鎮」，一律要參。直隸總督屬下，有四名道員，八名總兵，總兵駐防之地稱為「鎮」；四道八鎮便是直隸文武官員的經制，當然全部都是李鴻章所派的。
不道在此要緊關頭，張樹聲父子一則操之過急；二則不明京朝掌故，以至於走錯了一步。原來封疆大吏，准許奏調京官到省任職，但不准奏調翰林。這個禁例在乾隆年間更為嚴格。因為翰林如兼日講起居注官，隨傳在皇帝身邊，一言一動，無不深知；而且有機會看到各種奏章，參預國家機密，如為疆吏所奏調，便有洩密之虞，因而有此厲禁。
到得洪楊以後，禁例雖不如以前之嚴，但第一要看請奏調的人，夠不夠份量；第二要奏調的時機，是否確有需要。當年左宗棠是封拜相的勳臣；奏調袁葆恆總理糧台，又有正當大舉西征，用兵深資倚賴的理由，自然容易照準。如今張樹聲的資格遠不如左宗棠，且亦非軍務所必需，因而請奏調張佩綸的折子一到軍機處，竟奉旨駁斥。這一下不但張樹聲以封疆大吏碰這麼個硬釘子，大傷威望，張佩綸的面子更加難看。
照張佩綸的想法，他應該是「諸侯之上客」，張樹聲應該北面以師禮相事，如今答應幫辦北洋軍務，已嫌委屈；張樹聲果然有心延攬，應該設法疏通軍機，用「特旨」派他到北洋，才夠面子。加今上諭中責備張樹聲「冒昧」，確是太冒昧了。
李鴻章一系的北洋官僚，看到張樹聲碰釘子，自然高興；又聽說張佩綸對張家父子有不滿的表示，更是大喜過望，認為挑撥離間的良機，決不可失。恰好張樹聲上奏的那天有「考差」——兩榜出身的京官，須經考試合格，才能放出去當鄉試主考；一任考官，所得可以維持一兩年的生活，所以絕少有人放棄考差；但張佩綸因為有喪服在身，不能派任考官，考差自然不必參加。這個緣故，外人不會知道，因而別有用心者，就可以造他一個謠言，說他故意避考，在家等待准為張樹聲所請的上諭，以便走馬上任。這個中傷的謠言，傳佈得很快也很廣；張佩綸的清譽大損，不免惱羞成怒，自然是遷怒到張家父子身上。
「豐潤學士的氣量小是大家都知道的，他一定會復仇，張振軒弄巧成拙，直督一定保不住。」沙一心說：「現在只是在一個可以讓李合肥奪情回任的理由，這個理由一找到，張振軒就要交卸。」
這段內幕，對胡雪巖很有用；原以為李鴻章即會回任，也是父母之喪二十七個月以後的事，不過只要有理由，隨時可以回。照此看來，左宗棠想驅逐李鴻章在兩江的勢力，應該加速進行才是。
其時沙一心的癮已過足，便由胡雪巖陪著到湘雲老四妝閣中，飛觴醉月地鬧了一回酒。沙一心起身告辭，余客亦知胡雪巖與古應春第二天一早要左宗棠巡視製造局，都說要走，只有林茂先在湘雲老四那裡「借干鋪」。
「沙一心這個人很有用，」在歸途中，胡雪巖對古應春說：「你以後不妨跟他多聯絡聯絡，他對淮軍及北洋的情形很熟，有事可以請他打聽。」
「我的原意就是如此。小爺叔放心好了，我會安排。」
江南製造局在上海縣城外，瀕臨黃浦江的高昌廟，本來是一片荒地，自從曾國藩奏請設製造局以後，人煙日起，造一條石子馬路，東通縣城南門。不過左宗棠這天仍舊是在天前宮後轅前面下船，沿黃浦江直達製造局的專用碼頭，製造局的總辦，候補道李勉林用他的綠呢大轎，將左宗棠接到大堂，然後引見屬員，一一參謁。接下來請示：先看哪一處？「先看船塢吧」左宗棠說：「我去年陛辭出京，上頭特別交代，洋防要緊，要我分外留意。製造局的船塢，規模雖不及福建，到底是中國第二個造船廠，能人盡其用、地盡其用、物盡其用，對洋防亦頗有裨益。」
這一段開場白，便有些教訓的意義，李勉林聽入耳中，當然不很舒服，臉上不免有尷尬之色，見此光景，胡雪巖便在一旁替李勉林說好話，總算將場面圓過來了。
船塢中亂糟糟一片，看不出一個名堂來，左宗棠只好問了：「彭宮保整年巡閱長江海口、江防、洋防的形勢，周覽無遺，寫信給我，以兵船不敷調度為慮，說至少要添造小火輪十號，照我看，十號亦還不夠，最好再能仿造新式快船五艘，你看你這裡能不能造？」
「小火輪能造，新式快船，限於機器，力所不逮。」「那末，造小火輪每一號要多少錢呢？」
「這要估起來看。」
話又有些碰僵了，幸好左宗棠沒有在意只問：「要多少日子才能估得出來？」
「估價欲求精確，還得找福建船政局，他們那裡圖說全備，材料的行情也比較準。大人如果決意要造，局裡馬上派人到福建，大概有一個月的工夫，細帳就可以出來了。」「好！請你馬上就辦。」
船塢旁邊就是槍炮廠，左宗棠對這裡很感興趣，因為西征，得力就在器械精良；尤其是對洋槍，他已經很內行了，但看得多，用得多，洋槍如何製成，卻還是初次見識，所以從煉鋼廠看起，每一部門都看得很仔細。
最後到了檢驗處，附設有個靶場，乒乓乒乓地聲音很熱鬧。左宗棠一踏了進去，坐在高凳上的一個老頭子跳了下來，躲到一邊；李勉林便喊：「姚司務，見見左大人！」
這姚司務面紅似火，發白如銀，一雙眼一大一小，大的那只右眼，炯炯有神；手臂亦是一粗一細，侔不相倫。左宗棠平生閱歷甚富，看過不少異人；一看這姚司務形相古怪，不由得便加了幾分注意。
等姚司務磕過一個頭起身，李勉林便看著左宗棠說：「這姚司務是製造局一寶，不管什麼槍，經他手裡出去的，『準頭』一定好。」
「喔，」左宗棠對軍械的興趣最濃，當下抬起頭來，看了一下問：「這就是你驗槍的所在？」
「是。」李勉林代為回答。
「怎麼驗法？」
「說起來大人恐怕不信，他只是瞄一眼、開一槍就知道了。」
「這倒是神乎其技了。」左宗棠欣然說道：「我倒要見識見識。」
「是。」李勉林轉臉對姚司務說：「你演練演練給大人看。」
姚司務似乎很木訥，連一聲「是」都不會答應，只點一點頭去掇開那張高凳，意思是站著驗槍。
「不，不！」左宗棠急忙阻止，「你照平常一樣。平常坐著，現在不是坐著。」
姚司務不敢答應，仍舊須李勉林說一聲：「你照大人的吩咐。」
姚司務這才又將高凳搬回原處，踩著凳上所附的踏級，坐了上去。他面前是用牆砌出來的，狹長的一條弄堂，盡頭處是個六個同心圓的靶子，中心彈痕纍纍；姚司務便大聲喊道：「換個靶！」
槍靶後面有人在照料，頓時換了新靶。左宗棠看他左面擺著兩個長木箱，右面又有兩個大籮筐，裡面亂堆著槍枝，長木箱中是剛修好的槍，有個人在照管。
「來！」
聽得姚司務這一聲，那人便取一枝槍，拋了上去，姚司務左手接住，交到右手，瞇起眼睛看了一下，便即聽得「砰」的一聲；接著又聽得「彭」的一聲，那枝槍已被他扔在前面那個籮筐裡了。
左宗棠根本沒有看清楚，他是如何單手在扣扳機，不過新靶上正中紅心有個小洞，卻看得很清楚。
聽這時又是「砰砰彭彭」好一陣，有的槍丟在外面籮筐，有的槍丟在裡面籮筐，不過外面少，裡面多。
「是這樣，」李勉林為左宗棠解釋，「丟在外面的，沒有修好，拿回去重修；丟在裡面的，是修好了的。」左宗棠有些不大相信，「就這麼看一眼、放一槍，就能聽得出來？」他說：「似乎有點不可思議。」
「是！是有點不可思議，不過確實如此。」
「我倒有點不明白。」左宗棠便趁空隙喊道：「姚司務！姚司務！」
那姚司務紋風不動，恍若未聞，李勉林趕緊又解釋，「他重聽，耳鼓讓槍聲震壞。平時說話，只看人的嘴。」接著他走上前去，拍一拍姚務的身後，讓他下來。
「姚司務，」左宗棠問：「你今年多大？」
「六十六歲。」
「你玩槍玩了少年了？」
姚司務屈指算了一下：「四十八年。」
左宗棠也在心裡略為算了一下說：「這麼說，你在道光那年就幹這一行了？」
「是。」
「你跟誰學的？」
「先是德國人，後來是英國人。」
「喔！」左宗棠問：「你說德國的槍好，還是英國的槍好？」「德國。」
聽這一說，左宗棠便回身去看，胡雪巖知道是找他，便從一大堆官員中擠上前去。
「雪巖，」左宗棠問道：「福克來了沒有？」
「沒有。」胡雪巖問：「大人有什麼吩咐？我馬上告訴他。」「我是要找一枝『溫者斯得』的槍。」
「呃，」胡雪巖答說：「我已經分派給新兵，在用了。」「好、好！拿一枝來。」
這枝槍是交到姚司務手裡，問他見過沒有？答說沒有。不過他只略為看了一下，便轉開一個螺絲，接著一樣一樣拆了下來，不過幾分鐘的工夫，一枝新槍成了一堆零件。這顯出真工夫來了，左宗棠不能不服他，當下問道：「這槍好不好？」
那姚司務竟不回答，只看著李勉林。左宗棠不知是怎麼回事；胡雪巖卻看出來了，姚司務一說好，左宗棠說不定馬上就會交代購買那一種。那一來，豈不斷了採購委員的財路。因此，胡雪巖便說一句：「只怕不見得好。」
誰知李勉林恰好相反，連連說道：「好，好，好得很。」表面彼此客氣，實際上已等於短兵相接，也是彼此猜忌。本來江南製造局是李鴻章的禁臠，不管自造也好，外購也好，都輪不到胡雪巖來插手，所以他之說「怕不見得好」，便有不願跟製造局「搶生意」的意味在內；反過來說，他如果要「搶生意」，唾手可得。這就使李勉林深深感到，勁敵當前，必須小心了。
這筆買「溫者斯得」來福槍的生意，自然還是歸胡雪巖，但大發利市的卻是福克。
原來這種槍的在華代理權，屬於福克的洋行，第一批進了五百枝，四處兜銷，只賣去一百多，起初亦並未想到左宗棠，因為他知道西征軍中來福槍極多，左宗棠甚至還送了一批給醇王，供神機營使用。及至聽說胡雪巖要到上海，心想左宗棠的「小隊」也許要用這種比較精良的新槍，送了二十枝當樣品，估量著，即使能做到這筆生意，充其量也不過百把枝，庫存還有一半，不知銷場何在？
哪知由胡雪巖轉來的消息，說要買兩千五百枝，預備分發江南各防營使用。福克喜出望外，卻又發愁，因為能夠供應的現貸，連個零頭都不足。
「胡先生，」福克透過古應春的翻譯，向胡雪巖說：「我拿庫中存貨先交，其餘的，準備三個月內交齊；我回國去一趟，專門辦這件事。
胡雪碉便跟古應春商量，他亦看出李勉林對他深具戒心，認為不宜一開始就樹敵，免得以後的障礙愈來愈多。這筆軍火是左宗棠親自交代，不能不辦；正愁著李勉林會「吃味」，難得福克供應不足，恰好打消了這筆生意，避免得罪李勉林。他將他的意思告訴了給古應春，又說：「我看就此推掉為妙。你跟他說，馬上要用，要現貨，沒有現貨就免談了。」「這話他不會相認的。」古應春說：「小爺叔在左大人面前講話的份量，他不是不知道，哪一次買軍火都是先送樣品，看中意了再下定單，如今說全部都要現貨，不是明明為難他？」「這話倒也是。」胡雪巖躊躇了一會說：「這樣，你叫他自己去看左大人。而且我們要避嫌疑，你叫他先到製造局去看李觀察，請李觀察帶他去見左大人。生意成不成，看他自己的運氣。」
「這辦法！行得通嗎？」古應春不免懷疑，「我們犯不著把自己的路子，交給人家。」
「不！現在他們怕我們防得厲害，犯不著為這點小事，做成個死對頭。不如現在大方一點，以後辦事反而順手。」
古應春心想，這是欲取姑予的手法，亦未嘗不可用。兩千五百枝槍的佣金，雖至少有五千佣金，別人看來是個大數目，但在胡雪巖眼中，卻是小事；既然他要「大方」，就照他的意思辦好了。
但胡雪巖的顧慮與打算，福克是怎麼樣也無從知道的，因此一聽古應春的話，大感困惑，多年合作得好好地，何以有這種見拒的態度？莫非胡雪巖在左宗棠面前，說話已經沒有力量了，還是另有其他原因？
當下率直向古應春發問。古應春當然不能跟他說實話，只說胡雪巖是尊重江南製造局。這話在福克半信半疑，他在華多年，官場中的情形，亦相當瞭解，向來是誰有辦法，誰就可以爭權奪利；權責並不分明，尊重更是假話。
福克做事很老練，先去打聽胡雪巖在左宗棠那裡的「行情」，所得到的答覆是絕未失寵。這一來，他就不能不懷疑，另有人在鑽軍火生意的路子，想取他而代之；胡雪巖是一種讓他知難而退的態度。
去問古應春，古應春絕口否認。這一下，福克釋然了，中國官場不足跟外人道的花樣很多，不必去多打聽。反正自己仍舊抱定利益均沾的宗旨，將胡雪巖拉緊了，保持了多年合作的關係，總是不錯的。
於是福克便帶了一名翻譯到製造局求見李勉林。那時的官場，對洋人都是另眼看待，何況福克是上海洋商領袖之一，所以名刺一報進去，正在花廳中會客的李勉林，丟下他人，在簽押房接見福克。
動問來意，福克透過翻譯說道：「左大人要買兩千五百枝溫者斯得來福槍，可是我現貨只有三百多枝，其餘准三個月內交足。胡觀察說不行，要我來見李觀察，請你帶我去見左大人當面談。」
聽得這話，李勉林不免詫異，定購西洋軍火，向來都是期貨；目前內外無事，又不是打仗遇到勁敵，急需要精良武器才足以克制，何必一定非現貨不可？仔細想一想，顯然是胡雪巖不願意經手這件事，但又為什麼不願意呢？唯一的緣故是左宗棠已非西征統帥，而是兩江總督、南洋大臣，兩個頭銜中一「江」、「南」，就彰明較著地表明了，這一案應該由江南製造局主辦。
對於胡雪巖的能守分際，李勉林頗為佩服，胡雪巖的手腕很厲害，但還是「上路的」。當下欣然答說：「可以、可以！左大人明天動身回江寧，我本來就要去見他；我們一起去好了。」
於是約定當天下午三點鐘，在天後宮行轅見面。到時候會齊李勉林先遞書本謁見，然後找個談話的空隙，說福克在外，等候接見，有事面稟。
左宗棠已經接到胡雪巖的報告，認為胡雪巖所說，此案由江南製造局承辦，一切簽約、付款等等手續，都比較方便的看法不錯，所以聽得李勉林的話，立即接見福克。
他跟福克很熟，也很欣賞福克的有條理，溫言相接，頗假以詞色；談到買槍一事，也很爽快的答應了，先交若干現貨，餘數立定期限，陸續解交。價格方面，福克與李勉林細談。
「這兩千五面枝槍是交綠營用的。」左宗棠交代李勉林：「你收到槍，馬上交給李朝斌好了。」李朝斌的官銜是江南提督，綠營的最高長官。
「是。」
「聽說你要回國。」左宗棠轉臉問福克：「什麼時候動身，什麼時候回來？」
「十天以後動身，兩個月就回來。」
「我現在要整頓水師；水師的利器，是魚雷不是？」「是的。」
「我想買一批魚雷，你有沒有？」
「有、有。」福克答說：「左大人知道的，東西洋各國凡有新出的利器，一定把樣品跟說明書，送到我洋行裡來的。尤其是這趟我回國，可以親自打聽到最新式的運了來。」「能不能連技師一起請了來。」
「當然。凡是採購中國從前所沒有的新式武器，一定由技師派來，教導如何演放。這是必有的規矩，不會錯的。」「喔，你沒有弄清我的意思，我是說能製造魚雷的技師。」「那也有。」福克答說：「不過要先看製造局，有沒有能造魚雷的機械。」
「你跟李觀察商量。」左宗棠又問：「還有種『碰雷』，作何用處？」
「是——」福克向翻譯弄清楚了「碰雷」二字的意思，方始回答：「那叫水雷，是專門為了防備對方兵艦用的。譬如一個港口，不願意對方艦闖進來，就可以在港口海面上布下水雷，船一碰到就會爆炸。」
「自己的船呢？」
「自己的船，一樣也會爆炸。」福克又說：「水雷的威力很大，麻煩是不長眼睛，所以非遇到與外國交鋒，打算斷絕水路交通，不用水雷。」
「事後呢？」
「事後要清理。專門有種船叫掃雷艇。」
「照此說來，這件事牽涉很廣，暫作罷論，你只管替中國採購最新式的魚雷好了。細節你跟李觀察去商議。」「是！」
看看沒有話了，福七克在翻譯示意之下，起身告辭。李勉林雖被留了下來，但從頭到底沒有能容他說一句話，內心萬分不悅。
至於左宗棠將李勉林留了下來，是要談半公半私的事。不過私事倒也不是他的個人之私，是為了曾國藩的小女婿聶規緝。
原來曾國藩的歐陽夫人，共生三子六女。長子及五女，自幼夭折；在世的有兩子五女，長子紀澤，文章政事俱是第一流，而且由自修而通英文，為國藩所看重，後來襲封侯爵，以欽差大臣出使西洋，與郭嵩燾都是真正懂洋務的大才。
次子紀鴻中舉以後，會試一直不利；曾國藩也知道「場中莫論文」，考試要碰運氣，但功名這念，橫亙胸中；期望亦未免過切，總說他的次子不用功。偏偏運氣也真壞，直到曾國藩去世，始終是個舉人，以後也一直沒有能夠中進士，與長兄相較，境遇大不相同，以至於在京鬱鬱以終，身後還是左宗棠替他料理的。
比起曾紀鴻來，他的姐妹們的境遇，又更不如他了，有的婆婆太凶，有的丈夫沒出息。曾國藩持家極嚴，說他見過許多名門之女，貪戀母家富，往往不肯在夫家盡子婦之道，到後來都無好結果，因此他的女兒雖都遇人不淑，但因曾國藩不許她們歸寧，只好在夫家受罪，個個都是終日以淚洗面。其中四小姐嫁得不錯，偏又青年守寡，所以曾國藩生前常說，他的「坦運不佳」。
六小姐是取小的女兒，湖南人稱為「滿小姐」，名叫曾紀芬，她是曾國藩去世後才嫁的。本來由她叔叔「九帥」作媒，許婚於衡山聶家，定在同治十一年出閣。不意就在這年二月初，曾國藩中風歿於兩江總督任上；到得服滿已是光緒年間。
曾紀芬的夫婿聶規緝，字芸台，他家是衡山世家，先世以行善出名。但聶規緝卻連個舉人都沒有考上，以致於只能混個小差使；他有個姐夫為先前的兩江總督劉坤一委為「籌防局總辦」，聶規緝單身跟到江寧，在籌防局當差，只得八兩銀子的車馬費，但卻要接眷；原來聶規緝到了江寧，才知道曾國藩真是門生故吏滿天下，將他妻子以「曾文正的滿小姐」這個「頭銜」搬出來，在裙帶上著實能拖出來一點好處，這就是他接眷的打算。
果然，曾紀芬照她丈夫的囑咐，由湖南坐船經武昌時，特為去拜見湖廣總督李瀚章的夫人，稍為談一談丈夫的境況，聶規緝立即被委為湖南督運局駐江寧的委員，月支津貼五十兩，日子過得很舒服了。
及至左宗棠接劉坤一的手，到了江寧不久，便將曾紀芬接到總督衙門敘舊，曾國藩生在嘉慶十六年辛未；左宗棠生在壬申小一歲，因而以叔父自居。左宗棠在曾國荃克江寧後，與曾國藩失和，有三四年不通音問，但當左示棠奉命西征，曾國藩命湘軍劉松山相助，大為得力，這使得左宗棠大為感動，而況平生功名，關鍵所在是曾國藩知道他的才具，派他獨當一面收復浙江，與曾氏兄弟同時封爵。拜相封侯，位極人臣，飲水思源，亦不能不感激曾國藩；所以表面上倔強如昔，仍舊處處要批評曾國藩，私底下的態度，卻已大為改變，曾國藩歿後，他致送的輓聯，道是：「謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔」，這等於認輸，以左宗棠的性情來說，是很難得的事。
至於照應曾國藩的後人，是為了要證實他的輓聯中的下一句：「同心若金，攻錯若石，相期無負平生」，與曾國藩是為國事而爭，私交絲毫無損。特別是老年人，往往有一種將朋友的女兒看作自己掌上珠的通性，愛屋及烏，對聶規緝亦就另眼相看，派了他營務處的差使，每天中午會食，一定找聶規緝；對他的肯說實話、留心西學，頗為讚許，有心要培植他。
這回左宗棠出省閱兵，聶規緝作隨員，李勉林跟他是熟人，左宗棠故意相問：「勉林，你跟聶芸台熟不熟？」李勉林各州興銳，早年曾替曾國藩辦過糧台，當即答道：「他是曾文正的滿女婿，我當然很熟。」
「那就再好沒有。我看你也很忙，我想派他來當你的會辦。」
「大人眷念故人，要調劑調劑聶仲芳，這番至意，我們當然要體仰；我想，每個月送地五十兩銀子薪水，仍舊在大人那裡當差好了。」
左宗棠一聽愕然，「怎麼，勉林，」他問：「你不歡迎聶仲芳？」
「不敢欺大人，聶仲芳在大人那裡，親自教導督責，他不敢越軌；到了我這裡，也許會故態復萌。他是曾文正的滿女婿，我不便說他，耽誤了公事，大家不好。」
這一說，原來有些生氣的左宗棠，心平氣和地問說：「你說他『故態復萌』，請問，是什麼故態？」
「聶仲芳是紈褲，他比滿小姐小三歲，光緒元年成婚；到光緒四年，才廿四歲，已經娶了姨太太。」
「這件事我知道，他的那個早就遣走了。」左宗棠問：「還有呢？」
「還有，曾劼剛那年奉派出使英、法兩國，二小姐的故爺陳松生與聶仲芳都想跟去當隨員，結果劼剛帶了陳松生，沒有帶聶仲芳。劼剛路過上海的時候，我問他同為妹婿，何以厚此薄彼。劼剛說：我帶了他去是個累。又說：「你看了我的日記就知道了。」李勉林又說：「他們郎舅至親，尚且如此，大人倒想，我怎麼敢用他？」
「喔，」左宗棠問：「你看了劼剛的日記沒有呢？」「看了。」
「日記中怎麼說？」
「我錄得有副本，回頭送來給大人看。」
「好！請你送來我看看。」
李勉林答應著，一回去馬上將曾劼剛日記的副本，專程送到天後宮行轅。左宗棠燈下無事，細細看了一遍，其中有兩條對聶規緝的批評不好，一條記於光緒四年二月十三日：「接家報，知聶仲芳乖張已甚，季妹橫被凌折，憂悶之至。」這是家務，清官難斷，另外有一條記於當年九月十五日，說他不用聶仲芳的原因：「午飯後，寫一函答妹婿聶仲芳，阻其出洋之請，同為妹婿，挈松生而阻仲芳，將來必招怨恨，然而萬里遠行，又非余之私事，勢不能徇新戚之情面，苟且遷就也。松生德器學識，朋友中實罕其匹，同行必於使事有益。仲芳年輕而紈褲習氣太重，除應酬外，乃無一長，又性根無定，喜怒無常，何可攜以自累，是以毅然辭之。」
左宗棠心想，這不是什麼不可救藥的毛病。如果當時聶規緝如曾紀澤所言，現在看來卻無此毛病，正好說明此人三四年以來，力矯前失，肯求上進。李勉林在製造局有許多毛病，怕落在聶規緝眼中，故而拿曾劼剛作擋箭牌，不必理他。
主意雖定，但因第二天便須啟程江寧，無法與李勉林面談，因而親自執筆寫了一封信說：「曾文正嘗自笑坦運不佳，於諸婿中少所許可，即紀鴻亦不甚得其歡心，其所許可者，只劼剛一人，而又頗憂其聰明太露，此必有所見而云然。然吾輩待其後昆，不敢以此稍形軒輊。上年弟在京寓，目睹紀鴻苦窘情狀，不覺慨然，為謀藥餌之資，殯殮衣棺及還喪鄉里之費，亦未嘗有所歧視也。劼剛在倫敦致書言謝，卻極拳拳，是於骨肉間不敢妄生愛憎厚薄之念，亦概可想。茲於仲芳，何獨不然。日記云云，是劼剛一時失檢，未可據為定評。」
寫到這裡，自覺有些強詞奪理；以他的地位，便是仗勢欺人，所以凝神細想了一會，想出一番說得過去的道理。「傳曰：『思其人猶愛其樹，君子用情，惟其厚焉』，以此言之，閣下之處仲芳不難，局員非官僚之比；局務非政事之比。仲芳能則進之，不能則撤之，其幸而無過也容之，不幸而有過則攻之訐之，俾有感奮激勵之心，以生其鼓欣鼓舞、激勵震懼之念，庶仲芳有所成就，不至棄為廢材，而閣下有以處仲芳，即有以對曾文正矣。」
左宗棠自覺這段話說得光明正大，情理周至，但意思還不足，因而又添了一段：「弟與文正論交最早，彼此推誠相與，天下所共知；晚歲凶終隙末，亦天下所共見，然文正逝後，待文正之子若弟，及其親友，無異文正之生存也。閣下以為然耶否耶？」
送走了左宗棠，李勉林剛回製造局，便收到了左宗棠的信及送還的曾紀澤的日記。信上一篇大道理，不但堅持原意，而且隱隱責備他，不肯照顧聶規緝，反而離間人家郎舅至親的感情，對不起曾國藩生前栽培之德。李勉林自然很不高興。
沒有法子！他心裡在想，不怕官，只怕管；左宗棠要派聶規緝來當會辦，是他的職權，寫信解釋，還是客氣的做法。接下來又想，左宗棠賞識聶規緝，是因為他肯說實話，而且肯留心「西學」，不用說，製造局造船造槍械，他不會是外行；不是外行又肯說實話，製造局的許多見不得人的內慕，就瞞不住了。左宗棠派此人來當會辦，說不定就是專門來捉他的毛病的。
這樣轉著念頭，不免心事重重，但還是得強打精神來應付，當即將親信的文案、庶務都找了來，宣佈聶規緝即將來當會辦，關照文案備稟請派任的公事，措詞要客氣、要誇獎。然後交代庶務兩件事：第一、替會辦找個寬敞的公館，陳設佈置，務求華美；第二，派專人攜帶三個月的薪水，到江寧去接「聶會辦」夫婦來上任。
這個廠務叫王伯炎，是李勉林的心腹，名為廠務，並不只管製造局的冗雜小事，他不但顧問可以干預工程及購料，甚至還是李勉林的智囊，隨時可以提出建議；當然，他也是李勉林的耳目，外界對製造局的批評，一直很注意的。將李勉林交代的事，辦妥了來覆命時，王伯炎提到福克，「跟福克的那張合約，」他問：「總辦是打算自己跟他談呢，還是等聶會辦來談？」
「你看呢？」
「這要看總辦的意思。」王伯炎說：「各有各的好處。等聶會辦來談，好處是左大人的面子十足，聶會辦也很高興，而且，聶會辦如果弄了好處，就有個把柄在總辦手裡，以後不怕他不就範。」
「嗯、嗯！」李勉林問：「壞處呢？」
「壞處就是他不要好處。公事上是開了個例，以後這種合約都歸他來談，總辦的大權旁落了。」
「李勉林想了一下答說：「他剛剛來，決不敢弄好處，不會有把柄落在我們手裡；反而開了個惡例」
「說得是。總辦的做法也很高明，盡量跟他客氣，敷衍得他舒舒服服；就是不給他實權，叫他少管公事。」「對！怎麼把他敷衍得舒舒服服，就交給你辦了；大不了多花幾兩銀子，不要緊。」
「是！」王伯炎答說：「福克昨天來問道，什麼時候談合約，我說這兩天左大人在這裡，總辦沒有工夫，等左大人走了再說。現在我就通知他了，叫他馬上來談。」
「好！你跟他談。」
福克是早就預備好了的，品類、價格、交貨期限，合約底稿；價格是照數量多寡決定，買得愈多愈便宜，但佣金卻照比例實足計算。
軍火的佣金，高低不等，但最少也得一個二八扣，不過福克開的佣金，只得一個折扣；王伯炎便向翻譯笑道：「福克先生在中國多年，怎麼說外行話？」
「是，是佣金的折扣不對？」
「不是佣金的折扣不對。」王伯炎又換了一個說法：「是拿我們當外行看。」
翻譯跟福克嘰哩咕嚕談了一陣，轉臉向王伯炎說道：「福克的意思是，這筆生意因為是面奉左大人交代，價錢格外克已，所以他是照成本開的，等於白當差；要請王老爺原諒。」「言重，言重！」王伯炎說：「我們要請他原諒，這個數目，我怎麼向上頭交代？莫非他跟胡大先生做交易，也是這個折扣？」
「是的，』福克居然透過翻譯，這樣回答；不過他也有解釋，「以前如果跟胡先生自己談。什麼話都好說；倘或是跟左大人自己談，胡先生是連一個回扣都不要的。」「唏！唷！」王伯炎大驚小怪地，「照這樣說，他還算特為照應我們的？」
「話也不是這麼說。」翻譯答說：「據我們所知，回扣有多有少，看情形而定；好在以後還有生意，總有補報的時候。」「我是頭一回，總要讓我有個面子，你跟他說，我下一回補報他。」
翻譯跟福克又是談了好半天，最後無可奈何地回復王伯炎，「王老爺，」他說：「福克的意思，回扣多少都行，不過價錢要提高。」
「提高到多少呢？」
「這要看王老爺，要多少就是多少。」
「喔，他的意思是『戴帽子』？」
「是的。」
「那末戴了帽子他承認不承認呢？」
「當然承認。不過……」那翻譯吞吞吐吐地沒有再說下去。王伯炎當然要追問，「不過什麼？」他說：「大家頭一回做交易，要以誠相待。」
「那末，我說老實話，價目表早就開出去了。」「開給哪個？」
「胡大先生。」翻譯趕緊又補了一句：「不是這兩天的事。」王伯炎一聽這話，大為光火；臉色青一陣、紅一陣的，最後吐出一句話來：「原來是個圈套！」
當下弄得不歡而散，王伯炎憤憤不平，再一打聽，還有氣人的事，原來福克決意跟胡雪巖保持良好的關係，所以在這筆軍火的佣金中，為他保留了一個折扣；雖然胡雪巖表示，不願不勞而獲，但福克還是照原來的計劃。買軍火兩成回扣，是最起碼的行情，還要平白為人分去一半，王伯炎覺得這件事對總辦實在很難交代。
李勉林本來就有上當的感覺，在他的判斷，胡雪巖將福克帶到左宗棠那裡，是以西征轉運局委員的身份干預江南的軍火採辦事宜，京中的「都老爺」參上一本，連左宗棠的面子都不好看，因而叫福克來請他引見。事實上他們暗底下都談好了，只是利用他來擺個渡而已。因此聽到王伯炎的報告以後，認為事態很嚴重，特意去找上海道邵友濂商量。「合肥道趙丁憂，實在不湊巧，北洋是張振軒大有取而代之的意思；這裡左湘陰著著進逼，裡面一個聶仲芳臥底；外面一個胡雪巖花樣百出。製造局是北洋的基礎，看來要保不住了。」李勉林憂心忡忡地說：「小村兄，你一向足智多謀，總要看在大家都是曾文正一脈相傳這一點的情份上，幫幫我的忙才好。」
「言重，言重。」號「小村」的邵友濂說：「彼此休戚相關，我決無坐視之理。胡雪巖在左湘陰面前的份量，也大不如前了，你先咬咬牙撐住，等我找個機會，好好來打他一悶棍，叫他爬不起來。」
「百足之蟲，死而不僵。」
「即使不僵也不能有什麼作為了。」邵友濂打斷他的話說：「勉林兄，目前最要緊的一件事，你要把聶仲芳敷衍好。」「我明白。」
「至於福克的合約，你最好還是讓胡雪巖跟他去訂。」「喔，這，這有什麼講究嗎？」
「自然有講究。這筆經費，將來少不得要在江海關的收入之中開支；如果我這裡調度不開，不是害你受人家的逼？」
李勉林沉吟了一會，恍然大悟，江海關的稅收歸邵友濂管，將來該付福克的款子，他可以藉故拖延；如果是胡雪巖跟福克簽的約，福克自然只能找胡雪巖去辦交涉，所以邵友濂的刁難福克，實際上便是與胡雪巖為難。
「好，好！」等想通了，李勉林滿口應承，「我回去就辦。」
李勉林的辦法是，命王伯炎備公事稟報左宗棠，說福克索價過高，合約談不攏，福克以前承辦西征軍火，只有胡雪巖能使他就範，所以為了大局著想，請左宗棠徑飭胡雪巖與福克簽訂合約，同時，福克原擬致送回扣一成，江南製造局決不敢領這筆回扣，請在價款中扣除，庶符涓滴歸公之議。
這一份「稟帖」說得冠冕黨皇，到得兩江總督衙門，左宗棠議為言之有理；便將原稟錄了一個副本，一併寄交胡雪巖辦理。這樣由上海而江寧，由江寧而杭州，再由杭州而上海一個大圈子兜下來，函電往來，很快地兩個月過去，事情尚無結果，局勢卻有了重大變化。
原來東鄰朝鮮發生內亂，國王李熙闇弱，王妃閔氏當權；李熙的本生父叫李癵應，稱號是「大院君」，與王妃爭權，已非一日，這一次的內亂是大院君的黨羽進攻王宮，傷及王妃，並殺大臣閔謙鎬等人。日本見有機可乘，出兵朝鮮；駐日公使黎庶昌急電署直隸總督張樹聲，建議北洋立派兵艦，與日軍抗衡。
張樹聲本就想有聲有色地大幹一番，接到黎庶昌告警的電報，決定一面出兵觀變，一面奏報朝廷。
朝廷對張樹聲能夠迅速應變，頗為嘉許，但因法國其時正在圖謀越南；朝鮮又有警報，怕張樹聲無法應付，所以決定命在籍守制的李鴻章奪情復起，即日回津。
因而便有人勸張樹聲說：「朝中既已命令他主持此事，出兵似以等合肥回任後再辦為宜。」張樹聲不聽，說兵貴神速，時機一誤，讓日本軍著了先鞭，中國要落下風。他即負北洋重任，不能因循自誤。
於是當第二道催李鴻章動身的電報剛到合肥，李鴻章已復奏即行就道，由上海轉天津時，張樹聲所派的軍隊，已經在「跨海征東」途中了。
張樹聲所派水陸兩員大將，一個是北洋水師記名提督丁汝昌；一個是廣東水師提督吳長慶，此人名在水師，實在是陸軍，他是淮軍宿將，駐紮山東登州；隨帶淮軍六營，由登州坐招商局的輪船出海，幕府中人材濟濟，總理前敵營務處的，是一個年方二十四歲的江淮世家子弟，就是翰林出身、官至戶部侍郎、曾為左宗棠辦過糧台的哀保恆的侄子袁世凱。
袁世凱從小不喜讀書，雖是世家子弟，行為無賴，不齒於鄉黨。在家鄉存不住身，異想天開，召集了無業少年十餘人，由河南項城到山東煙台，將同伴留在旅舍中，隻身去見吳長慶。
吳長慶當時以廣東水師提督辦理山東軍務，他跟袁世凱的嗣父袁保慶是八拜之交，對故人之子，當然要照應，首先動問來意。
袁世凱答說：「身為將門之子，投筆從戎。」又說他帶來的十幾個少年，都是難得的將才，「請老伯全數錄用。」
吳長慶大為詫異，不好罵他荒唐、斥之為冒昧。當下派了一名軍官攜帶銀票，到旅舍裡，將他的同伴好言資遣。當然，袁世凱是被留下來了。
「你進了學沒有？」
「沒有。」
袁世愷連秀才都不是，不過捐了監生，照例可應北闈順天鄉試；吳長慶便叫他在營讀書，拜張謇為師。此人號季直，是南通的名士，他在吳長慶幕府中參贊軍務，同時也是吳開慶次子吳保初的業師。
既然要應考，張謇當然教他做八股文。袁世愷興趣缺缺；但陪著張謇談談時事，以及用人馭士的手段，卻頭頭是道，很得張謇的賞識。吳長慶幕府中，還有個朱銘盤，也是南通人，與張謇及另一個詩做得極好的范肯堂，號稱為「通州三生」；這朱銘盤對袁世愷亦頗有好感，因此，當張謇保薦袁世愷時，而朱銘盤在一旁幫腔以後，吳長慶便委袁為營務處幫辦，而且派了兩名勤務兵給他。這是前年光緒六年四月間的事。及至朝鮮發生內亂，張樹聲派丁汝昌特召吳長慶議事。吳長慶帶同張謇，在天津密商三日，定策平亂。這年壬午，「子午犯酉，大比之年」，袁世愷奉命入京鄉試，恰好也在天津；聽說要出兵朝鮮，便去見張謇，想棄文就武，不赴鄉試而赴朝鮮。張謇答應了，為他向吳長慶要求，如願以償。
到了煙台以後，吳長慶回登州去調兵遣將，在煙台派船徵糧，須備輜重，由張謇負責，事多且雜，張謇順理成章的找了袁世凱作幫手，由吳長慶下札子委為「前敵營務處」，居然獨當一面了。
七月十二日黃昏，吳長慶帶領大隊人馬，由煙台抵達朝鮮仁川；可是日本海陸軍已經早一小時到達。只是天色已晚，中日兩軍都住在船上，預備天亮登陸。
哪知就夜色蒼茫中，閔妃所遣的密使到了。原來朝鮮國王李熙，也像光緒皇帝一樣，是旁支入繼；李熙的生父「大院君」李是應，便等於醇親王，所不同的是，「大院君」攝政。李熙成年以後，「大院君』自然看不過去，便跟閔妃爭權。那閔妃象慈禧太后一樣，非常能幹，心想朝鮮是中國的藩屬，只要傾心結交中國官吏，自然就佔上風，此時日本的野心日熾，看朝鮮兩派對立，各不相下，便蓄心要找機會，作為入侵的借口。
機會終於來了。朝鮮內政不修，人民困苦，士兵的餉欠了好幾個月，一再「鬧餉」，發又發得不足數，於是便常有造反作亂之事，日本人便買通亂黨，故意讓他們搶劫日本領事館，日本便以保護領事館為名，醞釀出兵朝鮮。
閔妃得到消息，向中國官吏告密；駐日公使亦有急電到北洋，中日雙方軍隊都想搶個先著，但同時到達，不分先後，而閔妃的密使一來，情勢就不同了。
這些密使謁見吳長慶、丁汝昌，說日本與李癵應已有勾結。哪一個軍隊先到朝鮮京城漢城，哪一國便控制了整個局勢。這就像楚漢相爭，先入咸陽為勝是一樣的道理。「為今之計，我們勸天朝大軍，乘黑夜登陸，由間道入漢城，一晝夜可以抵達。這條間道捷徑是日本人所不知道的。」「主意是很好，可是這一晝夜的供應呢？士兵不能不吃飯啊！」
「請放。」閔妃的密使說：「沿途都設備好了。」
吳長慶大喜，立即召集張謇及馬建忠密議，決定接受閔妃的計劃，先派五百人連夜登陸；另派一千人在黎明下船，其餘守在船上待命。
密議既定，吳長慶在招商局輪船的大餐間點兵發令。
這本來應該是士氣昂揚、踴躍爭先的一個場面，不過吳長慶下達了命令，肅靜無聲，約有五分鐘之久；這一下氣氛便顯得很僵硬了。
終於有個姓劉的幫帶，湊到吳長慶面前低聲說道：「本營都是陸軍，從來沒有出過海，現在輪船剛停下來，弟兄暈船的很多，能不能請大帥體諒，讓大家休息一夜，到天亮再上岸。」
此言一出，吳長慶即時變色，偏偏另外還有同樣的請求，吳長慶勃然大怒，拍桌罵道：「這是什麼時候，什麼地方，你敢不遵我的命令，莫非不知道軍法？」說著，要拔令箭斬那個劉幫帶。
張謇在旁，不等他再開口搶著說道：「大帥，劉幫帶不宜再帶兵了；另外派人吧！」
「派誰呢？」
「我看袁世凱可以接替。」
「好！」吳長慶向左右說道：「把姓劉的先看管起來，等我辦完了大事再來處置。」
這時袁世凱已得到通知，進來行了禮；張謇說道：「大帥有差使派給你，你仔細聽著。」
吳長慶接口下令：「劉幫帶不遵命令，我已把他革職看管，現在派你為幫帶，接管他的隊伍；即刻預備，半點鐘以後，先領一營人，坐朝鮮派來的船登陸，由朝鮮嚮導帶領，連夜行軍。袁世凱，這個差使，你擔當得下來，擔當不下來？」「能擔當。」
「好！你部下如有人不遵命，違反軍法，准你先斬後報。」說著，吳長慶將手中的令箭，往前一遞。
袁世凱接令在手，高聲答道：「遵大帥將令。」半點鐘不到，袁世凱已扎束停當，草鞋短褲，乾淨利落，進來向吳長慶稟報：「已經跟朝鮮的譯官商量決定，登陸後連夜急行軍，天明到果山早飯，在那裡恭候大帥駕臨。」
辭行既華，立即下船，到得天亮，吳長慶親統兩營，接續前進，中午抵達果山，袁世凱下馬迎謁，說已派先鋒五百人，由營官率領先走，他特為在此候駕。
「路上怎麼樣？」
「一路平安，朝鮮的供應很完備，一切請大帥放心。」「好！」吳長慶又問：「還有什麼事要報告的？」「士兵的紀律不大好，搶民間的東西，還有對婦女無禮，王師戡亂，這樣子會讓人家看不起，世凱已遵大帥將令，就地正法了七個人。」
一聽這話，吳長慶放心了。原以為他不會帶兵，現在看來，倒真不愧將門之後，當下慰了一番，關照袁世凱繼續前進。
當天深夜，先鋒五百人到了漢城，在南門紮營。第二天上午十點多鐘，吳長慶親統的一千人亦復疾馳而至，在距漢城七里的屯子山紮下大營，其時「大院君」李癵應已經得到消息，派了他的兒子大將軍李載冕來見吳長慶，表示慰勞。吳長慶亦很客氣地敷衍了一番，等李載冕一走，立刻進城去拜訪李癵應，作禮貌上的周旋。
出城回大營以後，吳長慶立即召集高級將領及幕僚密商馬建忠建議，擒賊擒王，等李是應來回拜時，設法扣留，送往天津，以寒亂黨之膽。倘或亂黨不受安撫，再行進剿。
吳長慶認為此計大妙，其餘的人眾都同意，於是密密部署，設下了陷阱，只等李癵應來自投。
李癵應來回拜時，是在下午四點鐘，帶的衛隊有數十名之多；接入帳內，由張謇與馬建忠二人，與李癵應筆談，這樣交換意見，即令是泛泛的寒暄，一來一往，亦很費事。等營外李癵應的衛隊被隔離開來，看看時候差不多了：吳長慶便即說道：「本人奉朝廷之命傳旨，著貴藩親自到北京，面陳亂黨的一切。」
說完，也不管李癵應聽得懂聽不懂，由馬建忠扶起李癵應出營；外面有一頂轎子，將他塞入轎內，抬起便走，健卒百餘人前後夾護，連夜冒雨急馳一百二十里，第二天一早到南陽港口，登上威遠兵輪，李是應才知道是怎麼回事。
下一個目標是李癵應的長子，亦即韓王李熙的胞兄李載冕，據說，亂黨是由他指揮的。吳長慶派袁世凱領兵入城，逮捕了李載冕，而亂黨卻已逃散了。
當天晚上，吳長慶接到李熙的密報，亂黨是屯駐在兩個地方，一個叫利泰院，一個叫枉尋裡。枉尋裡就在吳長慶大營附近，便由他親自出馬；利泰院的任務派了袁世凱，乘黑夜奇襲，抓了一百多人，其餘的烏合之眾紛紛走避；枉尋裡的情形亦差不多。等日軍三千人沿大路開到漢城，局勢已經平定了。