於是擺設杯盤，請楊蓮坡上坐；悟心不上桌，坐在一旁相陪。
話題當然也要她開頭，「老楊！」她說，「雷老爺我是初識；應春是多年的熟人，他有事請你幫忙。他的事就是我的事。」「我曉得。」楊蓮坡答說：「四海之內皆兄弟，你就不說，我也要盡心盡力，交個朋友。」
「多謝、多謝！」古應春敬了一杯酒，細談此行的來意，以及跟趙寶祿見面的經過。
楊蓮坡喝著酒，靜靜聽完全，開口問道：「應翁現在打算怎麼辦？」
「這要問你啊！」悟心在一旁插嘴，「人家無非要有個著落。」
「所謂著落有兩種，一是將來要他依約行事，一是現在就有個了斷。不知道應翁要哪一樣？」
「這個人很難弄，將來一定會有麻煩，不如現在就來個了斷。」古應春說，「此刻要他退錢，不知道辦得到，辦不到？」「不怕討債的凶，只怕欠債的窮。如果他錢已經用掉了，想退也沒法子。」
這是實話，不過古應春亦並不是要趙寶祿即時退錢不可，怡和洋行那方面，只要將與趙寶祿所訂的契約轉過來，胡雪巖已承諾先如數退款，但將來要有保障，趙寶祿有絲交絲，無絲退還定洋。只是要如何才有保障，他就不知道了。「最麻煩的是，他手裡有好些做絲人家寫給他的收據，一個說付過錢了，一個說沒有收到，打起官司來，似乎對趙寶祿有利。」
「不然。」楊師爺說：「打官司一個對一個，當然重在證據，就是上了當，也只好怪自己不好。如果趙寶祿成了眾矢之的，眾口一詞說他騙人，那時候情形就不同了。不過上當的人，官司要早打，現在就要遞狀子進來。」
「你也是。」悟心插嘴說道：「這是啥辰光，家家戶戶都在服侍蠶寶寶！哪裡來的工夫打官司？」
楊師爺沉吟了一回說道：「辦法是有，不過要按部就班，一步一步都要走到。趙寶祿有沒有『牙帖』？」交易的介紹人，古稱「駔儈」，後漢與四夷通商，在邊境設立「互市」；到唐朝，「互市」擴大，且由邊境延伸到長安，特設「互市監」，掌理其事，「互市」中有些「互郎」，即是「駔儈」，互市之物，孰貴孰賤，孰重孰輕，只憑他一句話，因而得以操縱其間，是個很容易發財的行業，不過第一、須通番語；第二、要跟互市監拉得上關係。所以胡人當互郎的很多，如安祿山就是。不過胡人寫漢字，筆劃不真切，互字不知如何寫成「牙」字，以論傳論，稱為「牙郎」；後世簡稱為「牙」，一個字叫起來不便，就加一個字，名之為「牙行」。「牙行」是沒本錢生意，黑道中人手裡握一桿秤，在他的地盤上強買強賣，兩面抽佣，甚至於右手買進、左手賣出，大「戴帽子」。所以有句南北通行的諺語：「車船店腳牙，無罪也該殺」，車案、船老大、店小二、腳案，無非欺侮過往的陌生旅客；只有牙行欺侮的不是旅客而是本地人。
當然也有適應需要，為買賣雙方促成交易、收取定額佣金的正式牙行，那要官府立案，取得戶部或者本省藩司衙門所發的執照，稱為「牙帖」，方能從事這個行當。趙寶祿不過憑借教會勢力，私下在做牙行，古應春推測他是不可能領有牙帖的。
「我想他大概也不會有。」楊師爺說：「怡和洋行想要有保障，要寫個稟帖來。縣衙門把趙寶祿傳來，問他有沒有這回事？他說『有』；好，叫他像牙帖出來看看。沒有牙帖，先就罰他。」
「罰過以後呢？」
「要他具結，將來照約行事。」楊師爺說：「這是怡和跟他的事，將來要打官司，怡和一定贏。」
「贏是贏了，就是留下剛才所說的，不怕討債的的凶，只怕欠債的窮，他如果既交不出絲，又還不出定洋，莫非封他的教堂？」
「雖不能封他的教堂，可以要他交保。那時如果受騙上當的人，進狀子告他，就可以辦他個『詐偽取財』的罪名。」楊師爺又說：「總而言之，辦法有的是。不過『凡事豫則立』；刑名上有所謂『搶原告』，就是要搶先一步，防患未然。你老兄照我的話去做，先叫怡和洋行寫稟帖來，這是最要緊的一著。」「是，是！多承指點，以後還要請多幫忙。」
正事談得告一段落，酒也差不多了。楊師爺知道悟心還要趕回庵去，所以不耽誤她的工夫，吃完飯立即告辭；古應春包了個大紅包犒賞他的僕從，看著楊師爺上了轎，吩咐解纜回南潯。
歸寢已是三更時分，雷桂卿頭一著枕，突然猛吸鼻子，發出「嗤，嗤」的響聲，古應春不由得詫異。
「怎麼？」他問：「有什麼不對？
「我枕頭上有氣味。」
「氣味？」古應春更覺不解，「什麼氣味？」
「是香氣。」雷桂卿說，「好像悟心頭發上的香氣。你沒有聞見？」
「我的鼻子沒有你靈。」
古應春心想，這件事實在奇怪，悟心並沒有用他的枕頭，何以會沾染香味？這樣想著，不免側臉去看，一看看出蹊蹺來了。雷桂卿的枕頭上，有一根長長的青絲，可以斷定是悟心的頭髮，然則她真的用過雷桂卿的枕頭？
「不對！」雷桂卿突然又喊：「這不是我的枕頭，是你的。」他仰起身子說：「我記得很清楚，這對鴛鴦枕，你繡的花樣的鴛，我的是鴦，現在換過了。」
古應春恍然大悟，點點頭說：「不錯，換過了。你知道不知道，是哪個換的？」
「莫非是悟心？」
「不錯，一定是她。她有打中覺的習慣；原來睡的是我的枕頭，現在換到你那裡了。」
「這——」雷桂卿驚喜交集地，「這，這是啥意思？」說著將臉伏下去，細嗅枕上的香氣。
古應春本來不想「殺風景」，見此光景不能不掃他的興了，「『賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才』，桂卿，」他說：「你要想一想，兩樣資格，你有一樣沒有？」
「我不懂你的意思。」
古應春的意思是說，除非雷桂卿覺得在年輕英俊，或者博學多才這兩個條件佔有一個，就難望獲得悟心的青睞。而悟心一向好惡作劇，他去請楊師爺所吃的苦頭，就是悟心對他的輕佻所予的懲罰。如今將留有香澤的枕頭換給他，是一個陷阱，也是一種考驗；雷桂卿倘或再動綺念，後面就還有苦頭吃。
雷桂卿倒抽一口冷氣，對悟心的感覺當然受過了；不過那只是片刻之間的事，古應春所說的話，到底不及他腦中「美目盼兮，巧笑倩兮」的印象來得深刻，所以仍為枕上那種非蘭非麝、似有似無的香味，攪得大半夜六神不安。
第二天醒來，已是陽光耀眼，看表上是九點鐘，比平時起身，起碼晚了兩個鐘頭；出艙一看，古應春靜靜地在看書喝茶。
「昨晚上失眠了？」他問。
雷桂卿不好意思地笑一笑，顧而言他地問：「我們怎麼辦？」
「你先洗臉。」古應春說：「悟心一早派人來請我們去吃點心，我在等你。」
雷桂卿有點遲疑，很想不去，但似乎顯得心存芥蒂，氣量太小；如果去了，又怕自己沉不住氣，臉上現出悻悻之色，因而不置可否，慢慢地漱洗完了，只見小玉又來催請了。那就容不得他再多作考慮，相將上岸，到了蓮池精舍，仍舊在悟心禪房中的東間坐落，那隻小哈叭狗只往雷桂卿身上撲，他把它抱了起來，居然不吠不動，乖乖地躺在他懷裡。「它倒跟你投緣。」
雷桂卿抬頭一看，悟心含笑站在門口；哈叭狗看見主人，從雷桂卿身上跳了下來。轉入悟心懷中，用舌頭去舐主人的臉。
「不要鬧！」悟心將狗放了下來，「到外面去玩。」狗通人性，響著頸下的小金鈴，搖搖擺擺地往外走去，雷桂卿笑道：「這隻狗真好玩。」
「你歡喜，送了給你好不好？」
雷桂卿大感意外，不知道她這話是真是假，更不知道她說這話的用意；由於存著戒心之故，就算她是真話，他亦不敢領受這份好意。
「謝謝，謝謝！君子不奪人之所好。」
「我是真的要送你。」
「真的我也不敢領。」雷桂卿說，「而且狗也對你有感情了。」
這時點心已經端出來，有甜有鹹，頗為豐盛；一直未曾開口的古應春便說：「悟心，我想趕回去辦事，中午的素齋，下次來叨擾。好在吃這頓點心，中飯也可以不必吃了。」
「喔，」悟心問道：「你總還要回來，哪一天？」
這就問到古應春為難之處了。原來他在來到湖州之前就籌劃好了的，在湖州的交涉辦得有了眉目，未了事宜由雷桂卿接下來辦，以便他能脫身趕到上海，安排迎接左宗棠出巡。如今照原定計劃，應該由雷桂卿在怡和洋行與楊師爺之間任聯絡之責；可是這一來少不得還是要托悟心居間，他怕雷桂卿綺念未斷，與悟心之間發生糾紛，因而不知如何回答。「咦！」悟心問道：「你怎麼不開口？」
「我在想。」
「怎麼到這時候你才來想？」
這樣咄咄逼人的姿態，使得古應春有些發窘，只好再想話來搪塞。
「這件事很麻煩，我要跟桂卿回去以後，跟怡和商量以後再說。」
「以我說也不必這麼費事。」
「你有什麼好辦法？」
「依我說，你回去辦怡和洋行的稟帖，雷老爺不妨留下來，『蠶禁』馬上要過了，做絲雖忙，說幾句話的工夫總有，哪個收了趙寶祿多少定洋，大家算算清楚，說說明白，如果要進狀子告趙寶祿，裡面有楊師爺，外面有雷老爺，事情就好辦了。」悟心又說：「這是昨天晚上我跟小玉商量出來的辦法。她有好幾家親戚，我也有幾個熟人都跟趙寶祿有糾葛；難得你們替怡和來出面，大家是一條線上的。」
這個意外的變化，不但古應春想不到，雷桂卿更感意外，心裡有好些話要說，但照理應該由古應春先表示意見，所以默然等待。
古應春是完全贊成悟心的辦法，但先要說好一個條件，「不錯，內有楊師爺，外有雷老爺。」他說：「不過，你也不要忘記，中有悟心師太，都要靠你聯絡。」
「那當然。」
「你怎麼聯絡法？」古應春說：「雷老爺在這裡人生地不熟，再遇到那麼一條嚇壞人的狗，不是生意經。」
「不會了。」悟心答說，「我保險不會再遇到。」說罷嫣然一笑。
這一笑又讓雷桂卿神魂飄蕩了；不過這一回古應春卻不再擔心，他擔心的是悟心會出花樣，既然她如此保證，而且要靠雷桂卿辦事，也不敢再惡作劇。至於雷桂卿這面，已經對他下過警告，倘或執迷不悟，那是他自己的事。轉念到此，便向雷桂卿笑道：「這一來我也放心了。你雖不是曹植、韓壽，不過做了魯仲連，反而更吃香了。」
悟心不知道他為雷桂卿講過「賈氏窺簾韓掾少，宓妃留枕魏王才」這兩句詩的典故，便叩問說：「你在打什麼啞謎。」「不錯，是個啞謎；你要想知道，等我不在的時候，你問他好了。」
悟心這下大致可以猜到了，這個啞謎與她有關。此時當然不必再問，一笑置之。
「我們談談正事。」古應春說，「悟心，我準定你的辦法，今天吃過中飯，我就回杭州，桂卿一半幫你們的忙，照應他的責任，都在你身上。」
「那當然。我庵裡不便住，我另外替雷老爺找個好地方借住，一定稱心如意。」
剛談到這裡，小玉來報，說船老大帶了個陌生人來覓古應春。此刻人在大殿上，請去相見。
出去一看，才知道是胡雪巖特遣的急足來投信。信上說：左宗棠已自江寧起程，一路視察防務、水利，在鎮江、常州、蘇州都將逗留，大概十天以後，可到上海，在杭州所談之事，希望古應春即速辦理，可由湖州徑赴上海，省事得多。
這一來，計劃就要重新安排了，古應春吩咐來人回船待命：隨即拿著信報找悟心與雷桂卿去商量。
「左大人出巡到上海，胡大先生要替他擺擺威風，這件事我要趕緊到上海托洋人去辦。桂卿，我看，你要先回一趟杭州，把情形跟胡先生說清楚了再回來。」
「怡和的稟帖呢？」雷桂卿問：「你在上海辦妥了，不如直接寄湖州，似乎比寄到杭州多一個周折來得妥當。」「好！湖州寄到哪裡，是——」
古應春的話猶未完，悟心搶著說道：「寄給楊師爺，請他代呈好了。」
「可是信裡說些什麼，桂卿不知道啊！」
「楊師爺知道，莫非不能問他？你如果再不放心，抄個底子寄到我這裡轉，也可以。不過，光寄封信，你自己也不好意思吧？」
「你說，你說，你要啥，我給你寄了來。」
「敲你一個小竹槓，到洋房裡買一包洋糖給我寄來。」「還有呢？」
「就這一樣。」
「好了，我知道了。」古應春對雷桂卿說：「你坐一會，我回船去寫了信再來。」
「何必回船上去寫？我這裡莫非連紙墨硯筆都沒有？」說著，悟心抬一抬手，將古應春帶到後軒，是她抄經做功課的所在。
「到上海往東走，回杭州往南走，船你坐了回去。」古應春向悟心說道；』能不能請你派人打聽一下，往上海的船是啥辰光有？」
「每天都有。幾點鐘開，我就不曉得了。我去問。」等悟心一走，古應春向雷桂卿笑道：「這是意外的機緣。悟心似乎有還俗的意思，你斷弦也有兩年了，好自為之。」雷桂卿笑笑不作聲；不過看得出來，心裡非常高興。「我只勸你一句，要順其自然，千萬不可心急，更不可強求。」
「我明白，你放心好了。」
胡雪巖替老母做過了生日，第二天就趕往上海，那是在古應春回家的第六天。
一到當然先去看七姑奶奶，絮絮不斷地談了好久，直到吃晚飯時，才能談正事，「左大人已經到蘇州了，預定後天到上海，小爺叔來得正是時候。」
「他來了當然住天後宮。轉運局是一定要來的，你看應該怎麼接待？」
「左大人算是自己人，來看轉運局是視察屬下，我看不必弄得太客氣，倒好像疏遠了。」
「太客氣雖不必，讓他高興高興是一定要的。」胡雪巖說：「我想挑個日子，請他吃飯陪客除了我們自己官面上的人以外，能不能把洋人的總領事、司令官都請來。」「這要先說好。照道理，請他們沒有不來的道理。」古應春又說：「放禮炮的事，已經談妥當了，不過，日子不曉得哪一天？」
「何不到道台衙門去問一問？」
古應春不作聲，胡雪巖看出其中別有蹊蹺，便即追問是怎麼回事？
「『排單』是早已來了，哪天到，哪天看哪個地方，哪天什麼人請客，都規定好了，就是我們轉運局去要排單，推說沒有。」
胡雪巖不由得生氣，「他們是什麼意思呢？」他問：「我們轉動局一問也很敬重他們的。明天我倒要去看看邵小村，怎麼跟我說的。」
古應春始而默然，繼而低聲說道：「小爺叔，你不要動意氣。我聽到一個說法，不曉得是真是假？據說李合肥已經派人通知邵小村，關照他跟盛杏蓀聯絡，不許左湘陰的勢力伸到上海。有人在邵小面前獻計，說左湘陰容易對付，就是胡某人不大好惹，要防左，先要防胡。」
胡雪巖聽完，不大在意這話，「他們防我也不止今天一天了。」他說：「見怪不怪，其怪自敗，你不必把這件事看得太認真。」
看他這種掉以輕心的態度，古應春不免興起一種隱憂，但此時不便再多說什麼，自己私下打了一個主意，要為胡雪巖作耳目，多方注意李鴻章與左宗棠在兩江明爭暗頭，倘或有牽涉及於胡雪巖的可能時，更要預先防備，弭禍於無形。由於古應春的極力活動，同時也由於左宗棠本身的威望，上海英、法兩租界的工部局，以及各國駐滬海軍，都以很隆重的禮節致敬；經過租界，派出巡捕站崗、儀隊前導，尤其是出吳淞口閱兵時，黃浦江上的各國兵艦，都升起大清朝的黃龍旗，嗚放十三響禮炮，聲徹雲霄，震動了整個上海，都知道左宗棠到上海來了。
行館設在天後宮，上海道邵友濂率領松江知府及所屬各縣「庭參」，接著是江海關稅務司及工部局的董事拜會，在上海的文武官員謁見，然後是邵友濂聯合在上海有差使的道員，包括胡雪巖、盛宣懷在內，「恭宴爵相」，散席時，已經起更了。
胡雪巖與古應春當然留在最後，「大人今天很累了。」胡雪巖說：「請早早安置，明天再來請安。」
「不、不！」左宗棠搖著手說：「我明天看了製造局，後天就回江寧了。有好些事情跟你談談，不忙走。」
胡雪巖原是門面話，既然左宗堂精神很好，願意留他相談，自是求之不得，答應一聲，坐了下來。
「陸防、海防爭了半天，臨到頭來，還是由我來辦，真是造化弄人。」說罷，左宗棠仰空大笑，聲震屋瓦。
這一笑只有胡雪巖明白，是笑李鴻章。原來同治十一年五月，俄國見新疆回亂，有機可乘，出兵伊犁；十三年三月，日本借口琉球難民事件，派軍入侵台灣，一時陸防、海防相繼告警，因而出現了陸防與海防孰重的爭論；相爭兩方的主角，正就是左宗棠與李鴻章。
左宗棠經營西北，李鴻章指揮北洋，各有所司，亦各有所持，朝遷認為茲事體大，命各省督撫，各抒所見。其時湖南巡撫王文韶，正好回杭州掃墓，胡雪巖便問他：「贊成陸防，還是海防？」
王文韶反問一句：「你看呢？」
「你當湖南巡撫，自然應該幫湖南人講話。」
「不錯。為政不得罪巨室。」王文韶說：「我為這件事，一直躊躇不決，現在聽老兄一句話，算是定了主意。李大先生的交情，暫時要擱一擱了。」
原來王文韶跟李鴻章的關係很深，為了在湖南做官順利，王文韶決定贊成陸防，復奏說道：「江海兩防，亟宜籌備，然海疆之患，不能無因而至，其關鍵則在西陲軍務，俄人據我伊犁，強有久假不歸之勢，我師遲一日，則俄人進一日，事機之急，莫此為甚。」
就因為這個奏折，使得陸防論佔了上風。不久同治駕崩，爭端暫息。光緒元年，爭議復起，慈禧太后命親郡王、大學士、六部九卿，會議海防事宜。李鴻章上折請罷西征；左宗棠當然反對，最後是由於文祥的支持，派左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，顯然的，海防論又落了下風。
不過陸防之議，實際上是由伊犁事件而來，及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論就不再有人提起。到得左宗常西徵收功，內召入軍機；不久又外放兩江，李鴻章舊事重提，這回大獲全勝，海防的計劃，朝廷完全同意，首先要辦的是三件事：一是在營口設營，編練新工海軍；二是籌款續造「鋼面鐵甲」兵輪，招商局原應歸還的官款暫緩歸還，撥作購鐵甲船之用；三是南北洋各緊要海口修船塢、修炮台，同時並舉。
哪知正在幹得如火如茶之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章丁憂回籍，調兩廣總督張樹聲署理直督，籌設海防一事，便暫時攔下來了。
「海防，北洋可管，南洋又何嘗不可管；而且經費大部分出在兩江，南洋來管，更覺名正言順。我現在想先從船塢、炮台這兩件事著手。已經派人去邀彭宮保了；我要趕回江寧，就因為他從長江上遊巡閱下來，日內可到江寧，客臨主不在，未免失禮。」左宗棠一口氣說到這裡，突然叫一聲：「雪巖！」「大人有什麼吩咐？」
「福克在不在上海？「「在。」胡雪巖答說：「他本來要回國了，因為聽說大人巡視上海，特為遲一班輪船走。明天一定會來見大人。」「喔，他回德國以後，還來不來？」
「來，來。」
「那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麼新出的利器，托他採辦。」
胡雪巖正待回答，只見一名戈什哈掀簾而入，手裡持著一個卷夾，走到左宗棠面前，一言不發，只將卷夾打了開來，裡面張紙；左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪巖。
接過來一看，是一份密電的譯文：「申局探呈左爵相，（享密）沅帥督粵，即明發。」署名是一個「雲」字，胡雪巖知道，是徐用儀發來的密電。
這「沅帥」當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪巖笑道：「兩廣是好地方。曾九帥這回不會像去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因為太苦而一定要求去了。」
左宗棠點點頭，沉吟了一會，抬起頭來，徐徐說道：「叫曾老九到兩廣，可見張振仙是不會回任，要真除直督了。雪巖，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那只看不見的『三隻手』消除出去。」「是。」胡雪巖心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深柢固之勢，要清除不容易；但真的辦到了，將來另有一番局面，這件事值得出一番大氣力。
「明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麼可以改良的地方。」
「是。我明天一早來伺候。」
辭出行轅，不過九點多鐘，十里洋場正是熱鬧的時候；上車時，古應春的車案悄悄說道：「老爺，七小姐那裡的約會是今天。」
「你倒比我記得還清楚。」古應春說道：「是不是七小姐特為關照，要你到時候提醒我。」
那車案笑嘻嘻地不作聲，只揚鞭驅車，往南而去。「七小姐是哪個？」胡雪巖問。
「愛月樓老七。」古應春答說，「剛從蘇州來的。」「人長得怎麼樣？」
「不過大方而已。應酬工夫可是一等。」
「看樣子不止於應酬工夫。」胡雪巖笑道：「扎客人的工夫也是一等。」
「小爺叔看了就知道了。」
轉眼之間，馬車在寶善街兆榮裡停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：「後廂房。」即時便有一名娘姨迎了出來。
古胡二人便站在天進中等，只見那名娘姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，丑而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的「隔壁西施」！
「喔唷，古老爺，耐那哼故歇才來介？七小姐等是等得來。」及至發現胡雪巖，愈發大驚小怪，「喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還清得來哉介？
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏面龐，住天井中探望；其中有一個大聲喊道：「胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。」胡雪巖涉歷花叢，閱人甚多，記不得有麼一個湘雲老四，只連聲答應：「好！好！」
當下隨著娘姨上樓，只見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門簾，含笑等待；等一進門，古應春說道：「老七，你大概沒有見過胡老爺？」
「啥叫𧤤見過歇？奴見過格。」說著斂衽見禮，口中說道：「胡老爺，耐發福哉。」
「喔，」胡雪巖問道：「七小姐，我們在哪裡見過？」「山塘畹？是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫台格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裡浪向。」說著，便上前來替胡雪巖解鈕扣，卸馬褂。
胡雪巖聞到她頭髮上的香味，記起有這麼一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方琦的長子，在上海便是稔友；特地在虎丘一家局書寓中請客，彷彿是在席間轉過局，面貌依稀，但名字卻記不起，但決不是三個字。
「那時候你不叫愛月樓吧？」
「伊個辰光叫惜芳。」
「怪不得了。」胡雪碉笑笑寒暄：「這幾年還好吧？」「為仔好勒，混到上海灘來格。」愛月樓老七向古應春瞟了一眼，「自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。」
「今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！」
插嘴的是那鳩盤荼，胡雪巖與古應春是聽慣了這種奉承話，不以為意；倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：「耐閒話那哼介多介？」說著，又使個眼色，讓她退了出去。這時果盤已經擺上來了，等胡雪巖與古應春坐了下來，愛月樓老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒暄。
「胡老爺是落裡一日到格介？」
「來是來了兩三天了。」古應春代為回答：「不過今天頭一回出來吃花酒。」
「啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。」「早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。」「那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？」
「妙！」胡雪巖笑道：「應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。」
古應春也笑了，回顧一班小大姐說：「你們以後就叫我半胡老爺好了。」
「格就嘸趣哉！」愛月樓老七接口說道：「吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？」
胡雪巖看她心思靈活、口齒便給，頗有好感；古應春看出他的心思，便即說道：「小爺叔，今天這個客，你來請了吧？」
胡雪巖跟他走馬章台，已歷多年，間或也有這種「讓賢」之舉；正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。
「勿作興格！古老爺，耐今朝格台酒那哼好賴？停吃得有興末，翻檯到前廂房，胡老爺耐看阿好？」
「前廂房？」胡雪巖問，「是湘雲老四那裡。」
既然人家都已畫好道了，逢場作戲慣了的胡雪巖毫無異議，只問古應春：「請哪些人？」
「小爺叔想看哪些人。」
於是胡雪巖隨口報了四、五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物；古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：「我們來個八仙過海。」說著，又寫一張請柬：「飛請三馬路長髮棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。」贅上名字以後，另外又用小字注了一行：「有貴客介見，千請勿卻。」
巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪巖與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒；這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。
「好極，好極！」古應春頗為歡迎，因為這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裡掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席面上才不會冷落。
檯面鋪設好了，名為「雙台」，其實仍是一張圓桌；愛月樓老七拿一方簇新的白洋布，裹著一把鑲銀象牙筷，走到古應春面前問道：「客人可曾齊？」
「還差一位。不過開席吧！」
這時胡雪巖便發話了，因為勾欄雖非官場，但席次也講身份地位；胡雪巖名正言順是首座，他不等人家來請，搶著前面遜謝。
「今天這個首座，林茂翁推都推不掉的——」
「雪翁，雪翁！」
「足下聽我說完，如果不在道理上，你再駁我。」胡雪巖揮手攔住他說：「第一，你是遠客；第二，你有喜事；第三，除我跟應春以外，其餘跟足下都是初會，理當客氣。」話一完，大家都說道理很通，林茂先便拱拱手說道：「有僭、有僭。」等愛月樓老七安了席，首先落座。
次席當然胡雪巖，其餘都是稔友，不分上下，只留了主位給古應春，等他一坐下，小大姐立即捧上一個黑木盤，內中筆硯以外，便是一疊局票。
「茂翁，你叫哪位？」
「這裡我是外行，而且昨天剛到，今天是第一回來觀光，請你舉賢吧！」
「叫湘雲老四好了。」胡雪巖說，「我記得她那張嘴很能說，跟茂翁的談鋒倒相配。」
古應春略想一想，寫了下來，便又問道：「小爺叔你自己呢？」
胡雪巖的相識可是太多了，笑笑說道：「你替我作主好了。」
古應春點點頭說：「我替小爺叔叫兩個，一個是好媛老九。一個是——」
「不、不！我想起來。」胡雪巖說：「另外一個叫嬌鳳老五。」「何必叫她呢？」古應春皺著眉說。
「你不要管，我找她有事。」
於是一一寫好局票，發了出去；首先來的是近在前廂房的湘雲老四，小足伶仃，扶著十三四歲的一個小大姐的肩膀，進門問道：「落裡一位是林老爺？」
「喏、喏！」胡雪指著說道：「就是這位京裡來的林老爺，現任的知府大人。老四，我特為給你做這個媒」
湘雲老四因為胡雪巖沒有叫她，心裡老大不悅；現在才知道是有意把她推給別人，愈發生氣：「謝謝耐！」她說得極快，同時將一雙杏兒眼往旁邊一瞟，都看得出來，她是生氣了。
原來這也是胡雪巖待客的一番苦心。這林茂先在京中亦是一個嫖客，但喜歡逛「茶室」。因為「八大胡同」的「清吟小班」，猶如上海的「長三」，而「茶室」則相當於「⼳二」，前者號稱「賣嘴不賣身」，非花錢花到相當程度，不能為入幕之賓；後者則比較乾脆，哪怕第一次「開盤子」，只要條件談攏了，便可滅燭留髡。林茂先走馬章台，喜歡圖個痛快，這就是他常逛茶室的緣故。
因為如此，他舉薦湘雲老四，因為她在長三中以「褲帶松」出名。胡雪巖心想難得與林茂先客途相逢，要為他謀一夕之歡，所以作此安排；但湘雲老四未必明白其中的委曲，索性向她說明了吧。
打定主意，自以趁好媛、嬌鳳未來以前，速辦為宜。因此，等湘雲老四照例一一敬酒、交代門面話，繞圈子下來最後到次席的胡雪巖時，他便含笑問道：「我轉你一個局好不好？」
「隨便耐！奴是啥人介？高興來，招招手就來；不高興來，一腳踢到仔東洋大海。」
胡雪巖笑一笑，向林茂先說道：「茂翁，對不起，老四跟我為了別人的事，有點誤會，我轉個局跟她有說清楚了，完璧歸趙。如何？」
「啊唷唷！」有個慣在花叢中混，除非大年三十不回家的「洋行小鬼」江羅勃，學著蘇白說道：「格是出新聞哉！啥叫我倪湘雲老四是清倌人畹！」
大家都知道這是故意曲解「完璧」取笑湘雲老四；她不懂這個典故，但知道是在開她的玩笑，卻是看得出來，索性老一老面皮，學四馬路「野雞」的口吻，回敬江羅勃：「不錯，阿拉是的的刮刮的清水貨。『醬蘿蔔』，你來啥！」
就在滿座轟笑聲中，胡雪巖將湘雲老四拉到一邊，促膝密語，「老四，」他說，「我替你做這個媒，你看怎麼樣？」「奴那哼好說弗好？耐胡老爺又看我弗起，吃仔格碗把勢飯來，有啥辦法？」
胡雪巖原來欠了她一個情——有一回答應捧她的場，結果忘掉了；這天恰有機會補這個情，也應酬了林茂先，所以此時開門見山地問：「林老爺要到福建去上任，只怕沒有工夫到你那裡『做花頭』，你能不能陪陪他。」
「那哼陪法？」
「這還要說嗎？」
湘雲老四臉一紅，「嘸撥格號規矩格！」她說，「傳仔出去末，奴落裡還有面孔見人介？」
「當然也不是一個花頭都不做，等下翻檯過去，是我做主人；明天下午，他到你那裡碰和，晚上擺個雙台，下來『借干鋪』。你看好不好？」
「借干鋪」是長三中對恩客的一種掩耳盜鈴的手法，意思只是客人喝醉了，或者路太遠，天時突變，臨時借宿一宵，規矩是開銷六兩銀子。當然，到底是干是濕，是沒有人問的。湘雲不作聲，看意思是有點活動了；胡雪巖便趁機補情，「老四，」他說，「林老爺是我的朋友，你就算委屈一回，林老爺人很爽快的，出手不會太小氣。另外，你到大馬路方九霞去挑一副金鐲頭，算是我送你的。」
聲色場中，向來黃金能買美人心，湘雲老四想一想說道：「胡老爺。耐為朋友，格能操心法子，實頭少見篤。不過格是耐胡老爺的想法，你興俚到看奴不入眼吶？我啊弗能椏上去畹。」
胡雪巖懂她的意思，是怕萬一好呈不成，金鐲落空，當即答說：「總歸我是心盡到了，只要林老爺今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑鐲頭，好了，就這樣說定了，」話宗，胡雪巖先站起來回席。
其時鶯鶯燕燕，陸續來到，而且都帶了「烏師先生」，笙歌嗷嘈，熱鬧非凡。就在這時候，聽得樓下「相幫」高喊：「後廂房客人。」
「必是沙一心趕來了。」古應春連忙起身，迎出門外，果然就是沙一心。
「應春兄，」沙一心在樓梯口拉住他說：「我的行李已經下長江輪船了，天亮就要上船。因為你說要替我引見一位朋友，所以特為趕了來，不知道是什麼朋友？倘或本來是住在上海的，等我半個月以後，從廣州回來再見面，好不好。」略停一停，他接著又說：「實不相瞞，我還要回去過癮。」古應春考慮了一下說道：「我要替你引見的這位朋友，就是胡雪巖胡大先生，這樣，你進去先見個面，跟大家招呼一下，然後，我替你說明緣故，放你回長髮棧，等你從廣州回來，如果胡大先生還在上海，我們再暢敘如何？」「這倒行。」
於是古應春將他引到筵席，一一介紹，其中一大半是初識。這沙一心三十多年紀，丰神俊朗，說一口帶川音的京腔，音吐清亮，頗予人好感。胡雪巖很喜歡這個新朋友。他是候補同知的班子，所以彼此以官銜相稱，「胡觀察名滿天下，今天才能識荊，可見孤陋。不過，到底也拜見了一尊大菩薩，幸何如之。」他舉杯說道：「借花獻佛。」說完，一飲而盡照一照杯。
「不敢，不敢。」胡雪巖聲明：「第一回，我不能不幹。」「胡觀察吃花酒是有規矩，向不乾杯。」江羅勃說道：「今天是沙司馬的面子。來，來，大家都乾一杯。」沙一心人本謙和，看面子十足，趕緊站起來說：「承各位抬愛，實在不敢當，理當我來奉敬。」說著，自己滿斟一杯，干了酒不斷地說：「謝謝！」
這時寫局票的木盤又端上來了，古應春便看著沙一心問：「仍舊是小金鈴老三，如何？」
「不，不！應春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一樣。」沙一心又說：「而且偷此片刻之暇，不向胡觀察好好討教一番，虛耗辰光，也太可惜。」
「也好。」古應春點點頭，「回頭我另作安排。」「我已經有安排了。」胡雪巖接口說道：「等一等我們翻到前廂房，替林太尊、沙司馬餞行。」
「不敢當，不敢當。」林茂先、沙一心異口同聲地說。
古應春已經知道胡雪巖要為林茂先與湘雲老四拉攏的本意；而他的另作安排是看胡雪巖與沙一心頗為投緣，要勻出工夫來讓他們能作一次深談，這一下正好合在一起來辦，當即說道：「各位聽見了。我代胡大先生作主人。老四，你現在就回去預備吧。」
湘雲老四喜孜孜地站起身來，先含笑向胡雪巖說：「格末奴先轉去，撥檯面先端整起來。」接著，提高了聲音說：「各位老爺，晏歇才要請過來，勿作興溜格噢！江大少，格樁事體末，我拜託仔耐哉畹！」
「包拉我身浪，一個𧤤缺。不過，老四，耐那哼謝謝我吶？」「耐講！」
「香個面孔阿好？」
「瞎三話四，講講就嘸淘成哉！」說著白了江羅勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，見慣了亢爽有餘、不解蘊藉的北地胭脂，這天領略了嬌俏柔媚、妖嬈多變的南朝金粉，大為著迷。大家都知道，這天的主客的是林沙二人，同時也從古應春「代作主人」的宣佈中，意會到胡雪巖與沙一心或許有事要談，便趁機起哄，都道不如此刻就翻檯過去。
「這樣吧！」古應春正好重新安排，「一心兄，你就請在這裡過癮，胡大先生陪你談談。我先陪大家過去，回頭過足了癮再請過來。」說道，站起身來；客人因為就在前廂房，倒省了一番穿馬褂、點燈籠、出門進門的麻煩。
愛月樓老七卻仍守著她送客的規矩，站在房門口一一招呼；等該走的客人都走了，回身向胡雪巖說道：「胡老爺搭沙老爺請過來吧！」
後面是愛月樓老七的臥室，靠裡一張大銅床，已在床中間，橫置了一個煙盤，兩條繡花湖縐面的被子，疊成長條，上面擺了兩隻洋式枕頭。胡雪巖雖不抽鴉片，卻知道抽煙的人向左側臥，為的是右手在上，動作方便，因而道聲「請」；讓沙一心躺了下來，自己在煙盤對面相陪。
「沙老爺！」愛月樓老七手上持著一隻明角煙盒，走來說道：「嘸撥啥好個煙膏請耐，只有『雲土』，𧤤曉得阿好遷就？」說著，拖張小凳子在床前坐下來。
「蠻好、蠻好。七小姐，我自己來，不敢勞動。」「嘸撥格號規格畹！」
「老七，」胡雪巖便說：「你就不必客氣了，我曉得你打煙也不怎麼在行。既然沙老爺這麼說，你就讓沙老爺自己來。」「格末奴也只好恭敬勿如從命哉。」說著，將煙盒放下，檢點了熱茶、糖果，又去削了一盤水果來，然後說道：「有啥事體末，招呼一聲末哉，奴就來浪前頭。」
等她放下門簾離去時，沙一心已揭開盒蓋，自己拿煙簽子在水晶「太谷打」上開始打煙泡了，右手煙簽、左手象牙小砧，一面打、一面卷，手法乾淨利落，不一會打成一個「黃、高、松」三字俱全的大煙光，裝在斗門上，又轉過來、轉過去，一面烘、一面捏，裝好了用熱煙簽在煙泡中間打個到底的眼子，然後拋過來將煙槍伸向胡雪巖。
「請，請。」胡雪巖急忙搖手，「我沒有享『福壽膏』的福氣。」
聽此一說，沙一心便不再客套，對準了火「沙、沙、沙「地一口氣抽完，拿起燙手的山茶壺嘴對嘴喝一口熱茶，眼睛閉了一下，才從鼻孔中噴出淡白色的煙霧來。
這一筒煙下去，沙一心才有談話的精神——實在是興致。
談起胡雪巖很熟的一個人——為人罵作「漢奸」的龔孝拱。
此人是道光年間大名士龔定庵的兒子。龔家是杭州世家，龔定庵的父祖都是顯宦，他本人才氣縱橫，做得極好的詩，而又不僅辭章；幼年受他外祖父金壇段玉裁之教，於「小學」——文字之學，亦有極深的造詣；但中舉以後，會試不利，幾番落第。原來宣宗的資質性情，很像明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做個英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振鏞，是個妨賢妨能、瞞上期下的庸才，專門勸宣宗吹毛求疵，察察為明，所以政風文風，兩皆不振；試卷中的文章好壞在其次，最要緊的是格式不能錯，錯了就是違犯「功令」，文章再好，亦遭摒棄。龔定庵幾次名落孫山，都是為此。
好不容易會試中了，大家都說他必點「翰林院庶吉士」，哪知殿試卷子因為書法不佳，不與翰林之選。龔定庵牢騷滿腹，無可發洩，叫他的姨太太、丫頭都用「大卷子」練書法，真有寫得「黑、大、光、圓」四字俱全，極好的「館閣體」的，每每向人誇耀，說「此舉如能赴試，必點翰林」。其時有個滿洲才女，叫「西林太清春」，做的詞與納蘭性德齊名。她是貝勒奕繪的側福晉，住宅在京城西南角的太平湖，就是後來的醇王府，也就是光緒皇帝出生的「潛邸」。龔定庵因為在宗人府當差，又因為深通文字音韻之學，會說滿州話及蒙古話，所以不但為了「回公事」，經常出入親貴府邸，而且亦頗得若干親貴的賞識。奕繪人很開通，不禁西林太清與朝貴名士唱和，龔定庵就是與西林太清春詩箋往還最密的一個人。
龔定庵因為科名晚，到了四十多歲，還只是一個「司官」，前程有限，俸祿微薄，便動瞭解官之念，那裡江淮的鹽商還很闊，而鹽商又多喜附庸風雅，像龔定庵這樣名動公卿的人，「打秋風」亦可以過很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城裡已起了謠言，說他解官是迫不得已，因為與西林太清春之間，有一段不可告人的秘密，倘不辭官出京，便有不測之禍；不幸的是，辭官不久，就了一個書院的山長，一夕暴斃，實在是中風，而傳說他是被毒死的。
龔孝拱是龔定庵的長子，名字別號甚多，晚年自號「半倫」，據說他自己以為君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友這五倫之中，無一可取，不過有一個愛妾，勉強好說尚存「半倫」。由這個別號，可以想見是個狂士。
龔孝拱天資甚高，由於遺傳及家學，亦精通滿洲、蒙古文字，比他父親更勝一籌的是，還會英文。咸豐年間，龔孝拱住在上海，由一個姓曾的廣東人介紹，得識英國公使威妥瑪；英法聯軍之役，威妥瑪北上，帶了龔考拱治文書、備顧問。及至英法聯軍破京城，火燒圓明園，傳說是龔孝拱領的頭，而且趁火打劫，盜取了一批珍寶，在上海租界上作富公，揮霍無度，窮困而死，這就是他為人罵作「漢奸」的由來。「這是冤枉他的。」胡雪巖答說：「我同他很熟。狂是有的，不過還不致於做漢奸。」
「說得是。此人很可惜！」沙一心說：「現在講究洋務，真正能夠摸透洋人性情的並不多，龔孝拱是其中之一；他如果不是自暴自棄，在現在可以替那班有心學洋人長處，或者真想做一番事業的督撫，幫許多忙。」
「那末照一翁看，當今督撫之中，哪幾位是真想做一番事業的？」胡雪巖隨口問說。