他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要籌劃的是兵、餉二事。左宗棠連日深宵不寐，燈下沉思，已寫成了一個籌劃的概略；此時從書案抽斗中取了出來，要胡雪巖細看。
這個節略先談兵，次籌餉。而談兵又必因地制宜，西北與東南的地勢，完全不同；南方的軍隊，到了西北，第一不慣食科；第二不耐寒冷。因此，左宗棠在東南轉戰得力的將領部隊，特別是籍貫屬於福建、廣東兩省的，都不能帶到西北。
帶到西北的，只有三千多人，另外他預備派遣原來幫辦福建軍務，現已出奏保薦幫辦陝甘軍務的劉典回湖南，召募三千子弟兵，帶到西北。這六千多人，左宗棠用來當作親兵；至於用來作戰的大批部隊，他打算在本地招募，要與「關中豪傑」共事業。
看到這裡，胡雪巖不由得失聲說道：「大人，照你老人家的辦法，要什麼時候才能平得了回亂？」
「你這話，我不大懂。」
「大人請想，招募成軍，不是一朝一夕的事；練成精銳，更是談何容易？這一來，要花一兩年的功夫。」「豈止一兩年？」左宗棠說道：「經營西域，非十年不足以收功。」
「十年？」胡雪巖嚇一跳，「那得——。」
他雖住口不語，左宗棠也知道，說的是要費多少餉？笑笑說道：「你不要爭！我要在西北辦屯墾；這是長治久安之計。就像辦船廠一樣，不能急切圖利；可是一旦見效，你就知道我的打算不錯了。」
「是！」胡雪巖將那份節略擱下，低著頭沉思。「你在想什麼？」
「我想得很遠。」胡雪巖答說：「我也是想到十年八年以後。」
「著！」左宗棠拊掌欣然，「你的意思與我不謀而合；我們要好好打算，籌出十年八年的餉米。」
胡雪巖暫且不答，撿起節略再看，大致瞭解了左宗棠在西北用兵的計劃。他要練馬隊；又要造「兩輪炮車」；開設「屯田總局」——辦屯墾要農具、要種子、要車馬、要墊發未收成以前的一切糧食雜用，算起來這筆款子，真正不在少數。「大人，」胡雪巖問道：「練馬隊、造炮車、是致勝所必需，朝廷一定會准。辦屯墾，朝廷恐怕會看作不急之務吧？」「這，你就不懂了。」
左宗棠說，「朝中到底不少讀書人，他們會懂的。」
胡雪巖臉一紅，卻很誠懇地說：「是！我確是不大懂，請大人教導。」
於是左宗棠為胡雪巖約略講述用兵西域的限制，自秦漢以來，西征皆在春初，及秋而還。因為第一，秋高馬肥，敵人先佔了優勢；其次就是嚴寒的天氣，非關內的士兵所能適應。
「就是為了這些不便，漢武帝元朔初年征匈奴，幾乎年年打勝仗，而年年要出師，斬草不能除根，成了個無窮之累。」左宗棠一番引經據典以後，轉入正題；「如今平回亂，亦彷彿是這個道理：選拔兩三萬能打的隊伍，春天出關，盡一夏天追奔逐北，交秋班師，如當年衛霍之所為，我亦辦得到。可是，回亂就此算平了嗎？」
「自然沒有平。」胡雪巖了然了，「有道是『野火燒不盡，春風吹又生。』只要花大功夫拿那塊地徹底翻一翻，野草自然長不出來了。」
「一點不錯！你這個譬喻很恰當。」左宗棠欣慰地說，「只要你懂我的意思，我就放心了。你一定會把我所要的東西辦妥當。」
這頂「高帽子」出於左宗棠之口，彌覺珍貴；然而也極沉重。胡雪巖知道左宗棠的意思是要他負籌餉的主要責任。凝神細想了一會，覺得茲事體大，而且情況複雜，非先問個明白不可。
「大人，將來要練多少營的隊伍。」
「這很難說，要到了關外看情形再說。」
第一個疑問，便成了難題；人數未定，月餉的數目就算不出來。胡雪巖只能約略估計，以五萬人算，每人糧餉、被服、武器；以及營帳鍋碗等等雜支，在五兩銀子以內開支，每月就要二十五萬兩。
於是他再問第二問：「是帶六千人出關？」
「是的。大概六千五百人。」左宗棠答說，「三千五百人由閩浙兩省動手；另外三千人在湖南招募成軍以後，直接出關。」「行資呢？每人十兩夠不夠？」「我想，應該夠了。」
「那就是六萬五千兩，而且眼前就要。」胡雪巖又問第三問：「大人預備練多少馬隊？」
「馬隊我還沒有帶過，營制也不甚瞭然。只有自初步打算，要練三千馬隊。」
「那就至少要有三千匹馬。」胡雪巖說，「買馬要到張家口，這筆錢倒是現成的，我可以墊出來。」
「怎麼？你在張家口有錢？」
「是的。」胡雪巖說，「我有十萬銀子在張家口，原來打算留著辦皮貨、辦藥材的，現在只好先挪來買馬。」「這倒好。」左宗棠很高興地說，「既然如此，我立刻就可以派委員去採辦了。」
「是！大人派定了通知我；我再派人陪著一起去。」胡雪巖又問，「兩輪炮車呢？要多少？」
「『韓信將兵，多多益善』。塞外遼闊，險精騎馳騁以外，炮車轟擊，一舉而廓清之，最是掃穴犁庭的利器！」
聽這一說，胡雪巖覺得心頭沉重。因為他也常聽說，有那不恤民命的官軍，常常使炮口對準村落，亂轟一氣。窩藏在其中的盜匪，固然非死即傷或逃；而遭受池魚之殃的百姓，亦復不少。
左宗棠所部的洋槍洋炮，多由胡雪巖在上海採辦；推原論始，便是自己在無形中造了孽，為了胡雪巖的購辦殺人利器，胡老太太不知道勸過他多少次；胡雪巖十分孝順，家務鉅細，母命是從，惟獨到公事上頭，不能不違慈命。好在胡老太太心地亦很明白；知道不是兒子不聽話，實在是無可奈何。因此，只有盡力為他彌補「罪過」，平時燒香拜佛，不在話下；夏天施醫施藥施涼茶，冬天捨棉衣、散米票，其他修橋鋪路，恤老憐貧的善舉，只要求到她，無不慷慨應諾。
但是，儘管好事做了無其數；買鳥雀放生，總抵償不了人命，所以胡老太太一提起買軍火，便會鬱鬱不樂。胡雪巖此時聽左宗棠說得那麼起勁，不由得便想起了老母的愁顏；因而默不作聲。
「怎麼？」左宗棠當然不解，「你是不是覺得我要造兩輪炮車，有困難？」「不是。我是在想，炮車要多少，每輛要多少銀子？這筆預算打不出來。」
「那是以後的事。眼前只好算一個約數；我想最好能抽個二十萬銀子造炮車。」
「那末辦屯田呢？請問大人，要籌多少銀子？」「這更難言了。」左宗棠說：「好在辦屯田不是三年五載的事；而且負擔總是越來越輕。我想有個五十萬銀子，前後周轉著用，一定夠了。」
「是的。」胡雪巖心裡默算了一會，失聲說道：「這樣就不得了！不得了！」
「怎麼？」
「我算給大人聽！」胡雪巖屈指數著：「行資六萬。買馬連鞍轡之類，算他一百二十兩銀子一匹，三千匹就是三萬六千。造炮車二十萬。辦屯田先籌一半，二十五萬。糧餉以五萬人計，每人每月五兩，總共就是二十五萬，一年三百萬。合計三百五十四萬，這是頭一年要籌的餉。」
這一算，左宗棠也楞住了。要籌三百五十四萬兩的餉，談何容易？就算先籌一半，也是一百七、八十萬，實在不是一筆小數目了。
「而且我想，西北運輸不便，凡事都要往寬處去算。這筆餉非先籌好帶去不可！大人，這不比福州到上海，坐海輪兩天功夫就可以到，遇有緩急之時，我無論如何接濟得上。西北萬里之外，冰天雪地之中，那時大人乏糧缺食，呼應不靈，豈不是急死了也沒用？」
「說得是，說得是！我正就是這個意思。雪巖，這筆餉，非先籌出來不可；籌不足一年，至少也要半年之內不虞匱乏之好。」
「只要有了確實可靠的『軍餉』，排前補後，我無論如何是要效勞的。」
接著，胡雪巖又分析西征軍餉，所以絕不能稍有不繼的緣故。在別的省份，一時青黃不接，有厘稅可以指撥，有錢糧可以劃提，或者有關稅可以暫時周轉，至不濟還有鄰省可以通融。西北地瘠民貧，無可騰挪，鄰省則只有山西可緩急之恃，但亦有限，而且交通不便，現銀提解，往往亦須個把月的功夫。所以萬一青黃不接，饑卒嘩變，必成不可收拾之勢。
這個看法，亦在左宗棠深思熟慮的預見之中。因而完全同意胡雪巖的主張，應該先籌好分文不短，一天不延的「的餉」；也就是各省應該協解的「甘餉」。談到這一層上頭，左宗棠便很得意於自己的先見了；如果不是攆走了他的「親家」郭嵩燾，便頂多只有福建、浙江兩個地盤，而如今卻有富庶的廣東在內。要籌的餉，自然先從這三省算起。
三省之中，又必先從福建開始。福建本來每月協濟左宗棠帶來的浙軍軍餉四萬兩；閩海關每月協濟一萬兩。從長毛餘孽肅清以來，協浙的四萬兩，改為協濟甘肅；現在自是順理成章歸左宗棠了。至於海關的一萬兩，已糴接濟船廠經費；此事是他所首創，不能出爾反爾，這一萬兩只得放棄。其次是浙江。當楊岳斌接任陝甘總督，負西征全責時，曾國藩曾經代為出面籌餉，派定浙江每月協解兩萬。上年十月間左宗棠帶兵到廣東，「就食於粵」的計劃既已實現，在胡雪巖的側面催促之下，不得不守減除浙江負擔的諾言。在浙江等於每月多了十四萬銀子；馬新貽是很顧大局的人，自請增撥甘餉三萬兩，每月共講五萬銀子。
「浙江總算對得起我；馬谷山為人亦很漂亮，每月五萬銀子協餉，實在不能算少了，不過，」左宗棠停了一下說：「有兩筆款子，在浙江本來是要支出的，我拿過來並不增加浙江的負擔，你看如何？」「這要看原來是給什麼地方？」
「一筆是答應支持船廠的造船經費，每月一萬兩。現在設廠造船，全由福建關稅、釐金提撥；這一萬兩不妨改為甘餉。」
這是變相增加福建負擔的辦法。胡雪巖心裡好笑，左宗棠的算盤，有時比市儈還精；但只要不累浙江，他沒有不贊成之理。因而點點頭說：「這一層，我想馬中丞決不會反對。」「另一筆協濟曾相的馬隊，也是一萬兩。照我想，也該歸我。雪巖，你想想其中的道理。」
「曾相從前自己定過，江蘇協濟甘餉，每月三萬；聽說每月解不足。大人是不是想拿浙江的這一萬兩，劃抵江蘇應解的甘餉？」
「是啊！算起來於曾無損，為什麼不能劃帳？」就事論事，何得謂之「與曾無損」？胡雪巖本想勸他，犯不上為這一萬兩銀子，惹得曾國藩心中不快。轉念又想，若是這樣開口一勸，左宗棠又一定大罵曾國藩。正事便無法談得下去。因而將到口的話又縮了回去。
這下來就要算廣東的接濟了。廣東的甘餉，本來只定一萬；造船經費也是一萬，仿照浙江的例子協甘，共是兩萬。左宗棠意思，希望增加一倍，與福建一樣，每月四萬。「這一定辦得到的。」胡雪巖說，「蔣中丞是大人一手提拔，於公於私，都應該盡心。事不宜遲，大人馬上就要寫信。」「這倒無所謂，反正蔣薌泉不能不買我的面子，現在就可以打入預算之內。」
「福建四萬、浙江七萬、廣東四萬、另加江海關三萬，，目前可收的確數是十八萬；一年才兩百十六萬。差得很多。」「當然還有。戶部所議，應該協甘餉的省份，還有七省。江西、湖北、河南三省，等我這次出關路過的時候，當面跟他們接頭；江蘇、河南、四川、山東四省的甘餉，只有到了陝西再說。我想，通扯計算，一年兩百四十萬銀子，無論如何是有的。」
「那，我就替大人先籌一半。」胡雪巖若無其事地說。「一半？」左宗棠怕是自己沒有聽清楚，特意釘一句：「一半就是一百二十萬銀子。」
「是，一百二十萬。」胡雪巖說：「我替大人籌好了帶走。」「這，」左宗棠竟不知怎麼說才好了，「你哪裡去籌這麼一筆巨數？」
「我有辦法。當然，這個辦法，要大人批准。等我籌劃好了，再跟大人面稟。」
左宗棠不便再追著問。他雖有些將信將疑，地是信多於疑；再想到胡雪巖所作的承諾，無一不曾實現，也就釋然、欣然了。
「大人什麼時候動身，什麼時候出關？」
「我想十一月初動身，沿途跟各省督撫談公事，走得慢些，總要年底才能到京。」
「到京？」胡雪巖不解地問，「上諭不是關照，直接出關。「這哪裡是上頭的意思？無非有些人挾天下以令諸侯。他們怕我進京找麻煩，我偏要去討他們的厭；動身之前，奏請陛見。想來兩宮太后決不致於攔我。」左宗棠停了一下又說：「至於出關的日期，現在還不能預定。最早也得在明年春天。」「那還有三四個月的功夫。大人出關以前，這一百二十萬一定可籌足；至於眼前要用，二、三十萬銀子，我還調度得動。」
「那太好了！雪巖我希望你早早籌劃停當，好讓我放心。」
這又何消左宗棠說得？胡雪巖亦希望早早能夠定局。無奈自己心裡所打的一個主意，雖有八成把握，到底銀子不曾到手。俗語說的「煮熟了鴨子飛掉了」，自是言過其實；但凡事一涉銀錢，即有成議，到最後一刻變卦，亦是常有之事。一百二十萬兩不是個小數目，西征大業成敗和左宗棠封爵以後能不能入閣拜相的關鍵都繫於此，關係真個不輕。倘或功敗垂成，如何交代？
興念及此，胡雪巖深深失悔，何以會忘卻「滿飯好吃，滿話難說？之戒？如今既不能打退堂鼓，就得全力以赴加緊進行。所苦的是眼前還脫不得身，因為日意格、德克碑與中國官場打交道，大至船廠計劃，小至個人生活，都要找他接頭。在左宗棠，對洋人疑信參半；而有些話怕一說出來，洋人憨直，當場駁回，未免傷他的身份與威望，因而亦少不得胡雪巖這樣一個居間曲曲轉達的人。這就難了！左思右想，一時竟無以為答；坐在那裡大大發楞。這是左宗棠從未見過的樣子，不免詫異；卻又不好問得。主賓二人，默然相答；使得侍立堂下的戈什哈亦驚愕不止，因為平日總見左宗棠與胡雪巖見了面，談笑風生，滔滔不絕，何以此刻對坐發呆？於是，有個左宗棠親信的戈什哈上前問道：「可是留胡大人在這裡便飯？」
這下使胡雪巖驚醒了，「不，不，多謝！」他首先辭謝，「我還要到碼頭去送客。」
「送什麼人？」左宗棠問。
「福州稅務局布浪。」
「喔，他到上海去。」
「是的。」胡雪巖答說，「是駐上海的法國總領事白來尼找他談公事。」
「談什麼公事？」左宗棠問道：「莫非與船廠有關？」胡雪巖靈機一動，點點頭答說：「也許。」「那可得當心。」左宗棠說，「洋人花樣多。日意格、德克碑辦理此事，起先越過他們總領事，直接回國接頭；白來尼當然不高興。而此刻一切合同，又非白來尼畫押不可；恐怕他會阻撓。」
「大人深謀遠慮，見得很是。我看——，」胡雪巖故意躊躇著，「辦不到的事。算了！」
「怎麼？」左宗棠問：「什麼事辦不到？」
「我想最好我也走一趟；釘住布浪。只是這裡不容我分身。」
左宗棠摸著花白短髭，沉吟了一會，徐徐說道：「速去速回，亦自不礙。」聽得這話，胡雪巖精神一振，「是！」他立即答說「我遵大人吩咐，速去速回。如果布浪談的公事與輪船無關，不過三、五天功夫，就可以回福州。」
「好！」左宗棠說，「你就請吧！我還有好些大事，跟你商量；尤其是那一百二十萬銀子，一天沒有著落，我一天心不安。」
胡雪巖這一次不敢再說滿話了，只答應盡速趕回。至於在福州，唯一不放心的日意格與德克碑已萌退之意，深恐事生周折，斡旋無人，以致決裂；而左宗棠卻勸他不必過慮，同時拍胸擔保，必定好言相勸，善為撫慰。如果有什麼意見不能相合之處，自會暫且擱下，等胡雪巖回到福州以後再說。得此保證，胡雪巖才算放心；回到寓處，匆匆收拾行裝，趕到碼頭，與布浪同船，直航上海。
到上海第一件事是訪古應春密談。
古應春近年又有新的發展，是英商匯豐銀行的買辦；照英文譯名，俗稱「康白度」，在銀行中是華籍職員的首腦；名義上只是管理帳目及一切雜務，其實凡與中國人的一切交涉，大至交接官場，小至僱用苦力，無不唯買辦是問。而中國人上外國銀行有業務接頭，更非找買辦不可。因此，古應春在匯豐銀行權柄很大；他又能幹而勤快，極得洋東信任，言聽計從，這就是胡雪巖所以首先要找他的緣故。
「我要請幾家外國銀行的『檔手』吃飯。」他一開口就說：「你倒替我開個單子看！」
「小爺叔，」古應春問道：「是不是為船廠的事？」「不是！我要跟他們借錢。」
平時向外國銀行借錢，十萬廿萬銀子，只憑胡雪巖一句話就可以借到。如今特為要請洋人吃飯，可見得數目不小。古應春想了一下，拿出一本同治四年的洋商行名簿，翻到「銀行」這一欄問道：「是不是十家都請？？胡雪巖看這十家外國銀行：一、阿加剌銀行二、利中銀行三、利商銀行四、匯泉銀行五、麥加利銀行六、匯隆銀行七、有利銀行八、法蘭西銀行九、匯豐銀行十、麗如銀行這一著，他倒躊躇了。因為通稱外國銀行，而國籍不同；尤其英法兩國，一向鉤心鬥角，各自擴張勢力，如今為了左宗棠設廠造船，更加不和。如果請在一起，彼此猜忌，不肯開誠佈公相見，豈不是白費功夫？於是他問：「分開來請如何？」
「當然可以。不過，小爺叔，照我看，只請有用的好了。一次弄妥當了，其餘的就不必理了。」
「那末，你說，哪些是有用的呢？」
古應春提筆在手，毫不考慮地在五、七、九三家銀行上面一鉤。這也是胡雪巖意中，因為匯豐銀行在古應春是必不會少的；既有匯豐，便有麥加利與有利兩家，因為這兩家是英國銀行，與匯豐的淵源較深。
但是，匯豐銀行卻並非純然英國銀行。它原名「香港上海銀行有限公司」，同治三年創設總行於香港，資本定為港幣五百萬元，由英國的怡和洋行、仁記洋行；美國的旗昌洋行，以及德國、中東的商人投資。華商亦有股份加入；古應春即是其中之一，而且以此淵源，得以充任上海分行的買辦。
香港上海銀行的上海分行，較總行遲一年成立，派來的總經理名叫麥林，是英國人；與古應春是舊識，久知他幹練可靠，且又是本行的股東，因而延攬他出任買辦。古應春接事後第一個建議是「正名」；香港上海銀行的名稱，照英文原名直譯，固無錯誤，但照中國的習慣，開店不管大小，總要取個吉利的名字；用地名，而且用兩個地名作為銀行的名稱，令人有莫名其妙之感。
如果「香港上海銀行」之下，再贅以「上海分行」四字，更覺不倫不類，文理不協，難望成為一塊「金字招牌」。
麥林從善如流，接納了古應春的意見，依照中國「討口采」的習俗，取名香港上海匯豐銀行；簡稱匯豐銀行或匯豐，無論南北口音，喊起來都很響亮。而且南北口音，都無甚區別；不比麥加利銀行的麥加二字，在上海人口中便與北方人並不一致。
古應春的第二個建議是，股東的國籍不同，彼此立場不同，就會意見分歧，形成相互掣肘，無可展佈的不利情況。所以主張以英國為主體，逐漸收買他國股份；同時聯絡友行，厚集勢力，相互支援。亦為麥林所欣然接納。
匯豐所聯絡的兩家友行，當然是英國銀行，亦就是麥加利與有利兩行。有利是上海資格最老的外國銀行，創設於咸豐四年。它是英國的海外銀行之一，總行設在倫敦；在印度孟買及上海都有分行。麥加利銀行是英皇發佈敕令，特許在印度、澳洲、上海設立分行的股份有限公司。總行設在倫敦；咸豐七年在上海開設分行，廣東人稱它為「喳打銀行」；喳打的是英文「特許」一詞的音譯；可是上海人卻賺喳打二字拗口，索性以它第一任總經理麥加利為名，叫它麥加利銀行。麥加利銀行完全是為了便利英商在印度、澳洲、上海的貿易而設，所以跟胡雪巖在阜康錢莊的同行關係以外，還有「銷洋莊」生意上的往來。
「這三家銀行當然有用。」胡雪巖躊躇說，「只怕還不夠。」「還不夠？」古應春這時才發覺，談了半天，是怎麼回事，還沒有弄明白；只憑彼此相知既久，默契已深，猜測著談論，畢竟是件可笑的事，因而扼要問道；「小爺叔，你要借多少銀子？」
「至少一百二十萬。」
「這是銀行從來沒有貸放過的一筆大數目。」古應春又問，「是替誰借？當然是左大人？」
「當然！」
「造輪船？」
「不是！西征的軍餉。」
即令是通曉中外，見多識廣的古應春，也不由得楞住了，「向外國人借了錢來打仗，似乎沒有聽說過。」他很坦率地說：「小爺叔，這件事恐怕難。」
「我也知道難。不過一定要辦成功。」古應春不再勸阻了。胡雪巖從不畏難，徒勸無效；他知道自己唯一所能採取的態度，便是不問成敗利鈍，盡力幫胡雪巖去克服困難。於是他問：「小爺叔，你總想好了一個章程，如何借，如何還；出多少利息，定多少期限？且先說出來，看看行得通行不通？」
「借一百二十萬，利息不妨稍為高些。期限一年，前半年只行息；下半年拔月按本，分六期拔還。」
「到時候拿什麼來還？」
「各省的西征協餉。」胡雪巖屈指算道：「福建四萬、廣東四萬、浙江七萬；這就是十五萬，只差五萬了。江海關打它三萬的主意，還差兩萬，無論如何好想法子。」「小爺叔，你打的如意算盤。各省協餉是靠不住的！萬一拖欠呢？」「我阜康錢莊擔保。」
「不然！」古應春大搖其頭，「犯不著這麼做！而且洋人做事，講究直接了當；如果說到阜康擔保的話，洋人一定會說：『錢借給你阜康錢莊好了。只要你提供擔保，我們不管你的用途。』那一來，小爺叔，你不但風險擔得太大，而且也太招搖。不妥，不妥！」
想想果然不妥，很能服善的胡雪巖深深點頭，「外國銀行的規矩，外國人的脾氣，你比我精通得多；你看，是怎麼個辦法？」他說，「只要事情辦通，什麼條件我都接受。」「洋人辦事跟我們有點不同。我們是講信義通商，只憑一句話就算數；不大去想後果。洋人呢，雖然也講信義，不過更講法理；而且有點『小人之心』，不算好，先算壞，拿借錢來說，第一件想到的事是，對方將來還不還得起？如果還不起又怎麼辦？這兩點，小爺叔，你先要盤算妥當；不然還是不開口的好。」
「我明白了。第一點，一定還得起，因為各省的協餉，規定了數目，自然要奏明朝廷；西征大事，哪一省不解，貽誤戎機，罪名不輕。再說，福建、廣東、浙江三省，都有左大人的人在那裡，一定買賬。這三省就有十五萬；四股有其三，不必擔心。」
「好，這話我可以跟洋人說。擔保呢？」
「阜康既然不便擔保，那就只有請左大人自己出面了。」「左大人只能出面來借，不能做保人。」
「這就難了！」胡雪巖靈機一動，「請協餉的各省督撫做保，先出印票，到期向各少藩司衙門收兌。這樣總可以了吧？」「不見得！不過總是一個說法。」古應春又說，「照我看，各省督撫亦未見得肯。」
「這一層你不必擔心，左大人自然做得到。『挾天子以令諸侯』的花樣，他最擅長。」
「好的。只要有把握，就可以談了。」古應春說：「我想，請吃飯不妨擺在後面；我先拿匯豐的大板約出來跟小爺叔見個面，怎麼樣？」
「大板」是「大老闆」的簡稱；洋行的華籍職員，都是這樣稱他們的「洋東」。匯豐的「大板」麥林，胡雪巖也曾會過，人很精明，但如上海人所說的很「上路」，凡事只要在理路上，總可以談得成功。所以胡雪巖欣然表示同意。不過還有些話要交代明白。
「老古，」他說，「我的情形本來瞞不過你；這年把你兼了匯豐的差使，對我個人的情形有些隔膜了。我如今是個『空心大老倌』，場面扯得太大，而且有苦難言。福建這面，現銀接濟跟買軍火的墊款，通扯要虧我二三十萬；浙江這面，代理藩庫的帳，到現在沒有結算清楚。有些帳不好報銷，也不好爭，因為礙著左大人的面子；善後局的墊款，更是只好擺在那裡再說。這樣扯算下來，又是二三十萬，總共有五十萬銀子的宕帳在那裡，你說，怎麼吃得消？」
「有這麼多宕帳！」古應春吃了一驚，「轉眼開春，絲茶兩市都要熱鬧；先得大把銀子墊下去。那時候，小爺叔，阜康倘或周轉不靈，豈不難看？」
「豈但難看？簡直要命！」胡雪巖緊接著又說，「說到難看，年內有件事鋪排不好，就要顯原形。我是分發福建的道員，本不該管浙北的鹽務；不過浙江總算閩浙總督管轄，勉強說得過去。如今我改歸陝甘總督差遣了，將來必是長駐上海，辦西北軍火糧餉的轉運；浙北鹽務，非交卸不可。要交卸呢，扯了十幾萬的虧空，怎好不歸清？」「這就是說，年內就要十幾萬才能過門。」
「還只是這一處；其他還有。一等開了年，阜康總要五十萬銀子才周轉得過來。如果這筆借款成功，分批匯解，我可以先用一用；一到明年夏天，絲茶兩市結束，貨款源源而來，我就活絡了。」
古應春鬆了口氣。「好！」他毅然決然地說，「我一定想法子，拿這筆借款弄成功。」
「有你，一定可以成功。老古，我還有點意思，說給你聽，第一，這件事要做得秘密，千萬漏不得一點風聲，不然，京裡的『都老爺』奏上一本，壞事有餘。我告訴你吧，這個做法連左大人自己都還不知道——。」
此言一出，古應春大為詫異，「那末，」他憂慮地說，「到談成功了，如果左大人說『不行』，那不是笑話！」「你放心！決不會鬧笑話，我有十足的把握，他會照我的話做。」
「好！再說第二件。」
「第二件，我想托名洋商；其實，有人願意放款，也不妨搭些份頭，多賺幾個利息。」
「這要看情形，如今還言之過早。」
「只要你心裡有數就是。」胡雪巖說，「左大人的功名，我的事業，都寄托在這筆借款上了。」
為了保持機密，古應春將麥林約在新成立的「德國總會」與胡雪巖見面，一坐下來便開門見山地談到正題。麥林相當深沉，聽完究竟，未置可否，先發出一連串的詢問。「貴國朝廷對此事的意見如何？」
「平定回亂在中國視為頭等大事。」胡雪巖透過古應春的解釋答說：「能夠由帶兵大臣自己籌措到足夠的軍費，朝廷當然全力支持。」
「據我所知，中國的帶兵大臣，各有勢力範圍。左爵爺的勢力範圍，似乎只有陝西甘肅兩省，那是最貧瘠的地方。」「不然。」胡雪巖不肯承認地盤之說，「朝廷的威信，及於所有行省；只要朝廷同意這筆借款，以及由各省分攤歸還的辦法，令出必行，請你不必顧慮。」
「那末，這筆借款，為什麼不請你們的政府出面來借？」「左爵爺出面，即是代表中國政府。」胡雪巖說，「一切交涉，要講對等的地位；如果由中國政府出面，應該向你們的『戶部』商談，不應該是我們在這裡計議。」
麥林深深點頭；但緊接著又問：「左爵爺代表中國政府，而你代表左爵爺；那就等於你代表中國政府。是這樣嗎？」
這話很難回答。因為此事，正在發動之初，甚至連左宗棠都還不知道有此借款辦法；更談不到朝廷授權。如果以訛傳訛，胡雪巖便是竊冒名義，招搖辱國，罪名不輕。但如不敢承認，便就失去憑借，根本談不下去了。
想了一會，含含糊糊地答道：「談得成功，我是代表中國政府；談不成功，我只代表我自己。」
「胡先生的詞令很精彩，也很玄妙，可是也很實在。好的，我就當你中國政府的代表看待。這筆借款，原則是我可以同意；不過，我必須聲明，在我們的談判未曾有結論以前，你們不可以跟任何另一家銀行去談。」
「可以，我願意信任你。」胡雪巖說，「不過我們應該規定一個談判的限期；同時我也有一個要求，在談判沒有結果以前，你必須保守秘密。」
「那是彼此都應該接受的約束。至於限期，很難定規，因為細節的商談，往往需要長時間的磋商。」
「好！我們現在就談細節。」
這等於確定麥林是作了借款的承諾；連古應春都笑了，「小爺叔，」他說，「我看交涉是你自己辦的好；我只管傳譯。麥林很精明；也只有精明的人才能讓他佩服。」
於是即時展開了秘密而冗長的談判；前後三天，反覆商議，幾於廢寢忘食。麥林原來就佩服精明的人，此時更為胡雪巖的旺盛企圖心所感動；更為胡雪巖的過人的精力所壓倒，終於建成了協議。
這一協議並未訂成草約，亦未寫下筆錄，但彼此保證，口頭協定，亦具有道義上的約束力量，決無翻悔。商定的辦法與條件是：第一、借款總數，關於一百二十萬兩；由匯豐銀行組成財團承貸。
第二、月息八厘，付款先扣。
第三、由胡雪巖、古應春介紹華商向匯豐銀行存款，月息明盤四厘、暗盤六厘。
第四、各海關每月有常數收入，各稅務局多為洋人，因此，借款筆據，應由各海關出印票，並由各省督撫加印，到期向各海關兌取。
第五、自同治六年七月起，每月拔本二十萬兩，半年清償。
這五條辦法中，第三條是洋商與胡雪巖、古應春合得的好處，明盤四厘，暗盤六厘，即是中間人得二厘的佣金；這也就是說，洋商向中國人借了錢，轉借與中國官場，四厘入，八厘出，所得四厘好處，各半均分。至於印票必出自海關，是麥林堅決的主張。因為他雖相信胡雪巖與左宗棠，卻不相信有關各省的督撫，到時候印票如廢紙，無可奈何；而海關由洋人擔任稅務局，一經承諾，沒有理由不守信用。
這在胡雪巖卻是個難題，因為除江海關每月協解三萬兩，可以情商上海道先出印票以外，其餘各海關並無協餉之責，就不見得肯出印票。想來想去只有一個辦法，就是奏明朝廷，每月由各省藩司負責將應解甘餉，解交本省海關歸墊。
幸好協餉各省都有海關，每月閩粵兩海關各代借二十四萬；浙海關代借四十二萬兩；加上江海關本身應解的十八萬兩，共計一百零八萬兩，所缺只有十二萬。胡雪巖建議左宗棠要求湖北每月協餉兩萬，由江漢關出十二萬兩的印票，合成一百二十萬整數。
這些辦法，左宗棠完全同意；但等奏准，已在開春，絲茶兩市方興，正須放款，因而利息提高到一分三厘。這是從未有過的高利貸，於是流言四起，說胡雪巖從中漁利；尤其是李鴻章一派的人，不但展開口頭的攻擊，而且亦有實際的破壞行動。
這個行動很簡單，卻很有效，就是策動江海關稅務司拒絕出具印票。一關如此，他關皆然，幾於功敗垂成。