左宗棠在同治三年十月底，交卸了兼署浙江巡撫的職司；在杭州全城文武官員，嗚炮恭送之下，啟程入閩督師。
在此以前，援閩之師分三路出發。西路以幫辦福建軍務浙江按察使劉典所部新軍八千人為主力；會同記名按察使王德榜的兩千五百人，由江西建昌入汀州；中路記名提督黃少春，副將劉明燈兩部共四千六百人，由浙江衢州，經福建浦城、建寧入延平；東路由署理浙江提督高連升會同候補知府魏光邴，領兵四千五百人，過錢塘江由寧波乘輪船，循海道至福州登陸。
這三路軍隊的目標都是閩南——李世賢踞廈門之西的漳州；丁太洋在福建、廣東、江西三省交界的武平；而汪海洋則在閩南的東西之間流竄。左宗棠的打算是，決不能讓他們出海；由北、西、東三面收緊，壓迫敵人南竄。福建之南就是廣東。兩廣總督毛鴻賓與廣東巡撫郭嵩燾，見此光景，心知不妙。左宗棠如果驅賊入粵，則援閩之師，隨賊而至，會形成長毛與「友軍」交困的窘境，所以非常著急。
可是由兩員副將方耀、卓興所率領的粵軍，不過八千之眾；福建延建邵道康國器，雖是廣東人，新統一軍，亦多粵籍，卻不能算粵軍，因為是左宗棠的部下，並不聽命於廣東大吏。毛鴻賓與郭嵩燾迫不得已，一而派方耀、卓興入閩會剿，明阻長毛，暗擋左宗棠；一面打算奏請起用守鎮江的名將馮子材督辦東江軍務，自求振作。
當援閩之師未到以前，福建陸路提督林文察已與李世賢接過仗。林文察是台灣彰化人，咸豐八年以助餉剿淡水的土匪，授職游擊，做了武官；他所統率的台勇擅用火器，剽悍善戰，助林文察當到總兵，獲得「巴圖魯」的名號。王有齡被困杭州時，曾奉命援浙，而阻於衡州；以後歸左宗棠節制，很立了些戰功，補實為福建福寧鎮總兵，不久擢升為福建陸路提督，隨即提兵回台，在他家鄉平亂。亂黨的首領，是原籍漳州龍溪的戴潮春；他是中國歷史上陰魂不散的老牌亂黨白蓮教的餘孽。在彰化名義上辦團練，實際上與長毛是勾通的。
鹹同之交，浙江淪陷，在福建的官軍，多調閩北浙南；戴潮春認為是起事的好機會，三月間由其黨羽林戇晟在大墩起事，五天以後，佔領彰化，台灣兵備道孔昭慈被殺。戴潮春自稱「東王」；「南王」是林戇晟；此外還有「西王」與「北王」。下面的官職有「大國師」、「左右丞相」、「六部尚書」等等。
這個略仿太平天國建制，沐猴而冠，彷彿戲台出將入相的場面，由於東南戰局正在緊要關頭，朝廷只應糧道丁日健的力請，派了六百人去攻剿；因而得以維持一時。及至同治二年秋天，左宗棠收復浙江，已有把握，才派林文察回台，號召舊部；福建巡撫徐宗干，亦派久官台灣的丁日健領兵赴援，並授為台灣兵備道，督辦全台軍務。
於是到了十一月初，彰化收復，繼攻下斗六；到了年底，戴潮春被擒於張厝莊、林戇晟敗死於四塊厝，局面可以算是穩定下來了。
不過肅清殘餘亂黨，亦很費力；尤其是當李世賢佔據漳州以後，戴潮春的餘黨準備接應會合，圖謀再舉。左宗棠深恐李世賢、汪海洋等人出海，正就是為此。
林文察見此光景，深感為難，一方面要防止死灰復燃，放不得手；另一方面以福建陸路提督為一省最高武官的地位，對於收復漳州、汀州等地，責無旁貸。仔細考慮下來，還是應該回福建；因為能夠消滅李世賢，彰化的亂黨便失去憑借與指望，不戰而自潰。
打定主意，倉卒內渡，同船隻帶了兩百親兵。他與李世賢交過手不止一次，不敢輕敵；原意到了福建，先作部署，然後出擊，那知李世賢早有準備，在萬松關設下埋伏，專等他入網。
而林文察則又改變了主意。因為他自感兵力孤單，一路收容了許多散兵游勇，雜湊成軍；如果糧餉充裕，時間從容，而又有得力的幫手，當然可以將此輩漸漸練成勁旅，否則就只有利用他們急於追求出路，或者懷仇報仇的心理，淬礪士氣，作背城借一之計。林文察老於兵事，默察情勢，認為不得不速戰速決；拖下去徒耗糧餉，且難部勒，將不戰自潰。本來左宗棠的檄令，是責成他「力保泉廈」，這是很難的任務，因為漳州以東，直到廈門、泉州，地勢平衍，易攻難守，而況彼此兵力眾寡懸殊。就方略講，應該以攻為守；就利害關係來看，以少攻多，雖然吃力，但與其守而敗，不如攻而敗。因此，在十月初便由泉廈而進，在萬松關上紮營。萬松關又名萬松嶺，在漳州以東二十五里的鳳凰山上，為由泉廈渡江入漳的孔道。紮營剛定，李世賢派一隊人馬來攻，用意在試探虛實；哪知副將惠壽不中用，竟讓長毛踩了營盤。林文察迫不得已，退駐叫做玉洲的地方，隔了兩天出隊攻擊，小勝而回。就在這時候又接到左宗棠的札子，指示他「深溝高壘，勿浪戰求勝；俟浙軍到後，協力規復漳州。」林文察這時不能不聽命，駐營在萬松嶺上，靜候援軍；另由水師總兵曾玉明，在九龍江近海澄縣地方的海口鎮，結紮水營，以為犄角之勢。
這樣守到十月底，左宗棠還未進入福建境內，而先行出發的浙軍，三路合圍之勢，將次形成。李世賢原來是在萬松關以西設下埋伏，專候林文察入網；見他按兵不動，而浙軍又已入閩，不能不急著打開一條出路，因而在十一月初三，發動突襲。
突襲是分水陸兩路進行。襲擊水營的長毛，皆以煙煤擦臉，有意扮成猙獰可怖的鬼相；同時亦用作為「自己人」的識別。曾玉明的水師，猝不及防，除了用炮艇上的小炮轟擊以處，其餘各營，都垮了下來。
在西面萬松關上的林文察所部，本是越拖越壞的散兵游勇；聽說後路被襲，未戰先亂。副將惠壽，游擊許忠標，壓不住陣，只有溜之大吉；林文察都不肯逃，結果中槍陣亡。潰散下來的亂兵，勉強集結在九龍江東岸，算是保障泉州門戶。
三月以後，左宗棠到了浦城，正式進入福建境界；預定就以此為行轅。行轅所收到的第一件戰報，便是林文察兵敗殉職。
這不是馬到成功的徵兆，左宗棠大為不悅。在他看林文察是挫了浙軍的銳氣，也傷了他的威名；雖非死有餘辜，卻是決不可原諒的。因而出奏時，便不肯專敘此事，只用一個「督師行抵浦城，現籌剿辦情形」的案由，在折子中斥責林文察不聽調度，致有此失；幸虧高連升軍一已由福州趕到閩南，泉廈可保無虞。至於林文察的恤典，申明另案奏請；但可想而知的，恤典不會優厚。
不過局勢很快地穩住了。左宗棠最擔心的，就是李世賢向東南橫竄入海，所以只要高連升一軍，能自福州南下，及時攔堵，先擋得一陣；等蘇軍郭松林、楊鼎勳領兵航海而來，肅清腹地便有十足的把握了。
為此，左宗棠定下東守北攻西壓的策略，最先收復閩南偏北的龍巖；接著會同粵軍方耀所部，收復閩粵交界的永定。
這兩場勝仗才下來，士氣大振，指揮更加靈活；左宗棠開始「驅賊入粵」，首先是由毗連江西的汀洲、連城一帶、將汪海洋部下的長毛，往南攆向與廣東交界的武平、上杭一帶。其時援閩蘇軍已陸續到達，與浙軍高連升、黃少春所部，劃分防區，而以進取漳州為目標，蘇軍守漳州之南浙軍守漳州之北。這一來，李世賢出海之路是徹底被遮斷了。到了四月中旬，浙蘇各軍由南北同時出擊，會功漳州；到了四月廿一，漳州克復，可是李世賢卻開西門而走，與汪海洋會合在一起，成為「困獸」了。
當時的形勢是東南方面泉、廈、漳沿海一帶，兵力最厚；西北永定有七千餘人防守；東北的漏洞，亦已及時防補，唯有西面最弱，左宗棠幾乎毫無佈置。
西面就是廣東的大埔、饒平一帶，雖有粵軍方耀防守，可是決非李世賢、汪海洋的對手，是誰都看得出來的。然則，左宗棠之意何居？明眼人自然看得出來。
這個明眼人是遠在京城裡的軍機章京領班許庚身，在五月十二那天，看到發下來的一個奏折，大為詫異；這個奏折是李鴻章所上，作用是在表功，所以案由是「援閩蘇軍，會合浙軍分路進逼，於四月二十一日克復漳州府城」；奏報進攻情形中，有一句話說：「侍逆李世賢潛開西門而遁。」這與同時收到的左宗棠的戰報，情況不符。
左宗棠的奏折，案由是「進逼漳西大捷，現籌辦理情形」。並未提到漳州克復，再未變到李世賢由漳州西門而遁；只說「李逆世賢經官軍疊次擊敗，勢日窮蹙；圖由漳北小路繞犯安溪，以抄官軍後路。其計未成，又圖勾結同安土匪，內訌滋事；經離松林凰帶所部兩營馳赴同安，會同道員曾憲德將西塘、上宅、滸井各鄉匪巢洗蕩。」
再看拜折的日期是四月廿六，拜折的地點是福建省城。福州離漳州不過兩三日路程；廿一克復漳州，在福州的左宗棠不應該到廿五還不知道。如果已經知道，廿六拜折何以不報捷？
這是莫大的一個疑竇，但稍作參詳，不難明白，左宗棠只為李世賢「漏網」，不肯報捷；先說他想「繞犯安溪」，又想「勾結同安土匪」，最後說由郭松林如何如何，是打算將李世賢「漏網」的責任，輕輕推到郭松林頭上。
至於左宗棠想「整」郭松林的緣故，亦可以推想得到。原來從林文察陣亡以後，福建陸路提督一缺便補了福山鎮總兵的郭松林，雖為署任，總是陞官；而如沒有左宗棠的奏請蘇軍援閩，這個武將中最高職銜的提督，請未見得輪得到郭松林。照左宗棠的想法，郭松林的陞官，既由援閩而來；而所升的官，又是福建的缺分，則不論感恩圖報，還是循名責實，都該照建制歸隸他的部下。無如郭松林雖經福建巡撫徐宗干一再催促，始終不肯到任。以福建的武官在福建打仗，卻自居於客將的地位，在左宗棠是頗難容忍的；只是當郭楊兩軍航海南來之前，李鴻章特為聲明：郭松林不履任，他亦「不勸駕」。左宗棠曾經同意，此時不便出爾反爾！但又有所憾於郭松林，因而此時先作一個伏筆，一方面隱約其詞地表示，追擊李世賢是郭松林的責任；另一方面可以看將來的情況，果真同安土匪一時不易收拾，便可正式奏請將郭松林留在福建——以本省的提督剿本省的土匪，天經地義，名正言順，朝廷不能不准，李鴻章不能不放，郭松林不能不留。
瞭然於左宗棠暗中的勾心鬥角，再來看李鴻章的「援閩獲勝，會克漳州府」一折，才會恍然大悟，除表功邀賞以外，還有預先為蘇軍留下卸責餘地的作用。因為折中鋪敘戰況，對於郭楊兩軍的防區及部署，說得特別詳細，一則謂：「東山在漳州城南十里，系通漳浦大路，郭松林以八營扼之；又十里為鎮門，系東山、海澄、石碼適中之地，楊鼎勳以五營扼之。海澄縣為兩軍後路，有山徑可通漳浦，復派三營分佈縣城內外，防賊抄襲。」
再則謂：「總兵劉連捷、阜司王開榜在西北；提督高連升、黃少春等軍在東路。自蘇軍扼扎東山，南路已斷。」三則謂：「敗逆向南靖一路紛逃，各營追剿數里，當會同高、黃等軍，折回東南，將東關外放子橋、東嶽廟及附近南門新橋各賊壘一律蕩平。」處處可以看出，郭揚兩軍無論防守還是攻剿，都以擔當漳州南面為主，東面其次；然則李世賢開西門而遁，責任誰屬？不問可知。
這樣反覆研判下來，許庚身認為左宗棠是在玩弄可怕的權術。從軍興以來，各省帶兵大員，以驅賊出境為慣技；而左宗棠則似乎有意以鄰為壑，包藏著什麼禍心。此非早作糾正不可。
因此，他向恭王與文祥等人，指陳利害，奏明兩宮太后，擬發「廷寄」，首先指出李鴻章已有奏報，漳州克復，「侍逆潛開西門而遁」；接下來便說，「漳州別經克復，而渠魁仍未授首，必將與汪逆合謀，計圖復逞。現在東南兩路局勢既尚穩固；東北一路亦有劉明燈等聯絡扼守，而西面之漳浦、雲霄、詔安、平和等城，均為賊踞，該逆必思由此路竄走，已無疑義。粵省饒平、大埔一帶，雖有方耀等軍防守，尚恐兵力不敷分佈，左宗棠等仍當分撥勁旅，繞赴西路，會同粵軍，迎頭攔截，杜其竄越之路。」
到此地步，左宗棠知道攆走郭嵩燾的時機成熟了。在此以前，他曾為蔣益澧下過一次伏筆；並用李鴻章作為陪襯，來提高蔣益澧的地位。這一伏筆，下在九月初，瑞麟與郭嵩燾交惡之時，而於「懇請收回節制三省各軍成命」的奏折中，附帶一提：「恐兩廣兵事，尚無已時，若得治軍之才如李鴻章、蔣益澧其人，禍亂庶有豸乎！」意思是最好將李鴻章調為粵督，而以蔣益澧升任粵撫；這是隱約其詞的試探，朝廷即令沒有明確的反應，但蔣益澧可當方面之任的印象，卻已在西宮太后與軍機大臣的腦中留下了。
此時當然還不能明保蔣益澧升調廣東；是用夾片的方式，在「陳明廣東兵事餉事」中，攻郭保蔣。首先就說：「廣東一省兵事實足觀，而餉事亦不可問。軍興既久，各省兵事或由弱轉強，粵則昔悍而今弩矣！各省餉事或由匱而漸裕，粵則昔饒而今竭矣！」光是這兩句話，便將近兩年的督撫一起攻擊在內；當然，郭嵩燾的責任應更重於瑞麟，因為他在任之日比瑞麟久。
接著便專責餉事，而此正是巡撫的職責；其中並無一語提及郭嵩燾的名字，而大部分的攻擊卻集中在郭嵩燾身上，特別提到廣東富饒之區的潮州厘稅。
左宗棠是這樣指責：「臣抵大埔，接晤潮郡官紳士民，詢及潮郡厘稅，合計雜貨之厘、洋藥之厘、汕頭行厘、船捐，每年所得，共止三萬餘兩，是一年所入，不足六千人一月之餉也。潮州為粵東腴郡，而厘稅之少如此，外此已可類推。」這是有意歪曲事實。從錢江創設就貨徵稅的釐金以來，最難辦的就是廣東；當郭嵩燾蒞任之初，就曾會同總督毛鴻賓奏明。廣東辦厘的情形，有異於他省，主要的原因是洋人的牽掣。廣東的形勢，「澳門據其西，香港繞其東，所有省河扼要海口，其地全屬之洋人，而香港尤為行戶屯聚之地。一二大行店皆移設香港，以圖倚附夷人，便其私計，一切勸捐抽釐，從不敢一過問。其有意規避捐輸者，亦多寄頓香港，希圖倖免。統計出入各貨，凡大宗經紀，皆由香港轉輸。是他省但防偷漏之途，而粵東兼有逋逃之藪。」
其次是廣東的風氣與他省不同。廣東的士紳，往往包攬稅捐；釐金開辦之初，亦由劣紳承包，任令侵漁中飽。而公私交受其病。其後收為官辦，則原來包厘的劣紳，因為失去特權，心有不甘，從中煽動搗亂，聚眾搗毀厘局之事，不足為奇；官府膽怯怕事，不敢懲辦禍首，反而撤去委員，或調動府縣地方官，以裘發協。而結果是越遷就，越棘手。
從郭嵩燾到任後，以易除中飲，講求合情合理的宗旨整頓厘捐，頗有成效，從未設局的瓊州府、廉州以及惠州的河源等地，次第開辦。至於潮州，就廣東而言，偏處東隅，久成化外，直到汪海洋逼近廣東邊境時，方由潮嘉惠道張銑，設法開辦；數目雖少，但總是一個開端。潮州的民風，因勢利導，好話說在前面，無事不可商量；強制硬壓，則偏不服從。
張銑的意思是，只要潮州肯承認厘捐，以後可以陸續增加；而況賊勢方急，官府與紳民之間，為此先起爭執，是件極危險的事。這個看法，郭嵩燾深以為然；但左宗棠有意抹煞事實，只強調每年只收得三萬銀子，卻不說這三萬銀子來之不易，而只要能收此三萬，以後三十萬亦有希望。最惡毒的是，左宗棠又誇大廣東海關的收入：「聞海關各口所收，每歲不下二百萬兩，其解京之數，無從稽考。此項若能由督撫設法籌辦，於正供固期無誤；而於該省籌餉大局，實裨益非淺。特此為二百年舊制，非外臣所敢輕議。」接下來便是保蔣益澧了。他說：「臣率客軍入粵，偶有聞見，自不敢不據實直陳。至兵餉兼籌，任大責重，非明於開濟之才，不能勝任。浙江市政使蔣益澧，才氣無雙，識略高臣數等，若蒙天恩，調令赴粵督辦軍務，兼籌軍餉，於粵東目前時局，必有所濟。」
這就是所謂力保。力保之「力」，端在一句話上：「才氣無雙，識略高臣數等。」以節制三省軍務的總督，如此推崇，份量實在太重了。
左宗棠以諸葛武侯自命，目空一切，竟這樣降心推崇，也實在不類他的為人。因此有人傳了來一個內幕，說是閩浙總督衙門主章奏的幕友，受了蔣益澧一萬銀子的紅包，力主加這「才氣無雙，識略高臣數等」十個字；如果流言屬實，算起來是一字千金。
不過，行賄之說，雖不可知；而就事論事，卻非有此十字不可。蔣益澧的才具如何，軍機大臣大都瞭解；無不以為他難當方面之任。是故雖經左宗棠在奏折中暗示，他可代郭而為粵撫，並利用李鴻章作陪襯，來抬高他的身價；而朝廷始終裝聾作啞。現在左宗棠的這十個字，份量之重，如雷灌耳，那就裝不得聾，作不得啞了。
不過，裝聾不許，卻可裝傻，朝廷有意不理左宗棠的暗示；只如他表面所請，在同治五年正月初八降旨：「著浙江布政使蔣益澧，馳赴廣東辦理軍務，兼籌糧餉。」
當保薦蔣益澧的奏折拜發之時，左宗棠對克復汪海洋所盤踞的嘉應州，已有把握。在十二月十二發動總攻，一仗大捷，汪海洋為亂槍所殺；十天以後，克竟全功。左宗棠在年底拜折：「收復嘉應州城，賊首殲滅淨盡，餘孽蕩平。」
這一下等於肅清了長毛餘孽，左宗棠本人班師回任，各軍遣歸本省；然則蔣益澧「馳赴廣東」，辦何「軍務」，籌何「糧餉」？如果有力者作此一回，蔣益澧的新命，就可能撤消。左宗棠當然早就計議及此，於是借題發揮，對郭嵩燾逼得更緊了。
所借的題目是「高連升帶所部赴任」。高連升的本職是「廣東陸路提督」；如今左宗棠節制三省軍務的任務告一段落，自回本省，則高連升亦應有廣東履任。提督到職，除本標親兵以外，無須另帶人馬；而左宗棠卻囑咐高連升盡攜所部赴新任。表面上的理由是大亂初平，民心不定，「以資鎮壓」；實際上是有意給廣東出難題，因為高連升所部有五千人，每月至少亦要三萬金銀子的餉銀，當然歸廣東負擔。
可是，廣東歡迎高連升，卻不歡迎高連長的部隊。於是左宗棠上奏指責廣東，大發牢騷，說是「臣捫心自問，所以為廣東謀者，不為不至，而廣東顧難之。欲臣一概檄飭高連升所部為旋閩，茲則臣所不解也。如謂高連升軍餉仍應由閩支領，則試為廣東籌之，應解協閩之餉，約尚有三十餘萬兩，此次資遣各省難民及嘉應州、鎮平縣賑恤平糶米糧及臣均撥鮑超一軍軍米價銀，應由廣東解還歸款者亦約五萬餘兩。即以此款悉數移充高連升軍餉，以閩餉濟閩軍，約足一年之需；一年之後，諸患漸平，陸續裁撤此軍，亦未為晚。」各省協餉，哪一省虧欠哪一省，是筆永遠算不清的帳，反正能打仗就有理：打勝仗更有理。左宗棠對這一層瞭解得最透徹，所以能夠侃侃而言，氣壯更顯得理直。
左宗棠的折報，常在最後發議論，此折亦不例外，因為打擊郭嵩燾的緣故，殃及廣東，亦被惡聲：「伏思海疆之患，起於廣東；中原盜賊之患，亦起於廣東，當此軍務甫竣之時，有籌兵籌餉之者，應如何懲前毖後，以圖自強？若仍以庸暗為寬厚；以諉卸為能事，明於小計，暗於大謀，恐未足紓朝廷南顧之憂也。合無請旨敕下廣東督撫熟思審處，仍檄高連升帶所部赴任之處，出自聖裁。」
這個奏折，像以前所保蔣益澧的奏折一樣。左宗棠幕府中得了紅包的人，密抄折底，寄達浙江，蔣益澧雖是粗材，但畢竟也還有高人，告訴他說：高昇之期已不在遠。蔣益澧喜不可言，隨即刻印了廣東巡撫的封條，準備打點上任了。
這個奏折最厲害之處，是在借瑞麟以攻郭嵩燾。事由瑞麟一咨而起，左宗棠的咄咄逼人的筆鋒，在前面亦都指出瑞麟；這是暗示，如果攻郭無效，便要轉而攻端了。瑞鹿在廣東的政績如何？朝中大臣，盡人皆知；而恭王與文祥，較之道光、咸豐兩朝若干用事的滿州權貴，雖不知高明多少？但亦認為瑞麟必須保全，因為第一，軍興以來，督撫十分之九為漢人，此是清朝開國以來所未有之事。眼前亦僅只湖廣、兩廣是旗人；倘或左宗棠對瑞麟參劾不已，逼得朝廷非調不可，一時卻沒有適當的旗下大員，可以承乏。其次，瑞麟有慈禧太后的奧援，動他不得。第三，瑞麟雖是庸材，但很聽話；尤其內務府的經費，跟粵海關有很大的關連，能有個聽話的粵督在廣州，諸事方便。因此，朝廷就必須安撫左宗棠，不但為了保全瑞麟，亦因為由「恐未足紓朝廷南顧之憂」這句話而起了警惕。所以上諭中責備瑞麟，措詞相當嚴厲：「左宗棠凱旋後，粵省安插降卒，搜誅土匪，善後之事方多；正當留扎勁兵，以資鎮壓。瑞麟既咨催高連升赴廣東提督本任，何以反令左宗棠將其部典檄飭回閩？倘閩軍凱撤，而降卒土匪又復滋生事端，重煩兵力，該署督其能當此重咎耶？」
接下來便是悉如左宗棠所請：「高連升所部五千餘人，計每月餉需不過三萬餘兩。即著左宗棠檄飭該提督帶所部赴任，月餉由瑞麟、郭嵩燾按月籌給，不准絲毫短少蒂欠，致有掣肘之患！」
瑞麟的受這頓申斥，當然很失面子，但前程是保住了；保不住前程的是末受申斥的郭嵩燾。
朝廷的意思是決意保全瑞麟，犧牲郭嵩燾來換取左宗棠的「忠誠」。不過上諭於「用人行政」，動輒申明，「一秉大公」，而廣東軍務的貽誤，督撫同罪，不該一個被黜、一個無事。所以運用「打而不罰」，「罰而不打」這個不成文的「公平」之理，對瑞麟嚴加申飭是已打不罰；而對郭嵩燾之不「打」，正是將「罰」的先聲。
不過七八天的功夫，有關廣東的政局，一日連發兩諭，一道是由內閣「明發」，「著郭嵩燾來京，以蔣益澧為廣東巡撫」；另一道是僅次於「六百里加緊」的緊急軍報的「廷寄」，分飭浙江、廣東及福建，寫的是：馬新貽奏：巡視海口情形，酌議改造戰船；粵省軍事已定，藩司蔣益澧應否前往各一折。官軍搜捕洋盜，全賴船械得力，方能奏效。馬新貽見擬改造紅單廣艇三十號，合之張其光原帶廣艇十隻，共計四十號，分派溫州等處各要口；並購買外國輪船一兩隻，以為游擊搜剿之用，所籌尚屬周妥，均著照所請行。仍著馬新貽督飭沿海各將弁，就見有師船，認真巡緝，搜捕餘匪，以靖地方，毋得稍涉疏懈。本日已明降諭旨；授蔣益澧為廣東巡撫。即著蔣益澧趕緊交卸起程，前赴新任。蔣益澧經朝廷擢膺疆寄，責任非輕，到任後將軍務吏治及籌餉各事宜，力加整頓，以期日有起色；毋得稍蹈因循積習，致負委任。將此由五百里各諭令知之。
左宗棠驅逐郭嵩燾是為了想佔得廣東這個地盤。這個目的在表面看，算是達到了；其實不然。
朝廷接納左宗棠對蔣益澧的力保，雖說是要挾之下，不得不然；但到底集眾之力對付獨斷獨行的左宗棠，畢竟有其深謀遠慮的過人之處。沒有多久，明眼人都可以看得出來，到頭來是朝中用事的人，棋高一著。
第一，朝廷已有初步的打算，還要重用左宗棠，因而借他力保蔣益澧這件事上，特加詞色，以為籠絡；第二，廣東的富庶，早就有名，而且一向是內務府公私需索之地，十多年來，洪楊荼毒遍東南，但廣東受災極輕。不過早年為了籌餉，廣東督撫不得不遷就膺專閫之寄的曾國藩的保薦。事平以後，情況不同，收權之時已到；但一則礙著曾國藩，再則以郭嵩燾的出身與居官的績效，如無重大過失，不能隨便調動，尤其是有瑞麟在，相形對比，如說要整飭廣東吏治，首先該調的應該是瑞麟而不是郭嵩燾。即令退一步來看，至少亦該瑞郭同調；否則諭旨中一再申明的「用人行政，一秉大公」等等冠冕堂皇的話，就變成欺人之談了。難得左宗棠力攻郭嵩燾，卻好可用來作為收權的途徑。黜郭不易；要黜蔣益澧容易得很。因為論他的出身資望與才具，都不適方面之任；將來一紙上諭，輕易調動，決不會有人說閒話。
再有層好處，便是有蔣益澧的比照；瑞麟當兩廣總督，便顯得很夠格了。所以八月間降旨，瑞麟的兩廣總督真除；由署理變為實授。
同一天——同治五年八月十七，另有兩道上諭：一道是陝甘總督楊岳斌奏：「才力不及，病勢日增，懇請開缺」；調左宗棠為陝甘總督。
另一道說：「楊岳斌於人地不甚相宜，辦理未能有效；眷顧西陲，實深廑系。左宗棠威望素著，熟諳韌略，於軍務地方，俱能措置裕如；因特授為陝甘總督，以期迅掃回氛，綏靖邊陲。」
是特為表明，賦左宗棠以平服西北的重任。
照歷來的規制，封疆大臣的調動，首先將預定的人選召赴到京，陛見稱旨，方始明發上諭；然後「請訓」出京。如果不經這一番程序，直接降旨調補，那末新任就該自請陛見請訓；意思是此一調動，必含有除舊布新的整頓之意在內。朝廷的希望如何，必先探詢明白，所以應該請訓。
當然，亦有例外，例如軍情緊急，不容耽誤，便可在上諭中明示：「即赴新任，毋庸來京請訓。」對左宗棠的新命，即是如此。
不過，這是表面的看法，實際上另有文章。因為左宗棠由東南舊任赴西北新任，繞道京師，由山西入秦隴，並不算太費事；而況回亂勢緩，已經歷相當時日，與防患將然，深恐一發不可收拾，愈早撲滅愈好的情況不同。而所以阻止他赴京請訓，只為左宗棠的手段，軍機處及各部院都領教過了，要餉要人，需索不已；一旦到京，非滿足他的要求不到任，豈不麻煩？所以索性不要他上京。
調任的上諭到達福州時，已在二十天之後。其時左宗棠正在大辦「保案」，肅清福建廣東殘匪，出了力的人，固然個個有分；不曾出力的，亦千方百計，夤緣請托，希翼在保案上加個名字。一時福州城內「冠蓋雲集」，熱鬧非凡；及至傳出左宗棠調督陝甘的消息，在福建候補，已搭上了線，可以借軍功陞官補缺的人，無不大為失望，因為靠山雖然未倒，卻已移了地方，無可倚恃了。
胡雪巖這時也在福州。左宗棠為了酬謝他在上海接濟軍火糧餉的功勞，特地備好一個「附片」，等他到了，方始隨折拜發。這個「附片」是專保胡雪巖加官；不列入名單而單獨保薦，稱為「密保」，效用與開單「明保」，不大相同，措詞當然極有份量，說是：「按察使銜福建補用道胡光墉，自臣入浙，委辦諸務，悉臻妥協。杭州克復後，在籍籌辦善後，極為得力；其急公好義，實心實力，迥非尋常辦理賑撫勞績可比。迨臣自浙而閩而粵，疊次委辦軍火軍糈，絡繹轉運，無不應期而至，克濟軍需。」是故懇請「破格優獎，以昭激勵，可否賞加布政使銜」。
加官自是胡雪巖所希望的；不過，使他特別興奮的，還不在布政使這個銜頭，而加了布政使銜，便可改換頂戴。原銜按察使——臬司是正三品，戴的是亮藍頂子；布政使——藩司是從二品，便可以戴紅頂子了。
捐班出身的官兒，戴到紅頂子，極不容易；買賣人戴紅頂子，更是絕無僅有的事；除非像乾隆年間的鹽商那樣出自特恩，但亦只有一兩個人。是故飲水思源，想起將有得戴的紅頂子，雖出自左宗棠的保薦；但沒有王有齡，何有今日？因而又特地到王有齡的老家去了一趟——贍恤王氏遺屬，是胡雪巖逢年過節的第一件大事；這次登門，完全是感念舊情，哭奠一番。
本來還想親謁墓門，無奈有件大事在辦，忙得不可開交；只好等公事完了再說。
這件大事就是打算自己造輪船。左宗棠的意志強毅，蓄志之事，非見諸實行，不能甘心。當時奉命入閩督師，不能躬親料理，卻並未擱下，委託了一個他最信任的人，就是胡雪巖。
有關跟洋人打交道的事，胡雪巖必求救於古應春；他的路子很廣，認為造輪船不必找日意格、德克碑。方今泰西各國，講到輪船、鐵路、火器的糧良，美國有後來居上之勢。同時美國人不似英國人的狡猾、法國人的蠻橫、德國人的頑固、日本人的陰險，比較易於相處。
可是胡雪巖另有看法，外國在華勢力，英國最大，法國其次。要制抑英國的勢力，只有利用法國；美國與英國同種，所以與美國合作，等於幫助英國擴張勢力。同時，日意格與德克碑是原始創議之人，無故背棄，道義有虧。
其實胡雪巖還有一層沒有說出來的意思；古應春與他多年相處，亦能揣摩得到——左宗棠與李鴻章爭權奪利，幾已成不兩立之勢，李鴻章辦洋務，倚總稅務局英國人赫德為重；然則左宗棠如果再請教英國人，將會逃不了仍由赫德經手。而赫德與李鴻章互為表裡，說不定會向總洋務的恭王與文建建議，製造輪船事務以由兩江經辦為宜。那一來豈不是給李鴻章開了路？
因此，古應春不再有何主張，只實心實力地作胡雪巖跟日意格、德克碑打交道的助手——實際上只跟日意格一個人接頭；因為德克碑已經退伍回國了。一切建船廠的計劃、圖樣及瞀，都由德克碑在法國托人辦理，寄給日意格，再找胡雪巖、古應春洽談；一年多下來，已經策劃得很周祥了。
到得左宗棠由廣東班師，胡雪巖立即陪著日意格到了福州；左宗棠一看圖說詳明，非常高興，親自去視察日意格所建議的設廠之地；地在福建海口、馬尾羅星塔一帶，水清土實，宜於開槽建塢。兼以密邇省城，稽察方便，所以一看便即中意。
剩下來的事，就是籌劃經費。造廠買機器、雇募師匠，瞀開辦費要三十多萬銀子，廠成開工，材料薪水，每月須銀五六萬兩，一年就是六、七十萬，預計兩年以後造出第一艘船，要花下去一百五十萬銀子。不過以後就可以省了，五年通計，不過三百多萬。
這三百多萬銀子，從何籌集？當然煞費周章；左宗棠的意思是先辦起來再說，只要有一百萬銀子，能應付得了頭一年，此後欲罷不能，不愁朝廷拿不出辦法，好在有胡雪巖，一定可以想出一條維持得下的路子來。
因而粗粗計算，福建海關及本省厘稅，提用之權在自己手裡；浙江分屬自己管轄，不會袖手；廣東蔣益澧是自己一手提拔，更當效勞。有此三處財源，盡可放手辦事了。
因此，左宗棠在五月中旬，便先奏陳「擬購機器，雇洋匠，試造輪船大概情形」。同時應詔陳言，以為剿捻宜用車戰；平回則千里饋糧，轉運艱難，應該採用屯田之策。
復旨對車戰、屯田之議，不見得欣賞；試造輪船則以為「實系當今應辦急務」，所需經費，准予在閩海關關稅中酌量提用；如果不夠，准再提用福建釐金。同時指示：「所陳各條，均著照議辦理；一切未盡事宜，仍著詳悉議奏。」
有此一旨，左宗棠便密鑼緊鼓地幹了起來，一面關照胡雪巖通過已調漢口江漢關稅務司的日意格，與在安南的德克碑，商酌一切細節。
日意格是七月初，冒暑到達福州的。第一件事是勘察船廠地址，擇定馬尾山下，潮平之時水深亦達十二丈的地方設廠；然後議土木、議工匠、議經費，大致妥協，訂立草約，擔保人照胡雪巖的建議，由法國駐上海的總領事白來尼擔保。當然，這個差使必然又落在胡雪巖肩上。
到了八月下旬德克碑直接由安南到達福州，與左宗棠晤見之下，對於所訂草約，並無異詞，但對所選定的建廠地點，卻有意見，認為馬尾山下是淤沙積成的一塊陸地，基址不夠堅固。因而左宗棠決定邀請白來尼、日意格到福州作客，作一個最後的，也是全面的商議，作成定案，正式出奏。
主意既定，先寫信找胡雪巖到福州來談。正在起勁的時候，忽然奉到調督陝甘的上諭；在左宗棠雖覺突兀，但稍一細想，便知事所必然，勢所必至，並非全出意外。同時想起歷史上許多平定西域的史實，雄心陡起，躍躍欲試，相當興奮。
在胡雪巖卻是件非常掃興的事，而且憂心忡忡，頗有手足無措之感。因此，到總督衙門向左宗棠道賀時，雖然表面從容，一切如常；但逃不過相知較深的人的眼光。其中有一個是他的小同鄉吳觀禮。此人字子儒號圭庵，本來是一名舉人；才氣縱橫，做得極好的詩。由於胡雪巖的推薦，入左宗棠幕府，深得信任，擔任總理營務處的職司，是閩浙總督衙門唯一參贊軍務，可說是運籌帷幄的一位幕友。
吳觀禮對左宗棠所瞭解的，是胡雪巖所不能瞭解的，這就因為是讀書多少的緣故。看到胡雪巖的眉宇之間有落寞之色，當然也就猜想得到他內心的想法。
「雪巖，」吳觀禮問道，「你是不是怕左公一去西北，你失掉靠山？」
話問得很率直，胡雪巖也就老實答道：「是的！以後無論公私，我都難了！」
「不然！不然！」吳觀禮大為搖頭。
照吳觀禮的看法，出關西征，總得三年五載，才能見功；這當然是一次大征伐，但情勢與剿捻不同。捻匪竄擾中原，威脅京畿，在朝廷看，縱非心腹之患，但患在肘腋，不除不能安心；所以督兵大臣，必得剋日收功。事勢急迫，不容延誤。
西征則在邊陲用兵，天高皇帝遠，不致於朝夕關懷，其勢較緩，公事自然比較好辦。至於私事，無非胡雪巖個人的事業，有近在東南的左宗棠，可資蔭庇，處處圓通。一旦靠山領兵出關，遠在西陲，鞭長莫及；緩急之際呼應為難。吳觀禮認為亦是過慮。
「你要曉得，從來經營西北，全靠東南支持；此後你在上海的差使，會更加吃重，地位也就更非昔比。事在人為。」吳觀禮拍拍胡雪巖的肩說，「你沒有讀過『聖武記』，不知道乾隆年間的『十大武功』。經營邊疆，從前都是派親貴或者滿洲重臣掛帥；如今派了我們左公，是件非同小可的事。洪楊以來的元戎勳臣，曾相高高在上；左李兩位兩次；從此以後，只怕曾左要並稱了。」
最後一句話，點醒了胡雪巖；滿腔憂煩，頓時一掃而空。靠山雖遠，卻更高大穩固；瞭解到這一層，就不必發什麼愁了。
「多承指點。」胡雪巖很高興地說，「索性還要費你的心，西北是怎麼個情形，請你細細談一談。」
「我們先談談造輪船。」左宗棠極堅決地說：「不管朝廷催得怎麼緊，要我趕出關；這件事非在我手裡先定了局，我不會離開福建。」
「是的。」胡雪巖問道：「定局以後，交給哪位？」「著！你問在要害上了。我蓄志三年，辛苦數月，才能有此結果，倘或付託非人，半途而廢，我是不甘心的。這一層，我還在考慮；眼前還要請你多偏勞。」
「那何消說得。不過，我亦只能管到大人離福建為止。」「不然。我離開福建，你還是要管。」左宗棠說，「管的是船廠。這件事我決不能半途而廢，為李少荃所笑。而且我不知道盤算過多少次，這件事辦成，比李少荃所辦的洋務，不知道要好過多少倍。」
這就很明白的了，左宗棠是出於爭勝之心。他的好勝心是決不因任何的規勸而稍減的；胡雪巖知道自己難卸仔肩，非「頂石臼做戲」不可了。不過，剛才那句「問在要害」上的話，並無答覆，還得追問。
「大人這麼說，我當然只有遵命。」胡雪巖說，「就不知道將來在福建還要伺候哪位？」
「不要說什麼伺候的話。雪巖，你最聰明不過；沒有什麼你不能相處的。惟其我付託了這個人，更得借重你——。」
左宗棠沒有再說下去：胡雪巖卻完全懂了他的意思，他所付託的，是個很難『伺候』的人。
這就更急著要問：「是哪位？」
「沈幼丹。」
原來是丁憂回籍守制的前任江西巡撫沈葆楨。這在胡雪巖卻真有意外之感。細想一想，付託倒也得人；不過以本省人做本省官，而且必是大官，為法例所不許。兼以丁憂，更成窒礙。不知左宗棠是怎麼想來的？他只有付之默然了。「我知道你的想法，我給你看個奏稿。」
奏向洋洋千言，暢論造船之利；最後談到主題：臣維輪船一事，勢在必行，豈可以去閩在邇，忽為擱置？且設局製造，一切繁難事宜，均臣與洋員議定，若不趁臣在閩定局，不但頭緒紛繁，接辦之人無從咨防；且恐要約不明，後多民議，臣尤無可諉咎。臣之不能不稍留三旬，以待此局之定者，此也！惟此事固須擇接辦之人；尤必接辦之人能久於其事，然後一氣貫注，眾志定而成功可期；亦研求深而事理愈熟。再四思維，惟丁憂在籍前江西撫臣沈荷楨，在官在籍，久負清望，為中外所仰。其慮事詳審精密，早在聖有洞鑒之中。現在裡居侍養，愛日方長，非若宦轍靡常，時有量移更替之事；又鄉評素重，更可堅樂事赴功之心。若令主持此事，必期就緒。商之英桂、徐宗余亦以為然。臣曾三次造廬商情，沈荷楨始終遜謝不遑。可否仰懇皇上天恩，俯念事關至要，局在垂成，溫諭沈葆楨，勉輕大義，特命總理船政，由部頒發關防，凡事涉船政，由其專奏請旨，以防牽制。