「稟大帥，」戈什哈向正在「飯後一局棋」的曾國藩請個安說，「浙江的差官求見。請大帥的示：見是不見？」曾國藩正在打一個劫；這個劫關乎「東南半壁」的存亡，非打不可，然而他終於投子而起。
「沒有不見之理。叫他進來好了。」
那名差官穿著一身破破爛爛的行裝；九月底的天氣，早該換戴暖帽了，而他仍是一頂涼帽，頂戴是亮藍頂子，可知是個三品武官。
「浙江撫標參將游天勇，給大帥請安。」那游天勇搶上兩步，跪下去磕頭，背上衣服破了個大洞，露出又黃又黑的一塊皮肉。
「起來，起來！」曾國藩看他那張臉，彷彿從未洗過似的；內心老大不忍，便吩咐戈什哈說，「先帶游參將去息一息，吃了飯再請過來說話。」
「回大帥的話，」游天勇搶著說道：「卑職奉敝省王撫台之命，限期趕到安慶，投遞公文，請大帥先過目。」
「好，好！你給我。你起來說話！」
「謝大帥！」
游天勇站起身來，略略退後兩步；微側著身子，解開衣襟，取出一個貼肉而藏的油紙包，厚甸甸地，似乎裡面裝的不止是幾張紙的一封信。
那油紙已經破裂，但解開來看，裡面的一個尺把長的大信封卻完好如新；曾國藩接到手裡，便發覺裡面裝的不是紙，是一幅布或綢。翻過來先看信面，寫的是：「專呈安慶大營曾制台親鈞啟。」下面署明：「王有齡親筆謹緘。」
再拆開來，果不其然，是一方折疊著的雪白杭紡；信手一抖，便是一驚，字跡黑中帶紅；還有數處紫紅斑點，一望而知是血跡——王有齡和血所書的，只有四個海碗大的字：「鵠候大援」；另有一行小字：「浙江巡撫王有齡謹率全省數百萬官民百拜泣求。」
曾國藩平主修養，以「不動心」三字為歸趨；而此時不能不色變了。
大營中的幕友材官，見了這幅驚心動魄：別具一格的求援書，亦無不動容，注視著曾國藩，要看他如何處置？曾國藩徐徐捲起那幅杭紡，向游天勇說道：「你一路奔波，風塵勞苦，且先休息。」
「是，多謝大帥。」游天勇肅然答說：「卑職得見大帥，比什麼都安慰；種種苦楚，這會都記不起來了。只求大帥早早發兵。」
「我自有道理。」看他不願休息，曾國藩便問他浙江的情形，「你是哪天動身的？」
「卑職是九月二十從杭州動身的，那時餘杭已經淪陷。」游天勇答道，「看樣子，現在杭州已經被圍。」
「杭州的城池很堅固。我記得『一統志』一說，是十個城門。」曾國藩念道：「『候潮』聽得『清波』響，『湧金』『錢塘』定『太平』。宋仁宗的時候，處士徐仲晦，願子孫世世不離錢塘，說是永無兵燹之災。想來杭州可以守得住。」他念的那句詩，游天勇倒是聽過，是拿杭州的十個城門，候潮門、清波門等等綴成詩成；至於什麼宋朝人的話，他就莫名其妙了。只是聽語氣，說杭州守得住便無發兵之意，游天勇大為著急，不能不說話。
「杭州的城堅固，倒是不錯。不過守不長久的。」
「喔，」曾國藩楂開五指，抓梳著鬍鬚問：「這是什麼道理？你倒說來我聽聽。」
「杭州存糧不足——。」
杭州雖稱富足，但從無積米之家。浙西米市在杭州東北方一百里處的長安鎮；杭州的地主，每年所收租谷，除了留下一家食米之外，都運到長安鎮待價而沽，所以城裡無十日之糧。這年春夏，青黃不接之際，米價大漲；而杭州經過上年二月間的一番淪陷，劫掠一空，留下來的百姓，艱苦度日，哪裡來的錢購糧存貯？本來是想等新谷登場，好好作一番儲糧的打算，誰知兵敗如山，纍纍滿野，都便宜了太平軍。「唉！」曾國藩深深歎息，「在浙東的張玉良、李定太，如果肯拚命抵擋一陣就好了。」他接著又問，「守城最要緊的是糧食豐足。王撫台難道就不想辦法？」
「王撫台也在極力想辦法，去年就出告示，招商採買，答應所過地方，免抽釐稅。不過路上不平靖，米商都不敢來。」游天勇說，「卑職動身的時候，聽說王撫台預備請胡道台到上海去採辦糧食軍火，也不知運到了沒有？」
「哪個胡道台？」曾國藩問，「是胡元博嗎？」
「不是。是胡雪巖。」
「喔，喔，是他！聽說他非常能幹？」
「是！胡道台很能幹的；杭州城裡，大紳士逃的逃，躲的躲，全靠胡道台出面，借糧借捐維持官軍。」
曾國藩點點頭，默想了一下杭州的形勢，隨又問道：「錢塘江南岸呢？現在浙江的餉源在寧紹；這條路線是暢通的吧？」「是。全靠這條路。不過——。」「你說！有什麼礙口的？」
「回大帥的話，過錢塘江，蕭山、紹興、寧波一帶，都歸王大臣管；他跟王撫台不和。事情——。」游天勇略微搖一搖頭，說不下去了。
王大臣是指欽命團練大臣王履謙。曾國藩亦深知其人，並且曾接到他來信訴苦，說紹興、寧波兩府，每月籌餉十萬兩銀子解送省城；而王有齡未發一卒渡江。現在聽游天勇的話，似乎事實並非如此。但不論誰是誰非，將帥不和，兵民相仇，總不是好兆。浙江的局勢，真是令人灰心。
「你下去休息。」以曾國藩的地位，若有所處置，自不須跟游天勇明說，更不必向他作解釋，只這樣吩咐：「你今晚上好好睡一覺，明來取了回信，即刻趕回杭州去覆命。公文、馬匹、盤纏，我會派人給你預備。」
「是！」游天勇站起身來請個安，「多謝大帥。」
跑上海、安慶的輪船，是英商太古公司的四明號，船上的買辦叫蕭家驥，原是上海的富家子，生就一副喜歡搜奇探秘的性格，最初是因為好奇，拜了古應春做老師學英文。再由他的「師娘」七姑奶奶而認識了「舅舅」尤五——他跟著七姑奶奶的孩子這樣叫，因而對漕幫也有了淵源。但是，他跟胡雪岸一樣，是一個深懂「門檻」裡的內幕，卻是個在「門檻」外面的「空子」。
為了曾國藩派李鴻章領兵援滬，四明號接連跑了幾趟安慶；到得事畢，已在深秋，蕭家驥方得抽空去看古應春。
古應春很得意了，先跟胡雪巖合作絲茶生意，很發了點財；及至江浙局勢大變，絲茶來路中斷，改行經營地皮，由於逃難的富室大族，紛紛湧向上海租界，地價大漲特漲，越發財源茂盛。而且近水樓台，選地鳩工購料都方便，所以在新辟的二馬路上，造了一所極精緻的住宅；一家三口——七姑奶奶生了個兒子；倒用了上十口的下人。
他們師弟的感情一向深厚，自然先談些旅途情況之類的閒話。說不到幾句，聽得七姑奶奶的聲音；接著便出現在他們面前，濃妝艷抹，一張銀盆大臉，白的格外白，紅的格外紅，加以首飾炫耀，更令人不可逼視。
「師娘要出門？」蕭家驥站起身來招呼。
「是啊，有兩個遠道來的親戚，去見見上海的市面。逛逛洋行兜兜風——。」
「這麼冷的天去兜風？」古應春打斷她的話笑道：「你在發瘋！」
古應春就愛捉他妻子話中的漏洞，七姑奶奶聽慣了不理他，管自己往下說：「中午請客人吃番菜；下午去看西洋馬戲。晚上還沒有定，要不要在一起吃飯？」
「不必了！晚上回家吃飯。這兩天蟹好，我去弄一簍蟹來。」「對！」七姑奶奶大為高興，「今年還沒有好好吃過一頓蟹。」接著又歎口氣；「遭劫！兵荒馬亂，蟹的來路都斷了。這個年頭，做人真沒味道。」
「好了，好了，不要不知足了！」古應春說，「你住在夷場上，不憂穿、不憂吃，還說做人沒有味道；那末陷在長毛那裡的人呢？」
「就為的有人陷在長毛那裡，消息不通，生死不明；教人牽腸掛肚，所以說做人沒有味道。」說著，便是滿臉不歡。「顧不得那麼多了。」古應春用勸慰的語氣說：「你們去逛逛散散心；晚上回來吃蟹。」
七姑奶奶沒有再說什麼，低著頭走了。
古應春亦不免黯然，「局勢很壞。」他搖搖頭，「杭州只怕就在這幾天完蛋。」
「胡先生呢？」蕭家驥問道：「不曉得在杭州怎麼樣？」
「沒有信來。」古應春忽然流下兩滴眼淚，「這麼一個好朋友，眼看他失陷在裡面，也不曉得將來還有沒有見面的日子？這兩天晚上跟你師娘談起來，都是一整夜睡不著覺。」
「吉人天相！」蕭家驥勸慰他說，「我看胡先生，不管他的相貌、性情、行為，都不像是遭劫的人。再說，以胡先生的眼光、心思，又哪裡會坐困愁城，束手無策？」這幾句話很有用，古應春想了好一會，點點頭說：「我也怎麼樣都看不出他是短命相。」
在古家吃了飯，師弟二人，同車而出；古應春將他送到了船公司，自己便到他的做地產的號子裡，派「出店老司務」去買蟹；特為關照：只要好，價錢不論。
有這一句話，事情就好辦了。那老事務也很能幹，到內河碼頭上等著，等到一隻嘉興來的船，載來十幾簍蟹；眼明手快，先把住一簍好的不放手，然後再談價錢。「五錢銀子一個，大小不論；這一簍三十二個，格外克己，算十五兩銀子。」
「十五兩銀子，還說克己？」
「要就要，不要拉倒。你要曉得，蟹在嘉興不貴，這一路到上海，是拿性命換來的；難道不值五錢銀子一個？」說著，就要來奪回他的貨色。
老司務哪裡肯放，但是也不能照數付價；摸出十二兩現銀，塞到貨主手裡；此人不肯接，軟磨硬吵，十四兩銀子成交。
將蟹送到古家，七姑奶奶剛好回家；拿蟹來看，只見金毛紫背，壯碩非凡，取來放在光滑如鏡的福建漆圓桌上，八足挺立，到處橫行。那老司務看著，就不由的嚥唾沫。七姑奶奶本性厚道，也會做人，當即便對老司務說，「買的多了，你拿幾隻帶到號子裡，跟同事分著嘗嘗，說著便從簍子裡拎了一串出來，恰好五尖五團，整整十個，就手遞了過來。
老司務卻不肯要，無奈七姑奶奶執意要大家分嘗，只好帶了回去。然後親自下廚，指揮廚子用紫蘇蒸蟹。接著又開箱子找出一套銀餐具，小鉗子、小釘錘，做得極其玲瓏可愛。
正在吃得熱鬧的當兒，只見人影幢幢，有人聲、也有腳步聲——七姑奶奶天不怕、地不怕，就怕見這種情形，一下子嚇得手足發軟、臉色蒼白；因為她家在她六歲的時候，遭過一陣火災，當時的情形就是如此，快三十年了，印象不消，餘悸猶在。
「不要這樣子，」她又氣又急地喊，「你們在亂什麼？」
一句話沒有完，只見男僕扶進一個人來；七姑奶奶越發驚心，但總算還好，一眼瞥見古應春是好好的。他搶上幾步，親手揭開門簾，不斷地喊：「扶好，扶好！」又抽空向裡說了句，自是對七姑奶奶而發：「快叫人搬一張籐靠椅來！」驚魂初定的七姑奶奶問道：「誰啊？」
不知從哪裡閃出來一個蕭家驥，接口說道：「胡先生！」「哪個胡先生？」「還有哪個？小爺叔！」
七姑奶奶一聽心就酸了；急急往門口迎了出去，正好男僕扶著胡雪巖到門口，燈光映照，哪裡還認得出來？「是小爺叔？」
「七姐！」滿臉于思，憔悴異常的胡雪巖勉強笑了笑，露出一嘴森森的白牙，「是我。」
「真是小爺叔？」七姑奶奶雙淚交流，「怎麼弄成這個樣子？」
「這時候哪裡有功夫說話？」古應春不耐煩地催促：「還不快搬籐椅來？」七姑奶奶趕緊回身指揮丫頭，搬來一張籐椅，鋪上褥子；男僕們七手八腳地將胡雪巖扶著躺下，她這時才發覺，胡雪巖一條腿受傷了。
「快請醫生來！拿薑湯！」古應春一疊連聲地吩咐：「熬粥！」
事出突兀，七姑奶奶亂了槍法，倒是蕭家驟比較鎮靜：「師父，你讓胡先生先坐定了再說。」
胡雪巖那邊坐定下來，已有丫頭端來一碗紅棗薑湯，他一面喝，一面喘氣，手在發抖、腿在抽筋，那副樣子看在七姑奶奶眼裡，視線立刻就模糊了。
「這是虛極了！」古應春對他妻子說，「這時候還不能多吃東西；你把那枝老山人參拿出來。」
這是因為胡雪巖已經兩個月沒有吃過一頓飽飯；坐只小船一路逃出來，由於身上帶著公事，不敢露面，晝伏夜行穿過一個接一個的「長毛窩」，沿途也不容易弄到食料；就算有，也不能盡情飽餐，因為腸胃太弱，驟飽之下，無法消化。相傳每年冬天開施粥廠，頭一天總有幾個窮漢因為過於貪心而脹死；七姑奶奶也懂這個道理，急急去取了那枝出自大內、珍藏已久的吉林老山人參來，讓胡雪巖嚼咽而食，扶保元氣。「小爺叔，」七姑奶奶望著他那條受傷的腿說：「我看看你的傷口。」
說著，就要伸手去捧他的腳，胡雪巖急忙往裡一縮。傷是在嘉興附近為長毛盤問時，一句話不對勁被砍了一刀；無醫無藥，在荒郊野廟胡亂找了些香火掩敷，從小褂子上撕了些布條紮緊，如今正在潰爛，血污淋漓，骯髒不堪，所以胡雪巖不願讓她沾手，「七姐，你不要動它。」胡雪巖說一句便喘氣，停了一下又說了兩個字：「我餓！」
「我曉得、我曉得！粥在熬了。」七姑奶奶想到一個辦法，「我先弄些東西來給小爺叔吃。」
她親自入廚，舀了一碗現成的雞湯，撇去浮油，撕一塊脯子肉剁成肉泥，倒在湯裡；然後取一塊米粉做的奶糕，在雞湯中搗碎泡化，成了一碗「漿糊」，親手捧給胡雪巖。
一聞見香味，胡雪巖先就忍不住連連嚥著唾沫；接到手裡恨不得一下子吞進肚裡，但他想到，過於露出「饞相」，會傷他們夫妻的心，所以不得不強自抑制著，裝得斯文從容地，一匙一匙舀著吃。
一大碗漿糊吃得光光，實在意有未盡；便用無可奈何的聲音說道：「七姐，五臟廟還在造反。」
「小爺叔，」古應春勸他，「等下再吃！「喔！」胡雪巖點點頭，但臉上是異常失望的神色。七姑奶奶大為不忍，但也不能不顧他的腸胃，隨即說道：「這樣吧，弄點吃不壞的東西來吃。」
於是裝了幾盤零食，松子、杏仁、蜜棗、金橘餅之類，為他「煞饞」；而就在這個時候，傷科醫生到了，檢視傷口，認為相當嚴重，總要半個月才能行動。「這，這辦不到，」胡雪巖很著急地說，「至多三、五天，我一定要回去。」
「什麼？」七姑奶奶急急問道，「小爺叔，你還要回去？回杭州？」
「是啊！杭州城裡，多少張嘴都朝天張大了在等我。」「小爺叔是受王撫台的重托，特為到上海來買米的。」古應春向七姑奶奶解釋：「這是救命的事，小爺叔確是不便耽擱；我已經派人去請五哥來商量了。不過，」他轉臉向傷科醫生問道：「先生，無論如何要請你費心；不管用什麼貴重藥，總要請你想個法子，?讓我們這位小叔爺，三五天以內，就能走動。」「真的」，這時的七姑奶奶也跟著懇求，「郎中先生，你做做好事，我們這位小書爺早到一天，杭州城裡就能多活好些人，這是陰功積德的大好事，郎中先生，你一生看過的病人，沒有比這位更要緊的了。」
最後這句話最有力量，傷科醫生大為動容，將他的傷口左看右看，攢眉咂嘴了好半天，說出一句話來。「辦法是有，只怕病人吃不起痛苦。」
「不要緊！」胡雪巖咬一咬牙說，「什麼痛我都不在乎，只要早好！」
「說說容易。」傷科醫生大搖其頭，「看你的樣子，人是虛弱到了極點；痛得厲害，人會昏過去。等我想想。」他轉臉問道：「古先生，你不是認識外國醫生？」
這一說，提醒了古應春；悔恨不迭——只為胡雪巖的模樣，令人震驚；一時昏瞀，竟想不起請西醫，如今倒不便「另請高明了」了。
「是！」他只好先回答了再說。
「外國醫生的看法來得慢：不過他們有兩樣藥很管用；你能不能去要點止痛藥來。」
「這，」古應春面有難色，他知道西醫跟中醫不同，不曾診視過病人，不肯隨便給藥；而且止痛的藥也不止一種，有外敷、有內服，「要哪一種止痛藥，總得有個藥名才好。」「藥名就說不出來了；嘰哩咕嚕的洋文，弄不清楚。」傷科醫生略停一下，下了決心，「算了！耽誤時候，也不是一回事，我先動手。」
於是他從藥箱裡取出一個布包，一打開來，雪亮耀眼，是幾把大小不同的刀鉗；然後用新棉花擦拭傷口，運刀剜去腐肉，疼得胡雪巖滿頭大汗。古應春和七姑奶奶心驚肉跳，也陪著他淌汗；同時還得胡作鎮靜，想出話來安慰病人，七姑奶奶象哄小孩似地，不斷地說：「不疼、不疼，馬上就好了。」
畢竟好了，敷上止血定痛的「降香散」包紮妥當；傷科醫生自己也大大地舒了口氣，「總算還好，沒有變成破傷風。」他說，「『金瘡出血太多，其脈虛細者生。』如今千萬要好好照料，疏忽不得。」
接著他又說了許多禁忌，不能勞動，不能生氣，不能大說大笑；還要「忌口」，鹹、酸、辣和熱酒、熱湯都不能喝，連熱粥也在禁忌之列。
「糟了！」七姑奶奶說，「剛喝了一大碗熱雞湯。」「喝也喝過了，提它幹什麼？」古應春說，「以後小心就是了。」
等傷科醫生一走，古應春要改請西醫來看；七姑奶奶不贊成，胡雪巖也表示不必，因為他自覺痛楚已經減輕，證明這位傷科醫生有些手段，自不宜更換醫生。
「我精神好多了。」胡雪巖說，「辦大事要緊。五哥怎麼還不來？」
「今天是他一徒弟續絃，在吃喜酒，我已經派人去追了。小爺叔，」古應春說：「有事你先分派我。」
「好！」他探手入懷，掏摸了好半天，才掏出一個油紙包；遞了給古應春。打開油紙包，裡面是驚心動魄的王有齡的兩通血書，一通致閩浙總督慶端，乞援以外，更望設法督催一直逗留在衡州的李元度，帶領所募的湘勇，往杭州這方面打，好牽制長毛，減輕杭州的壓力。
還有一通是給江蘇巡撫薛煥的，要求籌餉籌糧，同時附著一件奏稿，托薛煥代繕拜發。其中詳敘杭州被圍絕糧，歸咎於駐在紹興的團練大臣王履謙，勾結劣紳，把持地方，視省城的危急，如秦人之視越；更駭人聽聞的是，居然唆使莠民戕害命官——九月廿四，長毛竄陷錢塘江南岸，與杭州隔水相望的蕭山，如興知府廖宗元派炮船，迎頭攔擊；寡不敵眾，官軍敗退。王履謙和蕭紹一帶的百姓，平時就與官軍不和，猜忌甚深；這時以為炮船通敵，回來是替長毛帶路，王履謙便下令包圍活捉，格殺不論。
廖宗元得報，知道這縱非誣陷，也是極嚴重的誤會，趕緊親自出城彈壓。暴民一聲呼嘯，將廖宗元從馬上拉下來痛毆，王履謙袖手旁觀，默贊其事。由這一番內訌，替敵人製造了機會；長毛長驅猛撲，兵不血刃而陷紹興。長毛進城的前一天，王履謙攜帶家眷輜重，由紹興逃到寧波，經海道逃到福建；而杭州的糧道，也就此斷了。王有齡自然要參劾王履謙，措詞極其嚴厲；甚至有「臣死不瞑目」的話，可以想見他對王履謙怨恨入骨。
「這兩封血書，」古應春問道，「怎麼樣處置？」「都送薛撫台——。」
「好。」古應春不等他話完，就要起身，「我連夜送去。」
「這倒不必。明天一早送去好了；我還有話。」「是！你說。」
「我要托你面見薛撫台。」胡雪巖雖然氣弱，但低微的語聲中，仍然顯得很有決斷：「米，我自己想辦法；運米的船，回頭要問五哥，能夠不麻煩官府最好。不過，他要替我派兵護運。」
「這條路通嗎？」
「有一條路好走，你不明白；五哥知道，等他來了再說。」胡雪巖又說：「還有幾首詩，也請你送給薛撫台；你說我因為腿傷，不能當面去見他，要問杭州慘狀到什麼樣子？請他看這幾首詩就知道了。」
一面說，一面又在衣襟中摸索半天，才掏出幾張極皺的紙。古應春擺在桌上抹平了細看，標題叫《辛酉杭城紀事詩》，作者名叫張蔭矩。一共是十二首七絕；每首都有註解，看到第五首，古應春念道：雍容鈴閣集簪裾，九月秋清氣象舒；無數妖氛驚乍逼，十門從此斷軍書。
詩下的註解是：「九月二十六日，賊以數十萬眾圍城，十門緊閉，文報從此不通，居民如籠中鳥，釜中魚。」古應春念到這裡，屈指數了一下：「今天十一月初五，圍了四十天了。」
「四十天不算多，無奈缺糧已久；圍到第十天就人心大亂了。」胡雪巖歎口氣說：「你再看下去。」
接下去看，寫的是：十面城門十面圍，大臣誰是識兵機？
國人望歲君胡胄，傳說張巡整隊師。
注是：「十月初六日，張軍門玉良援到，大獲勝仗；即派況副將文榜於下午入城見王中丞有齡，請城內連夜移兵出扎，便可與張軍門聯絡，以通糧道。饒軍門從旁阻之云：『明日總來得及。』不料偽逆李秀成連夜築成木城，於是餉道與張營隔絕。而十城隔濠，亦遍築土城。當張軍門令況副將入城見中丞，以滅賊自任，百姓延頸覘伺，均言賊必撲滅。」
看完這首詩和原注，古應春問道：「饒軍門是誰？」「饒廷選。這個人因為救過廣信府，靠沈夫人出了大名，其實沒用。」胡雪巖歎口氣說：「我勸過王雪公多少次，說他因人成事，自己膽子小得很。王雪公不聽我的話。救杭州就靠這個機會；錯過這個機會，神仙來都沒救了。」「張玉良呢？」古應春又問，「這個人大家都說他不行，到底怎麼樣？」
「你再往下看。下面有交代。」
詩中是這樣交代：桓侯勇健世無雙，飛炮當前豈肯降？
萬馬不嘶軍盡泣，將星如斗落長江。
「怎麼？陣亡了？」
「陣亡了。」胡雪巖搖搖頭，「這個人也耽誤了大事，嘉興一敗，金華蘭溪又守不住，杭州就危險了。不過，總算虧他。」「詩裡拿他比做張飛，說得他很好。」
「他是陣亡殉國的，自然要說得他好。」胡雪巖黯然說道：「我勸王雪公暫且避一避。好比推牌九搖攤一樣，這一莊手氣不順；歇一歇手，重新來過。王雪公不肯，他說他當初勸何根雲，守土有責，決不可輕離常州；現在自己倒言行不符；怎麼交代得過去？」
「看起來王雪公倒是忠臣。」
「忠臣？」胡雪巖冷笑：「忠臣幾個錢一斤？我看他——。」語聲哽咽欲絕。古應春從未聽胡雪巖說過什麼憤激的話，而居然將「忠臣」說得一文不值，可以想見他內心的沉痛悲憤。只是苦於沒有話可以安慰他。
「先吃飯吧！」七姑奶奶說，「天大的事，總也得吃飽了才好打主意。而且小爺叔真的也餓了。」
「提到杭州，我哪裡還吃得下飯？」胡雪巖淚汪汪地抬眼，「你看最後那兩首詩。」
古應春細細看了下，顏色大變；七姑奶奶不免奇怪，「怎麼了？」她問，「說什麼？」
「你聽我念！」古應春一個字一個字地念。
剜肉人來非補瘡，饑民爭啖事堪傷；一腔熱血三升血，強作龍肝鳳脯嘗。
「什麼？」七姑奶奶大驚問道「人吃人？」
古應春不即回答，一個字一個字地念著註解：「兵勇肆掠，居民鳴鑼捕獲，解送鳳山門王中丞常駐之處。中丞詢實，請王命盡斬之；屍積道旁，兵士爭取心肝下酒，饑民亦爭臠食之。『食人肉』，平日見諸史乘者，至此身親見之。」就這一段話，將廳前廳後的人，聽得一個個面無人色，七姑奶奶連搖搖頭：「世界變了！有這樣的事！」「我也不大相信。小爺叔真有其事？」
「不但真有其事，簡直叫無足為奇。」胡雪巖容顏慘淡地喘著氣說：「人餓極了，什麼東西都會吃。」
他接下來，便講杭州絕糧的情形——這年浙西大熟，但正當收割之際，長毛如潮水般湧到；官軍節節敗退，現成的稻穀，反而資敵，得以作長圍久困之計。否則，數十萬長毛無以支持；杭州之圍也就不解而自解了。
杭州城裡的小康之家，自然有些存糧；升斗小民，卻立刻就感到了威脅，米店在閉城之前，就已歇業。於是胡雪巖發起開辦施粥廠，上中下三城共設四十七處，每日辰、申兩次，每次煮米一石，粥少人多，老羽婦孺擠不到前面，有去了三、四次空手而回的。
沒有多久，粥廠就不能不關閉。但官米還在計口平賣，米賣完了賣豆子，豆賣完了賣麥子。有錢的人家，另有買米的地方，是拿黃金跟鴉片向旗營的八旗兵私下交換軍糧。又不久，米麥雜糧都吃得光光，便吃藥材南貨，熟地、米仁、黃精，都可以代飯；棗栗之類，視如珍品，而海參，魚翅等等席上之珍，反倒是窮人的食料。
再後來就是吃糠、吃皮箱、吃釘鞋——釘鞋是牛皮做的；吃浮萍，吃草根樹皮。杭州人好佛，有錢人家的老太太，最喜歡「放生」；有處地方叫小雲樓，專養放生的牛羊豬鴨，自然一掃而空了。
「杭州城裡的人，不是人，是鬼；一個個骨頭瘦得成了一把，望過去臉上三個洞，兩個洞是眼睛，一個洞是嘴巴。走在路上，好比『風吹鴨蛋殼』，飄飄蕩蕩，站不住腳。」胡雪巖喘口氣，很吃力地說：「好比兩個人在路上遇著，有氣無力在談話；說著，說著，有一個就會無緣無故倒了下去。另一個要去扶他；不扶還好，一扶頭昏眼花，自己也一跟頭栽了下去，爬不起來了。像這樣子的，『倒路屍』，不曉得有多少？幸虧是冬天，如果是夏天，老早就生瘟疫了。」
「那末，」七姑奶奶急急問道：「府上呢？」
「生死不明。」胡雪巖垂淚說道：「早在八月裡，我老娘說是避到鄉下好；全家大小送到北高峰下的上天竺，城一關，就此消息不知。」
「一定不要緊的。」七姑奶奶說，「府上是積善之家，老太太又喜歡行善做好事，吉人天相，一定平安無事。」
「唉！」古應春歎口氣，「浩劫！」
這時已經鍾打八點，一串大蟹，蒸而又冷，但得知素稱佛地的杭州，竟有人吃人的慘狀，上上下下，誰都吃不下飯。七姑奶奶做主人的，自不能不勸；但草草終席，塞責而已。吃飽了的，只有一個聞信趕來的尤五，吃他徒弟的喜酒，自然奉為上賓；席間聽得胡雪巖已到的消息，急於脫身，但仍舊被灌了好些酒，方得離席。此時一見之下，酒意去了七八分，只望著胡雪巖發愣。
「小爺叔，怎麼弄成這個樣子？」
「五哥，你不要問他了。真正人間地獄，九死一生，現在商量正事吧！」
「請到裡頭來。」七姑奶奶說，「我替小爺鋪排好了。」
她將胡雪巖的臥室安排在古應春書齋旁邊的一間小屋；裱糊得雪白的窗子，生著極大的火盆，一張西洋銅床鋪得極厚的被褥。同時又預備了「獨參湯」和滋養而易於消化的食物；讓他一面吃、一面談。
實際上是由古應春替他發言，「五哥，」他說，「杭州的百姓都要活活餓死了，小爺叔是受王撫台的重托，到上海來辦米的；越多越好，越快越好。」
「浙江藩庫發了兩萬銀子；現銀沒法帶，我是空手來的。」胡雪巖說，「我錢莊裡也不知道怎麼樣？五哥，這筆帳只好以後再算了。」
「錢小事，」古應春接口說道，「我墊。」
「也用不著你墊，」尤五接口說道，「通裕莊一千石米在倉裡；另外隨時可以弄一千石，如果不夠；再想辦法。米總好辦，就是怎麼樣運法？」
「運河不通了，嘉興這一關就過不去。」胡雪巖說，「只有一條路，走海道經鱉子門。」
鱉子門在海寧，是錢塘江入海之處、在明朝是杭州防備倭患的第一門戶。尤五對運河相當熟悉，海道卻陌生得很，便老實說道：「這我就搞不清楚了。要尋沙船幫想辦法。」
沙船幫走海道，從漕米海運之議一起，漕幫跟沙船幫就有勢不兩立的模樣。現在要請他跟沙船幫去打交道，未免強人所難；胡雪巖喝著參湯，還在肚子裡盤算，應該如何進行，古應春卻先開口了。
「沙船幫的郁老大，我也有一面之識；事到如今，也說不得冒昧了。我去！」
說著，就站起身來；尤五將他一拉，慢條斯理地說：「不要忙，等我想一想。」
胡雪巖依然非常機敏，看出尤五的意思，便掙扎著起身；七姑奶奶緊趕一面扶，一面問：「小爺叔，你要啥？」胡雪巖不答她的話，站起身，叫一聲：「五哥！」便跪了下去。
尤五大驚，一跳老遠，大聲說道：「小爺叔、小爺叔，你這是為啥？折熬我了。」
古應春夫婦，雙雙將他扶了起來，七姑奶奶要開口，他搖搖手說：「我是為杭州的百姓求五哥！」
「小爺叔，你何必如此？」尤五隻好說痛快話了：「只要你說一句，哪怕郁老大跟我是解不開的對頭，我也只好去跟他說好話。」
他跟郁老大確是解不開的對頭——郁老大叫郁馥華，家住小南門內的喬家濱，以航行南北洋起家，發了好大一筆財。本來一個走海道，一個走運河，真所謂「河水不犯井水」；並無恩怨可言，但從南漕海運以後，情形就很不同了。尤五倒還明事理，大勢所趨，不得不然，並非郁馥華有意想承攬這筆生意，打碎漕幫的飯碗；但他手下的小弟兄，卻不是這麼想。加以沙船幫的水手，趾高氣揚；茶坊酒肆，出手闊綽，漕幫弟兄相形出絀，越發妒恨交加，常起摩擦。
有一次兩幫群毆，說起來，道理是漕幫這面欠缺。但江湖事，江湖了；郁馥華聽信了江蘇海運局中幾個候補佐雜的話，將尤五手下的幾個弟兄，扭到了上海縣衙門。知縣劉郇膏是江蘇的能員，也知道松江漕幫是「百足之蟲，死而不僵」，不願多事；同時古應春在上海縣衙門也算是吃得開的，受尤五之托，去說人情。兩下一湊，劉郇膏大事化小，小事化無；傳了尤五到堂，當面告誡一番，叫他具了「不再滋事」的切結，將人領了回去。
這一下結怨就深了。在尤五想，連縣大老爺都知道松江漕幫不好惹，網開一面；郁馥華反倒不講江湖義氣，不想想大家都是「靠水吃水」，一條線上的人。?，希望修好。尤五置之不理，如今卻不得不違反自己的告誡，要向對方去低頭了。
「為小爺叔的事，三刀六洞，我也咬一咬牙『頂』了；不過這兩年，我的旗號扯得忒足，一時無法落篷。難就難在這裡。」
「五哥，你是為杭州的百姓。」胡雪巖說，「我腿傷了，沒辦法跟郁老大去辦交涉——話說回來了，出海進鱉子門這一段，不要緊；一進鱉子門，反有風險，郁老大作興不肯點頭只有你去托他，他要賣你一個交情，不肯也得肯。至於你說旗號扯得太足，落不下篷，這也是實話；我倒有個辦法，能夠讓你落篷，不但落篷，還讓你有面子，你看怎麼樣？」「小爺叔，你不要問我，你說怎麼樣，就怎麼樣。其實我也是說說而已；真的沒有辦法也只好硬著頭髮去見郁老大。」「不會讓你太受委屈。」胡雪巖轉臉說道：「老古，我請你寫封信；寫給何制台——。」
「寫給何制台？」古應春說，「他現在不知道躲在哪裡？」「這難道打聽不到？」
「打聽是一定打聽得到的。」尤五接口說道，「他雖然革了職，要查辦，到底是做過制台的人，不會沒人曉得。不過，小爺叔，江蘇的公事，他已經管不到了，你寫信給他為啥？」
「江蘇的公事他雖管不到，老長官的帳，人家還是要賣的。」胡雪巖說，「我想請他交代薛撫台或者上海道，讓他們出來替五哥跟郁老大拉拉場。」
「不必，不必！」尤五亂搖雙手，「現任的官兒，我跟他們身份不配；這種應酬，場面上尷尬得很，多一事不如少一事。」古應春倒覺得胡雪巖的話，大有道理，便道：「冤家宜解不宜結，如有地方大員出面調停，雙方都有面子，應該順勢收篷了。」
「這還在其次，」他接下來講第二個理由：「為了小爺叔的公事，郁老大的沙船是無論如何少不了的；不過風險太大，就算賣五哥你的面子，欠他的這個情，將來很難補報。有官府出面，一半就等於抓差；五哥，你的人情債不就可以輕得好多？」
「老古的話，一點不錯。」胡雪巖連連點頭，「我正是這個意思。」
既然他們都這樣說，尤五自然同意。於是胡雪巖口述大意，古應春代為執筆，寫好了給何桂清的信；約定第二天一早分頭奔走，中午都得辦妥。至於運米的細節，要等尤五跟郁馥華言歸於好以後才談得到。
安頓好了兩撥客人，七姑奶奶上床已交半夜子時了；向丈夫問好胡雪巖的公事，聽說其中有寫信給何桂清的這一段周折，當時就「跳」了起來。
「這是什麼時候？還容得你們『城頭上出棺材，大兜大轉』！且不說杭州城裡的老百姓，都快餓死光了；光是看小爺叔這副樣子來討救兵，就該連夜辦事。」她氣鼓鼓地說，「真正是，看你們男子漢，大丈夫，做事怎麼這樣子娘娘腔？」古應春笑了，「你不要跟我跳腳，你去問你哥哥！」他說：「不是我勸，五哥跟郁老大的過節還不肯解呢！」「等我去！」七姑奶奶毫不遲疑地，「等我去跟五哥說。」
不用她去，尤五恰好還有私話要跟妹夫來說；一開門就遇見，見她滿臉不悅的樣子，不由得詫異。
「怎麼？跟哪個生氣？」
古應春一聽這話，趕緊攔阻：「七姐，你跟五哥好說。五哥有五哥的難處，只要你講得有道理，五哥會聽的。」「好，我就講道理。五哥，你進來坐，我請問你一句話，是小爺叔的交情要緊？還是什麼制台、撫台的面子要緊？」「你問這話啥意思？」
「自然有講究。你先回了我的話，我再講緣故給你聽。」「當然小爺叔的交情要緊。」
「好！」七姑奶奶臉色緩和下來了，「我再問一問，杭州一城百姓的命，跟我們漕幫與郁老大的過節，五哥，你倒放在天平上稱一稱，哪一方來得重？」
尤五啞然，被駁得無話可說。古應春又高興，又有些不安；因為雖是娘舅至親，到底要保持一分客氣，有些話不便率直而言，現在有了「女張飛」這番快人快語，足以折服尤五，但又怕她妻子得理不讓人，再說下去會使得尤五起反感，希望她適可而止。
七姑奶奶長了幾歲，又有了孩子，自然亦非昔比；此時聲音放得平靜了：「依我說，小爺叔是想替你掙面子，其實主意不大高明。」
「這樣說，你必有高明主意？」古應春點她一句：倒不妨慢慢說給五哥聽一聽，看看行不行得通？」
「要做官的出來拉場，就有點吃罰酒的味道，不吃不行——。」
「對！」尤五一拍大腿，大為稱賞，「阿七這話說到我心裡了，小爺叔那裡我不好駁，實實在在是有點這樣的味道。」「江湖事，江湖了。」七姑奶奶又有些慷慨激昂了，「五哥，你明天去看郁老大，只說為了杭州一城百姓的性命，小爺叔的交情，向他低頭，請他幫忙。這話傳出去，哪個不說你大仁大義？」
尤五凝神想了一下，倏然起身，一句話不說就走了——他要跟妹夫說的私話，就是覺得不必驚動官府，看看另外有更好的辦法沒有？這話，現在也就不必再說了。
一到小南門內喬家濱，老遠就看到郁家的房子，既新且大。郁馥華的這所新居，落成不久，就有小刀會起事，為劉麗川頭尾盤踞了三年；咸豐五年大年初一，江蘇巡撫吉爾杭阿由法國海軍提督辣尼爾幫忙，克復了上海縣城，郁馥華收復故居，大事修葺，比以前更加華麗了。
尤五還是第一次到郁家來，輕車簡從，無人識得；他向來不備名帖，只指一指鼻子說：「我姓尤，松江來的。」
尤五生得勁氣內斂，外貌不揚，衣飾亦樸素得很；郁家的下人不免輕視，當他是來告幫求職的，便淡淡地說了句：「我們老爺不在家，你明天再來。」
「不，我有極要緊的事，非見你家老爺不可。請派人去找一找，我就在這裡立等。」
「到哪裡去找？」郁家的下人聲音不好聽了。
尤五是極有涵養的人，而且此來既然已下了降志以求的決心，亦就容易接受委屈，便用商量的語氣說道：「既然如此，你們這裡現成的條凳，讓我坐等，可以不可以？」
郁家門洞裡置兩條一丈多長的條凳，原是供來客隨帶的跟班和轎夫歇腳用的，尤五要坐，有何不可？儘管請便就是。
這一坐坐了個把時辰，只見來了一輛極漂亮的馬車，跨轅的俊僕，跳下車來，將一張踏腳凳放在車門口，車廂裡隨即出來一名華服少年，昂然入門。
這個華服少年是郁馥華的大兒子郁松年，人稱「郁家秀才」——郁馥華雖發了大財，總覺得子侄不得功名，雖富不貴，心有未足，所以延請名師，督促郁松年下帷苦讀。但「場中莫論文」，一直連個秀才都中不上，因而捐銀五萬，修葺文廟，朝廷遇有這種義舉，不外兩種獎勵，一種是飭令地方官為此人立牌坊褒獎，一種是增加「進學」，也就是秀才的名額。郁馥華希望得到後一種獎勵，經過打點，如願以償。
這是為地方造福，但實在也是為自己打算。學額既已增加，「入學」就比較容易；郁松年畢竟得青一衿。秀才的官稱叫做「生員」；其間又有各種分別，占額外名額的叫做「增生」，但不論如何，總是秀才，稱郁松年為「郁家秀才」，表示這個秀才的名額，是郁家斥巨資捐出來的，當然有點菲蒲的意味在內。
但是郁松年倒非草包，雖不免紈褲習氣，卻是有志於學，彬彬有禮；當時已經在下人一片「大少爺」的招呼聲中，進入屏門，忽然發覺有異，站定了，回身注視，果然看到了尤五。
「尤五叔！」他疾趨而前，請了個安，驚喜交集地問，「你老人家怎麼在這裡？」
「我來看你老人家，」尤五氣量甚寬，不肯說郁家下人的壞話，「聽說不在家，我等一等好了。」
「怎麼在這裡坐？」郁松年回過臉去，怒聲斥責下人：「你們太沒有規矩了，尤五爺來了，怎麼不請進去，讓貴客坐在這裡？」
原先答話的下人，這才知道自己「有眼不識泰山」。自家主人跟尤五結怨，以及希望修好而不得的經過，平時早就聽過不止一遍；如今人家登門就教，反倒慢客，因此而得罪了尤五，過在不宥，說不定就此敲碎了絕好的一隻飯碗，所以嚇得面無人色。
尤五見此光景，索性好人做到底了，「你不要罵他，你不要罵他。」他趕緊攔在前面，「管家倒是一再邀我進去，是我自己願意在這裡等，比較方便。」
聽得這一說，郁松年才不言語，「尤五叔，請裡面坐！」他說，「家父在勘察城牆，我馬上派人去請他回來。」「好的，好的！實在是有點要緊事，不然也不敢驚動你老人家。」
「尤五叔說哪裡話？請都請不到。」
肅客入廳，只見華堂正中，懸一塊藍底金字的匾額，御筆四個大字：「功襄保赤」。這就是郁馥華此刻去勘察城牆的由來——當上海收復時，外國軍艦在浦江南碼頭開炮助攻，從大南門到大東門的城牆，轟壞了一大片；朝廷以郁家巨宅曾為劉麗川盤踞，郁馥華難免資匪之嫌，罰銀十萬兩修復城牆，而經地方官陳情，又御賜了這一方匾額。如今又有長毛圍攻上海的風聲；郁馥華怕自己所修的這段城牆，不夠堅固；萬一將來由此攻破，責任不輕，所以連日勘察，未雨綢繆。聽郁松年說罷究竟，尤五趁機安了個伏筆，「令尊一向熱心公益，好極、好極！」他說，「救人就是救己，我今天就是為了這件事來的。」
「是！」郁松年很恭敬地問道：「尤五叔是先吩咐下來，還是等家父到了再談？」
「先跟你談也一樣。」於是尤五將胡雪巖間關乞糧的情形，從頭細敘；談到一半郁馥華到家，打斷了話頭。「尤五哥；」郁馥華是個中號胖子，走得上氣不接下氣，又喘又笑地說，「哪陣風把你吹來的。難得，難得！」「無事不登三寶殿，有件事來求你；正跟你們老大談。」
郁松年接口提了一句：「是要運糧到杭州——。」郁馥華腦筋極快，手腕極其圓滑，聽他兒子說了一句，立刻就猜想到一大半；急忙打岔說：「好說，好說！尤五哥的事總好商量。先坐定下來，多時不見，談談近況，尤五哥，你氣色好啊，要交鴻運了。」
「我曉得，我曉得。」郁馥華不容他談正事；轉臉向他兒子說道：「你進去告訴你娘，尤五叔來了；做幾樣菜來請請尤五叔，要你娘親手做。現成的『糟缽頭』拿來吃酒，我跟你尤五叔今天要好好敘一敘。」
尤五早就聽說，郁馥華已是百萬身價，起居豪奢；如今要他結髮妻子下廚，親手治饌款客，足見不以富貴驕人，這點象熬不忘貧賤之交的意思，倒著實可感，也就欣然接受了盛情。
擺上酒來，賓主相向相坐；郁馥華學做官人家的派頭，子弟侍立執役，任憑尤五怎麼說，郁松年不敢陪席。等他執壺替客人斟滿了，郁復華鄭重其事地雙手舉杯，高與鼻齊，專敬尤五；自然有兩句要緊話要交代。
「五哥，」他說，「這幾年多有不到的地方，一切都請包涵。江海一家，無分南北西東；以後要請五哥隨處指點照應。」說著，仰臉干了酒，翻杯一照。
尤五既為修好而來，自然也乾了杯，「郁老大，」他也照一照杯，「過去的事，今天一筆勾銷。江海一家這句話不假，不過有些地方，也要請老大你手下的弟兄，高抬貴手！」「言重、言重！」郁馥華惶恐地說了這一句，轉臉問道：「看福全在不在？」
尤五也知道這個人，是幫郁復華創業的得力助手；如今也是面團團的富家翁。當時將他喚了來，不待郁復華有所言語，便兜頭作了個大揖，滿臉暗笑地寒暄：「尤五叔，你老人家還認得我吧？」
「喔，」尤五有意眨一眨眼，作出驚喜的神氣，「是福全哥，你發福了。」「不敢當，不敢當。尤五叔，你叫我小名好了。」「真的，他們是小輩；尤五哥你客氣倒是見外了。」郁馥華接著轉臉告誡福全：「你關照下去，江海一家，松江漕幫的弟兄，要當自己人一樣，處處尊敬、處處禮讓。尤五叔有啥吩咐，就跟我的話一式一樣。」
他說一句，福全答應一句；神態不但嚴肅，而且誠懇。江湖上講究的是「受人一尺，還人一丈」；尤五見此光景，少不得也有一番推誠相與、謙虛退讓的話交代。
多時宿怨，一旦解消，郁馥華相當高興。從利害關係來說，沙船幫雖然興旺一時，而漕幫到底根深蒂固，勢力不同，所以兩幫言歸於好，在沙船幫更尤其來得重要。郁馥華是個極有算計的人，覺得這件事值得大大鋪張一番；傳出去是尤五自己願意修好，豈不是足可以增加光彩與聲勢的一件好事？打定了主意，當即表示，就在這幾天，要挑個黃道吉日，大擺筵宴，略申敬意。
言語懇切，尤五不能也不宜推辭；當下未吃先謝，算是定了局。
這一下情分就更覺不同，郁馥華豪飲快談，興致極好。尤五卻頗為焦急，他是有要緊事要談，哪有心思敘舊？但又不便掃他的高興；這樣下去，等主人喝得酪酊大醉，豈不白來一趟？