二十一
年初四夜裡「接財神」。胡雪巖因為這一年順利非凡，真像遇見了財神菩薩似地，所以這天夜裡「燒財神紙」，他的心情異常虔誠，照規矩，凡是敬神的儀節，婦女都得迴避，胡雪巖一個人孤零零地上香磕頭，既鮮兄弟，又無兒子，忽然感從中來，覺得身後茫茫，就算財神菩薩垂青，發上幾千萬兩銀子的大財，有何用處。
等把財神「接」回來，全家在後廳「散福飲胙」，胡老太太倒很高興，胡雪巖卻神情憂鬱，勉強吃了兩杯酒、半碗雞湯麵，放下筷子就回臥房去了。「怎麼了？」胡老太太很不安地低聲問兒媳婦：「接財神的日子，而且吃夜飯辰光，還是有說有笑的，忽然變成這副樣子，是不是你又跟他說了啥？」
「沒有！我什麼話也沒有說。」胡太太說，「新年新歲，一家要圖個吉利，我不會跟他淘閒氣的。」
他婆婆的連連點頭，顯得十分欣慰，「我曉得你賢惠，雪巖有今天，也全虧你。」她撫慰著說，「不過，他外面事情多，應酬也是免不了的。你的氣量要放寬來！」
前面的話都好，最後一句說壞了，胡太太對婆婆大起反感，想答一句：「我的氣量已經夠大了！」但話到口邊，到底又嚥了下去。
回到臥房，只見胡雪巖一個人在燈下想心事，胡太太想起婆婆的話，忘掉了那令人不怡的一句，只記著「他外面事多」這句話，心便軟了，也虧他一個赤手空拳，打出這片天下，在家裡，凡事總要讓他。
於是她問：「你好像沒有吃飯，有紅棗蓮子粥在那裡，要不要吃點甜的？」胡雪巖搖搖頭，兩眼依舊望著那盞水晶玻璃的「洋燈」。
「那麼，睡吧！」
「你不要管我！」胡雪巖不耐煩他說，「你睡你的。」
一片熱心換他的冷氣，胡太太心裡很不舒服，「他在想啥？」她暗中自問自答：「自然是想湖州的那個狐狸精！」這一下，只覺得酸味直衝腦門，忍了又忍，噙著眼淚管自己鋪床，而胡雪巖卻發了話。「喂！」他說：「我看你要找個婦產醫生去看看！」
聽這一說，朝太太大為詫異，「為啥？」她問，不敢轉過臉去，怕丈夫發現她的淚痕。
「為啥？」胡雪巖說，「『屁股後頭光塌塌』，你倒不著急？」這是指她未生兒子。胡太太又氣又惱，倏地轉過身來瞪著她丈夫。
「沒有兒子是犯『七出之條』的。」胡太太瞪了一會，爆出這麼句話來。這句話很重，胡雪巖也愣了，「怎麼說得上這話？」他實在有些困惑，
原也知道妻子胸有丘壑，不是等閒的女流，卻想不到說出話來比刀口還鋒利。「我怎麼不要說？」胡太太微微冷笑著：「生兒育女是兩個人的事，莫非天底下有那等人，只會生女兒，不會生兒子？你既然要這樣說，自然是我退讓，你好去另請高明。」
為來為去為的是芙蓉，胡雪巖聽出因頭，不由得笑了，「你也蠻高明的。」他說：「『先開花，後結果』，我的意思是不妨請教請教婦科醫生，配一服『種子調經丸』試試看。」
胡太太實在厲害，不肯無理取鬧，態度也變得平靜了，但話很扎實，掌握機會，談到要緊關頭上：「試得不靈呢？」她問。
胡雪巖已具戒心，不敢逞強，」不靈只好不靈，」他帶點委屈的聲音，「命中注定無子，還說點啥？」
有道是「柔能克剛」，他這兩句彷彿自怨自艾的話，倒把胡太太的嘴堵住了。這一夜夫婦同床異夢，胡太太通前徹後想了一遍，打定了一個主意。於是第二天胡老太太問兒子：「你打算哪一天到上海去？」
「到上燈就走。」
「今天初五，上燈還有八天。」胡老太太說，「也還來得及。」
「娘！」胡雪巖詫異的問道：「什麼來得及來不及？」
胡老太太告訴他，胡太太要回娘家，得要算一算日子，趁胡雪巖未走之前，趕回家來。胡太太娘家在杭州附近的一個水鄉塘棲，往返跋涉，也辛苦得很，如果日子侷促，一去就要回來，便犯不著吃這一趟辛苦了。
「那倒奇怪了，她怎麼不先跟我談？」
「我也問她，說你曉得不曉得？她說先要我答應了，再告訴你。」
話是說得禮與理都佔到了，而其實不是那麼一回事，每一次歸寧都是夫婦倆先商量好了，方始稟告堂上的，何以這一次例外？同時一接了財神，商場上便得請吃春酒，胡雪巖要趁這幾天大請其客，不能沒有人照料，此刻怎抽得出工夫回娘家？
他把這一層意思一說，胡老太太答道：「我也提到了。她說你請客是在店裡，用不著她，她也幫不上忙。請幾家親眷吃春酒，日子也定了，就是明天。」
「豈有此理！」胡雪巖不悅，「怎麼不先告訴我？」
胡老太太因為已經知道芙蓉的事，覺得兒媳婦受了委屈，不免袒護，所以這時候便「攬是非」，說是她的主意，與胡太太無關。
看這樣子，胡雪巖認為以少開口為妙，冷笑一聲答道：「隨便她！反正在家裡是她大！」
這句話的言外之意，做娘的自然聽得出來，「這個家也虧得她撐恃，」
她警告兒子：「你不要以為你在外頭，就沒有人管你，高興怎麼樣就怎麼樣！如果你真的存了這個念頭，將來苦頭有得你吃！」
知子莫若母，一句話說到胡雪巖心裡，他也頗生警惕，不過事情多想一想也不能無怨，「娘！」他說，「『不孝有三，無後為大』，難道你老人家就不想抱孫子？」
「我怎麼不想？」胡老太太平靜他說，「這件事我們婆媳已經商量過了。媳婦不是不明事理的人，我做婆婆的，自然要依從她的打算。」
「她是怎麼樣打算？」
「你先不要問。」胡老太太笑道，「總於你有好處就是了。」
胡雪巖猜不透她們婆媳葫蘆裡賣的是什麼藥，也就只好暫且丟開。
第二天在家請過了春酒。胡太太便帶著八歲的小女兒，雇了一隻專船回塘棲，這一去只去了五天，正月十一回杭州。他們夫婦感情本來不壞，雖然略有齟齲，經此小別，似乎各已忘懷，仍舊高高興興地有說有笑。
胡雪巖打算正月十四動身，所以胡太太一到家，使得替丈夫打點行李，他個人的行李不多，多的是帶到松江、上海去送人的土產，「四杭」以外，吃的、用的，樣數很不少，一份一份料理，著實累人。
土產都是憑折子大批取了來的，送禮以外，當然也留坐自用，胡雪巖打開一包桂花豬油麻酥糖，吃了一塊不想再吃，便喊者他的小女兒說：「荷珠，你來吃了它。」
拿起酥糖咬了一口，荷珠直搖頭：「我不要吃！」
「咦！你不是頂喜歡吃酥糖？」
「不好吃！」荷珠說，「沒有湖州的好吃。」
「你在哪裡吃的湖州酥糖？」
這句話其實問得多餘，自然是在外婆家吃的，但「一滴水恰好溶入油瓶裡」，略懂人事的荷珠，忽然有所顧忌，竟答不上來，漲紅了臉望著他父親，彷彿做錯了什麼事伯受責似地。
這一來胡雪巖疑雲大起，看妻子不在旁邊，便拉著荷珠的手，走到窗前，悄悄問道：
「你告訴爸爸，哪裡來的湖州酥糖？我上海回來，買個洋囡囡給你。」
荷珠不知怎麼回答？想了半天說：「我不曉得！」
做父親的聽這回答，不免生氣，但也不願嚇得她哭，只說：「好！你不肯告訴我，隨便你！等我上海回來，姐姐有新衣裳，洋囡囡，你呢，什麼沒有！」
威脅利誘之下，荷珠到底說了實話：「娘帶回來的。」
「娘到湖州去過了？」
「嗯。」荷珠委屈他說，「我也要去，娘不許！」
「噢！去了幾天？」
「一天去，一天回來。」
「那麼是兩天。」胡雪巖想了想又問，「你娘回來以後，跟外婆說了些什麼？」
「我不曉得。我走過去要聽。娘叫我走開。娘又說，不准我說，娘到湖州去過。」荷珠說到這裡，才感覺事態嚴重，「爸爸，爸爸，你千萬不要跟娘去說，說我告訴你，娘到湖州去過。」
「不會，不會！」胡雪巖把她摟在懷裡，「我買洋囡囡給你。」
安撫了荷珠，胡雪巖大上心事。他妻子的湖州之行，不用說，自然是為了芙蓉，但她幹了些什麼，卻難以揣惻，是去打聽了一番，還是另有什麼作為？照他的瞭解，她做事極有分寸，決不是蠻橫無理的悍潑之婦可比。意識到這一點，他越覺得自己不可魯莽，必須謀定後動，或者說，兵來將擋，水來土掩，看她是用的什麼辦法，再來設計破她。
只要知道了她的用意和行動，一定有辦法應付，這一點胡雪巖是有信心的。不過他也有警惕，自己所遭遇的「對手」太強，不可造次，同時估量形勢，在家裡他非常不利，上有老母，下有一雙女兒，都站在他妻子這面，自己以一敵四，孤掌難鳴。所以眼前的當務之急，是要爭取優勢，而這個工作只能在暗地裡做，讓妻子知道了，只要稍加安撫，「地盤」就會非常穩固。於是他首先還是找到荷珠，告誡她不可將他所問的話，告訴她母親。然後又找他的大女兒，十五歲的梅玉。
梅玉很懂人事了，雖是她母親的「死黨」，卻很崇拜父親，因而胡雪巖跟她說話，另有一套計算，一開口就說：「梅王，你跟爸爸一起到上海去，好不好？」
這話讓梅玉又驚又喜。能出去開一開眼界，又聽說十里夷場有數不盡的新奇花樣，自然嚮往萬分，但離開母親，又彷彿覺調不能令人安心，所以只骨碌碌地轉著一對黑眼珠，半晌答不出話來。
「你的意思怎麼樣？不願意？」
「哪個說不願意？」梅玉說，「我有點怕。」
「怕？那完了！」胡雪巖說，「爸爸還想靠你，你先怕了！」
「靠我！」梅玉大惑不解，怎麼樣也不能接受這話，「爸爸，你靠我什麼？」
「靠你替我寫寫、算算。」胡雪巖鄭重其事他說，「我在外面的生意做得很大，總要有個幫手，這個幫手一定要自己人，因為有些帳目，是不能讓別人知道的。哪怕劉慶生劉叔叔、陳世尤陳叔叔，都不能讓他們知道。想來想去，只有靠你幫忙。」
這一套鬼話，改變了梅王的心情，原來一直當目己是個文弱的女孩子，在外面百無一用，只有幫著操持家務，現在才知道自己還肯派得上緊要用場的地方，頓覺自己變了一個「大人」，而且也不再想到母親，自覺膽子甚大，出去闖一闖也無所謂。
但是，這只是一鼓作氣，多想一想不免氣餒，「爸爸，」她說，「我怕我算不來帳。」
「那麼，你幫你娘記家用帳，是怎麼記的呢？」
「家用帳是家用帳。爸爸的帳是上千上萬的進出。」
「帳目不管大小，算法是一樣的，家用帳瑣瑣碎碎，我的帳只有幾樣東西，還比家用帳好記。」
梅平接受了鼓勵，「雄心」又起，毅然決然的說：「那我就跟了爸爸去，不過我要把阿綵帶了去。」
阿彩是專門照料她的一個丫頭，胡雪巖當然答應。事情就這樣說定局了。
這一來，全家大小都知道了這回事，而胡太太只當丈夫說笑話。
「你要把梅玉帶到上海去啊？」她問她丈夫。
「對！」胡雪巖說，「女兒大了，帶她出去閱歷閱歷。」
「閱歷！」胡太太詫異之至，「聽說夷場上的風氣不好，有啥好閱歷？學了些壞樣子回來，你害了她！」
胡雪巖笑笑不作聲。
這有何可笑？女孩子學壞學好，有關終身，不是好笑的事，那自然是笑自己的話沒見識！胡太太倒有些不服氣了。
「我的話說鍺了？」她平靜而固執地，「而且聽說路上不平靖，梅玉不要去！」
「路上不平靖，那麼我呢？你倒放心得下？」
「你跟梅玉不同。」胡太太說，「又有尤五爺照應，我自然放心。」
「那就對了，梅王跟我在一起，你還有啥不放心？」
夫婦倆的交談，針鋒相對，而且是「綿裡針」，勁道暗藏著，但畢竟還是胡雪巖佔了上風，胡太太爭不過他，還有一著棋，拿老太太搬了出來。對母親說話，自然不能那樣子一句釘一句，胡雪巖依舊是對梅玉的那套說法，說要有個親信的人替他管帳，不過一套假話，比對梅玉說的還要詳細，他說有些交際應酬的帳目，沒有憑證，如果不是當時記下來，事後就搞不清楚。而這些帳目，無論如何是不能讓外人知道的，所以要把梅王帶去幫忙。說到這裡，他歎口氣：「如果有男孩子，何必要帶梅玉出去？哪怕有個親侄兒也好了！苦的就是沒有。」
這是胡雪巖靈機一動的攻心之計。胡老太太果然在想，梅玉如果是個男孩，十五歲便可以跟他父親出去「學生意」，有五六年下來，足可以成為你父親的一個得力幫手，生意做得發達了，不患後繼無人。如今就算馬上有了孩子，要到十幾年以後，才能成人，緩不濟急，對胡家來說，是吃了虧了，不免有些怨兒媳婦，耽誤了這十幾年的大好時光。
這一下胡太太又落了下風，胡雪巖則甚為得意，但再想進一步打聽他妻子到了湖州的情形，卻是失望，聽梅玉的口氣，她母親根本沒有跟她說過。就在這天晚上，錢莊裡派人來通知，說劉不才已經從湖州回來，請胡雪巖去有話說，可想而知的，必是關於芙蓉的事，否則劉不才也是熟客，何不到家來談？
估量到這一層，他首先就要注意他妻子的態度；「奇怪！」他試探著說：「劉不才怎麼不來？反要我去看他。」
「你管他呢！」胡太太夷然不以為意，「你去了再說。」
胡太太的沉著實在厲害了！等跟劉不才見了面，才知道她跟芙蓉已經見過面，只說她是跟胡雪巖共患難的糟糠之妻，然後留下一張五千兩銀票，就告辭了。
「有這樣的事！」胡雪巖說，「我實在想不到。」
「誰也沒有想到。」劉不才很尷尬的說：「芙蓉要我來問你的意思，才好作去留之計。」
於是胡雪巖又改回原來的稱呼：「三叔！」他說，「請你仍舊回湖州，叫芙蓉不必著急。我自有辦法。」
「是什麼辦法呢？」
「這一時說不清楚。」胡雪巖這樣答道：「三叔，反正我一定對得起芙蓉就是了。」
這話恰好是劉不才聽不進去的，照他的私心打算，最好胡雪巖再給個三兩萬銀子，讓芙蓉下堂，別求歸宿，省得自己沾上這點不十分光彩的裙帶親。而現在聽他的口氣，適得其反，劉不才雖然失望，卻不便多說什麼。
「你新年裡的手氣如何？」胡雪巖故作閒豫地問。
這一問，劉不才又高興了，「實在不錯！」他笑得合不攏口，「所向披靡，斬獲甚豐。」
大概是贏得不少。胡雪巖心想，趁這時候得要規勸幾句。「三叔！」他說，「『瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡』你見過哪個是在賭上發跡的，現在你手上很有幾文了，應該做點正事。」
「我的帳都還清了。」劉不才說，「還贏進一張田契，我已經托郁四去替我過戶營業。」說到這裡，他又感慨他說，「一個人真是窮不得！手頭有幾個錢，別人馬上不同，就在這幾天，有好幾個人來替我做媒，勸我續絃。」
「那是好事啊！」
「不忙！」劉不才搖搖頭，「讓我瀟瀟灑灑，先過幾年清閒日子再說。」
「這就不對了！未曾發財，先想納福，吃苦在後頭。」胡雪巖說：「三叔，我勸你把世德堂恢復起來。」
「咦！」劉不才詫異，「你不是要我幫你開慶余堂嗎？」
這件事幾乎連胡雪巖自己都已忘記了，「自己人我說實話，這要慢慢再說了。就是開起來，我也要另外請人，三叔，」他說，「你的長處不在這上面。」
一聽是這樣的答話，劉不才不免有些傷心，「雪巖，」他怨艾他說：「你看看我只會賭錢？」
「不是這話，不是這話！」胡雪巖倒覺歉然，極力安慰他說，「你的長處我都知道，將來我有大大仰仗你的地方。」
「那麼眼前呢？」
「眼前要看你自己的意思，你的志向是把祖傳的基業恢復起來，所以我那樣勸你，而且可以幫你的忙。」
「我的想法變過了，世德堂就算恢復了，也沒有啥意思，叫我守在店裡，更加辦不到。我想想，還是跟你一起去闖一闖的好。」「那好！」胡雪巖說，「你先回湖州，叫芙蓉放心，關起門來過日子，什麼事也不必管，等我上海回來，自有安排。這話說到了，請你跟世龍一起趕到上海來。」
這樣說定了，各自分手。胡雪巖已出錢莊，靈機一動，開了張五千兩的銀票，帶在身上，一到家，正好在書房裡遇著他妻子，便把那張銀票遞了過去。
胡太太裝作不解地問道：「這是啥？」
「你白送了五千銀子！我貼還你的私房。」胡雪巖又說，「有私房錢，放到錢莊裡去生息倒不好？壓在箱子底下，大錢不會生小錢的。」
看他是這種態度，胡太太倒有些莫測高深了。
夫婦倆暗中較勁，到了這樣的地步，至矣盡矣，胡太太自然有些不安，心想既然西洋鏡已經折穿，就不如敞開來談了。
於是她先表示歉意，「雪巖，你不要怪我事先沒有跟你商量！我也是萬般無奈，為了一家大小，我們苦了這麼多年，你剛剛轉運，千萬沾染不得『桃花』，我這樣做，是為你好。十幾年夫妻，你總曉得我的心。」她停了一下又說，「當然，我另外有打算的，跟娘也講過，將來你就可以曉得了，我不是不講道理，亂吃醋的人。」
最後這幾句話，讓胡雪巖看穿了她妻子的用心。只要是小康之家，三十一過，尚乏子息，堂上老親。便會動替兒子置妾的念頭，再過五六年，依然有「後顧之憂」，則鄉黨宗親都會出來「說公話」，再悍潑的大婦，也得屈服於「不孝有三，無後為大」的「道理」之下，忍氣吞聲讓丈夫另辟偏房。因此，會吃醋的人便作未雨綢繆之計，表面絕不露溫色，而且為丈夫置妾之念，表現得非常熱切，三天兩頭找媒婆上門，裡外串通，托詞宜男之相，找來個粗腳大手，其蠢如牛的女孩子，作為丈夫金屋中的阿嬌。同時一進門便立下許多規矩，閫令大如軍令，偏房有如敵國，戒備森嚴，把丈夫擺佈得動彈不得。胡雪巖認為他妻子就是這類厲害的角色，所以立刻表示「敬謝不敏」！
「你不必瞎打算，我也不會領你的情。」他接著提到芙蓉：「你這趟到湖州去，做錯了，大錯特錯！我跟你說過，是逢場作戲，認不得真，以後我自有擺脫的辦法。現在你這一來，倒叫我為難了，如果照你的想頭，給個幾千銀子，讓人家走路，說出去是我胡雪巖怕老婆！不要說我面子上下不來，而且人家要想，胡雪巖凡事自己做不得主，你倒說人家還信任不信任我？」
這番道理把胡太太說得愣住了！她雖精明，到底世面見得少，商場中的習慣和顧忌，哪裡懂得透？只好這樣辯解：「我一個人去，一個人來，一共只見了一面，談不到一盞茶的工夫，真正是人不知鬼不覺，哪個會曉得？」
「是不是『鬼不覺』，我不曉得，若要『人不知』，除非己莫為。不說別的，就說我，先就曉得了。」胡雪巖故意跌足嗟歎：「現在湖州已經在笑話我了！你曉得龐二怎麼說？他說，做大生意就像皇帝治天下一樣，該殺的殺，該放的放，全靠當機立斷，所以切忌女人軋腳。胡雪巖原來要聽太太的話！如果說有筆生意來了，發大財或者本錢蝕光，都在當時一句話上，而胡某人說要回去跟太太商量一下看。你們說，這樣子怎麼合得攏淘來做大生意？」
這番編出來的話，把胡太太說得青一陣，紅一陣，心裡又急又悔，好半晌說不出話來。
「你也不要急！」胡雪巖倒過來安慰她，「事情已經做錯了，懊悔也無用，眼前只有讓他們去笑我，等我上海回來再說。」
越是如此，越不能讓胡太太安心。夫婦之間為了妾侍，沒有不吵得天翻地覆的，即令丈夫脾氣好，也不能這樣絲毫不帶慍色。其中一定有什麼花樣！同時芙蓉到底怎麼樣了呢，是知難而退，還是戀戀不捨，也得從丈夫口中討出一個確實信息來，才好處置。
總而言之，事情到此地步，由暗而明，使得乾乾淨淨有個了結，如果聽任丈夫從上海回來再辦，且不說夜長夢多，光是這許多日子他心中懷著不滿，就足以使夫婦的感情起變化。
想到這裡，胡太太認為丈夫的生意雖然要緊，但這件事更顯得緊迫，說不得只好留了下來。
「你晚幾天走好不好？」她問。
真是俗語說的「開口見喉嚨」，一聽這話，胡雪巖便看透底蘊，卻明知故問他說：「為啥？」
「梅玉第一趟出遠門，總要替她多做點衣服。」胡太太這樣托詞，「晚個兩三天走，也不礙吧？」
「你說不礙就不礙。」胡雪巖隱約提出警告：「不過這幾天當中，你不要替我惹什麼麻煩，弄得我走不成，那就要了我半條命鑼。」
「有啥麻煩？」胡太太想到自己處處落下風，不免怨恨，便發牢騷似他說，「啥麻煩也難不倒你！反正各憑天良就是了。」
說著，眼圈便有些紅了。性格剛毅的女子，有此軟弱的表示，最易感人，胡雪巖倒覺得心裡酸酸地，一伸手扶著她的肩頭說：「十幾年夫妻，你難道還不曉得我？你有良心，我也有良心，不然我們不會有今天這樣的日子。」
想到眼前的日子，胡太太又生警惕，也越覺得留住丈夫是個一點不錯的做法，她的做法是預備請嵇鶴齡出面來談判，能讓步一定讓步。
胡雪巖只知道她一定會有動作，卻不知道她是打的這個主意。冷靜地想一想，發覺到這重糾紛，主客已經易勢，原來是自己懷著個鬼胎，深怕妻子進一步追究，此刻變成她急自己不急，以逸待勞，看她使出什麼招數，再來設法破它，也還不遲。
有此閒豫的心情，而且有了多出來的兩三天工夫，他忽發雅興，特地約嵇鶴齡和裘豐言，白天逛湖，晚上吃「皇飯兒」，吃完上城隍山去看燈。
裘豐言一諾無辭，嵇鶴齡則辭了逛湖之約，來赴飯局。酒到半酣，話題落到芙蓉身上，一個是異姓手足，一個是無話不談的好朋友，有了幾分酒意的胡雪巖想起對付他妻子的手腕，自覺得意，忍不住大談特談。
就是這天上午，嵇鶴齡已受了胡太太之托，要來調停此事，便落得聽他「自供。裘豐言卻不知就裡，附和著胡雪巖說：「胡大嫂果然精明，只怕是讀過『妒律』的。」
胡雪巖沒有聽懂，追問一句：「你說啥？」
「『妒律』，妒忌之妒，律例之律！」
「吃了酒又來信口開河，杜撰故事了。」嵇鶴齡笑道：「從未聽說過有此一部律例。」
「自然是遊戲筆墨，但也不無道理。把大婦的妒心，刻畫得無微不至。」裘豐言笑道：「天下凡想納寵的男子，都當一讀。」
「那麼，」胡雪巖很感興趣的說，「你倒講講這部妒律，是怎麼回事？」
「分吏、戶、禮、兵、刑、工，另加『各例』、『督捕律』等，一共八章。有引有判，是絕妙好詞。」
「我念幾條來聽聽！」
裘豐言點點頭，喝了口酒，來了一個「響鈴兒」在嘴裡咀嚼得「嘎吱、嘎吱」的響，唸唸有詞的默誦了一會，忽然笑道：「想起來了，你念兩條你聽，是兵部的軍律：『凡婦見夫人妾房言語，即假借公事，突入衝散，擬坐以擅闖轅門律。如止揮擾，不作嗔狀，引例未減，笞五十，免供。判曰：翡翠床前，方調鸚鵡之舌，水晶簾外，忽來獅吼之聲。不徒花上曬衣，未免腹中藏劍！有心心術不端，無心見識不到。』」
這幾句四六是胡雪巖聽得懂的，「判得好！『花上曬衣』，大煞風景，」他說：「真個該打手心！」
「再有一種罪名，就不輕了！」裘豐言又拉長了聲調念：「凡婦度與夫正值綢纓之際，忽喚妾起，囑以他事，擬坐以『擅調官軍』律」
一句話未完；胡雪巖大笑：「好個『擅調官軍』，應得何罪？」
「杖一百，發邊遠充軍。」
「這未免太重。」嵇鶴齡也笑了。
「你說太重，人家以為『宥以生命，猶為寬曲』。」襄豐言接著念判詞：「酣戰方深，浪子春風一度，金牌忽召，夫人號令三申，既撤白登之圍，詎有黃龍之望？」
「想想也是。」胡雪巖問道：「像內人那樣，不曉得犯什麼『律』？」
裘豐言想了想說：「有這麼一條，『凡婦蓄妾，原非得已，乃自誇賢德，冀人讚美。擬坐現任官輒自立碑律，杖一百。徒三年』。此由『事因情近，名與實違』，『盜名有禁，功令宜遵』！」
「你不要瞎說！」嵇鶴齡覺得裘豐言的玩笑之談，有礙他的調停之職，所以阻止他再說下去，「我那位弟婦，決不是那種人，要替雪巖置妾，既非『名與實違』，更不是『盜各』。你說的妒律，全不適用。」
裘豐言聽出他的言外之意，極其見機，「原是不經之談，」他說，「胡大嫂的賢德，不必自誇，親友無不深知。」
「家家有本難唸經」
「雪巖！」嵇鶴齡搶著問道：「你那位新寵，如今怎麼樣了？」
胡雪巖當然沒有騙他的道理，老實答道：「好好在湖州。」
「還頂著你的姓？」
「當然。」胡雪巖忽然發覺嵇鶴齡的態度，與自己不盡符合，便問了一句：「大哥，你說我該怎麼辦？」
「千言並一句，不可因此在家庭中生出意見，否則就是大不幸。」
「對，對！」裘豐言又在旁邊幫腔，「家和萬事興！雪巖兄鴻運當頭，方興未艾，此時最要得內助的力。」
胡雪巖把他們兩人一看，笑著說道：「雙拳難敵四手，看樣子我今天說不過你們了。」
「老裘不是外人。我說老實話，我受托調停，即此可以看出弟婦的賢德。」
嵇鶴齡又說：「今天上午，我也拜見了伯母，面奉慈諭，要我以長兄的資格，料理這件『風流官司』。」
「高堂之命、賢妻之托、長兄之尊，」裘豐言拍掌笑道：「雪巖兄，你可真要唯命是從了。」
嵇鶴齡趕緊搖手阻止，「不是這話，不是這話！大家都是為雪巖。我先問你的意思，弟婦有句話給我，只要在情理上，一定可以如你的願。」
說到這後，胡雪巖覺得不必再玩弄什麼手腕，便很率直他說道：「我不是什麼荒唐的人，而且也還沒有到可以荒唐的時候。沒有兒子是一層，各地來去，要有個歇腳的地方，又是一層。所以我不覺得在湖州立個門戶，就是對不起內人。我是尊重她，所以不讓她知道，她偏偏要戳穿西洋鏡，這齣戲就很難唱得下去了。」
「唱總要唱下去，頂了石臼也要唱。」嵇鶴齡說：「家庭之間和為貴，要和就得忍。弟婦算是忍耐了，你呢？」
「我不是也在忍嗎？凡事將就，不跟她吵，也算對得起她了。」
「是的。我也知道。不過芙蓉呢？總得有個著落才好。」
「目前的情形，就是著落。」
「這就談不下去了。」
照此看來，胡太太提得有條件，胡雪巖心想，莫非他妻子還是堅持要遣走芙蓉？果然如此，可真的是談不下去了。
就在這顯現僵局之際，裘豐言說了句很公平的話：「彼此都要讓步。雪巖兄如果堅持目前的情形，似乎不對！」
「對了！我也是這話。」
「不堅持目前的情形又如何？莫非真的叫大家笑話我胡某人怕老婆？」
「當然不是這樣子。」嵇鶴齡說，「我已經聽出意思來了，弟婦的想法是，你討小納妾都可以，不過一定要住在一起。」
「這就不錯了！」裘豐言說，「胡大嫂這個意思在情理上。」
「情理固然說得過去，無奈還有法——妒律！」
這是沒有理由的理由，照理一時倒還不容易解釋說服，除非嵇鶴齡能提出保證！天下事什麼都可保證，只有共一座江山、共一個丈夫不能保證相安無事。嵇鶴齡為難而生煩惱，因而有點遷怒到裘豐言身上。
「都是你！信口開河，講什麼妒律，以至於授人以柄！」
裘豐言脾氣好，受此責備不以為忤，反自引咎，自斟自飲乾了一杯酒說：「罰我，罰我！」
「我敬一杯！」胡雪巖笑道：「都虧你提醒了我。」
「不敢，不敢！」裘豐言這時才覺察到「授人以柄」這句話，不是笑談，所以不願再提，連連搖手說道：「雪巖兄，再莫談妒律！不然我就變成罪魁禍首了。」
胡雪巖笑一笑不答，神態閒豫。嵇鶴齡覺得事有蹊蹺，異姓手足，責無旁貸，胡家的家務，也就像自己的煩惱，因而一連乾了兩杯酒。
「大哥！」胡雪巖極其機警，看出他有不悅之色，「你不必煩心，沒有什麼大不了的事。」
「唉！你不曉得我的處境。」嵇鶴齡說，「如果你們夫妻反目，你想我以後怎麼還有臉見老伯母？」
「決不會！」胡雪巖的語氣很堅定，「決不會有什麼反目之事。事緩則圓，不必急在一時，等我從上海回來再說，如何？」
「叫我有什麼話說？」嵇鶴齡報以苦笑，「但望你心口如一，不要對弟婦生什麼意見，聽她的勸。」
「能聽一定聽，不能聽我也不會讓她嚥不下氣去。」
話說到這裡，至矣盡矣，彼此都不再談，飯罷看燈，深夜歸去。胡雪巖只當沒事人似地，依然有說有笑地，跟他妻子大談這一天的遊蹤。
到了第二天，瑞雲來看胡太太，她是受了嵇鶴齡的委託來傳話的，說胡雪巖的態度很好，事情一定有圓滿結局，請胡太太放心好了。這是寬慰的話，胡太太不明就裡，只是看丈夫毫無芥蒂的神情，自然相信中間人的傳言。
到了動身那天，胡雪巖帶著一女一婢上路，當夜在北新關前泊舟，父女倆燈下吃閒食說閒活，做父親的刻意籠絡女兒，把個梅玉寵得依依不捨，一直不肯上床。
「梅王」，胡雪巖認為時機已至，這樣問道：「你曉不曉得爸爸的苦處？」
梅玉點點頭：「爸爸一年到頭在外頭，自然辛苦的。」
「辛苦在其次，每到一處地方，沒有人照應，是最苦的事。不過，這一趟不會苦了，有你陪我在一起，情形不同。」
「那」梅玉答道，「以後爸爸出門，我陪你好了。」
「好倒是好，只怕辦不到。」胡雪巖說，「梅玉，我說句話，你會不會動氣？」
「不會的，爸爸，你儘管說。」
「我是說老實話，在家是女兒好；出門是兒子好。如果你是男的，我走東走西，一定帶著你走。可惜不是。就算我捨不得你，你捨不得我，也不能趟趟帶著你走，第一，奶奶跟娘不放心，第二，別人會說閒話，哪有個女孩子走江湖的？第三，你也不方便，吃不起這個辛苦。所以只好偶爾一次。」
梅玉不作聲，只拿憂愁的眼光，看著她父親。
「我倒問你看，假使到一處地方，有人能代替你來服侍我，你覺得怎麼樣？」
梅玉不明他的意思，只直覺的答道：「那自然好羅！」
「乖！」胡雪巖愉悅的拍拍她的肩，「真正是我的好女兒。」
於是第二天胡雪巖吩咐船家，先到湖州去彎一彎，再直放鬆江。
「咦，爸爸，」梅玉不解而問，「怎麼忽然想到湖州去，為啥？」
「為了你，我要到湖州去一趟。」
這話越發令人困惑，「為我？」十五歲的梅玉，情竇初開，忽然想到，是不是要把自己「許人家」，所以到湖州去彎一彎？
這樣一想，頓覺忸怩萬狀，臉也紅了，心也跳，話也說不清楚！這一下輪到做父親的感覺詫異，回想一想自己說過的話，才知道梅玉起了誤會。這是個令人好笑的誤會，但他不敢笑出來，然而此時也不便深談，因為梅王心神不定，不能去細想他的話，就得不到他想到的效果。
於是，他說：「是為我的事，我要你替我去拿個主意。」
原來是這樣！自己完全弄錯了，想想有些慚愧，又有些爽然若失，心裡說不出是什麼味道？只有一點是她能抓得住的，就是深怕她父親發覺她的誤會。
還好！她看不出她父親有何異樣的表情，一顆心放了下來，定定神問道：「爸爸，什麼事要我拿主意。」
「說來話長。等吃過飯，我慢慢跟你細談。」
飯罷睡了一個午覺，起來天倒又快黑了，彤雲密佈，大有雪意，胡雪巖叫早早泊了船，命船家到岸上去買了一尾鮮魚，一大塊羊肉，恰好有人獵獲野味經過，胡雪巖買了一隻雉雞、一隻野鴨。這頓晚飯就非常豐盛了。
「今天還不錯！」胡雪巖舉杯在手，慢慢說道：「你不要以為出門都是這樣子舒服！今天是因為有你，我的興致比較好，有時候要趕路，錯過地方，荒村野岸，什麼也沒有，就只好沖碗醬油湯吃冷飯了。」
父親出門是如此苦法！梅玉心裡好生疼憐，雖未說話，手中那雙筷子的動作就慢了，一筷一筷撥著飯粒，卻不送進口去。
「你吃嘛！」胡雪巖夾了一塊紅燒羊肉放在她碗裡，「在家千日好，出外一時難。你娘不曉得我在外頭的苦楚，你該曉得了？」
梅玉點點頭，她並不覺得苦，只是她父親說苦，她也就隱隱然覺得行路難了。
「梅玉！」胡雪巖急轉直下他說，「你是我的大女兒，但我當你兒子看待。現在我湖州有個人，要你去看看，你說好，我就留下來，你說不好，我叫她走！」
梅王一時不解所謂，轉一轉念頭才知道所說的「有個人」是什麼人？她也隱隱約約聽說過，父親在湖州娶了個人，問她母親，母親反叱斥她「少管閒事」，如今聽父親是這樣子說，倒有些不大相信。
「真的？」
是問那人「人」的去留，真的憑自己一言而決？胡雪巖懂她的意思，正色答道，「當然是真的！我跟你娘說不清楚。只有跟你商量。」
「我」梅玉不知道怎麼說了，心裡只想幫父親的忙，卻苦於無從表達，愣了一會才問：「是怎麼個人？」
「她叫芙蓉。」
接著，胡雪巖便大談芙蓉人如何好，命如何苦！使得梅玉除卻芙蓉，就不會想別的念頭了。
談到最後，胡雪巖問道：「梅王，你說這個人怎麼樣？」
「這個人，」梅玉答說，「爸爸，你怎麼跟她認識的？」
這其中的曲折，做父親的就不肯細說了，「也是人家做的媒。說我每次到湖州，沒有個歇腳的地方，沒有個照料起居的人，應該立個門戶，做大生意的人，都是這樣子的，不足為奇。」胡雪巖又說，「我看她人還不錯，而且人家講的話，也是實在情形，就接了她來住。不過講明在先，要等我跟我女兒談過，等你答應了，才能算數。」
再一次提到這話，使梅玉有受寵若驚以及感懼不勝之感，「怎麼說要我答應？」她搖搖頭，「我哪裡敢來管爸爸的事？」
「你不敢管，我還非要你管不可。為啥呢？」胡雪巖喝口酒，一層層往下說，「第一當然要告訴奶奶，奶奶答應了，還要你娘答應。你娘答應了，我還要問你，我不願意家裡有哪個跟她不和。你懂不懂我的意思？」
「我懂。」梅王答道，「面和心不和，大家都難過。」
「就是這話羅！我為啥非要你管不可呢？因為奶奶最聽你的話，你娘也不能不問你的意思。所以將來要你從中說話，事情才會順利。」
梅玉從來沒有為人這麼重視過，自覺責無旁貸，當時答道：「爸爸這麼說，我回去就先跟奶奶講。」
「你預備怎麼講法？」
梅玉想了想答道：「我說她是好人，蠻可憐的。」
「怎麼好法呢？奶奶問你，你見過沒有，你怎麼說？所以我一定要帶你去看了她再談。」
到此光景，胡雪巖已有把握，女兒是自己的不叛之臣，只是父女之情是一回事，梅玉看芙蓉怎麼樣，又是一回事。所以此時他的心思，拋開了梅玉，在思索著應該怎麼安排，才能讓芙蓉跟梅玉一見投緣？
一夜過去，第二天午前就可抵達湖州，事先他把在湖州的朋友和關係，如何稱呼，都細細告訴了梅玉。等船泊下，先把梅玉帶到郁四家暫時安頓，見了面，梅玉叫郁四為「四伯伯」，阿七是「七阿姨」。七阿姨對這些事上最聰明，一看胡雪巖把他女兒帶到她家，便知道應有顧忌，所以絕口不提芙蓉，只是極慇勤地招待梅玉。她的心熱，又會說話，加以胡雪巖的交情深厚，因而把梅玉看得嬌貴無比，刻意取悅。梅玉當然知道，人家是看誰的面子？心裡使越覺得她父親了不起了。
「你坐一下，在七阿姨家就跟自己家一樣，不用拘束。我先到知府衙門去一趟，馬上來接你。」
胡雪巖哪裡是到知府衙門去看王有齡，一徑來得芙蓉那裡，敲門相見，芙蓉自然高興，但眉宇間掩抑不住幽怨之色。迎入客廳，先問行李在哪裡？
「在船上。」胡雪巖說，「我住一天就走，特為帶個人來看你。是我大
女兒。」
「喔！」芙蓉雙目灼灼地看著他問：「大小姐在哪裡？」
「在郁家，回頭我就帶她來。小孩子，你騙騙她！」
這句話芙蓉懂得，「騙騙她」就是好好敷衍籠絡一番，這沒有什麼不可以，「我會對付。」她說，「這是小事情。」
什麼是大事呢？她認為胡雪巖的態度和打算，一定先要弄清楚。她三叔所轉達的話，語焉不詳，只說「放心」，卻不知如何才能叫人放得下心？她首先問的就是這一點。
這話不是三言兩語所談得完的，兩人攜手並坐在床沿上，胡雪巖先問到他妻子尋上門來的經過。
「那天我在家做年糕，說有個胡太太來了！」芙蓉用委委屈屈的聲音說，「一見面就說：『我家老爺叫胡雪巖。』我一聽心裡就發慌。這樣不明不白的身份，實在不是味道。唉！」她歎口氣，眼圈便有些紅了。
胡雪巖見此光景，頗為著急，這時不是拉拉扯扯訴苦講感情的時候，辰光不多，要扎扎實實談辦法，但其勢又不能不安慰安慰她，只好耐著心說：「你不要難過，不要難過，一切都看在我面上。你放心，我一定會安排妥貼。你先講給我聽，當時她怎麼說？」
眨了兩下眼，芙蓉又抽出一塊手絹，醒了醒鼻子，抑制著自己的情緒談她所遭遇的窘境：「你大太說：『上門冒昧，實在叫沒法子！我也曉得你是好人家的女兒，受了他的騙。如今明人不必細說，只求你可憐可憐我！』我看她的話厲害，態度倒還好，就這樣回答她：『胡太太你到底啥意思，請你實說！』她聽我的話，不響，從手中包裡拿出一個紅封套來，放在我面前，『這是我多年積下來的一點私房，你收了下來，我就感激不盡了。』我自然不肯收，她硬塞在我手裡，又說：『雪巖一時不會來了。他有沒有啥帳簿、契約之類的東西放在這裡？我順便帶了回去。』我說：『沒有！』她有點不大相信的樣子，愣了一楞說道，『我跟雪巖是患難夫妻，無話不談的。千言並一句：大家都是女人，總要你體諒我的處境，可憐可憐我！你年紀還輕，又是這樣的人才，實在犯不著做低服小。』」芙蓉說到這裡，略停一下，扭轉臉去說：「我想想她的話也不錯。」
察言觀色，胡雪巖知道這句話，縱非言不由衷，也是一半牢騷，便不覺得如何嚴重，扳過她的肩來，輕輕點著她的鼻尖笑道：「你真老實無用！不是嫁著我這樣一個人，有得苦頭吃。你說她的話不錯，我倒問你，她說我不會回來了，怎麼我又來了呢？不但來了，我還帶了女兒來。你說，她的話是不是大錯特錯？」
「總也有些話不錯的。」芙蓉答道：「我實在好難，你們是患難夫妻，我算啥？」
這樣扯下去，交涉辦不清楚了！胡雪巖想了想，只有用快刀斬亂麻的手法，「那麼你倒說一句，」他問，「你到底是怎麼個意思？」
「我不是說過，我好難！」
這樣就不必再問了，「你為難，我來替你出個主意。」胡雪巖故意這樣問：「你看好不好？」
「你說！」
「我說啊，」他這次是點點她的額頭：「你仍舊跟我姓胡！」
「也要姓得成才行呀！」
「怎麼姓不成？胡是我的姓，我自己作主，哪個敢說一句話？」
話說到這樣，芙蓉縱有千言萬語，也設法再開口了。胡雪巖卻還有句話，想問她一下，如果必須回杭州，與大婦合住，她的意思怎麼樣？但話到口邊，發覺不妥，此時不宜節外生枝，先取得她的合作，一起「收服」了梅玉，才是當務之急，其他都可以留待以後再談。
於是他把梅玉的性情、癖好都告訴了芙蓉。她一一依從，只是提出一個條件，梅玉必須認了名分，否則她不招待。
「這你放心，包在我身上。」說完就走了。
回到郁四那裡，只見阿珠的娘也在，她是來串門子偶爾遇上的。梅玉跟她見過，即無陌生之感，所以反跟她談得很起勁。
跟胡雪巖見了，自有一番寒暄。阿珠的娘要請他們父女到絲行去住，胡雪巖不肯，「這就不必了！」他說：「倒是有件事要麻煩你。你做兩樣拿手菜請我女兒吃。」
「容易，容易！大小姐喜歡吃啥，點出來，我馬上動手。」
梅玉給大家一捧，樂不可支，但畢竟是十五歲的女孩子，怎麼樣也不肯點菜，最後是做父親的揀女兒喜愛的，點了兩樣。兩樣都是炒菜，並不費事，阿珠的娘欣然應聲，又即問道：「在啥地方吃？」
「在芙蓉那裡。」
「炒菜要一出鍋就上桌，我帶材料到那裡去下鍋。」
「那就多謝。我們也好走了。」胡雪巖把梅平拉到僻處悄聲問道：「你見了姨娘怎麼叫？」
這一問把梅玉弄糊塗了，明明已說了是「姨娘」，還怎麼叫？「不叫姨
娘叫啥？」她問。
胡雪巖原是暗示的手法，聽得梅玉這麼說，便即笑道：「我當你不肯叫她姨娘呢！」
「肯叫的！」梅玉重重地點頭。
「你姨娘脾氣最好。在湖州，我都靠她服侍，這也就等於代替我服侍我，所以你見了面，最好謝謝她。這是做人的道理。」
「好的。」梅玉想了想，又說一句：「好的。」
於是胡雪巖放心大膽地帶了女兒到芙蓉那裡。兩乘轎子到門，就聽芙蓉在喊：「抬進來，抬進來！」
轎子抬進大門，廳前放下，她走到第二乘前面，親自揭開轎簾，梅玉已經在轎中張望過了，覺得這位新姨娘就是皮膚黑了些，論相貌實在不壞，恍然意會，怪不得父親這麼「捨不得她」！
「大小姐！」芙蓉含笑說道，「沒有想到你來。」
梅玉自然有些靦腆，報以羞澀的一笑，跨出轎門，才低低叫了聲：「姨娘！」
聽得這一聲，芙蓉也不好意思老實答應，攙著她的手說：「來，來！到裡面坐。你冷不冷？」說著便又去捏她的肩臂，「穿得少了！看我新做的一件絲綿襖能不能穿！」
「謝謝姨娘！」梅玉趁機把父親教的那句話，說了出來：「平常多虧姨娘照應！」
話說得不夠清楚，但意思可以明白，既說「平常多號姨娘照應」，則照應的一定是胡雪巖，不是此時照應梅玉。芙蓉聽得她這話，自然安慰，但也有感想，由女及母，認為梅玉有這樣的教養，可以想見胡太太治家是一把好手。
因為有此想法，更不敢把梅玉當個孩子看待，領入她自己臥室，很客氣地招呼，左一個「大小姐」，右一個「大小姐」，連梅玉自己都覺得有點刺耳。
「姨娘，你叫我梅玉好了。」
芙蓉還待謙虛，剛剛跟了進來的胡雪巖恰好聽見，難得梅玉自己鬆口，認為機不可失，因而接口說道：「對了！自己親人，『小姐、小姐』的倒叫得生疏了。」
芙蓉接受了暗示，點點頭說：「那麼，我就老實了。梅玉，你來，試試這件絲綿襖看！」
拉開衣櫥，芙蓉的衣服不少，取下一件蔥綠緞子的新絲綿襖，往梅玉身上一披，看來長了些，袖口也嫌太大，不合穿，倒是有件玫瑰紫寧綢面子的灰鼠皮背心，恰恰合身，芙蓉等她穿了上去，就不肯讓她脫下來了。
「姨娘的好衣服，」梅玉非常高興，但有些過意不去，望著她父親說：「我不要！」
「一樣的。」胡雪巖很快的說：「你姨娘比你娘還要疼你！」
就這一句話，把梅玉跟芙蓉拴得緊緊的，兩個人形影不離，像一雙友愛的姊妹花。
胡雪巖寬心大放，覺得自己不必再操心了，時貴如金，不肯虛耗，隨即到知府衙門去看王有齡。
「你有幾天耽擱？」王有齡問。
「想明天就走。」
「何以如此匆忙？」王有齡說，「能不能多住幾天？」
不來倒也罷了，來了自然有許多話談，估量一夜也談不完，胡雪巖便說：「我多住一天吧！」接著，他把此行的目的和他的家務，細細說了一遍。
「你真厲害！」王有齡笑道：「內人最佩服尊夫人，在你手裡就如孫行者遇著了如來佛。」
「還未可樂觀。」胡雪巖搖搖頭：「孫行者還有一招，連如來佛怕也招架不住。」
「哪一招？」
「她要將芙蓉接回去一起往。」
「那麼，你的意思呢？」
「我想，還是照現在這樣子最好。」
「走著看吧！」王有齡勸他：「真的非一起住不可的時候，你也只好將就。」
「我不是怕別的，芙蓉太老實，決不是內人的對手，我又常年在外，怕她吃虧。」
王有齡想了想說：「如果只是為了這一層，我倒有個計較，眼前且不必說，我問你，你跟龔家父子是怎麼回事？」
「喔，我正要跟你說。」胡雪巖先反問一句：「你必是聽到了什麼話！」
「很多。不過大致都還好。」王有齡說，「龔家父子雖是同鄉，我並不袒護他們，說實話也不甚投緣。這父子倆手段甚辣，因此他們這一趟吃了你的虧，頗有人為之稱快。」
胡雪巖聽了這話，頗為不安。他的宗旨是不得罪人，進一步能幫人的忙一定幫。做生意脫不了與官場打交道，尤其是做大生意，只要小小一點留難，就可以影響全局，因而更不願得罪官場。在這方面他頗下過潛察默會的功夫，深知人言可畏，甲與乙原無芥蒂，但如有人傳說，乙如何如何與甲不睦，結果連甲自己都糊里糊塗，真的當乙不夠朋友了。這就叫「疑心生暗鬼」。他自己雖常引以為警惕，遇到有人在背後道人是非.不願輕聽，可是他無法期望別人也像他這樣明智，所以這時不能不作辯白。
「那麼，雪公，你倒說，龔家父子是不是吃了我的虧？」
「我想，你不是那樣的人！」
「知我者雪公！」胡雪巖略感欣慰，「龔家父子不但不曾吃虧。而且我還幫了他的忙。」接著胡雪巖把買洋槍一案的來龍去脈，都講了給王有齡聽。
王有齡一面聽，一面不斷的點頭，認為胡雪巖這件事，做得面面俱到，相當采貼。接著由洋槍談到湖州的團練，盛讚趙景賢了不起。提到這上頭，他相當欣慰，因為各地辦團練，官紳的意見，常有扦格，唯獨湖州是個例外，彼此合作無間，處事相當痛快。
「我曾細想過，這有兩個原因，第一，趙景緊本人的功名有限，倘或他是帶過紅頂子的在籍紳士，還忘不了在『馬上』的威風，隱隱然以為我必得像伺候現任一、二品大員那樣去仰他的鼻息，那就談不攏了。其次，要歸功於你，雪巖，不是我捧場、」王有齡很懇切地說：「做生意能幹的也有，未見得懂公事。瞭解做官的苦衷和想法，只有你，無不精通。這又要說到洋滄了，趙景賢看我能留意於此，頗為佩服，其實，他不知道是你的功勞。」
「既無功，又無勞。像這些事，在雪公面前，我不敢說假話，無非順帶公文一角。這趟我到上海，如果有事，我還可以代辦。」
「我想留你多住兩天，正就是為此。湖州地方富庶，大家也熱心，團練的經費相當充足。我想托你辦一批軍裝，明天交單于給你，請你先訪一訪價。」
「這容易。我一到上海就可以辦好。」
「還有件事，這件事比較麻煩。」王有齡放低了聲音說：「『江夏』有動的消息，我得要早自為計。」
「江夏？」胡雪巖弄不明白。
「江夏黃！」
這一說胡雪巖才知道是指黃宗漢。官場中好用隱語，尤其是指到大人物，或者用地名，或者用郡名，或者用一個古人來代替，說破了不希奇，但肚子裡墨水不多，還真不知人家說的是啥？這一點是自己的一短。看起來雖不能「八十歲學吹鼓手」再去好好念兩天書，至少也得常跟嵇鶴齡這樣的人請教請教。
這是附帶引起的感想，暫且拋開，為王有齡的前程打算，是跟自己切身利害有關的大事，胡雪巖不敢輕忽，很用了些心思。
「怎麼？」看他久久不語，王有齡便問：「你另有想法？」
「我想先請問雪公，『江夏』到底待你怎麼樣？」
「總算不錯。」
「那麼是希望他留任了？」
「這也不然。」王有齡答道：「此人甚難伺候。如果換個人來，於我無礙，我倒巴不得他早早動身。」
「我懂了！」胡雪巖點點頭說：「最妙不過，何學使能調到浙江來。」
何學使是指何桂清，聽他這一說，王有齡猛然一拍大腿。「真的！」他極興奮地說：「真正是『一言驚醒夢中人』！倒不妨問問他看。」
「不是問，是勸！」胡雪巖說，「勸何學使趁早活動。自然要一筆花費，我們替他想辦法。」
這下是王有齡凝神不語了。一面想，一面又微笑，又點頭，一副欣然有得的神情，使得胡雪巖暗暗得意，能使人顛倒如此！
「你的主意真不壞！我想何根雲一定樂從。第一，學政雖也是二品官兒，到底不及巡撫是方面大員，第二，江蘇到底是危疆，浙江雖不及江蘇大，畢竟兵火未及，而況軍務部署，已有基礎，只要『保境安民』四個字能夠做到，前程大有可觀。何樂不為。」
「那一來，」胡雪巖笑著揭破他心裡的話，「雪公知府『過班』，就輕而易舉了。」
「當然！調首府也在意中。」王有齡說、「這件事，最好是我自己去，不過越省為人代謀，風聲太大，『江夏』的氣量狹，在定大不高興，此外，只有雪巖，你替我去走一趟如何？」
胡雪巖有些躊躇，因為時間上實在抽不出空，上海的生意急待料理，而何桂清還不知在何處，江蘇學政原駐江陰，自從太平天國一出現，江陰存身不住，流徙不定，同時因為道路艱難，要去找他，怕要費好些周折。
看他面有難色，王有齡自然體諒，便改變了一個主意：「這樣吧，我親筆寫封信，請你帶到上海，雇專人投遞如何？」
「這當然遵辦。」胡雪巖問道：「就不知道何學使此刻駐節在哪裡？」
「想來應該在蘇州。你到上海再打聽吧！」
這樣說定了，又談了與彼此利益有關的事，等胡雪巖告辭時，已經深夜，王有齡用他自己的轎子，派四名親兵，持著官銜燈籠，送他回去。到家一看，芙蓉和梅玉都還未睡。
「怎麼樣？」胡雪巖笑著問道，「你們在家做些什麼？」
「姨娘跟我在描花樣，要做一雙鞋子，孝敬奶奶。」
「哪個做？」他問，「是你還是你姨娘？」
「我倒想跟姨娘學了做，哪裡有工夫呢？」
這句話觸動了胡雪巖的靈機，偷空把芙蓉找到一邊，叮囑她把梅玉留了下來，胡雪巖原就覺得帶著梅玉，是個累贅，只是另有作用，不能不編一套正大光明的理由，如今看梅玉與芙蓉投緣，便樂得改變主意。
「就怕她不肯，徒然碰個釘子。」
「碰就碰。這也不是什麼大不了的事。」胡雪巖說。「你眼光要放遠來！預備在胡家過日子，就得先拿梅玉收服，她是老大，將來幫著你說兩句話，很有用的。」
想想不錯！姑老爺姑太太是「公親」，分家之類的家務，總是請「公親」到場，主持公道。娘家人是「私親」，不能出場的，為將來著想，這時候值得在梅玉身上下番功夫。
於是這一夜胡雪巖孤眠獨宿，芙蓉找了梅玉一起同床，刻意籠絡，把梅玉說動了心，只要父親答應，她願意在芙蓉這裡住些日子。
明明是做父親的出的主意，而提到這話，卻還猶豫作態。最後算是允許了，答應從上海回來時，先到湖州來把她帶回杭州。倘或上海逗留的日子過久，而梅玉思歸時，便由陳世龍護送回去。
芙蓉的事，在胡雪巖彷彿下棋，擺了下梅玉這粒子。勝券可操，不妨暫時丟開，自己計算了一下，為這樁家務，耽誤的工夫已多，便不肯多作勾留。
這一天跟郁四匆匆一晤，到錢莊裡看了一下，連絲行的事都無暇過問，當天便拿了王有齡的信。和採辦軍裝的單子下了船，吩咐多雇水手，連夜趕路，直放鬆江。
「你來到正巧！」尤五一見面，就這樣說，「絲茶兩項，這幾天行情大漲，機會好極！」
「怎麼？」胡雪巖問：「是不是有什麼禁運的消息？」
「對呀！你看。」
尤五從抽斗裡取出一張紙來，上面抄著一通「折底」，是兩江總督抬良的原奏，大意是說小刀會「通洋」有據，唯有將福建、浙江、江西的絲茶，暫行停運到上海，使洋商夫自然之利，急望克復，方能停止對小刀會的接濟。「這兩大都在傳說，除此以外，還有嚴厲的處置。」尤五又說，「官軍已經決定，非把上海克復不可。」
接著，尤五又談了最近的戰局。從胡雪巖離開上海以後，江蘇的紳士，便捐款募了一千「川勇」，由四川榮縣籍的派赴「江南大營」效力的刑部主事劉存厚率領，隸屬於江蘇按察使吉爾杭阿部下。同時太倉的舉人錢鼎銘與嘉定的舉人吳林，又辦團練，配合官軍反攻，所以嘉定、青浦，首先克復，寶山、南匯、川沙，也次第落入官軍手中，目前是由吉爾杭阿與劉存厚，合圍上海縣城。不過劉麗川是不是馬上會失敗？卻在未定之天，因為洋商的接濟，相當有效，劉麗川有糧食、有軍械彈藥，守個年把，也是很可能的事。
「這得要好好籌劃一下。」胡雪巖問，「應春兄呢？」
「在上海。」談到這裡，尤五歎口氣，欲言又止。
「五哥，怎麼回事？」
「唉！家醜。跟你自然不必瞞，不過這話真不知從何談起。」
尤五是極外場的人物，說話爽利乾脆，有時需要婉轉陳詞的，也是娓娓言來，從來沒有什麼吞吐其詞、難以出口的。只有這時候是例外，胡雪巖凝神細聽，費了好半天，才算弄明白，原來是七姑奶奶私奔，在上海跟古應春住了在一起。
這種情形，俗語叫「軋姘頭」，是極醜之事，衣冠縉紳之家，甚至連這句俗語都不上口的，那就無怪乎提到此事，忸怩萬狀了。胡雪巖甚為詫異，詫異的不是七姑奶奶有此大膽舉動，而是古應春何以如此不顧朋友的交情和自己的體面，而更為不解的是，古應春信中連一句口風都沒有露過。照道理說，至交好友，而且他還是替他們拉攏，將來要做大媒的，古應春有什麼理由，瞞著不說？
這樣轉著念頭，他不由得說了句：「老古太不對了！」
事情已經揭明，就比較不覺得礙口，尤五答道，「江湖上要說公話，這件事其實怪不得老古。總而言之，家門不幸，出了這麼個寶貝妹子！」
「喔，」胡雪巖追問著，「怎麼說是怪不得老古？」
於是尤五又為難了，語焉不詳地透露了經過。胡雪巖一半聽，一半猜，彷彿是七姑奶奶到了上海，鍥而不捨地釘住了古應春，然後有一天在她所租的寓所中，留古應春喝酒，不知是有意還是無意，反正古應春頹然大醉，糊里糊塗成就了「好事。」
「事後老古跪在我面前賠罪。小爺叔。做事情要憑良心，哪怕是聖人，到了那步田地，只怕也要落水。我只好這樣問他：『你打算怎麼辦呢？』他說，他要專誠到杭州來請你出面做媒。這樣也算是歪打正著，倒也罷了。哪知道橫途裡岔出個程咬金，三斧頭把古應春劈得招架不住。」
「怪了！」胡雪巖疑雲大起，「是不是老古另有原配？從前跟我說的話不實在。果真如此，我倒要好好問他一問。」
「不是，不是！」尤五答道：「是他們古家門裡的族長，七十多歲的白鬍子老頭，剛好到上海來看孫子，壞在老古太守道理，跟他去稟告這件事，哪知不講還好，一講了，白鬍子老頭大為反對，說他們古家門裡，從無再醮之婦，不准！老古再三央求，托了人去說情，一句回話：要娶可以，他要開祠堂出他的族！這件事，現在成了僵局。」
「這些話是老古自己跟你說的？」
「是的。不過，」尤五又說，「我托人去打聽過，話不假。」
「那麼，七姐呢？」
「唉！女心外向。」尤五歎口氣說，「一個月在家裡住不到十天，一直在上海，跟老古已經做了人家。不過阿七自己說，老古從來沒有住在她那裡過。就這樣子，也夠我受的了！」
「五哥」，胡雪巖便勸他，「哪個不曉得七姐是女中丈夫。她做的事，不好拿看一般婦道人家的眼光去看她的。我相信人家不會笑話你，你何必郁在心裡？」
「話是不錯，這件事總要有個了局。」