十一
王有齡的船到杭州，仍舊泊在萬安橋。來時風光，與去時又不大相同。
去時上任，儀制未備，不過兩號官船，數面旗牌，這一次回省，共有五隻大號官船，隸役侍應，旗幟鮮明。未到碼頭，仁和、錢塘兩縣已派了差役在岸上照應，驅散閒人，靜等泊岸，坐上大轎，逕回公館。
胡雪巖卻不忙回家，一乘小轎直接來到阜康，他事先並無消息，所以這一到，劉慶生頗感意外。胡雪巖原是故意如此，叫他猝不及防，才好看出劉慶生一手經理之下的阜康，是怎麼個樣子。
因此，他一面談路上和湖州的情形，一面很自然地把視線掃來掃去，店堂裡的情形，大致都看清楚了，夥計接待顧客，也還客氣，兌換銀錢的生意，也還不少，所以對劉慶生覺得滿意。
「麟藩台的兩萬銀子，已經還了五千」劉慶生把這些日子以來的業務情形，作了個簡略的報告。然後請胡雪巖看帳。
「不必看了。」胡雪巖問道：「帳上應該結存的現銀有多少？」
「總帳在這裡，」劉慶生翻看帳簿，說結存的現銀，包括立刻可以兌現的票子，一共七萬五千多銀子。
「三天以內要付出去的有多少？」
「三萬不到。」
「明天呢？」胡雪巖又問。
「明天沒有要付的。」
「那好！」胡雪巖說，「我提七萬銀子，只要用一天好了。」說著拿筆寫了一張提銀七萬兩的條子，遞了過去。
他這是一個試探，要看看劉慶生的帳目與結存是不是相符？如果叫他拿庫存出來看，顯得對人不相信，所以玩了這麼一記小小的花樣。
等劉慶生毫不遲疑地開了保險箱，點齊七萬兩的客票送到他手裡，他又說了：「今天用出去，明天就可以收回來。你放心，不會耽誤後天的用途。說不定用不到七萬，我是多備些。」
就這麼片刻的工夫，他已經神不知、鬼不覺地把劉慶生的操守和才幹，考察了一番。回家拜見了老母，正在跟妻子談此行的成就，王有齡派人來請，說有要緊事商量，請他即刻到王家見面。
到得王家，已經晚上九點鐘了。王有齡正在書房裡踱方步，一見胡雪巖就皺著眉說：「搞了件意想不到的差使，要到新城去一趟。」
新城又稱新登，是杭州府屬的一縣，在富陽與桐廬之間，那一條富春江以嚴子陵的釣台得名，風光明媚，是騷人墨客歌詠留連的勝區，但新城卻是個小小的山城。湖州府署理知府，跑到那兒去幹什麼？「莫非奉委審案子？」胡雪巖問。
「案子倒是有件案子，不是去審問。」王有齡答道；「新城有個和尚，聚眾抗糧，黃撫台要我帶兵去剿辦。」
聽得這話，胡雪巖大吃一驚，「這不是當耍的事。」他問，「雪公，你帶過兵沒有？」
「這倒不關緊要，我從前隨老太爺在雲南任上，帶親兵抓過作亂的苗子。不過這情形是不同的，聽說新城的民風強悍得很。」
凡是山城的百姓，總以強悍的居多。新城這地方，尤其與眾不同，那裡在五代錢武肅王的時候，出過一個名人，叫做羅隱，在兩浙和江西，福建的民間，「羅隱秀才」的名氣甚大，據說出語成讖，言必有中，而他本人亦多奇行異事。新城的民風，繼承了他的那股傲岸倔強之氣，所以很不容易對付。
「是啊！」胡雪巖答道：「這很麻煩。和尚聚眾抗糧，可知是個不安分的人。如果帶了兵去，說不定激成民變。雪公，你要慎重。」
「我所怕的正就是這一點。再說，一帶兵去，那情形」王有齡大搖其頭，「越發糟糕！」
這話胡雪巖懂。綠營兵丁，已到了不可救藥的地步，真正是「兵不如匪」，一帶隊下去，地方老百姓行就遭殃。想到這一天，胡雪巖覺得事有可為。「雪公！隨便什麼地方，總有明事理的人。照我看。兵以不動為妙，你不妨單槍匹馬，到新城找著地方上有聲望的紳士，把利害關係說明白。此事自然能夠化解。」
「話是不錯。」王有齡放低了聲音說，「為難的是，大事化小，小事化無還不夠。上頭的意思是，現在各地風聲都很緊，怕刁民學樣搗亂，非要嚴辦禍首不可。」
「不管是嚴是寬，那是第二步的事！」
「對！」王有齡一下領悟了，不管怎麼樣，要眼前先把局勢平服了下來，才能談得到第二步。他想了想，站起身來說，「我要去拜個客，先作一番部署。」
「拜哪個？」
「魁參將。他原來駐防嘉興，現在調到省城。黃撫台派他帶兵跟我到新城，我得跟他商量一下。」
「雪公，你預備怎麼跟他說？」
「我把以安撫為先的宗旨告訴他，請他聽我的招呼出隊，不能胡來。」
「叫他不出隊，怕辦不到。」胡雪巖說，「綠營兵一聽見這種差使，都當發財的機會到了。哪裡肯聽你的話？」
「那麼照你說，該怎麼辦呢？」
「總要許他點好處。」胡雪巖說，「現在不是求他出隊，是求他不要出隊。」
「萬一安撫不下來，還是要靠他。」王有齡點點頭，下了個轉語：「不過，你的話確是『一針見血』，我先許了他的好處，那就收發由心，都聽我的指揮了。」
當夜王有齡去拜訪了魁參將，答應為他在黃撫台那裡請餉，將來事情平定以後，「保案」中一定把他列為首功。但希望他聽自己的話，實在是要他聽自己的指揮。魁參將見王有齡很知趣，很爽快地答應照辦。
由於王有齡遭遇了這麼一件意外的差使，把他原來的計劃都打亂了，該辦的事無法分身，只有胡雪巖幫他的忙。首先是藩司衙門的公事要緊，胡雪巖用他從阜康取來的客票，解入藩庫，把湖州帶來，由郁四調來的五萬銀票，連同多下的兩萬，一起還了給劉莊生。此外還有許多王有齡個人的應酬，何處該送禮，何處該送錢，胡雪巖找著劉慶生幫忙，兩個人整整奔走了一天，算是都辦妥了。
「這就該忙我自己的事了。」胡雪巖把經手的事項，一一向王有齡交代過後，這樣對他說，「我赤手空拳做出來的市面，現在都該要有個著落。命脈都在這幾船絲上面，一點大意不得。」
王有齡啞然。他此刻到新城，也等於赤手空拳，至少要有個心腹在身邊，遇到疑難危急的時候，也有個人可以商量。但胡雪巖既已做了這樣的表示，而且也知道這一次的絲生意，對他的關係極大，所以原想留他幫忙的話，這時候就無論如何說不出口了。
他的失望無奈的神色，胡雪巖自然看得出來。心裡在想：這真叫愛莫能助！第一，實在抽不出空，第二，新城地方不熟，第三，帶兵出隊，動刀動槍的事，也真有點「嚇勢勢」，還是不必多事為妙。
因為如此，他就不去打聽這件事了。管自己跟張胖子和劉慶生去碰頭，把他到上海這個把月中，需要料理或者聯絡的事，都作了妥帖的安排。三天工夫過去，絲船到了杭州，陳世龍陪著老張到阜康來報到。
問起路上的情形，陳世龍說一路都很順利，不過聽到許多消息，各地聚眾抗糧的糾紛，層出不窮，謠言極盛，都非好兆。因此，他勸胡雪巖當夜就下船，第二天一早動身，早早趕到松江地界，有尤五「保鏢」就可以放心了。
「世龍兄這話很實在。胡先生早到早好。今天晚上我做個小東，給胡先生送行。」劉慶生又面邀老張和陳世龍說：「也是替你們兩位送行。」
「既如此，你就再多請一位『堂客』。」
「是，是。」劉慶生知道胡雪巖指的是阿珠，「今天夜裡的月亮還很好，我請大家到西湖上去逛逛。」
「一天到晚坐船也坐厭了。」胡雪巖笑道，「還是去逛城隍山的好。」
「就是城隍山！主從客便。」劉慶生問老張：「令嬡在船上？」
「是的，我去接她。」
「何必你自己去？」胡雪巖說，「叫世龍走一趟，先接她到這裡來再說。」
聽得這話，陳世龍連聲答應著，站起來就走。等了有個把時辰，兩乘小轎，抬到門前，阿珠走下轎來，只見她破例著條綢裙子，但盈尺蓮船，露在裙幅外面。走起路來，裙幅擺動得很厲害，別人還不曾搖頭，她自己先不好意思地笑了：「這條斷命的裙子，我真正著不慣！」
「那你何必自己跟自己過不去，找罪來受？」胡雪巖這樣笑著問。
「喏！都是他。」
他是指陳世龍。阿珠一面說，一面拿手指著，眼風自然而然地瞟了過去。話中雖帶著埋怨，臉色和聲音卻並無責怪之意，倒像是陳世龍怎麼說，她就該怎麼聽似地。
這微妙的神情，老張看不出來，劉慶生更是如蒙在鼓裡，甚至連阿珠自己都沒有覺察有什麼異樣，但胡雪巖心裡明白，向陳世龍笑了一下，沒有再說下去。
「我們商量商量，到哪裡去吃飯？」劉慶生還把阿珠當做胡雪巖的心上人，特地徵詢她的意見：「『皇飯兒』好不好？」
最好的一家本地館子，就在城隍山腳下，吃完逛山，正好順路，自然一致同意。於是劉慶生作東，吃了一頓豐盛的晚飯，上城隍山去品茗納涼。這夜月明如晝，遊客甚多，樹下納涼，胡雪巖跟老張和劉慶生在談近來的市面，阿珠和陳世龍便小聲閒話。杭州的一切，他不如她熟，所以儘是她的話，指點著山下的萬家燈火，為他介紹杭州的風物。
到得二更將近，老張打個哈欠說：「回去吧！明天一早就要動身。」
阿珠有些戀戀不捨，但終於還是站了起來。陳世龍卻是一言不發，搶先下山。胡雪巖心裡奇怪，不知道他去幹什麼？這個疑團直到下山才打破，原來他是雇轎子去了。
「只得兩頂轎子。」陳世龍說：「胡先生坐一頂。」
還有一頂呢？不用說，當然是阿珠坐。胡雪巖心想，自己想是沾了她的光，其實可以不必，我家甚近，不妨安步當車。阿珠父女回船的路相當遠，不如讓他們坐了去。
「我要托世龍幫我收拾行李，我們先走，轎子你們坐了去。」胡雪巖又對劉慶生拱拱手說：「你也請回去吧！」
「好的。明天一早我來送行。」
於是五個人分做三路。胡雪巖把陳世龍帶到家。胡家大非昔比了，胡太太很能幹，在丈夫到湖州去的一個月中，收拾得門庭煥然，還用了一個老媽子，一個打雜的男工，這時還都在等候「老爺」回家。
「行李都收拾好了。」打雜的男工阿福，向「老爺」交代：「約了兩個挑夫在那裡，行李是不是今天晚上就發下船，還是明天一早挑了去。」
胡雪巖覺得阿福很會辦事，十分滿意，但他還未接口，陳世龍就先說了：「今天晚上下船！回頭我帶了挑伕去，也省得你走一趟。
這樣說停當，阿福立刻去找挑伕，趁這片刻閒空，胡雪巖問道：「一路上，阿珠怎麼樣？」
這話讓陳世龍很難回答，雖已取得默契，卻不便自道如何向阿珠獻慇勤？想了想答道：「我都照胡先生的話做。」
「好！」胡雪巖說，「你就照這樣子做好了。不過生意上也要當心。」這是警告他，不要陷溺在阿珠的巧笑嬌語之中。
這言外之意，陳世龍當然懂，到底年紀還輕，臉有些紅了。但此刻不能裝糊塗，事實上他也一直在找這樣一個可以表示忠心的機會，所以用極誠懇坦率的聲音答道：「胡先生，你儘管請放心，江湖上我雖少跑，江湖義氣總曉得的，胡先生這樣子待我，我拆爛污對不起胡先生，將來在外面還要混不要混？」
「對！」胡雪巖頗為嘉許，「你能看到這一點，就見得你腦子清楚。我勸你在生意上巴結，不光是為我，是為你自己。你最多拆我兩次爛污，第一次我原諒你，第二次對不起，要請你捲鋪蓋了，如果爛污拆礙太過，連我都收不了場，那時候該殺該剮，也是你去。不過你要曉得，也有人連一次爛污都不准人拆的，只要有這麼一次，你就吃不開了。」
他這番話，等於定了個規約，讓陳世龍清清楚楚地明白了他對待手下的態度。不過陳世龍，絕沒有半點因為可容許拆一次爛污而有恃無恐的心思，相反地，這時候暗暗下了決心，在生意上非要規規矩矩地做個樣子來給胡雪巖看不可。
「胡先生如果沒有別的吩咐，我就走了。」他又問：「明天一早，要不要來接？」
「不必，不必！我自己會去的。」
等陳世龍一走，胡雪巖也就睡了。臨別前夕，夫婦倆自然有許多話要說，談到半夜，人是倦了，卻不能安心入夢，心緒零亂，一直在想王有齡，擔心他到新城，生命有沒有危險，公事會不會順利？
「怎麼這時候才來？太陽都好高了！」阿珠一見胡雪巖上船，就這樣埋怨地問。
「一夜沒有睡著。」胡雪巖答道：「我在擔心王大老爺。」
「王大老爺怎麼樣？」
「這時候沒有工夫談。開了船再說。」
解纜開船，也得要些工夫，胡雪巖一個人坐在船艙裡喝茶，懶得開口，自從與王有齡重逢以來，他的情緒從沒有像這樣惡劣過。
「到底啥事情？」阿珠問道：「這樣子愁眉不展，害得大家都不開心。」
聽這話胡雪巖感到歉然，心情便越發沉重，「嗐！」他突然站起身來，「我今天不走了！王大老爺的公事有麻煩，我走了對不起朋友。阿珠，你叫他們停船。」
等船一停，老張和陳世龍不約而同的搭了跳板，都來到胡雪巖艙裡，查問原因。
這時候他的心情輕鬆了，把王有齡奉令赴新城辦案的經過說了一遍，表示非跟他在一起不可。
「我事情一辦好，就趕了上來，行李也不必卸了。」
「如果事情沒有辦完，趕不到呢？」陳世龍針對這個疑問作了建議：「我們在松江等你，有尤五照應，船上的貨色決不會少。」
胡雪巖覺得這辦法十分妥貼，欣然同意，隨即單身上岸，雇了乘小轎，直接來到王家。
王有齡家高朋滿座，個個都穿著官服，看樣子都是「州縣班子」，自然是「聽鼓轅門」的候補知縣。胡雪巖自己雖也是捐班的「大老爺」，但從未穿過補褂、戴過大帽，與這班官兒們見面，先得一個個請教了，才好定稱呼，麻煩甚大，所以踏人院子，不進大廳，由廊下繞列廳房一間小客廳去休息等候。
等聽差的捧了茶來，他悄悄問道：「你家老爺在談什麼？」
「還不是新城的事！聽說那和尚厲害得很，把新城的縣官都殺掉了。為此，我們太太愁得覺都睡不著。」
胡雪巖大吃一驚！這一來，事情越鬧越大，必不能善罷干休，王有齡真是「濕手捏了乾燥面」，怕一時料理不清楚了。
於是他側耳靜聽著，不久就弄清楚了，那些候補州縣，奉了撫台的委札，到王有齡這裡來聽候差委，此刻他正召集他們在會議，商量處理的辦法。你一言，他一言，聚訟紛壇了半天，只聽有個人說道：「現在是抗糧事小，戕宮事大，首要各犯，朝廷決不會放鬆。我看，第一步，要派兵分守要隘，第二步，才談得到是剿、是撫，還是剿撫兼施？」
胡雪巖暗暗點頭，只有這個人說話還有條理，外面的王有齡大概也是這樣的想法，只聽他說：「高明之至。我還要請教鶴翁，你看是剿呢？還是撫呢？」
「先撫後剿。」那個被稱做「鶴翁」的人，答得極其爽脆。
「先撫後剿，先撫後剿，這四個字的宗旨，確切不移。」王有齡很快地說：「我索性再請教鶴翁，能就撫自然不必出隊進剿，所以能撫還是要撫。應該如何著手？想來必有高見。」
「倒是有點看法，說出來請王大人指教」
胡雪巖正聽到緊要地方，誰知聽差奉命來請，說是王太太吩咐，請他到裡面去坐。彼此的關係，已超過「通家之好」的程度，內眷不避，胡雪巖便到內廳去見了王太太。
「你看，好端端在湖州，上省一趟，就派了這麼件差使！」王太太愁眉苦臉地說，「省城裡謠言很多，都說新城這件事，跟『長毛』是有勾結的。那地方又在山裡，雪軒一去，萬一陷在裡面，叫天天不應，叫地地不靈，那時候怎麼辦？」
「不要緊，不要緊！」胡雪巖為了安慰她，只好硬起頭皮拍胸脯，「有我在！我來想辦法，包你平安。」
「是啊！」王太太有驚喜之色，「雪軒常說，什麼事都靠你。你們象弟兄一樣，你總要幫幫你哥哥的忙。」
「那還用說。你先請放寬了心，等他回頭開完了會，我們再來商量。」於是胡雪巖便大談王有齡在湖州的情形，公事如何順利，地方如何愛戴，儘是些好聽的話，讓王太太好忘掉新城的案子。
談到日中要開飯了，王太太派人到外面去催請，把王有齡催了進來，他一見胡雪巖便問：「你怎麼沒有走？」
「把你一個人先在這裡，我在船上提心吊膽，雪公，你想想那是什麼滋味？」
王有齡不知道那是什麼滋味，但他知道自己的感覺跟胡雪巖做朋友，實在夠味得很！「雪巖，」他眼睛都有些潤濕了，「這才是生死患難之交！說實話，一見你的面，精神就是一振。事情是很棘手，不過你來了，我倒也不怎麼怕了。」
玉太太聽他們這一番對答，對胡雪巖的看法越發不同，而且她也跟她丈夫一樣，愁懷一政，這幾天以來，第一次出現了從容的神色。
「有話慢慢談，先吃飯！」她對王有齡說，「一直覺也睡不好，飯也吃不香。今天可以舒舒服服吃餐飯了，你們弟兄倆先吃灑，我做個『紅糟雞』替你們下飯。」
王有齡欣然讚許，對胡雪巖誇耀他太太的手藝：「你嘗嘗內人的手段！跟外面福州館子裡的菜，大不相同。」
於是都變得好整以暇了，王有齡擎著酒杯為胡雪巖細述新城一案的來龍去脈，以及眼前的處理辦法。果然如胡雪巖所想像的，那些奉派聽候王有齡差委的候補州縣中，管用的只有那個「鶴翁」。
「此人名叫嵇鶴齡，真正是個人才！」王有齡說，「足智多謀，能言善道，如果他肯幫我的忙，雖不能高枕無憂，事情已成功了一半。」
「喔！」胡雪巖問，「他的忙怎麼幫法？」
「去安撫！」王有齡說，「新城在省的紳士，我已經碰過頭了，那幾位異口同聲表示，有個得力的人到新城就地辦事，事半而功倍。本來也是，遇到這種情形，一定是『不入虎穴，焉得虎子』！無奈能幹的，膽小不敢去，膽大敢去的，又多是庸才，成事不足，敗事有餘。除非我自己去，我不能去就得找嵇鶴齡這樣的人。」
「我明白了。嵇鶴齡不肯去的原因何在？也是膽小？」
「哪裡？」王有齡說，「此人有謀有勇，沒有把那班擾民，放在眼裡。他只是不肯去」
不肯去的原因是他覺得不合算。王有齡談嵇鶴齡的為人，吃虧在恃才做物，所以雖有才幹，歷任大僚都不肯或者不敢用他，在浙江候補了七八年，派不上幾回差使，因而牢騷極多。
「他跟人家表示：『三年派不上一趟差，有了差使，好的輪不著，要送命的讓我去。我為何這麼傻？老實說，都為王某某還是個肯辦事、腦筋清楚的，我才說幾句。不然，我連口都懶得開。』」王有齡說：「今天這一會，其實毫無影響，我一直在動腦筋的是，設法說動嵇鶴齡，誰知勞而無功！」
「重賞之下，必有勇夫！雪公，你的條件開得不夠吧？」
「根本談不上！嵇鶴齡窮得你們杭州人說的『嗒嗒嘀』，但就是不肯哭窮，不談錢，你拿他有什麼辦法？」工有齡停了一下又說體諒的話，「想想也難怪，八月半就要到了，要付的帳還沒有著落，轉眼秋風一起，冬天的衣服還在長生庫裡。聽說他最近悼亡，留下一大堆孩子要照應。心境既不好，又分不開身，也實在難怪他不肯幫忙。」
「那就只有我去了。」胡雪巖說。
「你我是一樣的。」王有齡說：「我不能去，當然也不能讓你去。」
「既如此，雪公，你要我做點什麼？」胡雪巖已有所領會，特意這樣問一句。
「你看，雪巖，怎麼想個辦法，能讓嵇鶴齡欣然應請，到新城去走一趟？」
胡雪巖不即作答，慢慢喝著酒盤算。這個徵兆不好，在王有齡的印象中，任何難題，一跟他提出來，就會有辦法，沒有辦法也有答覆，一兩句話，直抉癥結的根源，商量下去，總能解決。像這樣不開口，看起來真是把他難倒了。
難是有點難，卻還不至於把胡雪巖難倒，他現在所想的還不是事而是人，嵇鶴齡這樣的人，胡雪巖最傾倒，有本事也還要有骨氣。王有齡所說的「恃才傲物」四個字，裡面有好多學問，傲是傲他所看不起的人，如果明明比他高明不肯承認，眼睛長在額角上，目空一切，這樣的人不是「傲」是「狂」，不但不值得佩服，而且要替他擔心，因為狂下去就要瘋了。
嵇鶴齡心裡是丘壑分明的，只聽他說王有齡「還肯辦事，腦筋清楚」，他才肯有所建言，就知道他的為人。這樣的人，只要摸著他的脾氣，很容易對付，話不投機，他睬都不睬你。
「可惜事情太急，沒有辰光了，不然，我跟他個把月交下來，一定可以叫他聽我的話。」
「是啊！我是不容你下水磨功夫。難就難這日子上頭。」
「他有沒有什麼好朋友？」
「怎麼沒有？」王有齡說，「也是個候補知縣。會畫畫，好酒量，此人最佩服嵇鶴齡，但雖無話不談，卻做不得他的主。我就是托他去疏通的。」
「喔，『無話不談』？胡雪巖很注意地問。
「是的。此人姓裘，裘、酒諧音，所以外號叫『酒糊塗』，其實不糊塗。我介紹他跟你見見面？」
「不忙！」
胡雪巖說了這一句，卻又不開口了，盡白夾著王太太精心烹調的紅糟雞，大塊往嘴裡送。還要騰出工夫來向她討教做法，越發不來理會王有齡。吃完飯、洗過臉，胡雪巖叼著根象牙「剔牙杖」，手裡捏一把紫砂小茶壺，走來走去踱方步，踱了半天，站往腳說：「要他『欣然』，只怕辦不到！」等了好久的王有齡，聽得這一說，趕緊接口：「不管了！嵇鶴齡欣然也好，不高興也好，反正只要肯去，就一定會盡心。公事完了，我替他磕個頭道謝都無所謂。」
「好，我來辦！雪公，把你的袍褂借我一套。」
「什麼借？」王有齡轉身喊道：「太太，你撿一身袍褂，還有，全副的七品服色，撿齊了叫高昇送到雪巖那裡去。」
「對了，順便托高昇跟我家說一聲，我上海暫時不去了。」
王太太答應首，自去料理。王有齡便問：「你忽然想起要套公服，作何用處？」
「我要唱出戲。」胡雪巖又說，「閒話不必提，你發個帖子，晚上請『酒糊塗』來喝酒，我有事要問他。」
王有齡依言照辦，立刻發了帖子，同時預備酒筵，因為賓主一共只有三個人，菜備得不多，卻特地覓了一罐十五年陳的「竹葉青」，打算讓「酒糊塗」喝個痛快。
到晚來，客人欣然應約，胡雪巖跟他請教了「台甫」，略略寒暄，隨即入席。姓裘的名叫豐言，名如其人，十分健談，談的自然是嵇鶴齡。這一頓酒吃完，已經二更過後。王有齡厚犒裘豐言的跟班、轎伕，並且派高昇把有了六七分酒意的客人送了回去。然後跟胡雪巖商量如何說服嵇鶴齡？
「雪公，」也有了酒意的胡雪巖笑道，「山人自有道理，你就不必問了。明天我得先部署部署，後天一早去拜嵇鶴齡，必有好音。我這齣戲得有個好配角，請你關照高昇到舍間來，我用他做配角兒。」
「好！好！」王有齡也笑道：「我等著看你這齣戲。」
第三天一早，胡雪巖穿起補子的袍褂，戴上水晶頂子的大帽，坐上轎子，由高昇「執帖」，逕自來拜嵇鶴齡。
他住的是租來的房子，式微的巨族，房屋破舊，但格局甚大，裡面住著六、七戶人家，屋主連門房都租了出去，黯舊的粉牆上寫著「陳記蘇廣成衣」六個大字。高昇便上去問訊，「陳老闆，請問嵇老爺可是住在這裡？」「嵇老爺還是紀老爺？」姓陳的裁縫問，嵇跟紀念不清楚，聽來是一個音。
「嵇鶴齡嵇老爺。」
「我不曉得他們的名字。可是喜歡罵人的那位嵇老爺？」
「這我就不曉得了。」高昇把一手所持的清香素燭拿給他看，「剛剛死了太太的那位嵇老爺。」
「不錯，就是喜歡罵人的那個。他住在三廳東面那個院子。」
「多謝，多謝！」高昇向胡雪巖使個眼色，接著取根帶來的紙煤，在裁縫案板上的熨斗裡點燃了，往裡就走。
胡雪巖穿官服，還是破題兒第一遭，踱不來方楞折角的四方步，加以高昇走得又快，他不能不緊緊跟著，所以顧不得官派，撈起下擺，大踏步趕了上去。
穿過大廳，沿著夾弄，走到三廳，東面一座院落，門上釘著麻，一看不錯，高昇便開始唱戲了，拉長了調子喊一聲：「胡老爺拜！」一路高唱，一路往裡直闖，到了靈堂裡，吹旺紙煤，先點蠟燭後燃香。這個突如其來的動作，把嵇家弄得莫名其妙，有個跟班模樣的老者問道：「老哥，貴上是哪一位？」
「敝上姓胡，特來拜嵇老爺！拜託你遞一遞帖子。」說道，高昇從拜匣裡取出一張「教愚弟胡光塘拜」的名帖遞了過去。
他們在裡頭在打交道，胡雪巖只在院子門口等，過了一會，聽見嵇家的跟班在說：「不敢當，不敢當！敝上說，跟胡老爺素味平生，不敢請見，連帖子亦不敢領。」
這拒人於千里以外的態度，是胡雪巖早就料到了的。他的步驟是，如果投帖而獲嵇鶴齡延見，自然最好，否則就還有一步棋。
此刻便是走這步棋的時候了，他不慌不忙地往裡走去，直入靈堂，一言不發，從高昇手裡接過已點燃的線香，在靈前肅穆地往上一舉，然後親自去上香。
等嵇家的跟班會過意來，連忙喊道：「真不敢當，真不敢當！」
胡雪巖不理他，管自己恭恭敬敬地跪在拜墊上行札。嵇家的跟班慌了手腳，順手拉過一個在看熱鬧的、胖胖的小姑娘，把她的頭一掀，硬捺著跪下。「快磕頭回禮！」
這時把嵇家上下都驚卻了，等胡雪巖站起身來，只見五、六個孩子，有男有女，小到三、四歲，大到十四五歲，都圍在四周，用好奇的眼光，注視著這位從未見過的客人。
「大官！」嵇家的跟班，招呼年齡最大的那個男孩，「來給胡老爺磕頭道謝。」
就這時候嵇鶴齡出現了，「是哪位？」他一面掀起門簾，一面問。
「這位想來就是嵇大哥了！」胡雪巖兜頭一揖。
嵇鶴齡還了禮，冷冷地問道：「我與足下素昧平生，何勞弔唁？」
「草草不恭！我是奉王太守的委託，專誠來行個禮。」胡雪巖張開兩臂，看看自己身上，不好意思地笑道：「不瞞嵇大哥說，從捐了官以來，這套袍褂還是第一次穿。只因為初次拜訪，不敢不具公服。」
「言重，言重！不知足下光降，有何見教？」
話是很客氣，卻不肯肅客人座，意思是立談數語便要送客出門。不過他雖崖岸自同，他那跟班卻很懂禮數，端了蓋碗茶來，說一聲：「請坐，用茶！」這一下嵇鶴齡不能不盡主人的道理了。
等一坐下來，胡雪巖便是一頓恭維，兼道王有齡是如何仰慕。他的口才本就來得，這時又是刻意敷衍，俗語道得好：「千穿萬穿，馬屁不穿」，就怕拍得肉麻，因而幾句恰到好處的恭維，胡雪巖就把嵇鶴齡的傲氣減消了一半。
「嵇大哥，還有點東西，王太守托我面交，完全是一點點敬意。」說著，他從靴頁子裡掏出來一個信封，隔著茶几遞了過去。
嵇鶴齡不肯接，「內中何物呢？」他問。
「不是銀票。」胡雪巖爽爽快快的把他心中的疑惑揭破，接下來又加了一句：「幾張無用的廢紙。」
這句話引起了嵇鶴齡的好奇心，撕開封套一看，裡面一疊借據，有向錢莊借的，有裘豐言經手為他代借的，上面或者蓋著「註銷」的戳子，或者寫著「作廢」二字。不是「廢紙」是什麼呢？
「這、這、這怎麼說呢？」嵇鶴齡的槍法大亂，而尤其令他困惑的是，有人抬進來兩隻皮箱，他認得那是自己的東西，但不應該在這裡，應該在當鋪裡。
於是嵇鶴齡急急喊他那跟在箱子後面的跟班：「張貴！怎麼回事？」上當鋪的勾當，都歸張貴經手，但是他也不明白是怎麼回事，一齣戲他不過看到前台的演出，後台的花樣他看不見。
線索是裘豐言那裡來的，知道了嵇家常去求教的那家當鋪就好辦了。錢莊與當鋪素有往來，劉慶生就認識那家當鋪的徽州朝奉，一說替嵇老爺贖當，自然萬分歡迎。但贖當要有當票，因而作了一個約定，由劉慶生將全部本息付訖，」當頭」送到嵇家，憑票收貨，否則原貨取回。這是萬無一失的安排，當鋪裡自然樂從。
因此，在胡雪巖跟嵇鶴齡打交道時，作為「配角」的高昇也在「唱戲」，他把張貴悄悄拉到一邊，先請教了「貴姓」，然後說道：「張老哥，有點東西在門外，請你去看看。」
門外是指定時間送到的兩口皮箱。高昇告訴他，本息部已付過，只憑當票就可取回箱子。張貴跟了嵇鶴齡十幾年，知道主人的脾氣，但也因為跟得太久，不但感情上已泯沒了主僕的界限，而且嵇鶴齡的日常家用，都由他調度，等於是個「當家人」，別的都還好辦，六個孩子的嘴非喂不可，所以對這兩箱子衣服，決定自作主張把它領了下來，至多受主人幾句埋怨，實惠總是實惠。
「唉！」被請到一邊，悄悄聽完經過的嵇鶴齡，微頓著足歎氣：「我從來沒有遇見過這種事。現在怎麼辦呢？」
張貴不作聲，心裡在想：有錢，把贖當的本息歸還人家，沒有錢，那就只好領受人家的好意。不然，難道把東西丟掉？」
「好了，好了！」嵇鶴齡橫一橫心，另作處置，揮手說道：「你不用管了。」
「老爺！張貴交代了一句：「本息一共是二百三十二兩六錢銀子。」
嵇鶴齡點點頭，又去陪客，「仁兄大人，」他略帶點氣憤地說，「這是哪位的主意？高明之至！」
「哪裡，哪裡！」胡雪巖用不安的聲音說，「無非王太守敬仰老兄，略表敬意，你不必介懷！」
「我如何能不介懷？」嵇鶴齡把聲音提得高，「你們做這個圈套，硬叫我領這個情，拒之不可，受之不甘。真正是」他總算把話到口邊的「豈有此理」四個字嚥了回去。
他要發脾氣，也在胡雪巖意料之中，笑嘻嘻地站起身來又作揖：「老兄，我領罪！是我出的主意，與王太守無干！說句實話，我倒不是為老兄，是為王太守，他深知老兄的耿介，想有所致意而不敢，為此愁眉不展，我蒙王太守不棄，視為患難之交，不能不替他分憂，因而想了這麼一條唐突大賢的計策。總之，是我荒唐，我跟老兄請罪！」說到這裡又是長揖到地。嵇鶴齡不知道這番措詞雅馴的話，是經王有齡斟酌過的「戲轍兒」，只覺得他談吐不俗，行事更不俗，像是熟讀《戰國策》的，倒不可小看了這個「銅錢眼裡翻跟斗」的陌生人。
於是他的態度和緩了，還了禮拉著胡雪巖的手說：「來，來，我們好好談一談。」
一看這情形，胡雪巖自覺嵇鶴齡已入掌握，不過此刻有兩種不同的應付辦法，如果只要他就範，替王有齡作一趟新城之行，事畢即了，彼此漠不相關，那很好辦，就地敷衍他一番就行了。倘或想跟他做個朋友，也是為王有齡在官場中找個得力幫手，還須好好下一番功夫。
轉念之間，就有了抉擇，他實在也很欣賞嵇鶴齡這樣的人，所以提了個建議，並且改了稱呼，不稱「老兄」稱「鶴齡兄」。
「我看這樣，」他說，「鶴齡兄，我奉屈小酌，找個清涼的地方「擺一碗』，你看怎麼樣？」
日已將午，對這樣一位來「示惠」的客人，嵇鶴齡原就想到，應該留客便飯，只是中饋乏人，孩子又多，家裡實在不方便，不想胡雪巖有此提議，恰中下懷，因而欣然表示同意。
「這身公服，可以不穿了！」胡雪巖看著身上，故意說道：「等我先回家換了衣服再來。」
「那何心呢？」嵇鶴齡馬上接口，「天氣還熱得很，隨便找件紗衫穿就行了。」接著就叫他的兒子：「大毛，把我掛在門背後的那件長衫拿來。」
於是胡雪巖換了公服，芽上嵇鶴齡的一件實地紗長衫。到了這樣可以「共衣」的程度，交情也就顯得不同了。兩個人都沒有穿馬褂，一襲輕衫，瀟瀟灑灑的出了嵇家的院子。
「鶴齡兄，你請先走一步，我跟他說幾句話。」
他是指高昇，胡雪巖先誇獎了他幾句，然後讓他回去，轉告王有齡，事情一定可以成功，請王有齡即刻到嵇家來拜訪。
「胡老爺！」高昇低聲問道，「你跟嵇老爺吃酒去了，我們老爺一來，不是撲個空嗎？」
「『孔子拜陽貨』，就是要撲空。」胡雪巖點破其中的奧妙：「你們老爺來拜了，嵇老爺當然要去回拜，這下有事不就可以長談了嗎？」
「是的，胡老爺的腦筋真好！」高昇笑著說，「我懂了，你了請。」出了大門，兩個人都沒有坐轎子。嵇家住在清波門，離「柳浪聞鶯」不遠，安步當車到了那裡，在一家叫做「別有天」的館子裡落座。胡雪巖好整以暇地跟嵇鶴齡研究要什麼菜，什麼酒，那樣子就像多年知好，常常在一起把杯小敘似的。
「雪巖兄，」嵇鶴齡開門見山地問，「王太守真的認為新城那件案子，非我去不可？」
「這倒不大清楚。不過前天我聽他在埋怨黃撫台。」胡雪巖喝口酒，閒閒地又說，「埋怨上頭，派了這麼多委員來，用得著的不多，倒不如只派嵇某人一位，那反倒沒有話說。」
「怎麼叫沒有話說？」
「聽他的口氣，是指你老兄沒有話說。如果委員只有你一位，他有什麼借重的地方，我想你也不好推辭。現在有這麼多人，偏偏一定說要請你去，這話他似乎不便出口。」
「是啊！」嵇鶴齡說，「我也知道他的難處。」
知道王有齡的難處又如何呢？胡雪巖心裡這樣在問，但不願操之過急，緊釘著問，同時他也真的不急，因為嵇鶴齡的脾氣，他幾乎已完全摸到，只要能說動他，他比什麼人的心還熱。
果然，嵇鶴齡接著又說：「這件事我當仁不讓。不過，王太守得要能聽我的話。」
胡雪巖也真會做做，「到底怎麼回事？我還不十分清楚，這是公事，我最好少說話。鶴齡兄，王太守跟我關係不同，想來你總也聽說過。我們雖是初交，一見投緣，說句實話，我是高攀，只要你願意交我這個朋友，我們交下去一定是頂好的朋友。為此，」他停了一下，裝出毅然決然的神情，「我也不能不替你著想，交朋友不能『治一經，損一經』，你說是不是？」
「是的。」嵇鶴齡深深點頭、「雪巖兄，不是我恭維你、闤闠中人，像你這樣有春秋戰國策士味道的，還真罕見。」這兩句話，胡雪巖聽不懂，反正只知道是恭維的話，謙遜總不銘的，便拱拱手答道：「不敢，不敢！」
「現在我要請問，你說『不能不替我著想』，是如何想法？」
「你的心太熱，自告奮勇要到新城走一趟，王太守當然也有借重的意思。不過他的想法跟我一樣，總要不生危險才好，如果沒有萬全之計，還是不去的好。倘或王太守談到這件事，你有難處，儘管實說。」他加重語氣又說：「千萬千萬不能冒險。這就是我替你著想的地方。」
「承情之至。」嵇鶴齡很坦然地說：「這種事沒有萬全之計的，全在乎事先策劃周詳，臨事隨機應變。雪巖兄，你放心，我自保的辦法，總是有的。」
「可惜，新城是在山裡，如果是水路碼頭我就可以保你的駕了。」
「怎麼呢？」嵇鶴齡問：「你跟水師營很熟？」
「不是。」胡雪巖想了想，覺得不妨實說，「漕幫中我有人。」
「那好極了！」嵇鶴齡已極其興奮地，「我就想結識幾個漕幫中人，煩你引見。」他接著又加了一句：「並無他意，只是嚮往這些人的行徑，想印證一下《遊俠列傳》，看看今古有何不同？」
《遊俠列傳》是個什麼玩意？胡雪巖不知道，片刻之間，倒有兩次聽不懂他的活，心裡不免難過，讀的書到底太少了。
不過不懂他能猜，看樣子嵇鶴齡只是想結交這些朋友，江湖上人四海礙很，朋友越多越好，介紹他跟郁四和尤五認識，決不嫌冒昧，所以他一口答應。
「鶴齡兄，」他說，「我是『空子』，就這年把當中，在水路上文了兩個響噹噹的好朋友，一個在湖州，一個在松江。等你公事完了，我也從上海回來了，那時候我們一起到湖州去玩一趟，自然是擾王太守的，我跟你介紹一個姓郁的朋友。照你的性情，你們一定台得來。」
「好極了！」嵇鶴齡欣然引杯，干了酒又問：「你什麼時候動身到上海？」
「本來前天就該走了。想想不能把王太守一個人丟在這裡，所以上了船又下船。」
「啊！這我又要浮一大白！」嵇鶴齡自己取壺斟滿，一飲而盡，向胡雪巖照一照杯又說：「現在能夠像你這樣急人之難。古道熱腸的，不多了。」
這句話他聽懂了，機變極快，應聲答道：「至少還有一個，就是仁兄大人閣下。」說著，胡雪巖回敬了一杯，嵇鶴齡欣然接受，放下杯子，有著喜不自勝的神情，「雪巖兄，人生遇合，真正是佛家所說的『因緣』兩字，一點都強求不來。」
「喔，原來『姻緣』兩字，是佛經上來的？」
這一說，嵇鶴齡不免詫異，看他吐屬不凡，何以連「因緣」的出典都會不知道呢？但他輕視的念頭，在心中一閃即沒，朋友投緣了，自會有許多忠恕的想法，他在想，胡雪巖雖是生意中人，沒有讀多少書，但並不俗氣，而且在應酬交往中，學到了一口文雅的談吐，居然在場面上能充得過去，也真個難能可貴了。
他還沒有聽出胡雪巖說的是「姻緣」，不是「因緣」。只接著發揮他的看法：「世俗都道得一個『緣』字，其實有因才有緣。你我的性情，就是一個因，你曉得我吃軟不吃硬，人窮志不窮的脾氣，這樣才會投緣。所以有人說的無緣，其實是無因，彼此志趣不台，性情不投，哪裡會做得成朋友？」
胡雪巖這才明白，他說的是因果之「因」，不是婚姻之「姻」，心裡越發不是味道，但也不必掩飾。「鶴齡兄，」他很誠懇的說，「你跟我談書上的道理，我不是你的對手。不過你儘管談，我聽聽總是有益的。」
這一說，益使嵇鶴齡覺得他坦率可愛，不過也因為他這一說，反倒不便再引經據典，談談書上的道理了，「『世事洞明皆學問，人情練達即文章』，雪巖兄，你倒也不必忒自謙。」嵇鶴齡說，「我勸你閒下來，倒不妨讀幾首詩，看看山，看看水，這倒是涵泳性情，於你極有益處的。」
「你這幾句話是張藥方子，」胡雪巖笑道：「可以醫我的俗氣。」
「對了！」嵇鶴齡擊節稱賞，「你見得到此就不俗。」
這一來，他的談興越發好了，談興一好酒興也一定好，又添了兩斤竹葉青來。酒店主人也很識趣，從吊在湖水中的竹簍裡，撈起一條三斤重的青魚，別出心裁，捨棄從南宋傳下來的「醋溜」成法不用，仿照「老西兒」的吃法，做了碗解酒醒脾的醋椒魚湯，親自捧上桌來，說明是不收錢的「敬菜」。於是嵇鶴齡的飯量也好了，三碗「冬春米」飯下肚，摩著肚皮說：「從內人下世以來，我還是第一次這麼酒醉飯飽。」
他這一說，倒讓胡雪巖想起一件事，「鶴齡兄，」他問：「尊夫人故世，留下五六個兒子，中饋不可無人，你也該有續絃的打算！」
「唉！」嵇鶴齡歎口氣，「我何嘗不作此打算？不過，你倒想想，五六個兒女需要照料，又是不知哪一年補缺的『災官』，請問，略略過得去的人家，哪位小姐肯嫁我？」
「這倒是實話。」胡雪巖說：「等我來替你動動腦筋！」
嵇鶴齡笑笑不答。胡雪巖卻真的在替他「動腦筋」，並且很快地想到了一個主意，但眼前先不說破，談了些別的閒話，看著太陽已落入南北高峰之間，返照湖水，映出萬點金鱗，暑氣也不如日中之烈，柳下披風，醉意一消，真個「夕陽無限好，只是近黃昏」，一到黃昏，城門快要關了，兩人戀戀不捨地約了明天再見。
胡雪巖直接來到王家，王有齡正好送客出門，一見便拉著他的手笑道：「雪巖，你的本事真大，居然能把這麼個人降服了，我不能不佩服你。我去拜過他了，封了八兩銀子的奠儀，不算太菲吧！」
「這無所謂。」胡雪巖答道，「他已經自告奮勇，明天上午一定會來回拜，你就開門見山跟他談好了。」
「自告奮勇？」王有齡愁懷盡去，大喜說道：「好極，好極！明天晚上我請個客，把魁參將和新城縣的兩個紳士約了來，好好談一談。你早點來！」
第二天下午，胡雪巖依約，在家吃完午飯就到了王家。不久，嵇鶴齡也到了，他在上午已來回拜過王有齡，接受了晚宴的邀請，同時應約早到，好先商量出一個具體辦法，等魁參將和新城縣的紳士來了，當面談妥，立即就可以動手辦事。
「鶴齡兄，」王有齡說，「早晨你來過以後，我一直在盤算，新城縣令已為匪僧慧心戕害，現在是縣丞護印。我想上院保老兄署理新城，有『印把子』在手裡，辦事比較方便。當然，這是權宜之計，新城地瘠民貧，不好一直委屈老兄。將來調補一等大縣，我一定幫忙。」
「多謝雪公栽培！」嵇鶴齡拱拱手說，「不過眼前還是用委員的名義好。何以呢？第一，此去要隨機應變，說不定我要深入虎穴，權且與那班亂民『稱兄道弟，杯酒言歡』。如果是父母官的身份，不能不存朝廷的體統，處處拘束，反而不便。其次，現在既是縣丞護印，身處危城，能夠盡心維持，他總也有所貪圖，如果我一署理，他就落空了，即使不是心懷怨望，事事掣時，也一定鼓不起勁來幹，於大事無益。」
「是，是！」王有齡欽佩之忱，溢於詞色，「老兄這番剖析，具見卓識。這準定照老兄的吩咐，等這件事完了，老兄補實缺的事，包在我身上。」
「那是以後的事，眼前我要請雪公先跟上頭進言，新城縣丞，倘或著有勞績，請上頭不必另外派人，就讓他升署知縣。」嵇鶴齡說，「『重賞之下，必有勇夫』這句話，有時候很用得著。如果上頭肯這麼答應，我到了新城，可得許多方便。」
「對！這也是應該的。危城之中，也靠他撐持，理當有此酬庸。倘或受罪吃辛苦有分，局勢平定了，別人來坐享其成，這也太不公平了。」接著，他們兩人便談到「先撫後剿」的細節。胡雪巖看沒有他的事，也插不進話去，便悄悄退了出來，逕到上房來見王太太。
王太太越發親熱，口口聲聲「兄弟，兄弟」的，簡直把他當做娘家人看待了。
胡雪巖深知官場中人的脾氣，只許他們親熱，不許別人越禮，所以仍舊按規矩稱她：「王太太！」他說，「現在你可以不必再為雪公擔心了。嵇鶴齡一則是佩服雪公，再則是跟我一見如故，肯到新城去了。」
「這都是兄弟你的功勞！」王太太很吃力地說：「真正是，我不知道該怎麼謝你？」
「不必謝我！就算我出了力，以我跟雪公的情分來說，也是應該的。倒是人家嵇老爺，打開天窗說亮話，這一趟去，真正要承他的情。」胡雪巖又說，「剛剛雪公要保他署理新城縣，他一定不要，說是這一來事情反倒不好辦。王太太你想，候補候補.就是想補個缺，此刻不貪功名富貴，所為何來？無非交情二字。」
「這是真的。」王太太說：「兄弟我們自己人，你倒替我出個主意看，雖說公事上頭，我不能問，也插不進手去，私人的情分上他幫了你哥哥這麼一個大忙，我總也要盡點心。如果他太太在世，倒也好了，內眷往來，什麼話都好說，偏偏他太太又故世了！」
這就說到緊要關頭上來了，胡雪巖三兩句話把話題引到此處，正要開門見山轉入正文，不想來了個人，他只好把已到喉嚨口的話，嚥了回去。「胡老爺請用茶。錢塘縣陳大老爺送的獅子山的『旗槍』還是頭一回打開來吃。胡老爺，你是講究喫茶的，嘗嘗新！」
說話的是王太太的一個心腹丫頭，名叫瑞雲，生得長身玉立，一張長隆臉，下巴寬了些，但照相法上說，這是所謂主貴的「地角方圓」。看瑞雲的氣度，倒確是有點大家閨秀的味道，語言從容，神態嫻靜，沒有些兒輕狂。尤其好的是操持家務，井井有條，等於王太太的一條右臂。所以到了花信年華，依然是小姑居處，只為王太太捨不得放她出去。
「多謝，多謝！」胡雪巖笑嘻嘻地問道：「瑞雲，你今年幾歲？」
瑞雲最怕人問她的年紀，提起來有點傷心，但她到底與眾不同，這時大大方方地答道：「我今年二十二。」其實是二十五，瞞掉了三歲。
「二十二歲倒不像。」胡雪巖有意叫她開開心，「我當你二十歲不到。」
瑞雲笑了，笑得很大方，也很嫵媚，只是嘴大了些、好在有雪白整齊的一嘴牙，倒也絲毫不顯得難看。
「兄弟！」王太太有些緊張，「你」
胡雪巖重重咳嗽了一聲，示意她不要說下去，她要說的一句話他知道，當著瑞雲諸多不便，所以阻止。
瑞雲怎會看不出來？順手取走了王太太的一隻茶杯，毫不著痕跡地躲了開去。這時王太太才低聲問道：「兄弟，你是不是要替瑞雲做媒？」
「有是有這麼個想法，先要看王太太的意思。」胡雪巖老實說道：「我看耽誤不得了！」
王太太臉一紅，「我也不瞞你，」她說，「一則來高不成低不就，二則來，我實在也離不開她。」
「這是從前的話，現在不同了。」
「是的，不同。」
王太太說是這樣說，其實不過禮貌上的附和，究竟如何不同，她自己並不知道，胡雪巖看出這一點，自恃交情深厚，覺得有為她坦率指出的必要，不然，話就談不下去了。
「王太太！一年多以前，雪公還不曾進京，那時府上的境況，我也有些曉得。多虧王太太一手調度，熬過這段苦日子，雪公才能脫運交運，當時自然少不了瑞雲這樣一個得力幫手」
「啊！」不等他的話完，王太太便搶著打斷，是一臉愧歉不安的神情，「兄弟，你說得不錯！真正虧得你提醒！」
今昔的不同，讓胡雪巖提醒了。做主人家的，宦途得意，扶搖直上，做下人的又如何呢？瑞雲幫王家撐過一段苦日子，現在也該有所報答了，再不替她的終身著想，白白耽誤了青春，於心何忍呢？因此，這時候的王太太，不僅是不安，甚至於可說有些著急，最好能立刻找到一個年貌相當，有出息的人，把瑞雲嫁了出去。
「兄弟，你說，你要替我們瑞雲做媒的是哪家？什麼出身？有多大年紀？如果談得攏，我要相相親。」
聽她這關切起勁的語氣，可知祈望甚奢，嵇鶴齡不可能明媒正娶把瑞雲當「填房」，又有六個未成年的兒女，這些情形一說，王太太立刻會搖頭。上手之初就碰個釘子，以後就能夠挽回，也很吃力。所以胡雪巖心裡在想，第一句話說出去，就要她動心，不能駁回。
這就要用點手腕了！反正王太太對瑞雲再關切，也比不上她對丈夫的關切，不妨就從這上面下手。
於是他說：「王太太，這頭親事，跟雪公也大有關係，我說成了，諸事順利，說不成難免有麻煩。」
為他所料的，王太太一聽，神態又是一變，不僅關切。還有警惕，「兄弟，你來說，沒有說不成的道理。」她這樣答道，「你做的事都是不錯的！」
這句話答得很好，使胡雪巖覺得雙肩的責任加重，不能不為瑞雲設想，因而不即回答，在心裡把嵇鶴齡的各方面又考慮了一遍。
經過這短暫的沉默，王太太也有所領悟了，「你說的那個人，是不是嵇老爺？」她率直問說。
「就是他！」胡雪巖也考慮停當了，「王太太，我要說句老實話，瑞雲如果想嫁個做官的，先總只有委屈幾年。」接下去他說：「至於嵇鶴齡這個人，你想也可以想到，人品、才幹都呱呱叫，將來一定會得意。瑞雲嫁了他，一定有的好日子過。」
王太太不響，盤算一會問道：「嵇老爺今年多大？」
「四十剛剛出頭。」胡雪巖說，「人生得後生，看來只有三十多，精神極好。」
「脾氣呢？」
「有才幹的人，總是有脾氣的，不過脾氣不會在家裡發，在家裡像隻老虎，在外頭象只『煨灶貓』，這種是最沒出息的人。」
「原是！」王太太笑道：「只會在家裡打老婆，算什麼男子漢？」她緊接著又說，「提起這一層，我倒想起來了，怎麼說先要瑞云『委屈』兩年，這話我不大懂。」
「我是說，剛進門沒有什麼名分。過個兩三年，嵇鶴齡自然會把她『扶正』。」
王太太對此要考慮，考慮的不是眼前是將來，「兄弟，」她說，「你這句話倒也實在。不過，將來嵇老爺另外娶了填房，我們瑞雲不是落空了嗎？」
「這可以言明在先的。」胡雪巖拍拍胸說，「不然找我媒人說話。」
「『滿飯好吃，滿話難說』！我樣樣事相信你，只有這上頭，說實話，我比你見得多，做媒吃力不討好的，多得很！不然怎麼會有『春媒醬』這句話？我們兩家的交情，自然不會這樣子，到那時候，就只有叫瑞雲委屈了！」
「這要看人說話。嵇鶴齡是個說一不二的人，除非不答應，答應了一定有信用。總而言之一句活，只要瑞雲真的賢慧能幹，嫁過去一定同偕到老。」
「好了，這層不去說他。」王太太又問：「嵇老爺堂上有沒有老親？」
「堂上老親倒沒有。底下有六個小鬼！」此是這樁親事中最大的障礙，胡雪巖特意自己先說破，「不過，王太太，你放心，嵇家的家教極好，六個伢兒都乖得很！」
他一路在說，王太太一路搖頭，「這難了！」她說，「你們男人家哪裡曉得操持家務的苦楚？六個伢兒，光是穿鞋子，一年就要做到頭，將來瑞雲自己再有了兒女，豈不是苦上加苦？」
從這裡開始，胡雪巖大費唇舌，他的口才超妙，一向無往不利，只有他這一刻，怎麼樣也不能把王太太說服。他恭維瑞雲能幹，繁難的家務，在她手裡舉重苦輕，又說嵇鶴齡不久就會得意，可以多用婢僕分勞。凡此理由都敵不過王太太一句話：「瑞雲苦了多年，我不能再叫她去吃苦！」
多說無益，胡雪巖慢慢自己收篷，所以事難不成，和氣未傷，王太太當然感到萬分歉仄，便留了一個尾巴，說是「慢慢再商量。」
胡雪巖卻等不得了，像這樣的事，要做得爽利，才能叫人見情：因此他另闢蹊徑，從王有齡身上著手。不過要讓他硬作主張，王太太也會不高興，說不定會傷他們夫妻的感情，所以胡雪巖想了一個比較緩和的辦法。
「太太！」王有齡用商量的語氣說：「嵇鶴齡這一趟總算是幫了我們全家一個大忙，剛才在席上已經談好了，他後天就動身到新城。不過人家幫了我們的忙，我們也要想想人家的難處。」
「那自然。」王太太問道，「嵇老爺眼前有啥難處，怎麼幫法。」
「他是父代母職。等一離了家，雖有個老家人，也照顧不了。我想叫瑞雲去替他管幾天家。」
王太太笑了，「這一定是雪巖想出來的花佯。」
「雪巖絕頂聰明，他想出來的花樣，不會錯的。」
「我不是說他錯。」王太太問：「不過其中到底是什麼花樣？總也得說出來，我才會明白。」
「是這樣子，雪巖的意思，一則替嵇鶴齡管幾天家，讓他可以無後顧之憂，二則讓瑞雲去看看情形，如果覺得嵇鶴齡為人合得來，他家幾個孩子也聽話，瑞雲認為應付得下，那就再好都沒有。否則就作罷，從此大家不談這件事，一點痕跡不留，豈不甚好？」
「這好，這好！」王太太大為點頭，「這我就沒話說了。」
「不過我倒要勸你。」王有齡又說，「像嵇鶴齡這樣的人，憑心而論，是個人才，只要脾氣稍為變得圓通些，以他的儀表才具，不怕不得意。瑞雲嫁了他，眼前或許苦一點，將來一定有福享。再說，彼此結成至好，再連上這門親，你們可以常來常往，不也蠻熱鬧有趣的嗎？」
這句話倒是把王太太說動了。既然是講感情，為瑞雲著想以外，也要為自己想想，不管瑞雲嫁人為妻還是為妾，堂客的往來，總先要看「官客」的交情，地位不同，行輩不符，「老爺」們少有交往，內眷們就不容易軋得攏淘。自己老爺與嵇老爺，以後定會常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞雲見面的機會，自然就會多了。
因此，她欣欣然把瑞雲找了來，將這件事的前後經過，和盤托出，首先也就是強調彼此可以常來常往，接著便許了她一份嫁妝，最後問她的意思如何？
當胡雪巖和王有齡跟王太太在談此事時，瑞雲早就在「聽壁腳」了，終身大事，心裡一直在盤算，她覺得這時候自以不表示態度為宜，所以這樣答道：「嵇老爺替老爺去辦公事，他家沒有人，我自然該替他去管幾天家。以後的事誰曉得呢？」
「這話也對！」王太太是想慫恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鶴齡傾心，但卻不便明言，因而用了個激將法：「不過，我有點擔心，他家伢兒多，家也難管，將來說起來，『管與不管一樣』，這句話，就不好聽了。」瑞雲不響，心裡冷笑，怎說「管與不管一樣」呢？明天管個樣子出來看餚，你就知道了。
於是第二天一早，瑞雲帶了個衣箱，由高昇陪著，一頂小轎，來到嵇家。嵇鶴齡已預先聽胡雪巖來說過，深為領情，對瑞雲自然也另眼相看，稱她「瑞姑娘」，讓兒女們叫她「瑞阿姨」。
「瑞姑娘，多多費心，多多拜託！」嵇鶴齡不勝感激地說，「有你來幫忙，我可以放心了。這個家從今天起，就算交了給你了，孩子們不乖，該打該罵，不必客氣。」
「哪有這個道理？」瑞雲淺淺地笑首，把他那個大眼睛的小女兒摟在懷裡，眼角掃著那五個大的，正好三男三女，老大是男的，看上去極其忠厚老實。老二是女孩，有十二歲左右，生得很瘦，一雙眼睛卻特別靈活，話也最多，一望而知，不易對付。她心裡在想，要把這個家管好，先得把這個「二小姐」收服。
「瑞姑娘！」嵇鶴齡打斷了她的思路，「我把鑰匙交給你。」
當家的鑰匙，就好比做官的印信，瑞雲當仁不讓，把一串沉甸甸的鑰匙接了過來。接著，嵇鶴齡又喚了張貴和一個名叫小青的小丫頭來，為她引見。
交代這一些，他站起身來要出門了。
「嵇老爺，」瑞雲問，「是不是回家吃飯？」
「明天就要動身，今天有好些事要料理，中午趕不回來，晚上有個飯局。」
「那麼，行李要收拾？」
「這要麻煩你了！行李不多帶。」嵇鶴齡說，「每趟出門，我都帶張貴一起走，這一次不必了。要帶些什麼東西，張貴知道。」
嵇鶴齡到二更天才回家，帶了個客人來：胡雪巖。
一進門便覺得不同，走廊上不似平常那樣黑得不堪辨識，淡月映照，相當明亮，細看時是窗紙重新糊過了。走到裡面，只見收拾得井井有條，亂七八糟、不該擺在客廳裡的東西，都已移了開去，嵇鶴齡頓有耳目清涼之感，不由得就想起太太在世的日子。
「嵇老爺回來了！」瑞雲從裡面迎了出來，接著又招呼了胡雪巖。
「費心，費心！」嵇鶴齡滿面含笑的拱手道謝。
「如何？」胡雪巖很得意的笑道：「我說這位瑞姑娘很能幹吧！」
「豈但能幹？才德俱備。」
這完全是相親的話了，否則短期作客，代理家會，哪裡談得到什麼「才德」？瑞雲懂他們的話，但自覺必須裝得不懂。從從容容地指揮小青倒茶、裝水煙。等主客二人坐定了才說，煮了香粳米粥在那裡，如果覺得餓了，隨時可以開出來吃。
嵇鶴齡未曾開口，胡雪巖先就欣然道好：「正想吃碗粥！」
於是瑞雲轉身出去，跟著就端了托盤進來，四個碟子，一壺嵇鶴齡吃慣了的『玫瑰燒」，一瓦罐熱粥，食物的味道不知如何？餐具卻是異常精潔。嵇鶴齡從太太去世，一切因陋就簡，此刻看見吃頓粥也頗像個樣子，自然覺得高興。
「來，來！」他招呼著客人說：「這才叫『借花獻佛』，如果不是瑞姑娘，我簡直無可待客。」
「嵇老爺！」瑞雲心裡也舒服，但覺得他老是說這麼客氣的話，卻是大可不必，「你說得我都難為情了。既然來到府上，這都是我該做的事，只怕伺候得不周到，嵇老爺你多包涵！」說著，深深看了他一眼，才低下頭去盛粥。
看他們這神情，胡雪巖知道好事必諧，便忍不住要開玩笑了，「鶴齡兄，」他說，「你們倒真是相敬如賓！」
「原是客人嘛！」嵇鶴齡說：「應當敬重。」
瑞雲不響，她也懂胡雪巖那句話，只覺得怎麼樣說都不好，所以仍舊是裝作不懂，悄悄退了出去。
「鶴齡兄，」目送她的背影消失，胡雪巖換了個座位，由對面而側坐，隔著桌角。低聲說道，「此刻我要跟你談正事了。你看如何？」
這樣逼著問，嵇鶴齡不無受窘之感，笑著推托說：「等我新城回來，再談也不遲。」
「對！本來應該這樣。不過，我等你一走，也要馬上趕到上海去。彼此已成知交，我不瞞你，我的一家一當都在那幾船絲上，實在怕路上會出毛病，這話一時也說不清楚，且不去談它。到了上海，我要看機會脫手，說不定要兩三個月才能回來，那時你早就回到了杭州。你們情投意合，就等我這個媒人。你們急，我也急，倒不如趁現在做好了媒再走。喜酒趕不趕得上，就無所謂了。」
「閣下真是一片熱腸！」嵇鶴齡敬了他一杯酒，借此沉吟，總覺得不宜操之過急，便歉然說道：「可能再讓我看一看？」
「還看什麼？」胡雪巖不以為然地問他：「第一，你我的眼光，看這麼個人還看不透？第二，如果不是你所說的『才德俱備』，王太太又何至於當她心肝寶貝樣，留到這個歲數還不放？」
「這倒是實話。」
「再跟你說句實話，納寵到底不比正娶，不用想得那麼多。」
「好了！我從命就是了。」嵇鶴齡又敬他酒，表示謝媒。
「慢慢，你從我的命，我的命令還沒有下呢！」胡雪巖說：「我在王太太面前拍了胸脯來的，如果三兩年以後，她沒有什麼錯處，你就要預備送她一副『誥封』。」
「那自然。我也不會再續娶了，將來把她扶正好了。」
「話是你說的。」胡雪巖特意再釘一句：「你將來會不會做蔡伯喈、陳世美？這要『言明在先』，我好有交代。」
嵇鶴齡笑了，「虧你想得出！」他說，「我又不會中狀元，哪裡來的『相府招親』？」
「我想想你也不是那種人！那我這頭媒，就算做成功了。好日子你們自己去挑，王太太當嫁女兒一樣，有份嫁妝。至於你的聘禮，」胡雪巖說，「有兩個辦法，你挑一個。」
「這也是新鮮話。你說個數目，我來張羅好了，哪裡還有什麼辦法好挑？」
「我做事向來與眾不同。第一，我想以三方面的交情，你的聘禮可以免了。第二，如果你一定要替尊寵做面子，我放筆款子給你。兩個辦法你自己挑。」
「我自然要給她做面子，而且已經很見王太太的情了，聘禮不可免。」嵇鶴齡沉吟了一會說，「借錢容易，還起來就難了。」
「一點都不難。這趟新城的差使辦成功，黃撫台一定放你出去，說不定就是雪公湖州府下面的縣缺。那時候你還怕沒有錢還帳。」
嵇鶴齡通盤考慮了一下，認為這筆錢可以借，便點點頭說：「我向寶號借一千銀子。利息可要照算，不然我不借。」
胡雪巖不響，從馬褂夾袋裡掏出一疊銀票，揀了一張放在嵇鶴齡面前，數目正是一千兩。
「你倒真痛快！」嵇鶴齡笑道：「也真巴結！」
「我開錢莊做生意，怎麼能不巴結？你把銀票收好，如果要到我阜康立折子，找我的檔手，名叫劉慶生。」
「多謝了！我先寫張借據。」
這也現成，胡雪巖隨身帶著個「皮護書」，裡面有空白梅紅八行箋，墨盒和水筆。嵇鶴齡用他那筆凝重中不失嫵媚的蘇字，即席寫了張借據，連同銀票一起交了過去。
「這為啥？」胡雪巖指著銀票，詫異地問。
「禮啊！」嵇鶴齡說，「我明天一早就動身了，拜託你『大冰老爺』，代為備個全帖，送了過去。」
「這也不必這麼多」
「不，不！」嵇鶴齡搶著說，「十斛量珠，我自覺已太菲薄了。」
胡雪巖想了想說：「也好。我倒再問你一聲，你預備什麼時候辦喜事？」「既然事已定局，自然越快越好。不讓我怕委屈了瑞雲。」嵇鶴齡說：「果然如你所說的，新城之行，圓滿歸來，有個『印把子』抓在手裡，她不也算『掌印夫人』了？」
「你這樣想法，我倒要勸你，」胡雪巖居然也掉了句文：「少安勿躁。」
「對！我聽你的話。」嵇鶴齡欣然同意：而且也要等你回來，我叫她當筵謝媒！」
他們在大談瑞雲，先還有些顧忌，輕聲相語，到後來聲音越說越大，瑞雲想不聽亦不可得，一個人悄悄坐在門背後，聽得心裡一陣陣發緊，有些喘不過氣來，特別是那「掌印夫人」四個字，入耳應像含了塊糖在嘴裡。不過她始終覺得有些不大服貼的感覺，無論如何總要先探一探自己的口氣！就看得那麼準，把得那麼穩，自作主張在商量辦喜事的日子！還說「謝媒」，難道一定就知道自己不會反對？說啥是哈，聽憑擺佈。
正在這樣盤算，聽得外面嵇鶴齡在喊：「瑞姑娘！」
「來了！」她答應一聲，手已經摸到門簾上，忽又縮了回來，摸一摸自己的臉，果然有些發燙。這樣子走不出去。但不出去恰好告訴人她在偷聽，想一想還是掀簾而出，卻遠遠地垂手站著。
「瑞雲，」胡雪巖說道：「我要走了！」
「等我來點燈籠。」她正好借此又避了開去。
「不忙，不忙！我有句話問你。」
「是，胡老爺請說。」
「嵇老爺因為你替他管家，承情不盡，托我在上海買點東西來送你。你不必客氣，喜歡什麼，跟我說！」
「不敢當。」瑞雲答道：「怎麼好要嵇老爺破費？」
「不要客氣，不要客氣！」你自己說。」胡雪巖又說，「如果你不說，我買了一大堆來，跟你們嵇老爺算帳，反而害他大大地破費了！」
瑞雲心想，這位胡老爺實在厲害！也不知道他的話是真是假？真的買了一大堆用不著的東西回來，雖不是自己花錢，也會心疼。照此看來，還是自己說了為是。
不過瑞雲也很會說話，「胡老爺跟嵇老爺也是好朋友，不肯讓嵇老爺太破費的。」她看了嵇鶴齡一眼又說：「胡老爺看著辦好了。」
「這也是一句話，有你這句話，我就好辦事了。總而言之，包你們都滿意，一個不心疼，一個不肉痛！」皮裡陽秋，似彭似謔，嵇鶴齡皺眉，瑞雲臉紅，她不想再站在那裡，福一福說：「謝謝胡老爺跟嵇老爺！」然後轉身就走。
「如何？」胡雪巖很得意地說，「處處都回護著你，剛剛進門，就是賢內助了！」
嵇鶴齡撮兩指按在唇上，示意禁聲，接著指一指裡面，輕聲說道：「何苦讓她受窘？」
胡雪巖又笑了：「好！她回護你，你回護她。看來我這頭媒，做得倒真是陰功積德。」
一面說，一面往外走。這時瑞雲已將在打盹的張貴喚醒，點好燈籠，主僕兩人把胡雪巖送出大門外，看他上了轎子才進去。
於是檢點了行李，嵇鶴齡又囑咐張貴，事事聽「瑞姑娘」作主，小心照料門戶。等男僕退出，他才問：「瑞姑娘住在哪間屋子？」
「我跟二小姐一屋」
「瑞姑娘！」嵇鶴齡打斷她的話說，「小孩子，不敢當你這樣的稱呼。你叫她名字好了，她叫丹荷」他把他六個兒子的名字，一一告訴了她。
「叫名字我也不敢。」瑞雲平靜地答道，「叫官官吧！」
江南縉紳之家，通稱子女叫「官」，或者用排行，或者用名字，丹荷就是「荷官」，這是個不分尊卑的「官稱」，嵇鶴齡便也不再「謙辭」了。
「瑞姑娘，我再說一句，舍間完全奉托了！孩子們都要請你照應。」
「嵇老爺你請放心，府上的事都有我。」瑞雲這時對他的感覺不同了，隱隱然有終身倚靠的念頭，所以對他此行的安危，不能不關心，但話又不便明說，只這樣問起，「嵇老爺這趟出門，不曉得哪天才能回來？」
「也不會太久，快則半個月，最多一個月工夫，我相信公事一定可以辦好了。」
「聽說這趟公事很麻煩？」
「事在人為。」嵇鶴齡說了這句成語，怕她不懂，因而又作解釋：「事情要看什麼人辦？我去了，大概可以辦得下來。」
「如果辦不下來呢？」
辦不下來就性命交關了！嵇鶴齡也體諒得到她的心情，怕嚇了她，不肯說實話。「不要緊！」他用極具信心的語氣說：「一定辦得來。」
瑞雲的臉上，果然是寬慰的表情。她還有許多話想問，苦於第一天見面，身份限制，難以啟齒。但又捨不得走，就只好低頭站在那裡，作出伺候垂詢的樣子。
嵇鶴齡覺得氣氛有些僵硬，不便於深談，便說了句：「你請坐！以後見面的日子還有，一拘束，就不像一家人了。」
這話說得相當露骨，如果照他的話坐下來，便等於承認是「一家人」了。她心裡雖異常關切嵇鶴齡，但表面上卻不願有任何傾心委身的表示，因為一則不免羞澀，再則對他和胡雪巖還存著一絲莫名其妙的反感，有意矜持。
看她依舊站著，嵇鶴齡很快地又說了句：「你請坐啊！」
「不要緊！」她還是不肯依。
於是嵇鶴齡不自覺地也站了起來，捧著一管水煙袋，一路捻紙捻，一路跟她說話，主要的是問她的家世，瑞雲有問必答，一談談到三更天，方始各歸寢室。
這應該是嵇鶴齡悼亡以後，睡得最舒服的一夜，因為他的床鋪經瑞雲徹底的整理過了，雪白的夏布帳子，抹得極乾淨的草蓆，新換的枕頭衣。大床後面的擱板上，收拾得整整齊齊，有茶有書，帳子外的一盞油燈，剔得極亮，如果睡不著可以看書消遣。
他睡不著，但也不曾看書，雙眼已有些澀倦，而神思亢奮，心裡想到許多事，最要緊的一件是新城之行的估量。最初激於胡雪巖的交情，王有齡的禮遇，挺身而出，不計後果，此刻想想，不能只憑一股銳氣，做了再說。到新城以後，如何下手，固非臨機不可，但是成敗之算，應有籌劃。身入危城，隨便什麼人不可能有萬全之計，倘或被害，身後六個兒女怎麼辦？
當然，朝廷有撫恤，上官會周濟，然而這都要看人的恩惠，總得有個切實可靠，能夠托孤的人才好。
念頭轉到這裡，自然就想到了胡雪巖。心裡不免失悔，如果早見及此，趁今晚上就可以切切實實拜託一番，現在只好留個「遺囑」了。