紅樓夢第廿三回《西廂記妙詞通戲語，牡丹亭艷曲警芳心》中，寫到黛玉與寶玉在大觀園裡一同觀看《西廂記》，同時兩人又埋葬了地上的落花。那時正是暮春三月，黛玉獨自走過梨香院，恰巧聽到裡面戲班子的女孩在演唱牡丹亭《遊園》裡的警句：
原來是奼紫嫣紅開遍
似這般都付於斷井頹垣
良辰美景奈何天
賞心樂事誰家院
黛玉不覺「心痛神搖」、「如癡如醉」，後來更是「心痛神馳，眼中落淚」，這一段描寫黛玉聽曲在心靈上所遭受到的震撼。而在全書主題的發展上，這一回也占重要的地位，因為這是黛玉首次醒悟到人生無常、繁華易歇的警兆。有了這一回的伏筆，才有第廿七回黛玉的自輓歌《葬花詞》，更進一步指向黛玉「魂歸離恨天」的命運。
曹雪芹用《西廂記》來暗示寶玉與黛玉的愛情，用《牡丹亭》來影射黛玉夭折的下場。利用戲曲穿插，來推展小說故事情節，加強小說主題命意，這是《紅樓夢》重要的敘事技巧之一。當然，中國小說中穿插戲曲，並不始自《紅樓夢》，《金瓶梅》中更有許多戲曲穿插。但《金瓶梅》中的戲曲多為裝飾性，與小說主題不一定有重大關聯。而《紅樓夢》的戲曲，卻與小說正文融為一體，不僅使小說情節豐富，更重要的還暗示出小說主要人物的命運。
《紅樓夢》開始第五回「賈寶玉神遊太虛境」，警幻仙姑那十二支《紅樓夢》曲子，其功效有如希臘悲劇中的合唱(chorus)，開始便唱出了十二金釵的悲劇收場。這十二支曲子如同小說的總綱，替日後故事發展的重要情節，都埋下了伏線。第十八回元春歸省，點了四出戲：《豪宴》、《乞巧》、《仙緣》、《離魂》，脂硯齋認為這四出戲所伏四事，乃通部書之大過節、大關鍵，這四出戲取自《一捧雪》、《長生殿》、《邯鄲夢》與《牡丹亭》，分別影射賈府盛衰及人物興亡。《離魂》是《牡丹亭》的劇目，在書中第一次出現，與廿三回的《遊園》遙相呼應。《離魂》敘述杜麗娘的夭折，暗伏黛玉之死。無怪乎第廿三回，黛玉在梨香院聽到《牡丹亭》的警句，會「心痛神馳，眼中落淚」，因為絳珠仙草警悟到自己終將與百花同朽，而對此無可挽回之命運，發出無奈的悲歎。
曹雪芹一方面利用戲曲中的情節，來加強小說的戲劇效果，一方面又利用戲曲中的優美詩詞，來烘托小說的抒情情調。這種以戲點題的手法，是曹雪芹在《紅樓夢》的小說技巧裡一項至高的藝術成就。
《牡丹亭》這齣戲在《遊園驚夢》這篇小說中也佔有決定性的重要位置。無論小說主題、情節、人物、氣氛都與《牡丹亭》相輔相成。甚至小說的節奏，作者也試圖比照《遊園驚夢》昆曲的旋律。小說的故事，是敘述南京秦淮河畔賣藝的女伶藍田玉，下嫁一位年老將軍，享盡榮華富貴。到台灣後將軍過世，藍田玉身份下降。
故事開始，錢將軍夫人藍田玉到台北竇將軍公館赴宴。竇夫人是錢夫人從前在秦淮河賣藝時的姐妹。現在生活豪華，宴會排場盛大，會中還有清唱餘興節目。一位客人所演唱的正是《牡丹亭》《遊園驚夢》的昆曲。故事高潮側重在錢夫人藍田玉，聽到《遊園驚夢》的昆曲，內心所受到的激盪波動。正如同《紅樓夢》第廿三回黛玉聽曲一般，藍田玉也開始「心動神搖」、「如癡如醉」。而小說中所引的昆曲唱詞也含有《紅樓夢》第廿三回所引的《遊園》那幾行警句。
《遊園驚夢》這出昆曲對藍田玉一生的命運興衰，亦有重大關連。首先，錢將軍是因為聽了藍田玉清唱《遊園驚夢》為她才藝傾倒，才娶她為夫人的。但更重要的一點是在南京一次清唱聚會，錢夫人藍田玉在演唱《遊園驚夢》時，發現到她的情人鄭彥青鄭參謀與她的親妹子月月紅一段私情。一陣急怒，藍田玉失去了嗓音。若干年後，在台北天母竇公館裡，因為聽到《遊園驚夢》，觸景生情，心理上又重新經歷了一次她一生中最痛苦的經驗，再度失去嗓音。小說裡這段回憶是運用「意識流」(streamofconsciousness)的技巧，把錢夫人「心痛神馳」的激情，配合昆曲的音樂和劇情發展，抽絲剝繭，呈現出來。這是與《紅樓夢》第廿三回，黛玉聽曲，「如癡如醉」的客觀描寫完全不同。但是就「以戲點題」這一個手法來說，《遊園驚夢》無疑是繼承了《紅樓夢》的傳統。小說中也提到其他幾出京戲，如《貴妃醉酒》與《洛神》，也是從不同的角度來影射錢夫人藍田玉的身世和隱情。
事實上《遊園驚夢》的主題跟《紅樓夢》也相似，就是表現中國傳統中世事無常，浮生若夢的佛道哲理。也就是太虛幻境中，對聯上的那兩行話：
假做真時真亦假
無為有處有還無