三伏天的夜晚，巷口的水泥橋，也就是「洋橋」上躺滿了人。洋橋實在是夏夜最好的去處。天井裡沒有風，巷子裡沒有風，但是，橋上有。風行水上，哪一個莊稼人不懂得這個？風很小，只有一絲一縷，可那畢竟是風，反而加倍地珍貴，從身上滑過的時候分外涼爽，幾乎就是一次小小的驚喜。來到洋橋上的大多是孩子，還有年輕人，十分地擁擠。洋橋其實很窄，只有三塊預制板那麼寬，躺上人，橋面上其實就塞滿了。不過不要緊，不影響行人。納涼的人統統把腦袋靠在一邊，另一邊都是腿，腿與腿之間反正是有空隙的，行走的人小心一
點跨過去就是了。一點也不影響行走。人們躺在橋面上，一邊供蚊子咬，一邊說說話，再不就是仰望著星空。三伏天裡的星空真是太好看了，夜空分外地晴朗，每一顆星斗都像棉花那樣碩大，那樣蓬鬆，一副憨樣子，靜悄悄地在天上瘋。星空廣闊無垠，簡直就是豐收的棉花地。還有流星，它們把夜空突然照亮了，像一把刀，在黑布上劃開了一道雪亮的口子。流星飛遠了，這就是說，很遠很遠的地方有一個人嚥下了最後的一口氣。每一顆流星都是一個故事，是一個死亡的故事。然而，因為死亡離自己太遠，與悲傷無關了，成了瞬間的風景。不能不說的則是銀河。銀河真的就是天上的一條河，它由密密麻麻的星星積累起來，一顆星就是一滴水，星光浩瀚，波光粼粼，成了名副其實的一條河，靜悄悄地流淌著銀光。銀河是莊稼人的時鐘，不同的是，它是一座大時鐘，報告的不再是一天的二十四個小時，而是一年的四季。銀河是一對巨大的指針，如果正對著南北，那就是秋收了。掛角斜過來呢，那一定是中秋，該是吃菱角的時候了。而銀河一旦正對著東西，冬天就要來到啦。這個連孩子們都懂。他們這樣唱道：
銀河南北，
收拾倉屋。
銀河掛角，
雞頭菱角。
銀河東西，
收拾棉衣。
銀河在天上，無限地遙遠。其實也不遠，就在鼻子的上面。如果你的手向上伸一下，再伸一下，再伸一下，也許就能摸到了。至少看起來是這樣。銀河安安靜靜地淌在天上，人們安安靜靜躺在橋上，王家莊的夏夜就是這樣一個基本的格局。其實三伏天的夜間並不安靜，反而比白天喧鬧多了，為什麼呢？是因為稻田里的那些青蛙們。天一黑，青蛙就鼓噪起來。畢竟有些遠，澎湃，卻渺茫，然而，青蛙實在太多了，比天上的星星還要多。它們擁擠，沒心沒肺，就會拼了命地喊叫。彷彿熱熱鬧鬧，其實還是寂寞。它們的叫聲匯聚在一起，有了開闊的縱深，從四面八方包圍過來，又朝四面八方傳遞而去。——三伏天的夏夜正是這樣，天上的星星在熱鬧，地上的青蛙也在熱鬧，而村子裡反倒安靜了，稱得上枯寂。每個人的身影都黑咕隆咚的，像一口井，每一口井都有自己的吊桶，上，或者下，深不見底。
那些老人和婦女們大多不願意到洋橋上去。他們更願意守護在家門口的巷子裡，這裡更自在。尤其是婦女們。只要生過孩子，她們會呆在漆黑的巷子裡，像男人一樣光起了背脊。她們把自己的上身脫光了，光著胸脯，端坐在黑暗裡頭，手裡拿著芭蕉扇，一邊扇，一邊拍蚊子，嘴裡還嚼著舌頭。她們的奶子掛在胸前，十分秘密地跟隨著扇子左搖右蕩。她們戲稱自己是賣茄子的。小本的生意，一共只有兩個。也沒人買，所以天天賣。
三丫的母親孔素貞也是這樣，每天晚上坐在天井裡賣茄子。孔素貞是一口特別的井，水格外地深。更糟糕的是，她這口井裡有兩隻桶，第一隻是她的兒子，紅旗，一大把的歲數了，至今還討不到老婆。第二隻是一個閨女，三丫，年紀也不小了，到現在還沒有婆家。這兩隻桶每天就懸在孔素貞的心裡，不是它上去，就是你下來。唉，鬧心了。對紅旗，孔素貞基本上是死心了，腦子少零件，都這個歲數了還跟在佩全的屁股後頭鬼混，不說他了。指望不上的。三丫則不一樣。三丫是孔素貞心頭的肉，孔素貞所有的牽掛都在她的身上了。三丫近來的舉止有些怪，再也不到洋橋上去了，每天天一黑就進屋了，上床了。孔素貞畢竟是過來的人，有數得很，這丫頭騷了，發情了，一定是看上什麼人了。這是素貞最為擔心的時刻。素貞搖著扇子，想起了自己年輕的光景。孔素貞年輕的時候倒是享過幾天的福，生在一個本分、勤快的人家。家底子殷實，有十幾畝的水田。素貞的父母是那種能吃苦又節儉的莊稼人，吃穿上頭一直都不犯愁，每一年都有所盈餘。哪知道一解放，家裡的那十幾畝水田要了她們家的命，等劃過階級，壞事了，是地主。素貞還好，心裡頭有佛，想得開，反正這個歲數了，年輕時到底過過幾年好日子，也不虧。難就難在兒女。他們吃過什麼？穿過什麼？什麼也沒有。都是自己前世的孽。孔素貞沒有作過孽，但她過完的好日子就是孽。別人冬天沒有棉鞋，她有。別人不識字，她認得三字經，還背過幾十首唐詩和宋詞。這些都是孽。是孽就必有報應，萬萬沒有料到，報應到自己的骨肉上去了。這是孔素貞最揪心的地方。滿腦子都是血。現如今兒女大了，得娶吧，得嫁吧，困難了。說起來三丫是不用愁的，一個丫頭家，橫豎嫁得出去，更何況三丫有這般的模樣。其實最難的恰恰是這個丫頭。依照孔素貞的意思，原打算用三丫給紅旗換一門親的，在施家橋，都說好了。三丫卻不答應。她看不上。三丫什麼都不說，一雙好看的眼睛就盯著天井裡的那口井，意思都在那兒。素貞看見了，心都涼了，直發毛。狠不下心來了。素貞心一軟，退回去了。這一退不要緊，兩個人的大事到現在都沒有著落。要是細說起來，倒不是偏心，素貞真心喜歡的還是自己的丫頭。丫頭像自己。紅旗傻一點，醜一點，都不讓孔素貞傷心，孔素貞傷心就傷心在兒子的身上永遠也脫不了一副下作的奴才相，賤，一點血性都沒有。既不像媽，又不像爸，不知道從哪裡學來的。三丫呢，反過來了，血性又嫌旺了一點，心氣又嫌高了一點。這一點都隨她這個當媽的。當年的孔素貞也是一個說一不二的主，她的父母給她說過一回親，在中堡鎮上，一個柳姓的裁縫家。素貞死活不依，就是喜歡長工的兒子王大貴，最終還是下嫁了。知女莫如母，素貞是知道的，三丫這孩子和自己一個樣，不是什麼樣的男將都可以隨便將就。看不上眼，就岔不開腿。要是「那時候」，無所謂了，當媽的由著你。可三丫你「現在」能強麼？都什麼年代了？你是個什麼東西？你三丫的褲襠不香啊。利用歇夏的光景，三丫向她的媽媽要了幾塊錢，扯了一塊十分便宜的洋布，水紅的底子，蝴蝶花瓣的花色，替自己縫了一件花褂子。雖說是便宜貨，到底是新的，鮮刮，三丫的針線又好，上了身很得體，還是稱心如意了。三丫穿上花褂子，一天裡頭在村子裡轉悠了好幾個圈，其實也不是現寶，而是有她的小九九，想碰見端方。想讓端方看一眼。三丫拿針線的時候自己給自己下了一個賭注，要是新褂子上身的時候一出門遇上端方了，就算有了盼頭，遇不上，那就不好了。三丫沒有如願，一開頭就不順遂。其實是礙不上的。可女孩子家到了這樣的歲數總難免有一些怪異的念頭，神神叨叨的了。三丫沒有碰到端方，十分地挫敗。要是細說起來，三丫喜歡上端方的時間並不長，就是在麥收的時候。端方勤力，壯實，一點都不怕苦，不擺知識分子的臭架子，一下地就給了王家莊的姑娘們一個別樣的印象。其實三丫並沒有動過端方的心思。三丫很知趣。以她自己這樣的條件，對於條件太好的小伙子，三丫是不敢的。哪裡能輪到她呢。可事情有時候就是這樣，越是不敢，就越是會撞上。那一天三丫正站在跳板上，往水泥船上裝麥把。端方挑著麥把過來了。端方的身子沉，腳重，一腳下去跳板就晃蕩起來，三丫沒留神，差一點被跳板顛到水裡去。端方一把揪住了三丫的胳膊，這才站穩了。三丫在回頭的時候看見了端方的笑，他笑得太特別了，事後想起來，只能用「乾淨」去形容。端方笑得真是乾淨，和好看不好看沒有關係，就是乾淨。三丫喜歡。端方一把拉住三丫的胳膊，說：「對不起了三丫。」三丫在王家莊這麼多年了，還從來沒有人對她說過「對不起」。這樣的言談舉止也透著一股子乾淨。三丫喜歡。「對不起」，就三個字，太動人了，簡直具有催人淚下的魔力。三丫的眼珠子到處躲，再也不敢看端方。最後，卻鬼使神差，一雙眼睛落在了端方的胸脯上。端方胸脯上的兩大塊肌肉鼓在那兒，十分地對稱，方方的，緊繃繃的。三丫的目光就那麼不知羞恥地落在端方赤裸的胸前，失神了，癡了。下巴也失去了力量。心口突然被劃開了一道口子，有一樣東西流淌過去了。很暈。到底是丫頭家，三丫知道，自己出事了。是大事。一回家就哭了一夜。
哭完了，三丫的自覺性和自制力還是佔得了上風。她是不配的。端方剛剛畢業，還有無盡的前景在等著人家，不能用自己的成分去拖住人家。無論心裡頭冒出什麼芽來，三丫都要把它掐了。三丫有三丫的辦法，每天拼了命地幹活，只要還有一絲力氣，三丫都把它耗在麥田里，然後，拖著自己的屍體回家，這樣就好多了。而到了幹活的時候，三丫總是離端方遠一點。可這樣做三丫又有幾分的不甘心，那就在沈翠珍的身邊吧。在沈翠珍需要幫手的時候，三丫就悄悄跟上去，幫一把。等於是給沈翠珍做下手了。沈翠珍偶爾和別人開玩笑，三丫
在言語上也要幫上兩句腔，但是，不過分。不能過分。以三丫的身份，她是不能過分的。沈翠珍不知道三丫的心思有多深，對三丫，她是喜歡了。女人一旦到了沈翠珍這個歲數，看得順眼的姑娘其實不多了。但三丫是一個例外。這丫頭懂事，手腳又不懶，是一個周正的姑娘。沈翠珍有時候想，這孩子，怎麼就生在孔素貞家裡的呢？不過，細一想也對，人哪，就這樣，不管你有多稱心，總有一隻手要拽著你，得把你拉回來。要不然，人人都在天上飛，那還了得。
回過頭來看看，麥收的時候反倒是一段快樂的時光。現在歇下來了，三丫不好了。很不好。每天都想哭，又哭不出來。就是堵不住自己的心思。人都蔫了，沒著落。但是，扯完了花布，從中堡鎮一回來，三丫好了。手裡頭有了針線，三丫安定了，踏實了。三丫一針一線的，不再是為自己，而是在替端方拿針線了。這麼一想三丫把自己嚇了一大跳，心裡頭對自己說，你這個人哪，瘋野得很，魯莽得很，這都是哪兒對哪兒。——你呀，也蠻賤的呢！這樣罵完了自己，三丫高興起來。一顆心像風一樣，一點也不著邊際，信馬由韁了。雖說還沒有和端方好好地說過一頓話，可三丫的這一頭對端方的用情卻已經很深了。不停地走神。平白無故地酸甜苦辣。很傷。人也瘦了。反而好看了。
花褂子終於上身了。三丫卻沒有遇見端方，白忙了。不好的兆頭湧向了三丫。三丫的委屈說不出，沒法說。到了晚上，三丫到底不死心，又出去走了一圈，這一回倒是碰上端方了，她聽見端方從混世魔王的那頭走了過來。她聽得出端方的腳步聲。那是與眾不同的。三丫突然就是一陣怕，緊張得透不過氣來。她立住腳，大聲說：「是端方吧，吃過啦？」端方很客氣地說：「是三丫啊，吃過了，你呢？」三丫說：「吃過了。」端方並沒有停下來，走過去了。三丫站在原來的地方，悄悄拽了拽花褂子的下擺。突然明白過來，天已經黑透了，哪裡還有什麼花褂子，無非就是一塊黑布。端方什麼也沒有看得見。三丫回到家，脫下花褂子，疊好了，放在枕頭的下面，放下蚊帳，躺下了。身子在出汗。一身的汗。熱歸熱，其實也是涼了。一般說來，端方不到水泥橋上去。原因很簡單，他的兩個弟弟端正和網子都在橋上。端方不想和他們摻和。年齡的差距是一個方面，卻還不是最主要的。這裡頭有這樣一個區別：端方和端正是同父同母的兄弟，網子呢，同母異父，不一樣了。從骨子裡說，端方當然要對端正親一點，而王存糧和沈翠珍則對網子更好一些。這也是該派的。從名字上也可以看得出，網子，不論有怎樣的禍水，網一收，就提上來了。從外面看，這個家是一個家，暗地裡其實還是兩個家。平安無事的時候，一切都山清水秀，一旦生了事，枝枝杈杈的就出來了。端正和網子畢竟小，哪裡能明白這一層？自己玩還玩不過來呢。兩個人動不動就要吵，就要打，就要鬧，有時候一頓飯就能鬧上好幾回。其實都是無心的，但是，大人一插話，那就是有心的了，有了複雜的歧異。一句話不留意就生出了是非。所以，到了萬不得已的時候，端方反而會護著網子，沒頭沒腦地呵斥自己的親弟弟。而紅粉則要反過來，喬模喬樣地護一護端正。誰都知道這是假的，但是，人就是這樣，不能太實誠，太實誠就傻了。有一次端正在飯桌上對網子動了手，一把把網子的飯碗打在了地上。沒等繼父說話，端方罵了一聲「狗日的東西」，一把掌把端正推開了，不讓他吃，餓他。後來還是紅粉出面打了圓場，給端正送去了一碗紅薯飯。母親不高興了，第二天的上午她專門找了一個空隙，關照端方說：「自己的親弟弟，打幾下不要緊。不能罵狗日的。」端方知道了，「狗日的」是母親的忌諱，等於罵了自己的親爹。不能夠。端方悶了半天，說：「知道了。」這又給了端方一個小小的教訓，他們小弟兄兩個人的事，少過問總是好的。越問事情越多。
可是，有些事情你躲不過去，該來的它還是要來。傍晚的前後，端方正躺在家裡看連環畫，網子從外頭回來了。一回來就嚇了端方一大跳。網子全身都是水，神態極度地慌張，異常了。網子站在端方的身邊，一句話不說，下巴那一塊不停地抖，牙齒都數起了快板。端方看了半天，說：「怎麼了？」網子說：「死人了。」端方說：「誰死了？端正呢？」網子說：「不是端正，是大棒子。」端方鬆了一口氣。大棒子端方認識，是佩全的侄子，大前天的下午還和網子在天井裡玩弄老鼠夾，不小心夾了手，哭著回去了，很敦實的一個小子。端方說：「怎麼死的？」網子說：「淹死的。」端方說：「屍首呢？」網子說：「不知道，沒上來。」端方說：「是你喊他下河的還是他喊你下河的？」網子不說話了。端方說：「說！」網子還是不說。端方挺出手指頭，厲聲說：「說。」網子說：「是我喊他的。」端方不說話了。端方坐下來，突然伸出手，捏住了網子的耳朵，往上拉。端方說：「從現在開始，除了我，對誰都不許說話。——誰都不許說！聽見沒有？」網子歪著腦袋，吊著，不能點頭，說：「聽見了。」端方放下網子的耳朵，網子的耳朵上立即就是兩隻紫色的指印。端方對著網子的耳朵關照了幾句，最後說：「家裡頭呆著，出去一步我打斷你的腿。聽見沒？」網子說：「聽見了。」
大棒子的屍體是被漁網撈上來的，河邊上站滿了王家莊的人，連樹枝上都是，院牆上都是。王家莊的人差不多全部出動了。大棒子一撈上來他的母親就倒下去了，怎麼喊都喊不醒。佩全抱著大棒子，大棒子軟軟的，胳膊和腿都掛下來了。榆木疙瘩是大棒子的爹，他從佩全的手上接過自己的骨肉，抖動他的兒子，喊他的兒子，聲音和模樣都不像人。這時候已經是夕陽西下的時候了，殘陽如血。黑壓壓的人群一起閉起了嘴巴。佩全想起來了，突然想起來了，他問孩子們，大棒子和誰一起玩的？答案立即就出來了，是網子他們幾個。佩全走到
榆木疙瘩的旁邊，對叔父耳語了一些什麼。隨即從叔父的懷裡接過屍體，出發了。河邊上的人群挪動起來，他們跟在榆木疙瘩與佩全的身後，浩浩蕩蕩擁向了端方家的家門口。
紅粉剛剛放工，也擠在人群中，沒走幾步，預感到了什麼。她衝出隊伍，繞了一個彎，搶先回到了家。父母都在，端方在，端正也在。家裡沒有一點人氣，王存糧蹲在豬圈旁邊，悶了頭吸煙。紅粉只看了一眼不好的預感就得到證實了，轉過身子就關門。然後，靠在門後大口大口地喘息。端方走過來，一言不發，把紅粉拉開了，重新打開天井的大門。端方把扁擔、鞭子、鋤頭和釘耙放在順手的地方，說：「我不動，你們一個都不要動。」這句話是說給王存糧的。話音剛落，不遠處的拐角就傳來了駭人的腳步聲。
端方第一眼看見的不是黑壓壓的人群，而是大棒子。大棒子躺在佩全的懷裡，還是濕的。胳膊和腿都在晃。端方的心突然被一隻手揪住了，拎了起來。端方愣了片刻，跨上去一步，滿臉都是狐疑的表情，不解地問：「怎麼回事？」佩全高聲說：「網子呢？」端方說：「在家。怎麼回事？」佩全說：「怎麼回事？死人了！是網子喊他下河的！」端方堵在門口，大聲吼道：「網子！網子！！」網子出來了，看見天井的大門已經被堵死了，不敢動。端方喊了一聲：「過來！」網子走了過來，端方掄起他的大巴掌，當著所有的人，當然包括王存糧和沈翠珍，摑了網子一個大嘴巴。端方的出手極重，網子直退，一直退到天井的正中央。等於給打回去了。端方大聲說：「是不是你？是不是你喊人家大棒子下河的？！」網子捂著臉，沒哭，說：「不是。」端方說：「你大聲點！」網子就大聲了，說：「不是！」端方說：「是誰喊的？」網子說：「誰也沒喊，都是自己下去的，你去問大棒子。」網子的話所有的人都聽見了，沒有人敢在這樣的時候出面作證，除了問大棒子。端方回過頭，看著佩全，說：「佩全，你都聽見了？」佩全起先只是傷心，這一刻滿腔的怒火已經衝上來了，一直燒到了頭頂。佩全把大棒子的屍體交到榆木疙瘩的手上，大罵了一聲，抬起腳來就要往天井裡沖。端方一把拉住佩全的手腕，用足了力氣，攔住了。紅粉走了上來，尖聲對佩全叫道：「幹什麼？網子是我的親弟弟，你衝我來！」端方側過腦袋，擋住紅粉，呵斥說：「沒你的事，走開！」端方回頭對佩全說：「誰都跑不掉，佩全，我們就在這裡說。」榆木疙瘩看了一眼網子，又看了一眼大棒子，網子是活的，而他的兒子已經什麼都不是了，越發地傷心，絕望了，突然悶了腦袋撞過來，嘴裡面喊道：「狗日的網子！你來抵命！」端方擠上來一步，用腳把門關了，一條腿卻卡住榆木疙瘩。端方說：「大叔，這刻兒你說誰不傷心？要抵命，事情弄清楚了，有我。」榆木疙瘩說：「是網子喊他們下河的！」端方說：「大叔，人命關天，這句話可不能亂說。有誰看見了？」榆木疙瘩被端方問住了，不會說話了，光會抖。佩全知道自己鬥嘴鬥不過他，掙開端方的手，怒火中燒，對著端方的臉就是一拳。端方晃了一下，閉上一隻眼睛，另一隻眼睛卻睜得格外圓，鼻孔裡的兩條血熱騰騰地衝了下來。端方沒有還手。這樣的時候端方是不會還手的，面前圍著這麼多的人，總得讓人家看點什麼。人就是這樣，首先要有東西看，看完了，他們就成了最後的裁判。而這個裁判向來都是向著吃虧的一方的。端方現在最需要的就是這些裁判。還有佩全的打。被打得越慘，裁判就越是會向著他。這是統戰的機會，不能失去。佩全看了端方一眼，又是一頓拳打腳踢。人群裡發出了叫聲，騷動起來了，呼嘯著向外面退，讓開來一塊空地。這塊空地是讓給端方和佩全的，讓他們在這裡決戰。當然了，大路和國樂還有紅旗站在最裡面的那一層，他們首先要把所有的閒人擋在外面，如果端方吃虧了，他們就不動。反過來說，萬一佩全招架不住，他們就要上去，一人抱住端方的腰，一人抓住端方的左手，一人抓住端方的右手，嘴裡說「別打了，別打了」，端方就再也別想動了。這時候天井的大門又打開了，紅粉衝到端方的身後，說不出話來，腳尖一踮一踮的，不停地擼袖子。端方回頭踹了紅粉一腳，瞪起眼睛，第一次認認真真對紅粉唬下了臉來。端方大聲罵道：「滾一邊去！男人說話，沒你的事！」端方掉過頭來，對佩全說：「佩全，我知道我打不過你。你打。」端方扒掉上衣，佩全又是一頓拳打腳踢。只是一刻兒，臉上和胸前都紅成了一片，血淋淋的，一張臉也變形了。佩全看著端方血紅的身子，下不去手了，不好再打了，關鍵是，不敢了。佩全對榆木疙瘩說：「叔叔，把大棒子放到他們家的堂屋裡去。」這是最厲害的一招，端方害怕的正是這個，佩全到底還是把這句話說出口了。有一點端方是清楚的，依照鄉下人的規矩，屍體一旦放進了堂屋，那就什麼也說不清楚了。榆木疙瘩抱著大棒子的屍體直往門口擠，一心要把大棒子的屍體送進去。但畢竟傷心過度，早已是力不從心。端方伸開兩條胳膊，死死地撐在門口。榆木疙瘩擠不動，只是貼在端方的身上。這時候人群的外圍傳過來一聲嚎叫，大棒子的媽來了。密密匝匝的人群十分自覺地讓開來一道縫隙。大棒子媽直接撲到端方的跟前，端方喊了一聲「大媽」，大棒子的媽已經把眼淚、鼻涕抹到了端方的身上，在端方的身上拍得辟辟啪啪，反倒弄得一手的血，到處都是血。大棒子的媽說不出一句話來，只是跳，披頭散髮地跳，呼天搶地。端方撐住門，望著大棒子的媽，不敢看她的眼睛，心如刀絞，眼眶子一熱，眼淚下來了，嘴裡不停地喊「大媽」，卻什麼也說不出。大棒子的媽只跳了幾下，又倒下去了，躺在地上，嘴巴一張一張，只有進氣，沒有出氣。端方想去扶她，但是兩手撐在門上，不敢鬆手。大棒子媽的到來把事態推向了頂端，某種意義上說，控制住了，把事態局限在悲傷的境地上。人群安靜下來了。到了這個光景，人們才明白過來，最火爆的打鬧已經告一段落。人們唏噓不已，一起流淚了，想起了大棒子活蹦亂跳的樣子。
天慢慢地黑了，雙方僵持在端方家的門口，誰也沒有後撤的意思。天越來越黑，滿天都有了星光。人群慢慢地散去，群情激憤的場面淡下來了。王存糧和沈翠珍一直都沒敢出面，他們是知情的，傷心而又愧疚。多虧了端方在門口撐住，要不然，屍體進了門，他們又能做什麼？也不能把網子打死。天已經黑透了，王存糧和沈翠珍幾次要出面，都被端方用腳後跟踹了回來。端方今天把家裡的人都打了，算是六親不認了。沈翠珍疼在身上，心裡頭反而有數了。端方是她們家的一道牆，只要有這堵牆堵在門口，什麼也進不來的。可轉一想，想到了大棒子，想到了大棒子的娘，越發傷心了，用盡了力氣在天井裡嚎啕。沈翠珍還是要出面，端方不讓，不管母親在他的後背上怎麼捶，怎麼掐，端方不鬆手。沈翠珍急了，說：「端方，再不松你媽就撞死！」端方仔細看了一眼門口，佩全他們黑咕隆咚的，全部坐在地上，想必他們也沒有力氣了。端方鬆開了，沈翠珍拿著被面，找到了躺在地上的大棒子，一邊嚎哭，一邊替大棒子裹上。這一來大棒子的媽又被撩起來了，兩個女人的啼哭傳遍了王家莊的每一個角落。大棒子媽一把揪住了沈翠珍的頭髮，終於沒了力氣，滑下來了。端方喊過紅粉，小聲讓她把家裡的雞蛋全部拿出來，放在籃子裡。端方提著籃子，走下來了。他把籃子放在佩全的腳邊，從地上抱起大棒子，對榆木疙瘩說：「大叔，先讓大棒子回家吧。」
大棒子躺在了自家的堂屋裡，頭對著大門，平放在門板上，腦袋旁邊放著兩盞長明燈。端方站在大棒子的身邊，長明燈的燈光自下而上，照亮了端方的臉。端方的臉被佩全打得不輕，全部腫脹起來了，眼眶子鼓得老高，既不像端方，也不像別人，幾乎不像人。而身上的血早就結成塊了，又被汗水泡開了，一小塊一小塊地黏在胸前。看著都讓人害怕。屋子裡擠的全是閒人。十分地悶熱，澳糟得很。而門口也被人堵死了，屋子裡不通風，實在透不過氣來。端方望著門板上的大棒子，已經用被面子裹得嚴實了，只露出了一張臉。大棒子平時看起來不高，現在躺下了，差不多也是個大人了。可這孩子就這麼沒了。端方望著大棒子的臉，突然就是一陣難過，想抽自己的耳光。端方在心裡說：「大棒子，哥哥不是東西，哥哥對不住你了！」心裡頭正翻騰，胳膊被人捅了一下，是三丫。三丫給端方遞上來一塊毛巾，端方接過來，把上身擦了。三丫又遞上來一件褂子，看起來是三丫特地替他回家拿來的。端方的心思不在這裡，連看都沒看她一眼。
夜已經很深了，所有的閒人都走光了，榆木疙瘩、大棒子媽、大棒子的弟弟、妹妹、佩全、端方、端方的父母，枯坐在堂屋的四周，中間躺著什麼都不是的大棒子。除了大棒子的母親有一搭沒一搭地哭，再也沒有一點動靜。想來大棒子的母親也哭不動了。沒有人說話。長明燈亮著，所有的眼睛都望著長明燈，視而不見，散了光，憂鬱而又木訥。就這麼乾坐著，不吃，不喝，光出汗。端方想，看來不會再有什麼大的動靜了，人累到一定的時候，就會特別地安靜，想來不會再有什麼舉動了。
天亮了。伴隨著天亮，佩全突然來了精神。他提出了一個要求，一定要網子過來，給大棒子磕頭，要不然不下葬。端方其實也沒力氣了，腦子裡一片空。可佩全剛剛開口，端方的腦子一個激靈，清醒過來了。端方說：「不行。」端方說得一點都不含糊，不行。除非有人出面作證，是網子把大棒子喊下河的。僵局再一次出現了，佩全堅持，端方不讓。端方是不會讓的，即使佩全用他的菜刀對著他的腦袋劈過來，端方也不會讓。這一步要是讓下來，所有的努力就白費了。關鍵是，等於認了。這就留下了後患。端方不能。
三伏天的天氣實在是太熱了，僵持到下午，大棒子的身上已經飄散出很不好的氣味了。氣味越來越重，實在令人揪心。端方咬著下嘴唇，咬得很緊，沒有任何鬆口的意思。端方在等，他在等待裁判。裁判一定會出現的，這個用不著擔心，端方有底。轉眼又到了傍晚，裁判終於出現了，是四五個德高望重的老人。他們來到大棒子家的天井，反過來勸大棒子的爹，勸大棒子的媽。天太熱，不能再拖了。可憐可憐孩子吧，不能再拖了。大棒子媽在聽。不知道有沒有聽明白。但是，她側著臉，在聽。大棒子的媽很長地吸了一口氣，用她最後力氣發出了一聲嚎啕。這一聲無比地淒涼，真的是撕心裂肺。所有的人都哭了，端方，德高望重的老人，都哭了。端方流著淚，知道了，事情了結了。徹底了結了。他叫過了母親，讓她回去，讓她回去搬運木料，他要送大棒子一口棺材。母親快到門口的時候，端方叫住母親，讓她再從雞窩裡捉兩隻下蛋的老母雞來。母親照辦了。木料和兩隻蘆花雞剛剛進了大棒子家的大門，大棒子的媽就軟了。端方喊來了木匠。又一個殘陽如血。王家莊的上空突然響起了斧頭的敲擊聲，斧頭的敲擊聲巨大而又沉悶，喪心病狂。
晚飯之前端方從亂葬崗回來，天色已是將黑。天井剛剛掃過，灑上水了，是那種大亂之後的齊整，十分清爽。桌凳放在天井的正中央，是晚飯前的光景。王存糧失神地坐在那兒。端方走進廚房，母親正在鍋灶的旁邊，往牛頭盆裡頭舀粥，怔怔地看著兒子的臉。端方什麼都沒說，拿起葫蘆瓢，在水缸裡舀了一瓢水，一口氣灌進了喉嚨。喝完水，端方回到天井，差不多虛脫了，再也掙不出一點力氣。端方沒有走到桌邊，而是靠著廚房的牆，滑下去了，一屁股坐在了牆角。王存糧走到端方的身邊，蹲下來，不知道說什麼，卻掏出了香煙。不是煙鍋，是紙煙，豐收牌的。九分錢一盒。存糧拆了煙盒的封，抽出一根，叼上了，又抽出一根，放在地上，就放在端方的兩隻腳中間。端方望著地上的紙煙，停了片刻，接過繼父手上的洋火，給繼父點上了，自己也點上了。這是端方有生以來的第一支香煙。吸得太猛，嗆住了。父子兩個都點上了煙，再也沒有說什麼，就在牆角，一口一口地吸。
網子一直躲在屋子裡，豎著耳朵，聽天井裡的動靜。聽了半天，安穩了，壯著膽子走出了堂屋。王存糧望著他的親兒子，突然吼叫了一聲：「跪下!」網子不是自己跪下的，而是被爹爹的那一聲吼叫嚇得跪下的。網子跪在天井裡，瞪著眼睛，無助地望著他的母親。母親正站在廚房的門框裡面，神情木訥，也不敢動。王存糧盯著網子，越看越替大棒子傷心，越看越為自己的兒子生氣，突然站起來了，要動手。王存糧從來沒有碰這個小兒子一巴掌。捨不得。今天他要動手。今天他要給他來一點家法。網子顫抖了。母親也顫抖了。端方望著手裡的香煙，說話了，說：「爹，不要打他。」王存糧停住了，回頭瞅了一眼端方，端方的眼睛腫得只剩下最後的一道縫隙。端方說，「不要打他。」他的聲音很輕，然而，在這個家裡，第一次具備了終止事態的控制力。端方對網子說：「起來。」網子看了看他的父親，又看了看他的大哥，不知道該聽誰的，不敢動。王存糧瞪起了眼睛，高聲說：「個小畜生！哥叫你起來，還不起來！」網子起來了，一個人悄悄走進了廚房，站在了母親的身後。母親給端上牛頭盆，來到了天井，順眼看了一眼牆角的父子。沈翠珍注意到端方夾著煙，卻沒有吸，腦袋枕在牆上，嘴巴張得老大，已經睡著了。王存糧把端方手裡的半截子香煙取了下來，在地上掐掉，歎了一口氣，小聲說：「龍生龍，鳳生鳳。」沈翠珍聽見了，懂他的意思了。心口一熱，要哭。手裡晃了一下，被稀飯燙著了。沈翠珍放下牛頭盆，把大拇指頭送到了嘴裡，說：「吃晚飯了。」王存糧弓了腰，拍拍端方的膝蓋，說：「吃晚飯了。吃了再睡。」