姬迪丕當選了紅星鄉副鄉長，魏晴聖擔任了團縣委副書記，紅星鄉年輕幹部中的「三駕馬車」已經有兩駕絕塵而去，只有楊正義仍然原地踏步。紅星鄉很多人替楊正義鳴不平，他們認為這是「年齡是金牌，關係是王牌」的潛規則發揮了不應該發揮的作用。楊正義沒有被這些議論所左右，他帶領他的計劃生育工作隊到幸福村去了，他曾經答應過曾思兒要解決他兒子曾多餘的土地問題，他現在要尋找解決問題的辦法。
1984年10月20日晚上，楊正義在曾思兒的家裡，他一邊吃飯一邊收聽廣播，廣播裡播發的《中共中央關於經濟體制改革的決定》深深吸引了他。在吃完晚飯之後，楊正義連夜趕回了鄉政府。在稀疏的星空下，一個大膽的想法在楊正義的腦子裡悄然形成，他決定給縣長荀佳國寫封信，一方面匯報紅星鄉改革、發展進程中的問題，特別是要反映計劃生育和「嚴打」鬥爭存在的突出問題；另一方面要談一談深化農村改革、發展的設想，計劃生育政策必須堅定不移地推行下去，但它要更加人性化。這是一個無眠的夜晚，楊正義回到鄉政府簡陋的宿舍之後奮筆疾書。當信寫好之後東方已經露出了曙光，楊正義一個人來到鄉政府附近的小溪邊上，現在他開始有一些顧慮，荀佳國不認識自己，他會贊同自己的想法嗎？鄉黨委和鄉政府領導會認為自己是打小報告嗎？楊正義拿出隨身攜帶的一枚硬幣，他連續三次把硬幣高高地拋起，有兩次他看到的是自己希望的結果，他決定把自己的命運交給上帝安排。
楊正義鄭重地把給荀佳國的信封好，在郵遞員來鄉政府送報紙的時候將它投了出去。
楊正義將信寄出之後就一個人到岩石村去了，這次楊正義在岩石村待了兩個星期，他把岩石村每戶家庭都走訪了一遍。楊正義回到鄉政府的時候，替他在辦公室值班的薛偉峰告訴他：「你到村裡之後縣委組織部和縣紀委聯合調查組來了一個星期的時間，紅星鄉可能會發生大事！」
楊正義的心裡「咯登」了一下，他很快就聯想到了自己給荀佳國寫的那封信。荀佳國難道這麼快就作出了反應嗎？楊正義小心翼翼地問薛偉峰：「調查什麼問題？」
薛偉峰看了看周圍的情況之後悄悄地說：「既像提拔任用幹部，又像調查處理幹部！聽說前不久梁光躍鄉長專門到縣裡反映了全史進的問題，這次好像是專門針對全史進來的！」
楊正義沒有再問，他知道得八九不離十了。楊正義將自己的禍福置之度外，他再次到村裡去了。
一個星期之後，楊正義接到了返回鄉政府的通知。薛偉峰說：「剛接到組織部電話通知，讓你明天去組織部談話！」
楊正義問道：「趙書記知道嗎？」
薛偉峰回答：「我報告他了，他也不知道談話的具體內容！」
楊正義知道自己的信捅出了大事，他現在真的非常緊張了。汗水悄悄地從楊正義的背上流了下來，他擔心地問薛偉峰：「組織部找我談什麼呢？」
薛偉峰世故地笑了笑，他有點神秘，也有幾分得意地告訴楊正義：「組織部什麼時候找都不是壞事，紀檢會什麼時候找都不是好事！俗話說，跟著組織部年年有進步。現在組織部找你，肯定是好事！如果紀檢會找你，肯定是麻煩事！」
第二天早上，楊正義到供銷社附近的那個汽車站坐公共汽車去縣委組織部，他還不知道什麼樣的命運在等著自己。
當楊正義來到組織部的時候，那個曾經陪同錢中華到紅星鄉考察他的幹事接待了他。這次他見到楊正義的時候已經沒有了過去那種居高臨下的氣勢，而是帶有幾分謙卑地對楊正義說：「錢部長正在與人談話，你先休息幾分鐘。」
楊正義在凳子上坐了下來，這是他第二次跨進組織部的大門，第一次是從大學畢業來報到，那一次鍾旭霏一直陪著他。他是很感謝鍾旭霏的，他們在學校的時候並沒有打過多少交道，但在千洋縣見面的時候卻像是老熟人一樣。鍾旭霏大大方方地領著他去組織部報到，絲毫沒有其他女孩子的那種裝腔作勢和忸怩作態。在坐下之後楊正義就想，談完話之後應該到鍾旭霏那裡去看看她，他們已經有很長時間沒有見面了。
正當楊正義在想自己心事的時候，剛才接待他的那位幹事過來客氣地說：「錢部長已經談完話了，你現在過去吧！」
楊正義再次見到了組織部分管幹部工作的錢中華副部長，錢中華非常熱情地與楊正義握手，接著問他：「你是怎麼過來的？」
楊正義顯然已經被錢中華的熱情所感染，這個過去一直高高在上的組織部領導今天以一種少有的平等姿態待他，讓他心裡感到很溫暖。他如實地告訴錢中華：「坐公共汽車來的。」
錢中華故作驚訝地說：「你們鄉政府一輛吉普車都沒有嗎？」
楊正義知道錢中華完全掌握了各鄉政府配備吉普車的情況，他只不過是故意問問而已。他如實地對錢中華說：「我們鄉里只有上百輛手扶拖拉機，鄉政府一直沒有配備吉普車。」
錢中華似乎此時才知道情況，他輕鬆地笑了笑，然後說：「我們還是要提倡艱苦奮鬥的作風，鄉政府幹部要想與農民打成一片，就不能車來車去，而是應該吃住在農民的家裡，與農民實行『三同』。」他緊接著問楊正義：「你今年多大年齡了？」
楊正義挺納悶，錢中華為什麼要問他的年齡呢？其實他的檔案就在縣委組織部，他的年齡組織部是完全掌握的。但楊正義還是必須回答這個錢中華完全掌握的問題，因為他問這個問題肯定還有其他用意。
楊正義告訴他：「23歲。」
錢中華用手摸了摸自己已經稀疏的頭髮，大發感慨道：「你們真是碰上了好時代！這麼年輕，年輕就是優勢！年齡就是金牌！」
楊正義聽著錢中華發了一番感慨，但始終沒有聽到他說出實質性問題。他不知道錢中華到底要與他談什麼。
就在楊正義不得要領的時候，錢中華話鋒一轉：「縣委經過認真研究決定，任命你為縣委宣傳部副部長，負責理論宣傳工作。部長蔣志勇同志肝硬化正在一邊工作一邊接受治療，縣委決定你協助他主持宣傳部的日常工作，這是縣委對你在紅星鄉工作一年多時間來的充分肯定。縣委主要領導同志說，中央審議通過了《關於經濟體制改革的決定》，我們要按照《決定》精神大力培養人才，大力推進改革開放。縣委希望你充分發揮自己在理論宣傳方面的優勢，在新的崗位上作出更大的成績！」
這是一個楊正義完全沒有想到的決定，在姬迪丕和魏晴聖相繼提拔之後，他也曾經認真思考過自己的前途問題，已經完全做好了在鄉政府繼續工作的思想準備。
從組織部談話出來之後，楊正義向鍾旭霏的學校走去。他已經有一段時間沒有與鍾旭霏見面了，雖然他們只是普通同學，但他們比普通同學的情誼顯得更加親密。
在見到楊正義的時候鍾旭霏非常高興，她是一個開朗活潑的人，熱情大方是她性格中最重要的組成部分。鍾旭霏跑過來拉住楊正義的手，充滿溫情地望著楊正義。鍾旭霏說：「這段時間都沒有你的消息，我以為你是人間蒸發了！」
楊正義如實地說：「前一段又刮計劃生育旋風，有時候整天都在村裡同農民捉迷藏。過去國民黨與我們打仗的時候曾經說，不是國軍無能，實在是共軍太狡猾了。現在的情況倒過來了，不是我們無能，實在是超生游擊隊太狡猾了！」
鍾旭霏微微地笑了笑，露出了兩排潔白的牙齒，她說：「如果今後繼續在鄉里待下去，你就可以成為中國人口和計劃生育方面的專家了。讓一個沒有結婚，甚至還沒有戀愛經驗的人去做計劃生育工作，也的確是為難你了！」鍾旭霏試圖從側面來驗證楊正義目前是否談了戀愛這個問題。
楊正義沒有正面回應鍾旭霏說的這個問題，因為這個問題在英語中是過去式，在現實生活中也正在成為過去式。他很快就要離開鄉政府了，而對鄉政府的工作他是充滿無限留戀的。他高興地對鍾旭霏說：「我還有一個消息沒有告訴你呢！」
聽到楊正義說還有好消息沒有告訴她，鍾旭霏就非常急切地問道：「什麼好消息？快說！」
楊正義的心情片刻恢復了平靜，他沉穩地說：「剛才組織部錢中華副部長與我談了話，縣委已經任命我擔任宣傳部副部長，負責理論宣傳和理論教育工作。十天之內移交完在鄉政府的工作，到縣委組織部報到。」
鍾旭霏驚訝地睜大了眼睛，此刻她的吃驚和興奮程度遠遠超過了楊正義聽到這個消息時候的表現。她出生於幹部家庭，父親是縣委副書記鍾於權，她知道這個任命對於楊正義今後的人生道路有多麼重要的意義。在經歷短暫的震撼之後，鍾旭霏給楊正義講了一個插曲，她說：「難怪上周我父親故意問我是不是有你這樣一個同學，你在大學的時候表現怎麼樣？還問我們的關係怎麼樣？我當時也沒有介意，不知道他為什麼要問這個問題？我告訴我父親，說我們的關係挺好的，幾乎無話不說。我父親用一種怪異的表情看了看我，看得我都不好意思起來了！」
楊正義沒想到鍾旭霏會給他說這樣一個細節，但他在內心裡還是對鍾旭霏的話感到很溫暖。他今後一個人在縣城打拼，能夠有一個人對自己很瞭解、很關照，這就足夠了。楊正義很感激地對鍾旭霏說：「過去都是你請我吃飯，今天我請你吃飯怎麼樣？」
鍾旭霏爽快地答應道：「好啊！」
改革開放之後經濟生活的最大變化是，服務業特別是餐飲業雨後春筍般地發展起來，人們走出家門就可以找到吃飯的地方。
楊正義和鍾旭霏從她們學校走了出來，信步來到了遠江河邊，那天晚上他們曾經在這裡奇跡般地相遇，現在故地重遊，他們的心境已經大不相同了。在河邊餐館坐下來之後，楊正義點了這裡的一道名菜——仔姜鴨，有人又把它說成是「芷江鴨」，有人說它是用仔姜做鴨子的佐料炒成的，也有人說它是芷江人發明的。春江水暖鴨先知，在改革開放成為主旋律的時代，一切美好的事情都是有可能發生的。楊正義作為一個農民的子弟，他曾經憧憬跳出「農」門成為一個城裡人，過上有保障有尊嚴的生活。他依靠自己的不懈努力實現了這個目標，現在他又從一個城裡人經過不懈努力，成為一名基層領導幹部。楊正義確信，如果一個社會能夠給它的每個成員提供均等的發展機會，能夠實現社會階層特別是強勢階層和弱勢階層的合理流動，那麼它就具備了正義的基礎和條件；如果一個社會的發展機會永遠被少數強勢階層佔據，社會階層嚴重地固化，那麼這個社會就沒有正義可言。而達成社會正義的條件是改革開放，是社會每個成員廣泛的參與。
楊正義告別鍾旭霏的時候，她客氣地說：「我們現在已經同在一個縣城了，我們這些同學一定要多來往！」
楊正義從縣委組織部談話之後回到了紅星鄉政府，薛偉峰在第一時間告訴了他一個非常震驚的消息，那就是縣委決定撤掉全史進紅星鄉黨委副書記兼武裝部長職務。這是在縣委組織部和縣紀委聯合調查組進駐紅星鄉調查之後作出的決定，主要原因是全史進在計劃生育工作和「嚴打」中作風粗暴，踐踏人權，嚴重影響了黨在人民群眾中的形象。楊正義的頭腦裡迅速閃過給荀佳國的那封信，他沒有反映全史進的問題，但這兩者之間是否有因果關係？楊正義冥冥之中似乎聽到了一個聲音：「作惡必當得惡報……」
在離開紅星鄉政府到縣委宣傳部報到之前，楊正義又專程去看望了屠夫曾思兒和他那個死裡逃生的孩子。楊正義發現這個孩子具有非同一般的生命力，他從鬼門關回來之後，現在仍然健康地活著。
楊正義看著這個給自己設置了無數障礙的農民，看著那個天真爛漫的孩子，心裡多了幾分不捨。楊正義對曾思兒說：「曾思兒啊，感謝你這一年來與我的合作，有對不住你的地方還請多包涵。我還欠著你的賬，沒解決好你兒子的土地問題，等以後有機會再解決吧！」
曾思兒也不再是過去那副魯莽形象，他緊緊拉住楊正義的手說：「我不怪你，計劃生育是國家的政策，國家的事情比我們個人的事情大，你們也是執行國家的政策，並不是有意為難我們！」
楊正義更加關心的是曾思兒的那個孩子，這個還未出生就遭到了特殊對待的小傢伙。他又問：「孩子的身體有什麼問題嗎？如果有問題請及時告訴我！」
曾思兒說：「感謝你當時給縣醫院說得及時，他現在身體很好。如果沒有他們搶救，孩子可能當時就沒有了！」
與楊正義同時到縣城的是那些陪伴著他的書籍，這些書籍還將隨時陪伴著他。
縣城生活與鄉村生活最大的不同，大概是在縣城工作的人們一切都按部就班，而鄉政府的人則要鬆散得多。縣城的人們都準時上班、準時下班，即使加班也有比較固定的時間。而鄉政府的幹部上下班則沒有時間的觀念，他們日出而作、日落而息，而農民如果到鄉政府辦事，他們還必須隨時接待他們。
鄉政府的人們經常三三兩兩地聚在一起，飲酒、吃飯、聊天，他們就像一家人那樣顯得非常親密。這也就是全史進和李爽爽他們能夠打成一片的重要原因。而到了縣城之後，各人自掃門前雪，休管他家瓦上霜，很少有同事聚在一起的機會。
楊正義剛到縣城的時候很不習慣，過去的熟人和朋友圈子消失了，而新的生活圈子沒有形成。他每天下班之後就去食堂買飯，而買飯的也只有寥寥幾個沒有結婚的年輕人。鍾旭霏的家也住在縣委機關大院，但鍾旭霏是不到食堂買飯的，因此他們也就很難碰到一起。過去楊正義經常到供銷社附近的汽車站去看抵達的公共汽車，希望碰到自己熟悉的人，他以為到了縣城之後大家都在一起，見面比較容易，他現在才知道自己錯了。
最難熬的還是吃過晚飯之後的那段時間，機關裡的人們都回家吃飯去了，楊正義只有一個人，住在機關分配的一間不足十平米的臥室裡，又還沒有到晚上學習的時間，楊正義無處可去，他只能四處遊蕩。
楊正義被任命為縣委宣傳部副部長，在縣直機關引起了強烈反響，因為儘管機構改革的時候任命了一大批知識分子幹部，但楊正義畢竟是剛畢業沒有滿兩年的年輕人，提拔前只是鄉政府的一名普通秘書。後來楊正義聽到了很多關於他提拔重用的小道消息。其中說得最多的是他在鄉政府負責計劃生育工作成績突出，縣委和縣政府領導看中了這個充滿正氣的年輕人。還有的人則說楊正義是縣委副書記鍾於權的女婿，鍾於權的女兒鍾旭霏與楊正義是大學同學。這個消息傳播得也很廣，言之鑿鑿的證據是楊正義到縣委組織部報到就是由鍾旭霏陪同的，後來楊正義又經常到鍾旭霏的學校去，如果沒有這層特殊關係，一個農民的子弟怎麼可能由鄉政府秘書坐直升機擔任縣委宣傳部副部長呢？說這些話的人看起來很有根據，他們認為宣傳部副部長是一個很大的幹部，今後也很有前途。最有傳奇色彩的說法則是楊正義給縣長荀佳國寫的那封信，有人說楊正義是那一天晚上喝酒喝醉了，酒壯英雄膽，如果沒有喝醉，楊正義是無論如何也不敢給縣長荀佳國寫信的。荀佳國是「文化大革命」前的大學畢業生，他慧眼識才，發現了楊正義是一匹千里馬，因此向縣委大力舉薦了楊正義。這種說法的理由也很充分，因為楊正義那封信的內容已經從紅星鄉流傳到了其他的地方。