甘戎得了疑心病，用陳天倫的話說，還病得不輕。她沒日沒夜地在漕運碼頭上轉著，看到哪個女孩兒都像蘭兒，看誰都像是劫持蘭兒的人。如果她認定了一個人可疑，就一直跟蹤著人家，直到把人家的底細弄得水落石出為止。
她嫌女孩子家在碼頭上晃來晃去不方便，就常常換上一身男裝，長袍馬褂，青衿小帽，一副俊俏的讀書人模樣。這樣一來，不但十分方便，到哪兒還都能受到歡迎。
這一天傍晚，她又盯上了一個人。
此人是從漕船上下來的，後面還跟著兩個隨從，兩個隨從一個背著竹簍，一個背著包袱。她也不知道為什麼懷疑上了這一夥兒人，她甚至覺得那個竹簍裡就藏著蘭兒。
這三個人走過石壩，又穿過土壩，再往前走就進了大王廟。大王廟在通州城東關外河沿，因它前面的兩扇門臉上各雕著一個蛤蟆，當地人便稱之為蛤蟆寺。蛤蟆寺前面有一個黃色的亭子，亭子裡面豎著塊石碑，碑上刻著有關漕運的法律規定。其中有一條規定就是，漕船以外的所有客船、貨船均不得在亭子以北靠岸，以免貽誤漕糧的收兌。亭子北邊，就是著名的土石兩壩了。
大王廟或曰蛤蟆寺是運丁們頂禮膜拜、進香獻供的地方，各幫漕船按規定日期抵通之後，都要進廟拜大王。
甘戎尾隨著這三個人進了蛤蟆寺，緊驅幾步，躲在了廟門後面。廟裡有正殿一座配殿兩座，中間還有一個戲樓。在正殿與配殿之間，都是遊廊相接，迴廊九曲，富麗堂皇，油漆彩繪，香煙繚繞。
三個人進了廟門進了正殿，甘戎也隨著閃進來，潛伏在大王塑像的後面。為首那個人先向大王進了香，然後又從隨從手裡接過一個竹子編織的盤子，盤子上面蓋著一塊黃綾子。那個人將竹盤子上面的黃綾子揭開，雙手高高捧起，恭恭敬敬地向著大王跪下來。甘戎定睛一看，原來竹盤裡裝著的是一條青花蛇，她不由得身上哆嗦了一下。這運丁們也真怪，用什麼進供不好，為什麼單單用這可怕的蛇呢？甘戎天不怕地不怕鬼神不怕，卻偏偏怕蛇。她不願意在這裡久留，這大王廟裡邪祟太重，便悄悄地溜了出來。
甘戎出了蛤蟆寺，還是放不下那三個人。時間不長，那三個人從廟裡出來了，又徑直朝黃亭子南邊的一家飯店裡走去。甘戎又趁機跟蹤上來。
這家飯店叫天河樓，是漕運碼頭上有名的高檔飯莊。三層磚木結構的小樓，飛簷翹脊，雕樑畫棟。樓的基座一半跨著堤岸，一半懸在水上。這家飯店的東家姓侯，山西人，除了這家飯店，還在城裡開著錢莊，是個富甲一方的人物。這裡的廚師據說有好幾位是從皇宮裡出來的，都有幾手做菜的絕活兒。而到這裡來用餐的，多是腰纏萬貫的富商大賈和達官貴人，再有就是碼頭上的政要和幫首了。這裡指的是大餐，都說店大欺客，天河樓卻不是這樣。侯老闆非常明白得人得財的道理，所以立下了嚴格的店規店章：童叟無欺，貧富鹹迎。
大餐之外，亦有家常菜餚，專門為接待那些阮囊羞澀的風雅之士。甚或販夫走卒，流浪藝人，進得門來也會受到笑臉迎接。買賣不分大小，賺一文錢獲一份人心。天河樓的生意重要，可名聲信譽更重要。
飯店的高檔還有一點可以證明，高懸在樓眉上的「天河樓」三個鎦金大字，竟然是乾隆皇帝的御筆。乾隆皇帝六下江南，每次在大運河登舟，天河樓都要準備幾個精緻可口的菜餚奉獻上去，深得乾隆皇帝的讚賞。
甘戎見那三個人走進天河樓，也大搖大擺地踱了進去。一進門，就嚇了她一跳。滿店的小夥計個個聰明伶俐，乾淨利索，嘴勤腳快，見有客人進來，齊刷刷地喊了起來：「裡面請啊，您哪……」緊接著，又是一片此起彼伏的叫喊聲：「涼拌粉皮，拉薄剁窄，多加芥末……」，「我的那個菜馬前啊……」這叫做鳴堂，京城的大飯館裡多是這個規矩。做生意講究紅火，飯菜飄香，刀勺亂響，滿堂熱鬧，顯得格外有生氣。北京人好擺譜，把吃飯當成樂子，當成交際，當成身份。到這樣的飯店裡，這麼多人前呼後擁著，左右伺候著，聽著順耳，吃著舒坦，花錢不冤，特別的有「爺份兒」。所以飯吃完了，都扔下幾個賞錢，玩的就是這個派。這時候，堂頭一聲高喊：「劉四爺賞錢兩吊……」堂頭的話音未落，滿堂夥計，伙房廚師，洗菜的，刷碗的，打雜的，包括賬房先生，甚至飯店的東家都一齊高喊：「謝謝啦……」就這滿堂歡實勁兒，讓賞了錢的客人覺得臉上特別有光彩，心滿意足地出了大門，下次吃飯肯定還到這裡扔錢。
甘戎雖說出身官宦人家，又嬌生慣養，錦衣玉食，可是到大飯店來的機會並不多。越是大家的女子，越是講究大門不出二門不邁，行不露足，笑不露齒。多虧甘戎是女扮男裝，才能有此方便。
一個小夥計把她朝一張靠窗子的座位那邊領，她卻搖了搖頭，揀賬桌附近的一張桌子上坐下來。小伙子在她面前一站，將手裡的白手巾往左肩上一搭，熱情地說：「您想用點兒什麼？」
甘戎一愣，她本來沒想到這裡吃飯，可是跑了半天，肚子也確實餓了。吃點兒什麼好呢？
小夥計見她猶豫，就滿口生花地向她報起了菜名：「涼菜有醬牛肉、熏小魚兒、辣肚絲兒、花生仁兒……炒菜有焦溜肉片、京醬肉絲、宮保雞丁、蔥暴羊肉、木須肉、攤黃菜、溜肝尖兒、炒腰花兒……」
甘戎畢竟是大宅門裡長大的，到哪兒都不怵陣，不怯場，還時不時地耍一下小姐的脾氣。她的心思一直在被她跟蹤的那三個人身上，哪有工夫聽小夥計在她耳邊亂聒噪，她不耐煩地揮了揮手，制止了小夥計繼續報菜名：「行了行了，你給我來半斤肉絲炒餅，一碗雞蛋湯就行了。」
大飯店的夥計就是不一般，儘管受到了顧客的白眼，可仍然是不急不火，滿臉堆笑，絲毫沒有減弱半點兒的熱情，他聽完甘戎點的飯食以後，馬上衝後廚高喊著：「半斤肉絲炒餅，一碗甩果湯，馬前啊……」
甘戎這才知道，雞蛋湯到飯店裡該叫甩果湯。管它呢，愛叫什麼叫什麼。
賬桌前面那一幕卻讓甘戎有點兒驚心，三個人當中為首的那位正從包袱裡往外掏著元寶，五十兩一錠的雪花銀元寶，他一連掏出了八錠，齊刷刷地擺在了賬桌上，像蹲上了八個白白嫩嫩的大胖小子。
乾瘦得如同笤帚疙瘩一樣的賬房先生倒是一副見怪不怪的樣子，輕描淡寫地問：「就一桌？什麼時候？」
那位客人謙卑地問：「後天行嗎？」
賬房先生搖起了頭：「後天哪兒行？有的菜提前三天就得上灶，您還得給我們留點兒採買的工夫吧？」
那位客人說：「那您說，最快什麼時候？」
賬房先生說：「最快也得二月二十九,打著四天的工夫。」
那位客人有點兒為難：「三月一號就開漕了，我怕來不及，這樣吧……」那位客人說著，又掏出兩錠元寶擺在賬桌上。
賬房先生並不為錢所動，他把擺滿桌子上的所有元寶往外推了推，謙虛地說：「這實在難為小店了，還是請先生到一家大飯莊去吧。」
那位客人急了：「什麼大飯莊，在這漕運碼頭上，還有比天河樓更大的飯莊嗎？」
賬房先生說：「當然有啦，妃子樓，漕運飯莊，可都是天字號的。」
那位客人急忙說：「不不，求求您了，您多幫忙，二十九號就二十九號吧，我哪兒也不去，就認準您這兒了。」
賬房先生做出一副非常勉強的樣子：「那就請先生留下尊姓大名吧。」
那位客人說：「臨清衛山東前幫領運官徐嘉傳。」
賬房先生這才將那些元寶一個一個往錢櫃裡塞，那位客人千恩萬謝，點頭哈腰地走了。
都說店大欺客，甘戎總算見識到了。可令她奇怪的是，這家大店對她這類小顧客倒是熱情有加，對那位送來金山銀山的大主顧怎麼反倒板起了臉呢？
那三個人在歡快的鳴堂聲中出去了，甘戎急忙將盤子裡的肉絲炒餅塞進嘴裡，又端起雞蛋湯往下衝了沖，也急急追了出去……
夏雨軒可是第一次經歷這麼奢華的飯局，實在是讓他大開了眼界。
這些年，夏雨軒一直當的是京官。京官與外官不同，京官清貴而外官鄙俗，京官窮瘠而外官富肥，京官是金馬玉堂、水木清華，外官則是風塵俗吏、手板腳靴。總而言之，京官佔盡了一個「禮」字，外官則吞足了一個「錢」字。夏雨軒後來熬到翰林院編修，正六品，年俸銀五十兩，祿米三十石。苦寒出身的夏雨軒過慣了窮日子，加上老婆能勤儉持家，更加上陳日修給的房子死活不要租金，夏雨軒倒也沒覺得捉襟見肘。現在升任通州知州，通州這個地方是天子腳下，又是漕運碼頭重地，官員的品位比別的地方高得多，正五品，每年俸銀可以增至八十兩，祿米四十石了。
幾乎大多數京官外放，都圖的是一個錢字。夏雨軒卻不同，他絕對不會貪錢，貪錢就辱沒了祖先，貪錢就白讀那麼多聖賢之書，貪錢就對不起自己的宏圖大志了。
錢不貪，飯總是要吃的。夏雨軒發現，徐嘉傳這一桌請的都是頭面人物。倉場總督鐵麟接到了請柬沒有來，坐糧廳滿廳丞金簡，漢廳丞許良年來了，還有一個是坐糧廳的書辦，姓常，夏雨軒沒有問他的名字。在他來之前，鐵麟已經告訴了他，他將要去吃的這一桌酒席價值五百兩銀子，也不知道鐵麟是從哪兒得到的這個消息。這樣，加上徐嘉傳自己，也只有五個人。好傢伙，一個人合一百兩銀子，什麼席面這麼值錢。
二位廳丞俱是欽簡五品，雖說與夏雨軒同一品位，可是人家畢竟是漕運碼頭上的政要，依然算是京官，而夏雨軒已屬外放，算是地方官了。官場上最是這樣，非常講究排位座次。一頓酒席花再多的錢，要是把一個人的位置排低了，這頓飯就算是白請，甚至還不如不請呢。三個人謙讓了半天，總算坐了下來。金簡居首，夏雨軒居其左，許良年居其右。左為上，夏雨軒跟許良年推讓來推讓去，許良年就是不答應，夏雨軒也只好向許良年行了個禮，說是愧領了。
下邊當然是常書辦和徐嘉傳，徐嘉傳算是主人，要不是他出錢，借他幾個膽子他也不敢坐到這個席面上來。現在坐是坐了，可不敢坐穩，不敢坐正，還要時不時地站起來招呼著。說他是主人也可以算是主人，說他是伺候各位的下人也不為過。說起來徐嘉傳也是入流的，屯田衛所軍的守備，正五品。從品位上看，他與兩位廳丞和通州知州是平級的，可是武官的地位不可與文官同日而語，要是不懂得這一規矩，就要露大怯，丟大人，壞大事。中國歷代都是以「偃武修文」為盛世，重文輕武由來已久。各省的提都，綜理一省的軍務，按說可是與督撫分庭抗禮了吧？可是不然，提都見了督撫，要自稱「標下」或「沐恩」，參見侍立，不能平起平坐。同是狀元，文狀元點取後授職翰林院，武狀元則只做皇宮外一個站崗的侍衛而已。
這桌酒席擺在天河樓二樓的雅座裡，這雅座還有一個別緻的名字：花枝巷。八年前，軍糧經紀陳日修和王木匠一起在天河樓喝酒，議論起了他們研究《紅樓夢》的最新成果。《紅樓夢》第六十回寫道，賈甄將他的二小姨子尤二姐暗暗藏在「小花枝巷」內的一所房子裡，王木匠說，他有非常充分的證據證明曹翁寫的那個「小花枝巷」就是張家灣南門內西側的第一條胡同，裡面有一所四合小院，二十多間房，正是尤二姐住的地方。這條胡同的南側就是曹雪芹家的當鋪，現在門面依然開著，只是換了東家。兩個人說得頭頭是道，天河樓的少東家侯晉原在一旁聽得津津有味。飯後，侯晉原說什麼也不要兩個人的飯錢，非要求他們留下一副字不可。陳日修和王木匠盛情難卻，只好提筆寫下了「花枝巷」的匾額，此間飄逸遒勁的手筆，正是陳日修的墨跡。
夏雨軒久居通州，對倉場總督和坐糧廳並不陌生，可是也交往不多，只是場面上的應酬認識而已。在他的眼睛裡，金簡和許良年倒是搭配得非常合適。一個大轟大嗡、叱吒風雲，一個蔫頭耷腦、沉默寡言；一個是粗枝大葉、甘願大權旁落，一個是面面俱到、牢牢抓住印把子；一個是大包大攬、對人熱情得過分；一個是死豆不開花、難敲他的城府之門……這只不過都是些表面的觀察和道聽途說，至於這兩個人骨子裡到底是怎麼回事，那就很難說了。
對於夏雨軒新官上任，他們自然要恭維祝賀一番。酒杯剛斟上，金簡就迫不及待地站起來，一副肝膽相照的表白：「雨軒兄榮任通州知州，我等心悅誠服。過去是好兄弟，如今是好搭檔。這第一杯酒祝賀雨軒兄榮升；其二，漕運上和地方上息息相關、榮辱與共，但是也難免有馬勺碰鍋沿的時候，今後還有許多事情要騷擾雨軒兄，願我們精誠合作，珠聯璧合，這是我要敬的第二杯；第三杯酒，祝雨軒兄政績卓著、飛黃騰達。來來來，敬者先喝，我帶頭先……」
突如其來，一點兒鋪墊都沒有，金簡已經發表了一通祝酒詞，他端起酒杯，剛要舉杯往肚子裡灌，許良年卻伸手把他攔下了：「金大人，您急什麼呀？菜還沒上來呢，哪兒能幹拉呀？」
金簡一看，也不由得笑了：「我這個人就是性子急，心急吃不上熱豆腐，快快快，徐守備，趕緊讓他們上菜呀！」
徐嘉傳聽到吩咐，急忙跑出去催促上菜。
夏雨軒笑了笑，歉疚地說：「金大人，您看，您這一急不要緊，把我跟許大人撂在冰上了，怎麼著也該我們先向您敬酒呀。」
夏雨軒隨著許良年稱金簡為大人，這並不奇怪。按照大清的慣例，四品黃堂以上方可稱大人，一般知州知縣都稱老爺。當時在京官當中，五品以上的有時候也稱大人，沒有人計較這些。甚至有時候他們的上司，譬如鐵麟，也稱坐糧廳的廳丞為大人，這裡便有些是尊重的意思了。
徐嘉傳出去轉了一圈兒，桌面上便魔術般地變出了八碟下酒涼菜，即牛鞭、錢肉、駝掌、狗脖、鳳爪、鵝蹼、鴨肝、鵪鶉蛋。
見來了酒菜，夏雨軒和許良年都要搶先，爭著要敬酒。常書辦卻把他們攔住了：「二位大人且慢，這頓飯咱要改改規矩，有一道湯先請三位大人嘗嘗，這叫做會喝酒先喝湯。」
金簡說：「為什麼先要喝湯，咱先喝酒再喝湯不行嗎？」
常書辦說：「這道湯非同一般，又鮮嫩又嬌氣，需要細細地品嚐。幾位大人要是喝了酒，舌頭就會麻木了，那美妙的味道就品嚐不出來了。」
金簡說：「你這哪是在說湯，分明在說女人嘛。」
常書辦神秘地說：「巧了，這道湯就叫美人羹，金大人嘗一嘗就知道了，恐怕比幼女嬌娃還有味道。」
千等萬等，等得金簡都不耐煩了，湯才終於端了上來。藍花細瓷的湯盆，裡面清清淡淡，微紅透綠，上面浮著幾片湛青碧綠的菠菜葉，像一灣漂著金錢蓮葉的清泉，顏色果然誘人，其他的便看不出有什麼與眾不同了。
兩個乾淨利索的小夥計端上湯盆，又拿來幾隻精緻的小碗，給每人舀了一碗湯。三個人抄起湯匙，慢慢地品嚐起來。這湯有點兒微腥，可腥得卻不令人討厭。相反的，這腥味兒中卻透出了一股清新和鮮嫩。清新得如雨後的芳草地，有涼絲絲的嫩綠色的葉香，也有潮潤潤的泥土的味道。鮮嫩得如同立春時的柳芽兒，撩撥得人春情蕩漾，想入非非。常書辦說對了，這湯確實需要口舌清爽方能品味，一旦酒精麻痺了味蕾，恐怕就很難見微知著了。
金簡搖頭晃腦地喝了一會兒湯，像是突然想起了似的問常書辦：「這湯怎麼叫美人羹呢？」
常書辦說：「說叫美人羹，實在是在下想討大人一笑，實際上該叫鯉魚血絲羹。」
金簡大驚小怪地說：「什麼？這湯是用鯉魚做的？怎麼不見一點兒魚肉，沒有一點兒魚味兒呢？」
常書辦說：「這是因為這湯的做法有點兒特別，先把一鍋水兌好調料燒得滾沸，然後再將鮮活的鯉魚倒掛在鍋上，用木棒猛擊魚頭，鯉魚就會張開口，吐出絲絲絲縷縷的鮮血來，鮮血滴在鍋裡，立刻被沸水消融……」
金簡更加驚奇起來：「鯉魚吐血，一條鯉魚能吐多少血？」
常書辦說：「當然用的都是二斤重的大鯉魚了，還得要活的，最好是剛從河裡打撈上來的。」
金簡說：「大鯉魚也沒有多少血呀。做這一鍋湯，得需要多少鯉魚？」
常書辦說：「這鍋湯用的是六十四條鯉魚。」
金簡扒根問底：「為什麼單單用六十四條？」
一直坐在下首尷尷尬尬插不上話的徐嘉傳，這會兒急忙起身說：「我們臨清衛山東前幫共有六十四隻漕船，每條漕船向各位大人獻上一條鯉魚，實在是不成敬意。」
金簡高興地說：「好啊，難得你們如此用心良苦，我就先敬你一杯吧。」
徐嘉傳忙說：「不行不行，您這不是折我的壽嗎？我還沒給各位大人敬酒呢。」
許良年又攔住了金簡：「金大人先別忙著喝酒，還有新鮮菜呢。」
金簡說：「噢，還有新鮮菜，也是先嘗嗎？」
常書辦說：「這道菜上來，您趁著新鮮可以先嘗一口，嘗一口以後就可以喝酒了。」
端上來的是兩盤裡脊，一盤焦溜，一盤爆炒。焦溜的紅裡透黃，光澤如玉；爆炒的雪白粉嫩，嬌若初霜。眾人舉箸，皆讚不絕口。
夏雨軒先夾了一箸爆炒裡脊，立刻覺得清香沁脾，滿口爽滑，嬌嫩得似乎不忍咀嚼。這感覺像是在嗅著一朵初綻的花蕾，稍不小心就要破損。他謹慎入微地體味著這美妙的佳餚，待慢慢嚥下之後，又夾起一塊焦溜裡脊。這道菜更是絕妙無比，外焦裡嫩。齒尖咬破焦脆的外殼，發出輕微的爆裂聲，然後便在舌尖兒上化開了。那一團柔柔的感覺在慢慢地融化著，洇浸著，初吻般地傳遍了全身，絲絲的快意刺激著神經末梢，一種浸透心脾的舒服與暢快……
夏雨軒是經受過窮苦饑寒的人，他最初對食物的理解僅僅是果腹療饑。順口的便是香，便是好吃。什麼是香，什麼是好吃，不摻糠的淨米淨面已經很難得了，再有點兒葷腥兒就是過年了。至於不受限制地大嚼雞鴨魚肉，那真是最高理想和最高境界了。有誰能知道，世間還有如此可心可口之物，如此不僅療饑而且令人週身都有感覺的美味呢？
常書辦待眾人品嚐到了好處之後，便慇勤地說：「各位大人知道這裡脊是如何製作的嗎？」
夏雨軒首先搖頭，許良年不動聲色，金簡則催促他快說。
常書辦說：「將六十四頭豬關在一個大屋子裡，然後找幾十個耐心勤快的夥計，每人手裡舉著一根竹竿，慢慢地在豬的身上敲打著。豬被打以後便紛紛逃竄，可逃也逃不出這大屋子。就這樣，慢慢地敲打，打得豬筋疲力盡，遍體鱗傷。豬在這種折磨中慢慢地死去，豬死之後立即將裡脊取出，其他部分統統扔掉不用。」
夏雨軒心疼地說：「一頭豬才有多少裡脊呀？其他地方不也是肉嗎？何況還有五臟六腑呢，統統扔掉了多可惜？」
常書辦說：「夏大人有所不知，用這種方法將豬打死，叫做去污取精，豬在奔跑中使精華聚集，污穢沉澱，豬身上的所有精華都集中在了裡脊上，其他地方則腥臭不堪食。」
夏雨軒聽常書辦如此之說，還是不大相信。難道豬身上的精華只有這麼一點兒，而污穢卻有那麼多嗎？果真如此，那麼我們平時所吃的豬肉，大部分不都是污穢嗎？怎麼聞不到什麼腥臭？夏雨軒心裡這麼想，嘴裡卻不再發問。久居通州，他可知道碼頭的深淺，千萬不能小看一個小小的書辦。能攪起大浪掀翻大船的往往不是蛟龍巨鯨，而是躲在暗處的烏賊鱉龜。
金簡又犯起了急脾氣：「我說常書辦，你別總賣關子了，這天河樓給了你多少好處呀，你這麼賣力地給他宣揚。多好吃的東西一過嗓子眼兒都是屎，香在嘴裡，不是還照樣臭在屁股上嗎？」
正在夏雨軒如此認真地品嚐著每一道菜的時候，金簡卻說出如此粗俗噁心的話來，實在是大傷胃口，大煞風景。金簡也確實如此，他可不像夏雨軒那樣將品嚐當成享受。他只吃，只往肚子裡塞，剜在籃裡的才是菜，同樣，也只有塞進他肚子裡的才算他自己的。他一箸入口，只要覺得好吃便大咀大嚼，狼吞虎嚥。看著他那樣子，夏雨軒總覺得他在暴殄天物，一切精華在他的嘴裡都化作了污穢。
常書辦聽金簡這麼一說，馬上隨聲附和著：「金大人說的實在是至理名言，咱老祖宗茹毛飲血，我看也沒有這麼多講究。吃東西是為了什麼？是為了活命，就是把豬肉狗肉驢肉馬肉以及五穀雜糧都變成自己的肉……」
金簡不耐煩地打斷了常書辦的話：「行了行了，我要是有錢呀，什麼都不買，就買你這張嘴。給你豎根桿兒，你能爬到月亮上把星星說得眨巴眼兒。來來來，先喝酒吧，我可等不及了，我剛才敬夏大人那三杯酒還沒喝呢。敬者先干，話我都說完了，就直接喝三杯吧。」
金簡說著，咕咚咕咚，揚起脖子，一連灌進了三杯酒。在夏雨軒看來，這酒不像是灌進了肚子裡，倒像是倒進了泔水缸裡。
金簡的酒癮發作起來，各位也只好陪著他往肚子裡灌酒。他敬了夏雨軒，夏雨軒要喝三杯，許良年、常書辦、徐嘉傳也同樣都要陪著喝三杯。緊接著，夏雨軒回敬金簡三杯，各位也都陪著喝三杯。接下來是許良年敬夏雨軒，夏雨軒回敬許良年。許良年敬金簡，常書辦敬金簡、許良年、夏雨軒，徐嘉傳敬金簡、許良年、夏雨軒、常書辦……就這樣，車轱轆來回轉，酒桌上觥籌交錯，酒話連篇，熱鬧非凡。一時間，花枝巷雅座裡再也沒有花香花影花語花情，滿屋裡蒸騰著濃烈的酒氣，嗆得人睜不開眼。再看看四個朝廷的五品大員和大權在握的書辦，一個個滿臉通紅，眼睛冒火，唾沫橫飛，一片極其忘我、放浪形骸的張狂之態。
就在這烏煙瘴氣中，又上來了兩道菜。一盤是駝峰，一盤是鵝掌。小夥計端上菜來報了菜名，席上人的心思都在酒上，誰也沒有注意，連怎麼烹製的都沒有聽清。
常書辦卻是個執著的美食家，他趁著大家打酒官司的時候，不失時機地向夏雨軒介紹了這兩道菜。常書辦說：「今日咱吃的是『通州四絕』，第一絕是鯉魚血絲羹，第二絕是兩吃裡脊，加上這駝峰和鵝掌。這通州四絕如今也只有天河樓能做得出來了。您先看這駝峰，把選好的四頭駱駝拴在樹上，然後用滾燙的開水朝馱峰上猛澆，將駱駝活活燙死，然後再把馱峰割下來烹製。這鵝掌呢，更是邪門，把六十四隻白鵝關進鐵籠子裡，在籠子下面燒火。白鵝怕燙，就在鐵籠子裡你擁我擠地奔跑。怎麼奔跑也逃不出鐵籠子，直到鵝掌都被燒熟了，再把鵝弄出來，剁掉鵝掌，把整個鵝都扔掉……」
夏雨軒酒還沒有喝多，開始時他還極有興致地聽著。聽完以後，他覺得一陣心驚肉跳。老天也實在是不公平，同是天賜的性命，怎麼這麼多的性命都是供給人吃的呢？吃也罷了，還吃得如此殘忍。這些性命在被吃之前，還要經受如此殘酷的折磨，怎麼這老天也不管一管呢？
想到這些，無論那馱峰和鵝掌如何美妙，他也絕無一飽口福的興致了。更何況，現在酒精也確實把口舌都麻醉了，再好的東西也嘗不出味道了。
夏雨軒如此，金簡和許良年更是如此。酒席上，但凡美味佳餚，一定要搶先上來。酒喝起來，誰也不知道桌子上還有什麼菜。所有人的注意力都在酒上，在酒詞酒話上，在張揚酒態上。還有更具魅力的東西能把人從酒杯上吸引過來嗎？
有，當然有。
女人。
夏雨軒剛要再舉杯敬酒，只見常書辦朝門外把手一招，便風吹楊柳般地飄進來三個女人。雖已到了河開燕來的季節，但還是春寒料峭，三個女人卻過早地穿上了紗綢短褂，裸露著嫩藕似的胳膊和初雪般的酥胸。三個女人鴨子似的唧唧嘎嘎地進來以後，便覓食般地撲向三個坐在上首的男人：「哎呀金老爺、許老爺，還有這位眼生的老爺，我們姐仨給你們請安了。金老爺和許老爺怎這麼長時間不來了，是又遇上相好的了吧？哎呀，也難得今日還能把我們想起來，我們得好好陪陪您……」
一個小巧玲瓏的女人徑直撲向許良年，扳著許良年肩膀就往他的懷裡鑽。
另一個長著一張娃娃臉的女人從後面摟住了金簡，雙手從他的上衣領口伸進去，摸索著他那肥肥厚厚的胸脯子：「瞧瞧，我們金老爺又上膘了，瞧這肚子，懷孕八個月了，還是龍鳳胎……」
另一個女人像是剛出道的，臉紅紅的，看著兩個姐妹都放肆地糾纏起了男人，大概也想跟夏雨軒親暱，可又縮手縮腳，猶猶豫豫。
金簡懷裡抱著娃娃臉，卻還顧得上為別人著想，實在難得。他衝著常書辦叫了起來：「怎麼就來仨妞兒呀？你們兩個怎麼不找呀？」
常書辦說：「還是三位大人盡興吧，我們在一邊伺候著。」
金簡不高興了：「什麼話，我們吃飯你們可以伺候著，我們跟姑娘開心，你們摻什麼亂？快快，再叫兩個來。」
常書辦看了徐嘉傳一眼，徐嘉傳起身，又朝外招了一下手。夏雨軒看出來了，姑娘們就在門外等著，這兩個人就等著金簡發話了。
兩個姑娘■挲著手臂跑了進來，母雞找窩兒一樣往常書辦和徐嘉傳的懷裡扎。常書辦和徐嘉傳也是此中高手，立即很自然地將姑娘攏在懷裡。
這突然出現的五個窯姐兒，讓夏雨軒感到很尷尬。讀書人出入青樓娼寮，歷來是件很風雅、很時髦的事，沒有人干涉，也沒有人笑話。中國文人許多淒涼婉約、感人肺腑的傳世之作，都是在妓院和妓女身上獲得靈感的。至於風流才子與風塵女子感天動地的愛情故事，更是不勝枚舉。但是大清有一條規矩，官吏不許狎妓。這個禁忌自從頒布那天起，恐怕就沒有真正發生過作用。相反的，越是禁忌，越深誘惑；禁忌越嚴，氾濫越甚。連民間都有勸賭不勸嫖的古訓，朝廷自然也有自知之明，到了以後，對這種有傷風化的事情也只好睜一隻眼閉一隻眼了。話又說回來了，管又能管住誰呢？連有些皇帝不是也微服出宮，到窯子裡去嘗個新鮮嗎？
但是，禁忌總是禁忌，禁忌只不過讓人做得更隱蔽、更巧妙而已。像金簡和許良年這樣大張旗鼓地席間招妓，夏雨軒還是第一次見到。站在他身邊的小妓女放不開，他自己也拉不下臉兒來，一時間竟然干在那兒了。
許良年看著夏雨軒身邊的妓女，問：「還是個雛吧？」
他懷裡的妓女說：「可不是，鮮嫩得很，一掐一股漿兒。」
金簡拍著妓女的小臉蛋兒說：「瞧瞧，還是柳絮稀罕人兒。」
這時候，夏雨軒知道了金簡懷裡的妓女叫柳絮。讓他奇怪的是，妓女們對這兩位五品大官不稱大人，而稱老爺，不知道這是為什麼。
金簡和許良年跟妓女打情罵俏，夏雨軒卻束手無策，不知如何是好。
許良年已經看出了夏雨軒「娼道」不深，打不開局面，怕委屈了夏雨軒，便將自己懷裡的妓女拎出來：「去，你去伺候夏老爺，上點兒騷勁兒，讓那個雛兒來陪我吧。」
許良年懷裡的妓女甩搭甩搭地扭過來，緊挨夏雨軒坐下來，籐蘿似的往他身上攀緣著。
夏雨軒一邊躲閃著，一邊問：「姑娘叫什麼名字？」
籐蘿般的妓女軟軟地說：「回老爺，奴婢叫杜鵑。」
金簡一聽，高聲叫起來：「哎，你不是叫小鵪鶉嗎，怎麼又叫杜鵑了？」
杜鵑調皮地說：「我就叫杜鵑。」
金簡問：「那你不是叫小鵪鶉了？」
杜鵑說：「不是，就不是。」
金簡用筷子指著桌子上的那盤鵪鶉蛋說：「這是不是你下的蛋？」
杜鵑說：「要是我下的蛋，也是老爺您的種。」
金簡夾起一個鵪鶉蛋，舉到杜鵑面前：「來，自己下蛋自己吃，這叫做骨肉還家。」
杜鵑躲閃著：「我不吃，還是老爺您自己吃吧，您吃了說不定還能下一窩兒小鵪鶉蛋呢。」
許良年說話了，像是下命令：「跟金老爺怎麼說話呢？沒大沒小的，快伸嘴把鵪鶉蛋接過來。」
杜鵑果然非常聽話，張開鮮紅的小嘴唇，將金簡送上的鵪鶉蛋叼在嘴裡。
金簡說：「你要是不想吃，就給夏老爺吧。」
杜鵑立刻心領神會，伸過叼著鵪鶉蛋的小嘴唇，衝著夏雨軒的嘴邊送過來。
夏雨軒實在不好意思，狼狽地躲閃著。
杜鵑卻鍥而不捨，扳著夏雨軒的肩膀，非要把嘴裡的鵪鶉蛋吐進他的嘴裡不可。
餐桌上一片哄笑。
夏雨軒突然心裡一動：小鵪鶉這個名字怎麼這麼熟呢？像是不久前有人向他提起過。誰呢？