方明放寒假從省城回來了，還帶來一位客人，她同宿舍的同學張小英。袁真很高興，叫上前夫方為雄，一起到酒店裡吃了一頓飯。張小英是個鄉下姑娘，穿著樸素，性情靦腆，吃飯時一直低著頭，怯生生的不敢說話。袁真看見她的手皮膚粗糙，手背上長著紫色的凍瘡，與方明那白晰細膩的手對比反差很大，心裡就十分的憐惜，便不停地往她碗裡夾菜，問這問那。張小英大多是用點頭作為回答。讓袁真感到詫異的是，方明本是個性格開朗，大大咧咧的女孩，可這次回家，也言語不多，還不時地噘著嘴。
袁真便問：「方明，怎麼好像不高興啊？」
方明抬起頭，看看媽媽，又看看爸爸，說：「你們有讓我高興的事嗎？」
袁真頓時明白，對於父母的離異，女兒嘴裡說不關她的事，其實心裡還是挺在乎的。女兒的心無疑受了傷害。
方為雄接道：「怎麼沒有，爸爸就要當常務副局長了呢！」
方明眼皮一垂，嘀咕著：「那關我什麼事。」
方為雄說：「怎不關你的事呵，爸爸進步了你也光榮嘛，你也要向爸爸學習嘛！」
方明瞟瞟他說：「向你學我都不敢出門了，那麼大個肚子，一看就是個貪官。以後你別到學校去看我，我怕同學們說。」
袁真忙說：「別這樣說你爸，他要成了貪官你也沒好日子過。」
方明就不吱聲了。過了一會，方明又說：「你們是不是正忙著給我找繼父繼母呵？我可有言在先，我一個都不會認的！」
方為雄和袁真異口同聲地否認，但方明似乎不太相信，目光在他們臉上掃來掃去。女兒擔憂的眼神讓袁真心顫，當著張小英的面又不好多說什麼，只好吃過飯後就拉著女兒和張小英去逛街，給她倆各買了一套衣服，還給了方明五百塊零用錢。
袁真想盡量多給女兒一點情感上的補償，除了給她做好吃的外，還陪她聊天，上網玩遊戲。但女兒在家只呆了一天，就要跟張小英到鄉下去玩。袁真同意了，方明從小到大，一直受她的寵愛，生活無憂無慮，到鄉下去體驗一下，對她的成長是有好處的。
誰知方明走後的第三天，袁真突然接到張小英打來的電話。張小英在電話裡上氣不接下氣地說：「袁、袁阿姨你快來吧，方明生病了！」袁真一聽，腦袋都大了，好像有無數只蜜蜂在裡面嗡嗡叫。她急忙詢問了一下情況，得知方明現在躺在床上，頭疼得很，可能是感冒了。袁真趕緊向鄭愛民請了假，買了些藥，按照張小英的指引，找到那個日用品批發市場，登上了一輛去往青山縣楓樹坳的車。
那是一輛破舊的中巴車，車上擠滿了進城打貨的人和他們的貨物。袁真靠車窗坐著，一個大蛇皮袋壓迫得她不得不蜷縮起身子。隨著車子的晃動，還不時有人碰撞著她。她顧不了這些，兩眼盯著窗外，巴望著車開快點，早點到達目的地。但車子像個年老力衰的老人，哼哼唧唧，搖搖晃晃，走不快不說，還時走時停，不斷地上客下客。司機也不體諒她的心情，一會兒停車上廁所，一會兒找人要煙抽，還和旁邊的乘客慢條斯理地聊天說笑。車窗又關不嚴實，車速雖然不快，寒風卻呼呼地從縫隙裡鑽進來，刮得袁真的臉一陣陣的生疼。
車子走了一段水泥路，又走了一段柏油路，再走了一段沙石路之後，在一個岔路口停了下來。袁真一看表，七十多公里路竟走了三個多小時。司機指著一條狹窄的小路告訴她，跟著它走大概三里地就到楓樹坳了。袁真跳下車，往前面打一望，只見兩側是連綿起伏的山嶺，中間是一條幽深的山谷，腳下這條發白的小路蛇一般蜿蜓而去，隱沒其中。夕陽從雲層裡露出半張臉，淡淡的陽光灑在田地裡，空氣透明，景物歷歷在目，泥土的芳香之氣陣陣的瀰漫過來。如果不是掛牽著方明的病情，她是會邊走邊欣賞，陶醉於鄉間景象之中的。袁真心急火燎地往前走，不一會褲腿上就粘了許多帶刺的草籽，脖子裡也沁出了細汗。
大約走了兩里多路，小路開始往上盤繞，一個山坳聳起在面前，坳口有一棵遮天蔽日的大楓樹。樹後的山坡上，零星地散落著一些小木屋。袁真想這就是她要來的楓樹坳村了吧。她加快了步速。忽然，她發現楓樹下有兩個人影，好像還在向她招手。定睛一瞧，那不是方明和張小英嗎？她趕忙向她們跑過去，而方明和張小英也跑步迎了過來。
袁真跑進了大楓樹的影子裡，一把抓住女兒的手：「方明，你不是病了嗎？」
方明眨眨眼笑道：「我是病了，可是一聽媽媽來了病就好了呢！」
袁真摸摸方明的額頭，還好，沒有發燒，一顆懸著的心總算落了下來。袁真嗔道：「你看你，把媽媽嚇一大跳！」
方明說：「嚇一跳好呵，把媽媽嚇到鄉下來了，正好跟我一起體驗體驗張小英他們的生活呢。小英你說是不是？」
張小英紅著臉點點頭，接過袁真手中的包，輕聲說：「歡迎阿姨來我家。」
方明挽著母親的手，還將臉貼在袁真的肩上，跟著張小英往一幢小木屋走。女兒罕見的親暱讓袁真心裡非常愜意。到了木屋前的禾場裡，張小英的母親滿面笑容迎上來。這是一個面色黧黑的中年大嫂，眼角皺紋很深，年紀與袁真相仿，可難以掩飾的憔悴使她顯得比袁真老了至少十歲。大嫂抓住袁真的手，迭聲說著歡迎歡迎，將她引到堂屋坐下。
因為走得急，袁真什麼也沒買，光著手進屋，很不好意思，於是拿了兩百塊錢出來，往大嫂口袋裡一塞：「大嫂，也沒買什麼東西……」
大嫂立即將錢塞回她衣袋裡：「你看你，這就見外了，你是接都接不來的貴客啊！」說著，給她泡上茶，就跑到廚房忙著做晚飯去了。
見女兒沒事，袁真的心也輕鬆下來，她望著山谷裡慢慢升起的暮靄，有滋有味地品著茶。鄉下自製的茶葉散發著一股沁人肺腑的清香，純樸而本色，好像是剛從茶樹上採來的。天眼見得要黑下來了，可還沒見到男主人，袁真便問：「小英，你爸爸呢？」張小英朝她身後的牆上瞥了一眼，頭一垂，眼淚就撲簌撲簌地下來了。袁真回頭一看，不由心頭一驚：牆上掛著一幅遺像，相框上還掛著黑紗，那個已經逝去的人正用犀利的目光盯著她！那人的面容和眼神都十分的熟悉，好像在哪裡見過。袁真回憶了一陣，卻又想不起來。她拿出面巾紙給張小英揩了揩臉，這時方明低聲告訴袁真，張小英的父親在省城一個建築工地打工，一年了都沒得到工錢，半年前，他挑頭去找包工頭要錢，不但三番五次都沒有結果，還和包工頭結下了怨。一天夜裡，幾個歹徒突然衝進她父親住的工棚，在他腦袋上狠狠砸了幾鎯頭。歹徒和包工頭當天夜裡就跑掉了，至今也沒抓住。袁真唏噓不已，眼睛不由得發熱。當大嫂來叫她們吃飯時，袁真有意凝視她的臉。可是在那張佈滿滄桑感的臉上，已經看不到悲傷的痕跡。
在飯桌上，大嫂不停地給袁真母女倆夾菜。燉松蕈，炒地木耳，都是大嫂從山上採來的，那種味道完全是城裡沒有的。袁真嘴裡直說好吃得不得了，喜得大嫂眼角的皺紋一忽兒如綻開的菊花，一忽兒像收攏的折扇。晚飯後，大嫂又要親自給她們打水洗漱，袁真硬是不讓了，奪過了她手中的水簞，自己慢慢地往臉盆裡舀，那種感覺也是城裡體驗不到的。
夜裡，大嫂將她家唯一的一張大床讓給袁真母女睡。袁真和方明睡在一頭，方明輕輕地將一隻手搭在母親的身上，安詳得像一隻酣睡的小貓，無憂無慮地把她香甜的氣息一陣陣地往母親的頰上吹送。袁真很久沒有和女兒這樣親密接觸了，心裡如同融了一團蜜。山村的夜寂靜而深沉，除了偶爾從遠處傳來一兩聲狗吠，就再沒別的聲音。塵世的一切煩擾，到了這裡似乎就被過濾掉了。
袁真想起近兩個月所經歷的一切，恍惚得如同是前世的事。她摸了摸女兒的手。方明忽然說：「媽，你在想什麼呢？」
袁真嚇了一跳，說：「我以為你睡了呢！媽在想一些事情。」
「我也在想一些事情呢。」
「你有什麼好想的，除了把學習搞好，別的什麼都不用想。」
「我可不是學習機器！該想的我還得想。」
「那你想了些什麼，能告訴媽嗎？」
「我正考慮如何跟你說呢！」
袁真驀地警覺起來：「該不是早戀了吧？」
方明推了母親一把：「瞧你說的，能讓我戀的人還沒出生呢！我是在想張小英，她這次回來，就要輟學了。」
袁真噢了一聲，忙問為什麼。
「這還用問為什麼嗎？她爸不在了，沒有經濟來源，交不起學費了。其實，她的成績比我還好呢，因為她特別吃得苦。她說她爸最大的理想，就是讓她上大學，所以才將她送到省裡的名牌中學來讀高中。可才讀兩年多，她爸就沒了……」
「是呵，太不幸了。」
「媽，你不覺得張小英輟學，不是太可惜了嗎？」
「是呵，是太可惜了。」
「你沒有別的想法？」
「沒有呵。」
「哼，難怪別人說當官的心腸硬。」
「你媽又不是官，方明你到底要說什麼呵？」
「你就沒想到幫幫她？」
袁真想想說：「是應當幫幫她。」
方明高興地摟住她直搖：「太好了，我曉得媽會幫的，要不我就白費心機病一場了！」
袁真這才恍然大悟：「原來你沒病，是騙我來開現場會的呀！」
「要不騙你會急急地趕來嗎？嘻嘻，連張小英都被我騙了呢！」
袁真捏著女兒的鼻子搖搖：「就你心眼多，把你媽都急暈了！你說，我們如何幫她？」
「如何幫？還不是資助她唄。你不要做別的事，借錢給我就行了。」
「借給你？」
「嗯，我借了錢資助她，等我參加工作了再還債，利息跟銀行一樣，行麼？」
「你打算借多少呢？」
「先借一萬吧，每學期學費要三千多，還要生活費。她上學期的學費也借了沒還。不過我曉得媽沒錢，家裡的存款都在爸爸那裡，媽只需作擔保，幫我借到就行了。」